Ngày thứ năm kể từ khi cá heo xuất hiện, những thủy thủ đến từ Crete nhận ra con quái vật khổng lồ này đã trở nên nhạy cảm và nóng nảy hơn trước.

Chỉ cần một mái chèo lỡ nhìn nó lâu hơn một chút, cá heo liền vung mạnh chiếc đuôi rộng lớn, đập xuống boong tàu với một lực đáng sợ, tạo ra những âm thanh chấn động khiến tim người ta thắt lại.

Sau khi thuyền trưởng cùng những thủy thủ lão luyện trao đổi trong bí mật, họ quyết định từ bỏ hải trình ban đầu, cập bến sớm hơn tại Mũi Matapan, cực nam của Peloponnesus, để dỡ hàng – có lẽ như vậy con cá heo kỳ quái kia sẽ chịu buông tha cho họ.

Thủy thủ nhanh chóng tuân lệnh, dốc sức chèo những mái chèo dài. Nhưng dù họ có điều chỉnh hướng đi thế nào, Mũi Matapan vẫn nằm bất động ở tận cùng đường chân trời xa xăm, không hề dịch chuyển.

"Hỡi thần biển vĩ đại Poseidon, xin ngài hãy phù hộ chúng con!"

Như thể bị lời cầu khẩn của thuyền trưởng chọc giận, cá heo há miệng, phát ra một chuỗi âm thanh gấp gáp và sắc bén.

Gió nam lập tức gào thét, thổi căng cánh buồm trắng đến mức gần như xé rách. Trong tiếng kêu kinh hãi của các thủy thủ, thương thuyền lao vút đi trong cơn cuồng phong, lướt qua Mũi Matapan với tốc độ mà mái chèo không bao giờ có thể sánh kịp.

Những con người trên tàu sững sờ, không ít thủy thủ tay chân bủn rủn, làm rơi cả mái chèo xuống biển. Nhưng con tàu đã không còn cần đến người cầm lái nữa – dù tất cả có bỏ rơi dây thừng và mái chèo, nó vẫn cứ lướt đi trên mặt biển theo một mệnh lệnh đến từ cõi siêu phàm.

Màn đêm buông xuống, nhưng cơn gió kỳ lạ vẫn chưa lắng dịu. Gió lớn và thủy triều không màng đến những lời than khóc đầy hoảng sợ của thủy thủ, tiếp tục cuốn con tàu vượt qua đích đến ban đầu là Pylos, lướt dọc theo bờ tây của Peloponnesus, không ngừng tiến về phương bắc.

Với tốc độ vượt xa những chuyến hải hành thông thường như thế này, họ chỉ cần một ngày nữa là sẽ đến bờ biển gần Delphi. Ngay cả nếu Apollo bay xuyên trời bằng thần lực cũng phải mất nửa ngày mới có thể đến đó.

Nhưng Apollo không bận tâm lý do vì sao mình lại đột ngột ra lệnh cho con tàu quay về Delphi. Đó là điều tất yếu, không có gì cần phải suy nghĩ cả. Hắn hài lòng với những con người trên tàu này, đã quyết định ban cho họ thần chức cùng vinh quang xứng đáng. Nếu đã vậy, tốt hơn hết là đưa họ đến Delphi càng sớm càng tốt, trước khi có vị thần nào khác chen vào gây rắc rối.

Thế nhưng, khi màn đêm dần lùi bước, một cơn bất an vô cớ lại len lỏi trong lòng Apollo.

Hắn nghi ngờ rằng việc duy trì hình hài cá heo quá lâu đã khiến tư tưởng rối loạn, liền lập tức tách khỏi hóa thân, chỉ để lại một tia thần thức trong con cá heo. Sau đó, hắn nhảy lên đỉ.nh cột buồm, dõi mắt về phía biển khơi chìm trong màn sương của bình minh.

Helios bất cứ lúc nào cũng sẽ điều khiển cỗ xe mặt trời băng qua vòm trời, xua tan làn sương sớm, đổ ánh sáng ban mai xuống mặt đất. Apollo biết mình đang chờ đợi điều gì đó. Nhưng hắn không biết mình đang chờ đợi điều gì.

Mặt trời phá vỡ đường chân trời, treo lơ lửng trên làn sóng xanh thẳm. Ánh sáng tràn ngập khắp nhân gian.

Ý thức của Apollo vốn liên kết với tượng thần tại Delphi truyền đến thanh âm con người. Nhưng không có giọng của Daphne.

Vào khoảnh khắc nhận ra mình không nghe thấy giọng nàng, Apollo buộc phải thừa nhận: hắn đang chờ Daphne xuất hiện, với vòng tay ôm đầy những đóa hoa.

Hắn nhanh chóng tìm cho mình một lý do hợp lý: rốt cuộc hắn đã từng hứa sẽ bảo vệ nàng sống sót đến khi mũi tên vàng mất hiệu lực. Vì thế, bất kể hắn có dự cảm gì đi chăng nữa, hắn hoàn toàn có nghĩa vụ đảm bảo nàng không lén lút bỏ mạng trong thời gian hắn vắng mặt.

Dù nàng có ý định dùng trò "lạt mềm buộc chặt" để lừa hắn, thì cũng không thể nào biến mất suốt mấy ngày liền. Hắn nghi ngờ nàng lại rơi vào một rắc rối nào đó rồi.

Hắn phải đi tìm nàng.

Vừa đi đến kết luận ấy, Apollo bỗng nhiên thấy nhẹ nhõm hơn hẳn.

Những chuyện còn lại chỉ là tiểu tiết. Đền thờ chưa hoàn tất, quyền năng tiên tri chưa ổn định, mối liên kết của hắn với Delphi vẫn chưa đủ mạnh để phân thân giáng xuống. Muốn biết Daphne ở đâu và đang làm gì, hắn chỉ có thể đích thân quay về. So với việc tiếp tục theo tàu hay dùng toàn lực phi hành, thời gian chênh lệch chỉ có nửa ngày mà thôi. Với một vị thần, nửa ngày chẳng đáng là bao – chỉ cần hồi đáp vài lời cầu nguyện của tín đồ khắp nơi, hoặc nghiêm túc sắp xếp lại suy nghĩ là có thể trôi qua.

Nhưng một khi đã quyết định, thì không có lý do gì để trì hoãn.

Chỉ một khoảnh khắc có thể quyết định sinh tử.

Apollo chớp mắt đã biến mất khỏi đỉnh cột buồm, thoáng chốc hiện ra nơi đuôi thuyền.

"Ta có việc cần làm. Phiền ngươi chuyển lời đến Poseidon, nhờ ngài phù hộ cho con tàu này sớm đến Delphi. Sau đó, ta sẽ theo ý Poseidon, đến cung điện làm một lời tiên đoán nữa."

Một nữ thần biển cưỡi cá heo từ trong sóng biển nhảy lên: "Như ý ngài, con trai Leto. Chúng ta sẽ lập tức báo lại với Poseidon."

Lời sứ giả còn chưa dứt, Apollo đã biến mất khỏi nơi ấy.

*

Apollo thẳng tiến đến khu rừng Delphi, nơi có vũng nước bị nguyền rủa. Daphne đã hai lần nhắc đến việc nàng vô thức đi đến bên bờ nước đen sẫm ấy. Không ai dám chắc nàng sẽ không lặp lại lần thứ ba.

Nếu nàng thực sự đã rơi vào tay kẻ săn mồi nơi đó, dù hắn có đến kịp cũng đã muộn rồi.

Hình ảnh Daphne ướt sũng, gương mặt tái nhợt khi hắn kéo nàng ra khỏi nước lần trước lại hiện lên trong tâm trí Apollo, như một mũi kim sắc bén cắm sâu vào ý thức.

Không thể nào. Hắn lập tức bác bỏ suy nghĩ đó.

Tương lai mà hắn từng thấy vẫn chưa thành hiện thực. Nàng không thể, cũng không nên chết vào lúc này.

Nhưng đồng thời, một ý nghĩ khác lại nổi lên phản bác: nếu hắn đợi đến khi đền thờ hoàn tất mới đi chọn thần quan, thì chẳng có chuyện gì xảy ra. Chính vì hắn đột nhiên xác nhận rằng Daphne là người hắn đã thấy trong lời tiên tri, nên hắn mới lập tức rời khỏi Delphi.

Vận mệnh không bao giờ cố định. Hắn đã tránh né tương lai, nhưng lại không lường trước được hậu quả.

Đứng trên một ngã rẽ khác của số phận, nghĩa là sinh mệnh nàng cũng có thể tan biến cùng những hình ảnh viển vông trong tiên tri.

Apollo mím môi thành một đường thẳng, ép mình ngừng suy nghĩ, cẩn thận quan sát xung quanh.

Hắn nhớ rõ mình đã đáp xuống gần vũng nước, nhưng dù đã vòng quanh hai lần, vẫn không tìm thấy con đường nhỏ dẫn đến đó.

Không có thần núi dẫn đường, hắn không thể nào tìm thấy vũng nước đáng nguyền rủa ấy.

Ý nghĩ nhanh như tia chớp của Apollo bỗng nhiên khựng lại.

Thần núi. Hắn lẽ ra phải triệu tập thần núi ngay lập tức để hỏi rõ tình hình, vậy mà lại quên mất chuyện đó—thật là một sự thất thái đáng xấu hổ. Nhưng đồng thời, hắn cũng nhận ra: nếu không thể tự mình tìm thấy vũng nước gánh chịu oán hận của Hera, điều đó cũng có nghĩa là... hắn không bị ràng buộc bởi cảm xúc cá nhân.

Apollo bất giác cảm thấy một tia an lòng mơ hồ, nhưng giờ không phải lúc nghĩ đến chuyện đó.

"Parnassus! Ta cần sự giúp đỡ của ngươi."

Thần núi lập tức hiện thân từ giữa những tảng đá: "Hỡi con trai của Leto, lần này ngài có điều gì cần sai bảo?"

"Daphne ở đâu?"

"Hẳn là gần gian thạch thất mà ngài ra lệnh cho bầy tôi của ta xây dựng. Theo như ta biết, ba ngày qua nàng chưa từng rời khỏi mảnh rừng trên sườn núi mà ngài đã khai phá."

"Nghĩa là, nàng chưa từng rơi vào vũng nước đó?"

Thần núi rõ ràng ngây ra trong chốc lát: "Con gái của Ladon quả thực đã chịu sự dụ hoặc từ những mảnh gương của Hera, nhưng mỗi lần đều chống cự được và trốn thoát."

Nghe vậy, Apollo bất giác giơ tay xoa nhẹ mi tâm. May thay, ít nhất nàng chưa chết đuối.

Parnassus quan sát hắn một lúc, rồi cất giọng khàn đục, trầm ổn: "Ngài không tìm thấy nàng trong gian thạch thất?"

"Ta không thể nhìn thấu vùng đất do thần linh phân định, nên không rõ tình hình bên trong."

Apollo không trả lời.

Hắn không cưỡi gió bay đi nữa, mà chỉ sải bước nhanh như vũ bão. Càng đi, cơn bực bội khó hiểu trong lòng hắn không những không giảm bớt mà còn càng thêm nặng nề: xem ra, Daphne căn bản không hề gặp chuyện gì. Hắn muốn xem xem nàng đang bày trò gì đây!

Chỉ trong chớp mắt, kẻ mang huyết mạch của Zeus đã băng qua rừng núi Delphi, đặt chân lên sườn dốc đầy nắng nơi Daphne cư ngụ.

Hắn đột ngột dừng bước.

Sườn núi biến thành một biển hoa rực rỡ.

Hoa bách hợp, hồng, diên vĩ, cúc, thược dược, anh túc, lan chuông—tất cả những loài hoa mà Daphne từng nói đến, và cả những loài chưa từng nhắc qua, dường như đã quên mất mùa nở hoa vốn có của mình. Chúng bất chấp thời gian, cùng nhau bung nở rực rỡ dưới ánh chiều tà, lả lướt theo điệu vũ của làn gió thanh nhẹ và đàn bướm bay lượn.

Những sắc màu cuộn trào vào tầm mắt Apollo, rực rỡ đến chói lòa, tràn đầy sinh khí tựa hồ sắp hóa thành giọt sương rơi xuống đất. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, hắn bỗng không biết nên đặt ánh mắt vào đâu.

Đây là điều nàng muốn hắn thấy? Một bất ngờ tốn công dàn dựng?

Apollo bỗng nhiên khựng lại. Nhìn kỹ hơn, khu vườn bao quanh thạch thất này tuy thoạt trông có vẻ tràn đầy sức sống, nhưng thực chất lại có điều gì đó không đúng.

Những búp cỏ dại len lỏi giữa các luống hoa, tán lá phía dưới thì úa vàng, mềm oặt, một số thậm chí đã héo rũ. Nếu mỗi ngày đều có người chăm sóc, không thể nào có tình trạng này.

Thân hình Apollo lóe lên, chỉ trong nháy mắt đã xuất hiện trước cửa thạch thất.

Bên trong hoàn toàn yên ắng.

Hắn đưa tay đẩy cửa, bản lề kẽo kẹt vang lên, rồi cánh cửa dễ dàng mở ra.

Bóng tối dày đặc bao trùm gian phòng.

Apollo khẽ nhíu mày. Khi xây dựng nơi này, hắn đã để cho những cự nhân tạc đá khoét ra vài ô cửa sổ để lấy sáng.

Ánh mắt sắc bén của thần linh xuyên thấu bóng tối, lập tức nhìn rõ cảnh tượng trước mắt.

Hắn nhìn thấy những cành cây.

Những nhánh cây giao nhau rối loạn, quấn lấy nhau thành tầng tầng lớp lớp, uốn lượn thành những góc độ kỳ dị, lấp đầy cả gian phòng.

Apollo không hiểu chuyện gì đang diễn ra, vô thức vươn tay đẩy nhẹ những cành cây vướng trước mặt, định bước vào tra xét. Nhưng ngay khoảnh khắc hắn chạm vào, lông mày bất giác nhướng lên—

Những nhánh cây mảnh mai dường như có linh tính, run rẩy một cách rõ ràng như thể cảm nhận được đau đớn từ động tác thô bạo của hắn. Những chiếc lá vốn đã hơi khô cong lại càng co quắp, từng phiến lá nhỏ bé rụt rè run rẩy, tỏa ra một cảm giác hoảng sợ khó tả.

Apollo đưa tay lên, lòng bàn tay bùng lên luồng sáng thánh khiết rực rỡ, quét sạch bóng tối trong gian phòng.

Những cành cây kỳ dị ấy chẳng khác nào vô số sợi chỉ hỗn loạn, đan thành một cái kén rộng lớn với bóng xanh lờ mờ lay động.

Quan sát kỹ hơn, chúng không phải là những cành cây từ bên ngoài bọc vào mà là mọc ra từ trung tâm kén, vươn ra xung quanh, cuối cùng đan thành một cấu trúc tựa lồng giam.

Mà ngay giữa trung tâm của chiếc kén cây ấy—

Một bóng dáng nhỏ bé đang co mình.

Nàng thu mình lại, ôm đầu gối, cả người cuộn thành một khối đáng thương.

Lọn tóc dài màu nâu vàng xõa tung. Những nhánh cây mềm mại nhưng rõ ràng là thiếu dưỡng chất, vươn ra từ giữa những sợi tóc của nàng, run rẩy chầm chậm, bao bọc lấy thân hình nhỏ bé kia, đồng thời cũng lấp kín cả căn phòng.

Apollo hiếm khi nào sững sờ đến vậy. Hắn đứng chết trân trong giây lát, rồi khẽ cất giọng gọi tên nàng: "Daphne?"

Thân hình nhỏ bé run lên, đầu càng rụt sâu xuống. Giọng nói của nàng vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng từng âm tiết như có thể sụp đổ bất cứ lúc nào: "Apollo, phải làm sao đây... Ta... hình như đã nảy mầm rồi."