"Ngươi đã đoán sai." Apollo nói.

Daphne sững sờ, không thốt nên lời. Có lẽ, nàng đã mơ hồ mong đợi Apollo phủ nhận suy đoán của mình một cách dứt khoát như thế, nhưng khi hắn thực sự làm vậy, trong lòng nàng chỉ còn lại sự hoang mang. Điều khiến nàng kinh ngạc hơn cả là con trai kiêu hãnh của Leto lại không nổi giận trước lời chất vấn của nàng.

"Ngươi cho rằng vì ta nắm giữ quyền năng tiên tri, nên ta biết rõ mọi ngã rẽ của số phận," Giọng điệu của hắn bình thản đến mức khác thường. Hắn dừng lại một lát, rồi từ lời buộc tội của nàng mà đưa ra kết luận: "Daphne, ngươi đã nghĩ ta quá cường đại."

Lồng ng.ực nàng tràn đầy cảm xúc không tên, thắt lại. Nàng hé môi, nhưng cuối cùng quyết định lắng nghe.

"Điều ta có thể làm chỉ là thoáng nhìn vào cõi nguyên sơ của Định Mệnh. Ta không thể khống chế những gì ta sẽ thấy, mà đa phần, thứ hiện ra trước mắt ta chỉ là kết cục.

"Từ một thoáng nhìn vào tương lai xa xăm đó, ta có thể suy đoán về những sự kiện trước đó, nhưng điều đó có giới hạn nghiêm ngặt. Ví dụ, nếu một phàm nhân tìm ta để xin chỉ dẫn lập quốc, rất có thể ta sẽ thấy một thành bang hoang tàn bị hủy diệt bởi chiến tranh hay thiên tai. Nhưng từ quy mô của tường thành và pháo đài, ta có thể suy ra rằng nơi đó từng cực kỳ hưng thịnh, một vùng đất thích hợp để dựng xây quốc gia. Vậy nên ta sẽ ban thần dụ, bảo họ lập thành ở đó."

Apollo hiếm khi giải thích dài dòng như vậy, nhưng một khi đã mở lời, hắn dường như chẳng còn giữ lại điều gì.

Daphne không tìm thấy dấu hiệu nào của dối trá trong lời nói hay biểu cảm của hắn. Nhưng điều đó không đáng ngạc nhiên—giống như việc hắn hiếm khi nghĩ rằng mình cần phải hạ mình để giải thích hành động của mình, con trai của Leto vốn khinh thường việc nói dối.

"Trừ những vị thần bất tử, tất cả những gì sẽ suy tàn đều hiện lên trong mắt ta dưới dáng vẻ của diệt vong, lụi tàn, hủy hoại." Apollo nhẹ nhàng chạm vào khóe mắt trái của mình. "Nói cách khác, ta chỉ thấy được sự kết thúc."

Khi thốt lên những lời ấy, vị thần trẻ tuổi nhìn thẳng vào nàng bằng đôi mắt xanh thẳm, cái nhìn vừa bao bọc, vừa xuyên thấu nàng, như thể thông qua nàng mà chiêm nghiệm một viễn cảnh nào đó xa xăm hơn. Trong khoảnh khắc, hắn trông có chút bi thương.

"Ta không thể tiết lộ những gì ta thấy khi thực hiện lời tiên tri đầu tiên. Nhưng ta chưa từng thấy cảnh vị thần thứ hai trở thành thần linh." Hắn khép mắt lại một thoáng, rồi khẽ cười, như thể cảm thấy việc ra sức chứng minh rằng mình không phải như những gì Daphne nghĩ thật nực cười.

"Trả lời trực diện câu hỏi của ngươi—không, ta không hề tiên đoán rằng Semele sẽ chết theo cách ấy."

Apollo bước lên một bước, một tay nắm chặt, chống lên vách đá trên đỉnh đầu Daphne, cúi xuống nhìn nàng. Giọng hắn nhanh hơn, cuối cùng để lộ chút sắc bén: "Nếu ta biết trước chuyện gì sẽ xảy ra, ta đã không đồng ý để ngươi ở bên nàng. Điều đó có lợi gì cho ta? Nếu ta đã biết Hera sẽ xúi giục con gái của Cadmus để nàng ấy đưa ra yêu cầu định mệnh ấy, biết rằng cái chết của nàng sẽ dẫn đến sự tái sinh của con trai nàng, nếu ta đã biết tất cả những điều ấy—một kết cục có lợi cho ta—thì ta càng không cần phải nhúng tay vào.

"Nếu ta, vì công lý, cần phải ngăn chặn thảm kịch ấy, ta tuyệt đối sẽ không đặt gánh nặng chống lại Hera lên vai ngươi.

"Còn về những gì đã xảy ra ngày hôm đó... cho dù ngươi có ở đó hay không, cha ta vẫn sẽ dùng huyết nhục của mình để giúp đứa trẻ ấy tái sinh. Không vì lý do gì khác, mà chỉ vì ngay cả theo cách hành xử thông thường của Hera, lần này sự báo thù của bà ta đã quá độc ác. Là Thần Vương, ông ấy buộc phải có hành động đáp trả.

"Về việc giấu đứa bé, cha ta hoàn toàn có thể qua mặt Hera. Rốt cuộc, từ trước khi ta ra đời, họ đã không ngừng lừa dối, báo thù lẫn nhau, kéo các vị thần và những kẻ khác vào cuộc. Ông ấy trao thần tử cho ngươi để gửi đến Hermes, chẳng qua chỉ là một phương án dự phòng."

Daphne tái nhợt, quay mặt đi, nhưng Apollo chưa dừng lại.

"Tại sao một công chúa á thần lại có thể là mẹ của một vị thần? Liệu ta có nhận ra điểm đáng ngờ này không? Đúng vậy, ta đã để ý. Nhưng đã từng có á thần, thậm chí cả phàm nhân, được ban rượu thần Ambrosia và trở nên bất tử. Ta đã nghĩ rằng lần này cũng không có gì khác biệt—có lẽ cha ta chỉ đặc biệt yêu quý Semele, hoặc có thể người muốn củng cố quyền năng của ta, đồng thời làm suy yếu quyền lực mà Hera rút tỉa từ cuộc hôn nhân của họ."

Nói đến đây, Apollo cuối cùng cũng ngừng lại, hơi thở hiếm hoi có chút rối loạn.

Hắn nhìn nàng chăm chú, ánh mắt xanh thẳm như nổi bão—phẫn nộ, không hiểu, và hơn hết là sự khó tin cuộn trào như sóng dữ, như thể có thể nhấn chìm nàng bất cứ lúc nào.

Daphne hít mạnh, nhắm chặt mắt, chuẩn bị sẵn sàng đón nhận áp lực thần thánh đang đến gần.

Nhưng cảm giác nghẹt thở mà nàng chờ đợi không ập đến.

Trước khi uy áp có thể lan tràn theo cảm xúc của mình, Apollo đã kiềm chế lại. Nhưng khi thấy nàng vô thức co rút người, cơn giận vô danh trong lòng hắn càng bùng lên, buộc phải đè nén xuống. Vì vậy, bàn tay đang chống lên vách đá của hắn vô thức siết chặt hơn—mặt đá rạn nứt, những đường nứt mảnh chạy dài như mạng nhện.

"Ta..."

"Nữ thần khác với kẻ phàm trần, nhưng so với những kẻ sẽ già yếu và chết đi, sự tồn tại của ngươi vẫn gần với chúng ta hơn nhiều. Ngươi đã chứng kiến một cảnh tượng thê lương như vậy, thương cảm cho Semele, thậm chí phẫn nộ vì nàng, điều đó không khiến ta ngạc nhiên. Ngươi nhận thấy sự bất thường và cảm thấy bối rối cũng là điều dễ hiểu. Chỉ là..." Hắn đột nhiên dừng lại, bật cười không hợp thời. "Ta không ngờ ngươi lại có thể nghĩ về ta với sự ác ý đến thế."

Hắn nâng cằm nàng lên, buộc nàng phải nhìn vào mắt mình.

Nhìn nàng chằm chằm trong chốc lát, Apollo bỗng buông tay.

Giọng hắn rõ ràng là một câu trần thuật, nhưng nghe lại giống như một câu hỏi: "Những mũi tên vàng của Eros... có lẽ đã mất hiệu lực rồi."

Họ đối diện nhau trong căng thẳng, rồi Apollo đột ngột quay người, siết chặt mặt mình, sau đó bước nhanh ra ngoài.

Daphne nhìn theo bóng lưng hắn, cảm thấy một cơn đau lạ lẫm trỗi dậy trong lồng ng.ực, như những dây leo siết chặt.

Nàng bấu lấy mép chiếc tràng kỷ, lưng dần cúi xuống, hơi thở gấp gáp, rồi nhanh chóng biến thành những nhịp thở dồn dập.

Một nửa là diễn—nếu không làm gì ngay lúc này, nàng sợ rằng Apollo sẽ bỏ đi mãi mãi, để nàng lại phía sau.

Còn một nửa... là hối hận, là hoang mang, là nỗi đau khi bị đối mặt và chất vấn.

Nàng luôn nghĩ thần linh thật kiêu ngạo. Nhưng phán xét họ bằng đạo đức của chính mình—liệu có phải cũng là một kiểu kiêu ngạo khác?

Nghi vấn của Apollo đã đánh trúng vào trọng tâm. Kẻ hoài nghi và chất vấn hắn, chẳng phải là nữ thần rừng Daphne, mà đúng hơn là con người bình phàm đến từ một thời không khác—Cassandra. Nhưng Cassandra chưa từng dành cho hắn thứ tình yêu cuồng nhiệt và mất kiểm soát như vậy, đồng thời cũng không nên có sự thất vọng sau khi vỡ mộng.

"Apollo..." Nàng thấp giọng niệm danh tự ấy, trong lồng ng.ực nghẹn lại, phát âm có phần không lưu loát, như thể đây là lần đầu tiên nàng cất tiếng gọi hắn.

"Daphne?!" Apollo vội vã quay lại, trong nháy mắt đã đến trước mặt nàng, đưa tay phủ lên ánh sáng thần thánh để bao bọc nàng.

Thế nhưng, thuật chữa lành của hắn không thể xoa dịu triệu chứng của nàng. Những ngón tay bấu chặt mép giường dần tái nhợt vì quá sức, rồi đột nhiên buông lỏng, mất đi lực chống đỡ. Nàng ngã về phía trước, rơi vào lòng Apollo.

"Chuyện gì xảy ra vậy? Có gì không ổn sao?" Hắn hoảng loạn, chạm lên trán nàng, lên má nàng, nỗi bàng hoàng dường như sắp tràn ra từ đầu ngón tay.

Nàng siết lấy vạt áo trước ngực, thở dốc rồi bật cười: "Thì ra... mũi tên vàng của Eros thật sự... có thể khiến trái tim người ta tan vỡ..."

"Daphne!!"

Hắn đang gọi nàng sao? Nàng cũng chẳng rõ nữa. Ban đầu, nàng chỉ định mượn cớ, lấy cơn đau nơi lồng ng.ực để chuộc lại sai lầm vì đã hành động theo cảm xúc. Nhưng xem ra, nàng đã đánh giá quá thấp tác dụng phụ của mũi tên vàng...

"Ta không có ý đó." Hơi thở của Apollo phả lên vành tai nàng. Nàng lờ mờ cảm nhận được cánh tay hắn siết chặt lấy nàng. "Ta không nên nói như vậy."

"Ta xin... thứ lỗi... vì đã tùy tiện suy đoán, hiểu lầm ý ngài..." Trước khi ý thức hoàn toàn rơi vào hỗn loạn, nàng dò dẫm chạm lên gò má hắn, áp lòng bàn tay vào đó, thì thầm: "Nếu ta không quan tâm... thì đã chẳng thất vọng về ngài."

*

Nàng tỉnh lại giữa biển mây.

Khung cảnh huyễn mộng này làm nàng thất thần trong giây lát.

"Đã một thời gian không gặp rồi." Người lên tiếng, đương nhiên là thần Ái Tình—Eros. Hắn lười nhác nằm nghiêng trên một đám mây lớn, chống khuỷu tay, nhìn xuống nàng với ánh mắt lười biếng, lắc đầu chậc lưỡi: "Ta đã nhắc nhở ngươi rồi, mũi tên vàng của ta không phải là thứ để đùa giỡn. Nếu không cẩn thận hơn, ngươi thực sự sẽ chết vì trái tim tan vỡ."

Nàng khẽ nhắm mắt, chạm vào vị trí trái tim: "Nói cách khác, lần này ta vẫn chưa chết vì tim vỡ."

Eros im lặng trong giây lát, vẻ mặt có chút kỳ quái: "Xét theo cách nào đó, đúng là vậy. Nhưng ta không thể đảm bảo thân xác kia có thể chịu đựng được một lần chấn động tình cảm mạnh mẽ kế tiếp."

"Trước khi điều đó xảy ra, ta sẽ mở món quà ngài nhờ Gaia gửi cho ta."

"Ngươi đang sốt ruột." Eros nhận xét.

"Có lẽ vậy." Chính nàng cũng nhận thấy lần này khi đặt chân đến biển mây, mình đã không còn giữ được sự tĩnh tại siêu thoát như trước. Thế nên, nàng dứt khoát buông lỏng bản thân, ngả người ra sau. Mây mềm mại như kẹo bông, lún xuống rồi bật lên, ôm lấy nàng một cách khoan dung.

Eros bật cười, kiên nhẫn đợi một lúc rồi mới hỏi tiếp: "Vậy, tiến triển thế nào rồi? Có vẻ như ngươi đã tự đẩy mình vào một việc phi thường."

Nàng đồng tình: "Rất phi thường."

Thần Ái Tình khẽ cười: "Nói trước nhé, nếu ngươi vì lý do gì đó mà chết đi, ta chưa chắc sẽ kịp đến mang linh hồn ngươi đi đâu."

"Đa tạ ngài đã nhắc nhở." Nàng bỗng mở mắt, ánh nhìn sắc bén. "Nếu ta hoàn thành nhiệm vụ ngài giao, ngài sẽ đưa ta trở lại thế giới cũ, thời đại cũ, đúng không?"

"Đúng vậy. Ngươi cần ta thề không?"

Nàng vô thức rùng mình: "Không cần phiền đến ngài."

"Dĩ nhiên, nếu ngươi muốn lưu lại thế giới này, tái sinh một lần nữa, thì mọi chuyện càng đơn giản hơn."

"Không cần." Nàng đáp ngay lập tức.

Eros thoáng sững sờ trước sự dứt khoát ấy, rồi nở nụ cười bí hiểm: "Nếu ngươi nghĩ rằng giờ đây hắn đã vướng mắc ngươi đủ nhiều, ta có thể để Daphne cứ thế mà tim vỡ mà chết. Chắc chắn vẻ mặt hắn lúc ấy sẽ rất đặc sắc."

"Không cần."

Lại là một câu trả lời nhanh chóng y hệt.

Eros ngồi thẳng dậy, có vẻ hơi không vui.

"Thứ lỗi cho ta. Hôm nay ta có phần thất thường. Ý ta là... chưa đến lúc." Nàng ôm đầu gối, xoa nhẹ mi tâm, điều chỉnh lại giọng điệu như khi trình bày báo cáo với khách hàng. "Nỗi tiếc nuối vì một tình cảm chưa thành không thể so sánh với sự thống khổ khi thực sự mất đi điều quý giá."

Apollo quan tâm nàng, bị nàng hấp dẫn, có lẽ thậm chí còn có thể gọi là thích nàng.

Nhưng thế vẫn chưa đủ.

Cái chết của Semele đã dạy nàng rằng "sủng ái" của thần linh nông cạn và không đáng tin nhường nào. Có lẽ Apollo không giống Zeus, nhưng đó cũng chỉ là một giả thuyết mong manh.

Bi kịch của Thebes cũng khiến nàng tỉnh ngộ: phương án thay thế mà Gaia đưa ra thực chất là không khả thi. Chừng nào nàng còn ở thế giới này, nơi thần linh đứng trên đỉnh kim tự tháp, thì nàng sẽ không bao giờ có được sự bình yên thực sự. Nàng có thể mất đi tất cả bất cứ lúc nào. Huống hồ, giờ đây nàng đã trở thành một quân cờ trên bàn cờ của các thần linh, dù nàng có chủ động rời đi, Hera và Zeus cũng sẽ không để yên. Với thân xác này, nàng khó mà sống một cuộc đời yên ổn thêm mười năm nữa.

Vậy nên, trong khi cố gắng sinh tồn, nàng phải khắc ghi bản thân vào sự tồn tại của Apollo, để lại dấu vết không thể xóa nhòa.

Đây vẫn là mục tiêu ban đầu. Nhưng không còn là điểm xuất phát nữa. Ít nhất, nàng sẽ không do dự chỉ vì chút áy náy thoáng qua. Các vị thần không phải đối thủ mà nàng có thể xem nhẹ nhân danh đạo đức.

Tình yêu có thể là làn gió xuân dịu dàng, có thể là quy luật kẻ mạnh nuốt kẻ yếu, cũng có thể là một lưỡi dao mềm mại dung hòa cả hai.

"Ngươi muốn rời khỏi ván cờ thế nào? Hiện tại ngươi không thể triệu hồi ta, ta không thể không có sự chuẩn bị."

Nàng rũ mắt trầm tư hồi lâu, sau đó cất giọng chậm rãi nhưng rõ ràng: "Ta sẽ rời đi vào lúc hắn yêu 'Daphne' nhất, vào khoảnh khắc hắn tràn đầy hy vọng."

Nói đến đây, nàng chợt nhận ra—có lẽ, nàng thực sự có chút thích hắn rồi.