Cảm xúc căng thẳng lên đến cực hạn, đến mức nàng chẳng còn cảm giác gì nữa. Ngược lại, nàng còn khẽ mỉm cười: "Ta vô tình phát hiện ra một vạt diên vĩ đang nở rộ, sắc màu thực sự rất đẹp. Ngài không thấy vậy sao?"

Apollo im lặng nhìn đôi tay trống không của nàng.

"Được rồi." Nàng khẽ thở dài, nghiêng người một chút, ra hiệu về phía đống đá vụn. "Quả thật ta bị diên vĩ thu hút đến đây, nhưng sau đó lại phát hiện ra một thần khư của Eros. Và rồi"

Nàng cắn nhẹ môi, giọng cũng hạ xuống: "Ta... không kiềm được mà đã cầu nguyện với ngài ấy."

"Ngươi cầu nguyện điều gì?"

"Ta cầu xin ngài ấy hãy nhân từ với ta, hãy rút lại mũi tên vàng trong người ta... hoặc, tốt hơn cả, hãy ban cho ta một mũi tên chì, để ta có thể thôi yêu người."

Gương mặt lạnh lùng của Apollo ẩn chứa một tia cảnh cáo: "Ta có thể nhận ra khi ngươi đang nói dối."

Nói cách khác, hắn chỉ có thể phán đoán xem nàng có chân thành hay không.

Apollo không nghe thấy cuộc đối thoại của nàng với Eros.

Daphne để mặc cơ thể mình khẽ run lên, như thể đang không thể chịu nổi áp lực từ vị thần. Sau một thoáng im lặng, nàng mới tiếp lời: "Ta đã cầu xin Eros giải đáp cho ta. Dù không biết vì sao ngài ấy lại chọn ta, nhưng mọi chuyện đã đến nước này, có lẽ ngài ấy sẽ chịu giúp ta, khiến ngài đối với ta có thêm một phần yêu thương, bớt đi một chút lạnh lùng như cơn gió bắc giữa mùa đông này."

Đôi mắt có thể nhìn thấu tương lai của con trai Leto cũng có thể phân biệt sự dối trá. Giống như lần trước, Daphne đã khéo léo chơi đùa với câu chữ, làm mờ đi thời gian và nguyên nhân hệ quả, kết nối những sự thật vụn vặt để che giấu một lời nói dối hoàn chỉnh.

Nàng quả thực đã cầu xin Eros giải đáp thắc mắc.

Cho đến nay, nàng vẫn không biết tại sao thần ái dục lại chọn nàng trong hàng vạn linh hồn ở vô số thế giới.

Và trong cuộc bàn bạc trước đó, Eros cũng đã thực sự cho nàng một vài lời khuyên.

Những điều nàng nói không phải là toàn bộ sự thật, nhưng nàng cũng không hề nói dối.

Không khí xung quanh Apollo dường như dịu đi một chút, nhưng vẻ mặt hắn vẫn lạnh nhạt: "Eros có hồi đáp ngươi không

Daphne quay lại nhìn về phía thần khán, mỉm cười: "Thái độ của ngài đối với ta không có chút thay đổi nào, rõ ràng ngài ấy chẳng hề đáp lời."

"Đừng tùy tiện cầu nguyện với Eros nữa. Nếu hắn tìm cách liên hệ với ngươi, lập tức báo cho ta, không được tùy ý hứa hẹn với hắn điều gì. Nếu không, tất cả những gì ta đã hứa với ngươi trước đây đều vô hiệu."
Apollo mở miệng là một tràng dài mệnh lệnh cứng rắn.

Nghe vậy, nàng biết mình tạm thời đã vượt qua được cửa ải này.

Daphne cúi đầu cung kính, giấu đi sự thả lỏng không thể che giấu của sống lưng: "Ta xin tuân theo ý chỉ của ngài."

Một lúc sau, nàng ngẩng đầu lên, phát hiện Apollo vẫn chưa rời đi. Nàng thận trọng hỏi: "Ngài... vẫn còn điều gì muốn dặn dò sao?"

Hắn nhướng mày, giọng điệu có chút không vui: "Ngươi còn muốn nán lại đây làm gì?"

"Ta... ta sẽ hái một ít diên vĩ rồi quay về ngay!"

Cuối cùng, dưới sự giám sát của Apollo, Daphne nghiêm túc bứt một bó lớn diên vĩ xanh biếc, theo hắn trở lại nơi xây dựng thần điện.

Apollo "áp giải" nàng về đến nơi, sau đó lại quay về dáng vẻ hờ hững, không nói thêm một lời, trực tiếp đi giám sát đám cự nhân đá làm việc. Đợi đến khi hắn quay lưng đi, hai chân Daphne mềm nhũn, suýt nữa thì ngã xuống.

Toàn thân kiệt sức, chẳng khác nào vừa trải qua một cuộc rượt đuổi sinh tử.

Nhưng ngay từ đầu, nàng đã chơi một ván cờ sinh tử—một trò chơi hai người, đặt cược bằng chính mạng sống thứ hai của mình.

Daphne ôm bó diên vĩ, dựa vào một tảng đá nghỉ ngơi một lát, rồi bò về vị trí cũ, tiếp tục đan vòng hoa.

Đến khi hoàng hôn buông xuống, bệ tế đã có hình dáng sơ khởi, tường của chính điện cũng được dựng lên hai mặt. Apollo không có ý định vắt kiệt sức của những thuộc hạ thần núi này, chỉ căn dặn chúng sáng mai lại đến sau khi mặt trời mọc.

Bên kia, khi các cự nhân đá hoàn thành công việc của mình, trước mặt Daphne đã xếp chồng lên hàng chục vòng hoa lớn. Thấy bọn họ chuẩn bị lục tục rời đi, nàng liền quàng những vòng hoa lên tay, nhẹ nhàng nhảy xuống đất: "Đợi đã!"

Nàng chạy đến trước mặt tên cự nhân đá cầm đầu, giơ lên vòng hoa lớn nhất, ngẩng đầu hỏi: "Ngươi có muốn nhận món quà này không? Để cảm ơn các ngươi đã dốc sức xây dựng thần điện của Apollo. À, tất nhiên, nếu không thích thì thôi."

Phản ứng của cự nhân đá vẫn chậm rãi như cũ. Một lúc lâu sau, nó mới cúi thấp thân mình, đưa hai bàn tay khổng lồ đến trước chân nàng.

Daphne lập tức đặt vòng hoa lên đó, nhưng cự nhân lại không nhúc nhích.

Nàng chờ thêm một lúc, nghi hoặc nhìn gương mặt không biểu lộ cảm xúc của nó, rồi quay đầu nhìn về phía Apollo.

"Nó muốn ngươi đứng lên tay nó."

Nàng kinh ngạc chỉ vào mình: "Ta?"

Cự nhân chậm chạp gật đầu.

Nếu Apollo không ngăn cản, hẳn là không có vấn đề gì. Daphne lập tức trèo lên bàn tay bằng đá. Khi những ngón tay thô to hơn cả thân thể nàng khẽ cong lại, nàng không khỏi rùng mình. Chỉ cần bóp nhẹ một cái, cự nhân này có thể nghiền nát nàng. Nhưng nó chỉ đơn thuần nâng nàng lên, còn cẩn thận dùng các đốt ngón tay làm thành một hàng rào, tránh để nàng ngã xuống.

Nói không sợ là giả, nhưng sự tò mò và hứng thú nhanh chóng lấn át nỗi sợ hãi trong nàng. Đám thuộc hạ của thần núi tuy có bề ngoài thô kệch, nhưng tính cách lại vô cùng ôn hòa.

Cự nhân đá nâng nàng lên đ.ỉnh đầu mình, động tác chậm rãi, mang theo một tia dè dặt.

Daphne lập tức hiểu ra, nàng đi đến mép lòng bàn tay, vươn dài cánh tay, đội chiếc vòng hoa siêu lớn lên đầu nó. Kích thước vừa vặn, chỉ cần không lắc lư quá mạnh, chắc chắn sẽ không rơi xuống.

Nàng không nhịn được quay đầu lại, nhìn về phía Apollo.

Vị thần trẻ tuổi đứng nơi rìa khu rừng, mái tóc vàng rực lên dưới ánh hoàng hôn. Quá chói mắt, nàng chớp mắt mấy lần mới miễn cưỡng phân biệt được nét mặt của hắn. Hắn nhìn nàng, vẫn là biểu cảm khó dò ấy.

Ánh mắt họ giao nhau, Apollo không hề né tránh, cứ như thể hắn chỉ đang ngắm cảnh, còn nàng là một cái cây ngẫu nhiên lay động trong phong cảnh đó.

Không dám đối diện ánh mắt nhau thường là dấu hiệu tốt trong trò kéo co giữa nam và nữ, nhưng hắn hoàn toàn không để lộ chút manh mối nào theo hướng đó. Huống hồ, sau chuyện vừa rồi, có lẽ hắn đối với nàng lại càng thêm cảnh giác và xa cách.

Daphne thoáng có chút mất mát, nhưng nàng nhanh chóng vực dậy tinh thần.

Sự hấp dẫn từ mũi tên vàng là có thật, hy vọng và nỗi thất vọng do tình yêu khơi dậy cũng là có thật. Nàng không cần phải tách rời linh hồn để khiến bản thân trở nên dửng dưng—sự tồn tại của những cảm xúc này không hề cản trở nàng suy tính bước đi tiếp theo. Chiến lược của nàng trước sau như một: tận dụng triệt để tình cảm của chính mình—dũng cảm trải nghiệm cả niềm đau lẫn niềm vui, lạnh lùng phân tích và mưu toan, chân thành nhưng cũng khéo léo bộc lộ cảm xúc đúng lúc, đúng chừng mực.

Nếu ví nhiệm vụ của Eros như một đại sự, mục tiêu tối thượng là khiến Apollo đem lòng yêu nàng. Những bước nhỏ hơn là để hắn vì nàng mà thất hứa, vì nàng mà phá lệ lần thứ nhất, rồi lần thứ hai, lần thứ ba, và vô số lần sau đó.

Mục tiêu trước mắt là có thể vào ở trong đền thờ của Apollo. Để đạt được điều đó, nàng cần trở thành một sự tồn tại đáng để hắn lưu tâm hơn chút ít—chỉ một chút thôi, đủ để vượt trên cỏ cây hoa lá. Còn về cách thức hành động...

Nàng phải chọn một phương pháp tinh tế hơn để thu hút ánh mắt của thần mặt trời.

Daphne đã có kế hoạch.

Trong lúc nàng đứng ngẩn người, gã cự nhân khổng lồ vẫn kiên nhẫn chờ đợi. Nàng khẽ nói lời xin lỗi, xoay người lại, đối diện với hắn. Nhưng hắn vẫn không đặt nàng xuống mà lại bước về phía đồng bạn của mình, cẩn thận nâng nàng lên từng chút một, đưa nàng đến gần đỉnh đầu của từng vị thần khổng lồ. Các thần cũng phối hợp, cúi thấp đầu để nàng có thể dễ dàng đặt lên họ những vòng hoa tươi thắm.

Những vị thần cấp thấp ấy, lòng cảm kích và sự thân thiện hiện rõ nơi ánh mắt, khiến trong lòng nàng không quá nguội lạnh vì sự thờ ơ của Apollo.

Trải nghiệm như bước vào một trang sách cổ tích, vừa kỳ diệu, vừa chóng vánh. Khi chạm chân xuống đất, Daphne ngẩng đầu nhìn lên. Những vòng hoa trắng, đỏ, vàng nhạt, tím biếc... không có chiếc nào giống chiếc nào, trang trí trên những đỉnh đầu cứng rắn của đám cự nhân khổng lồ. Một niềm thỏa mãn kỳ quái len lỏi trong lòng nàng.

Ánh mắt Apollo quét một vòng qua những chiếc vòng hoa trên đầu các vị thần khổng lồ, không biết phát hiện ra điều gì mà chợt hơi nheo lại. Nhưng rất nhanh, vẻ mặt hắn lại trở về dáng vẻ lãnh đạm thường ngày:
"Các ngươi có thể lui."

Nghe vậy, những thần khổng lồ lặng lẽ quay đi, chìm dần vào rừng sâu, hệt như khi họ đến. Kẻ khổng lồ dẫn đầu trước khi rời đi còn cẩn thận giữ lấy vòng hoa trên đầu, sợ cành cây cao quệt mất.

Daphne trông thấy cảnh ấy, không khỏi bật cười khẽ. Nàng giấu tay phải sau lưng, nâng tay trái lên khẽ vuốt lại mái tóc, định tùy tiện trò chuyện đôi câu với Apollo. Nhưng khi nàng ngước lên, ánh mắt hắn đã dừng trên cánh tay trái của nàng.

Nơi đó trống trơn, không còn lấy một vòng hoa.

À, vẫn còn một cánh hoa diên vĩ vương lại trên mặt trong cánh tay. Nàng thản nhiên vẩy tay để cánh hoa xanh rơi xuống, rồi thu tay trái về sau lưng. Sau đó, nàng ngẩng lên, nghiêm túc nói: "Hy vọng ngài không phiền khi ta tặng quà cho các vị thần khổng lồ. Ta không có ý vượt quyền ngài, cũng không mong qua đó khẳng định vị thế của mình. Ta vẫn còn ở Delphi một thời gian nữa, không thể tránh khỏi hưởng lợi từ công sức của họ, cũng nên làm gì đó đáp lại."

Apollo lạnh nhạt đáp: "Ngươi không cần phải giải thích nhiều như vậy. Ta không có hứng thú bận tâm đến chuyện nhỏ nhặt như vòng hoa."

Nhưng dù nói thế, đường nét căng chặt nơi khóe môi hắn vẫn để lộ một tia không vui thoáng qua.

Daphne làm như không nhận ra, vẫn mỉm cười vô tư, hai tay chắp sau lưng, bước vòng qua trước mặt hắn: "Nếu ngài thấy vòng hoa của ta cũng tạm được, ta rất sẵn lòng dâng lên ngài một vòng hoa khác, chắc chắn đẹp hơn, hợp với ngài hơn—"

"Không cần."

Apollo ngắt lời nàng, quá nhanh, đến mức có vẻ đáng ngờ. Như thể hắn đã sớm dự liệu nàng sẽ nói vậy, nên dứt khoát cắt ngang từ trước khi nàng có thể gợi lên bất kỳ ý niệm nào. Dứt lời, hắn thản nhiên xoay người, tiếp tục bước về phía ngôi đền đang dần thành hình.

Daphne đứng yên tại chỗ, lặng lẽ một lúc, rồi đưa tay xoa nhẹ mặt mình, khẽ nhưng đủ để nghe thấy, nói: "Ta cũng đoán được ngài sẽ chẳng để mắt đến."

Những ngón tay đang giấu sau lưng dần buông lỏng.

Chiếc vòng hoa cuối cùng nhẹ nhàng rơi xuống tà váy, lướt qua lớp vải rồi đáp xuống đồng cỏ xanh rì.

Vòng hoa này đúng là đẹp hơn những cái nàng đã tặng đi. Từng đóa diên vĩ xanh đậm, gom góp lại thành một chiếc vương miện hoàn mỹ—bởi sắc xanh ấy sẽ càng làm nổi bật đôi mắt thăm thẳm của con trai Leto.

Nhưng khi chạm xuống bãi cỏ, nó không phát ra một âm thanh nào.

Hoặc gần như không có.

"Ta đi lấy chút nước."

Giọng nàng cất lên cao hơn một chút, rồi nàng xoay bước, không quay đầu, lặng lẽ đi vào rừng.

Sau lưng nàng, không có tiếng đáp lời.

Bước chân vội vã của nàng xa dần. Rồi một bóng người khác chậm rãi tiến đến.

Một bàn tay phát ra ánh sáng nhạt lặng lẽ vươn xuống lùm cỏ.

Chỉ một cái hất tay, vòng hoa diên vĩ bị bỏ lại đã được nhấc lên.