Sáng sớm Vu An dậy, nhìn thấy Vân Ca và Hoàng thượng dựa vào nhau, cho rằng họ đang thưởng tuyết, không dám quấy rầy. Nhưng từ sáng sớm đến tận giữa trưa, hai người vẫn không hề cử động. Vu An chợt thấy bất an, nhẹ nhàng đi tới bên cạnh hai người, khẽ chạm vào Hoàng thượng, thấy ngón tay chàng lạnh buốt. Nước mắt lập tức trào ra, nhớ đến lời dặn dò của chàng khi còn sống, Vu An không dám chần chừ, vội vã lau nước mắt, nhỏ giọng gọi: “Vân cô nương, Hoàng… Hoàng thượng đã đi, những chuyện tiếp theo các triều thần sẽ xử lý theo quy củ. Hoàng thượng đã dặn dò nô tài đưa cô nương rời khỏi Trường An.”

Vân Ca đứng dậy, dụi mắt, dường như vừa tỉnh cơn mơ, cười nhìn Lưu Phất Lăng, lại dựa vào người chàng. “Lăng ca ca vừa mới ngủ, bọn ta phải nằm một lát nữa, ngươi đừng làm ồn.”

Biết sự tình vô cùng khẩn cấp, Vu An nghiến răng, đột nhiên vung tay đánh vào gáy Vân Ca, Vân Ca mới ngất đi. Phú Dụ lập tức bước tới định bế Vân Ca đi, tay Vân Ca lại ôm chặt lấy người Lưu Phất Lăng, kéo thế nào cũng không buông. Mạt Trà và Vu An cúi người, muốn gỡ tay vân Ca ra, hai người có võ không ngờ lại phải rất vất vả mới có thể gỡ từng ngón tay Vân Ca. Mạt Trà đang gỡ tay Vân Ca, đột nhiên bật khóc. Vu An định quát mắng nhưng lời ra đến miệng, chính y cũng suýt rơi nước mắt, vội vã nuốt lại vào bụng. Y dặn dò Mạt Trà và Phú Dụ rõ ràng từng chữ: “Vân Ca giao cho các ngươi, qua quận Thiên Thủ sẽ có người của Triệu Sung Quốc Tướng quân tiếp ứng các ngươi, hộ tống các ngươi đến Tây Vực. Lộ trình trước đó các ngươi phải tự lo, sau khi xong việc ở Trường An, ta sẽ đi tìm các ngươi.”

Mạt Trà và Phú Dụ nghẹn ngào gật đầu: “Tổng quản yên tâm!”

***

Lưu Tuân nhận được tin tức Thất Hỷ truyền ra, có sự bình tĩnh vì đã đoán trước, có sự kích động vì chờ mong đã lâu, cũng có một thoáng đau buồn mờ nhạt. Y đi một vòng trong nhà, đột nhiên mở cửa sổ ra. Không biết tuyết đã dừng từ khi nào, mây xám che phủ nhiều ngày tan hết, không trung trong suốt như pha lê. Mặt trời treo cao trên khung trời, ngàn vạn ánh vàng chiếu xuống thế giới lung linh, trong suốt sau trận tuyết. Tất cả dường như biểu thị một vương triều đã chấm dứt, một vương triều khác sẽ thay thế, mà vương triều tiếp theo này sẽ do y khai sáng.

Lưu Tuân cao giọng gọi người, hỏi: “Mấy ngày nay Mạnh Giác có hành động gì không?”

Gia nhân bẩm: “Không có, chỉ trồng hoa cắt cỏ trong phủ, thỉnh thoảng ra ngoài đi dạo.”

Sau khi từ Ly Sơn xuống núi, mỗi ngày Lưu Tuân tới thăm Mạnh Giác một lần, dường như giao tình của hai người rất tốt, ngày ngày bàn mưu tính kế, nhưng thực ra, y chỉ nói chuyện trên trời dưới biển với Mạnh Giác. Y không hề trông chờ Mạnh Giác bày tỏ sự ủng hộ mình rõ ràng ngay từ bây giờ, nhưng ít nhất phải làm cho Lưu Hạ không thể tin được Mạnh Giác. Trong thời điểm mấu chốt hiện nay, chỉ cần Lưu Hạ có một chút nghi ngờ, hắn sẽ không dám dùng Mạnh Giác, bất kể Mạnh Giác đưa ra đề nghị hữu dụng đến mức nào, hắn cũng không dám tiếp thu.

Lưu Tuân yên lặng một hồi, gọi to: “Hà Tiểu Thất.”

“Có tiểu nhân.” Hà Tiểu Thất lập tức khom người nghe dặn dò.

“Thông báo cho mọi người, tất cả bắt đầu tiến hành theo kế hoạch. Còn nữa, nhất định phải sai người theo dõi mọi động tĩnh của Mạnh Giác.”

Hà Tiểu Thất vâng một tiếng, chạy ra khỏi phòng nhanh như chớp.

***

Đã qua chính ngọ, thời gian tốt đẹp nhất trong ngày.

Mạnh Giác chẳng làm công to việc lớn gì, đúng như mật thám của Lưu Tuân hồi báo, y đang trồng hoa làm cỏ.

Một chiếc chậu bát quái màu xanh ngọc, bên trong xếp đá cuội hai màu đen trắng. Y đặt hai thứ như hai củ tỏi vào trong đĩa, dùng đá cuội đè lên, lại rót nước sạch vào trong chậu. Bát Nguyệt vội vã đi vào, dừng ở cửa hành lễ: “Công tử, chúng thuộc hạ chờ đợi gần Ly Sơn hơn một tháng, cuối cùng hôm nay mới nhìn thấy Phú Dụ xuống núi. Hắn rất khôn khéo, không biết đi vòng vèo ở trong núi thế nào mà lại không đi thẳng từ Ly Sơn xuống. Hắn hóa trang thành một thư sinh nghèo, đánh một chiếc xe lừa, còn có một nữ nhân ngồi bên cạnh, có vẻ như là vợ của hắn. Trong xe lừa có một bà già, lúc qua trạm kiểm tra, nữ nhân đó khóc, nói mẹ chồng bị bệnh nặng, muốn được về nhà, cho nên hai vợ chồng đưa bà về quê. Chúng thuộc hạ cũng suýt nữa bỏ qua, may mà công tử nhiều lần tả rõ tướng mạo của Phú Dụ, cửu muội lại cẩn thận nên chúng thuộc hạ mới không để họ đi mất.”

Xem ra Lưu Phất Lăng đã đi! Mạnh Giác đặt đá cuội trong tay xuống, trong lòng lại không có chút cảm giác thoải mái nào.

Lưu Phất Lăng muốn đưa Vân Ca rời khỏi Trường An, đối với người hộ tống nàng, suy nghĩ đầu tiên không phải võ công cao thấp mà là có trung thành, đáng tin hay không. Dù sao trong thời khắc nguy cấp này, người thật sự có năng lực động đến Vân ca đều bị cuốn vào những chuyện quan trọng hơn, không rảnh để bận tâm đến Vân Ca. Đến lúc nhớ tới Vân Ca thì đã muộn rồi. Chỉ cần trung thành, đáng tin, làm việc ổn thỏa là có thể đưa Vân Ca đi. Ngược lại, nếu dùng nhầm người, để lộ phong thanh mới là điều đáng sợ nhất. Nếu nói đến trung thành, đáng tin, cả Vị Ương cung, ngoài Phú Dụ thì không còn lựa chọn thứ hai. Tam Nguyệt lanh mồm lanh miệng hỏi: “Công tử, bao giờ chúng ta hạ thủ cướp xe?”

Mạnh Giác cười, hỏi: “Ai nói với ngươi phải cướp xe?”

Tam Nguyệt rụt cổ. Phái nhiều người như vậy canh giữ hơn một tháng dưới Ly Sơn, không phải để cướp xe thì để làm gì?

Mạnh Giác phân phó: “Bát Nguyệt, ngươi dẫn người âm thầm bảo vệ xe lừa, đến tận khi xe lừa ra khỏi cương vực nhà Hán an toàn.”

Bát Nguyệt đáp: “Vâng.”

“Nếu có vạn nhất, bất luận thế nào… bất luận thế nào cũng phải bảo vệ người trong xe lừa.”

Công tử xưa nay nói chuyện lời ít mà ý nhiều. Bốn chữ “bất luận thế nào” lại cố ý nhắc lại một lần, Bát Nguyệt hiểu mức độ quan trọng của việc này, quỳ xuống nói: “Công tử yên tâm, thuộc hạ hiểu rõ.”

Mạnh Giác nhìn hắn rời đi, lại cúi xuống, bắt đầu trồng một chậu thủy tiên khác. Tam Nguyệt khẽ thở dài một hơi. “Công tử, hôm nay thuộc hạ lại nhàn rỗi à?”

Mạnh Giác không ngẩng đầu lên, nói: “Mơ à? Giúp ta nhặt đá cuội, lớn nhỏ vừa phải, chia ra theo màu sắc.”

Tam Nguyệt nhăn nhó, không cam lòng ngồi xuống bên cạnh Mạnh Giác, chọn lựa đá cuội từ trong một thùng gỗ.

Người hầu vào bẩm báo: “Đại nhân, hầu gia đến rồi.”

Lưu Tuân dạo này ngày ngày đến đây, tất cả mọi người trong phủ đều đã quen. Tam Nguyệt được tin, không đợi Mạnh Giác phân phó đã lau sạch tay, đi chuẩn bị trà bánh.

Mạnh Giác cười nhạt. “Mau mời vào.”

Y vừa dứt lời, Lưu Tuân đã đi vào trong nhà, nhìn các loại chậu ngọc, chậu đá, chậu sứ trong nhà, cười nói: “Mạnh Giác, huynh định không để ý đến chuyện bên ngoài thật à? Thành Trường An đã sắp ồn ào ngất trời rồi, huynh còn ở nơi này loay hoay với thủy tiên?”

Mạnh Giác hỏi: “Xảy ra chuyện gì?”

Lưu Tuân nói: “Nghe nói Hoàng thượng đã băng hà tại Ly Sơn, Vu An còn giấu tin tức nhưng Hoắc Quang sớm đã nhận được tin, đang chuẩn bị triệu tập đại thần thảo luận người nào có thể kế thừa đế vị. Nếu dự tính không sai, tối hôm nay, sau khi tin tức Hoàng thượng băng hà chính thức được công bố, Hoắc Quang sẽ cùng mấy đại thần nghị chính mời vương thúc vào kinh.”

Trong lúc nói chuyện, Mạnh Giác lại trồng được một chậu thủy tiên nữa. Y lạnh nhạt nói: “Hoàng thượng băng hà là chuyện sớm hay muộn, nằm trong dự liệu của mọi người. Hoắc Quang sẽ lựa chọn Xương Ấp Vương cũng là chuyện nằm trong dự liệu của rất nhiều người. Đều là những chuyện trong dự liệu thì có gì mà phải ồn ào?”

Lưu Tuân không nói gì. Đúng như lời Mạnh Giác, trong tình huống Hoàng thượng không có con nối dõi thì chỉ có thể lựa chọn trong số các huynh đệ, tôn thất của Hoàng thượng, Hoắc Quang sẽ không chọn Quảng Lăng Vương khó khống chế, càng không tự chui đầu vào rọ để chọn hậu nhân của Yên Vương, hai lựa chọn còn lại chỉ có thể là Lưu Tuân thế lực mỏng yếu và Lưu Hạ hoang đường, ngu ngốc. Chọn lựa giữa hai người này, đương nhiên Hoắc Quang không quan tâm ai phù hợp làm hoàng đế hơn, mà là ai dễ khống chế hơn. Lưu Hạ hoang đường có tiếng, mọi người đều biết, tính cách phóng đãng, ngang ngược, đương nhiên Hoắc Quang sẽ có khuynh hướng chọn một hôn quân.

Lưu Tuân im lặng ngồi một lát, cười nói: “Vương thúc kế vị chắc chắn sẽ trọng dụng huynh, tôi nên chúc mừng huynh.”

Mạnh Giác nhìn về phía Lưu Tuân, mỉm cười, nói: “Thân là bề tôi, đương nhiên tôi phải trung với Hoàng thượng.”

Lưu Tuân gật đầu, đứng dậy cáo từ. Mạnh Giác cũng không giữ khách.

***

Phú Dụ đánh xe lừa, ngựa của Bát Nguyệt là hãn huyết bảo mã, đuổi theo Phú Dụ là chuyện rất dễ dàng. Có điều để đề phòng chuyện ngoài ý muốn, Bát Nguyệt đã gửi bồ câu đưa thư cho Cửu Nguyệt trước, truyền đạt mệnh lệnh của Mạnh Giác. Lúc mặt trời sắp xuống núi, Bát Nguyệt đã đuổi tới dãy núi Tân Lĩnh, ước chừng đã sắp đuổi kịp Cửu Nguyệt, vốn đã thở phào nhẹ nhõm, nhưng chợt nghe thấy tiếng đao kiếm leng keng trong khe núi, Bát Nguyệt căng thẳng trong lòng, vội thúc ngựa tăng tốc. Rẽ qua mấy chỗ ngoặt trên sơn đạo nhỏ hẹp, Bát Nguyệt thấy hàng trăm võ sĩ áo đen che mặt vây thành hình quạt, ép chiếc xe lừa vào một góc sơn đạo. Phú Dụ và Mạt Trà thủ vững xe lừa, không dám khinh động. Cửu Nguyệt dẫn người bảo vệ một bên xe lừa, một bên khác là hơn mười người áo xám đang bảo vệ. Bát Nguyệt thấy chiêu thức của những người này âm nhu cay độc, trước đó công tử đã nhắc nhở, đoán được những người áo xám là hoạn quan trong cung. Nếu chỉ luận võ công, những người áo xám rõ ràng cao hơn võ sĩ áo đen, nhưng dường như võ sĩ áo đen biết trước lộ tuyến võ công của những người áo xám nên đã có chuẩn bị từ trước, binh khí là đao dày chuyên dùng để khắc chế nhuyễn kiếm, hơn nữa ba người một tổ, phối hợp với nhau, lần lượt chém chết từng người áo xám. Mắt thấy thủ hạ của Cửu Nguyệt cũng tổn thất hơn nửa, Bát Nguyệt vội cao giọng hô ám hiệu để Cửu Nguyệt cứu người chạy trốn.

Trong tiếng đao kiếm, Vân Ca tỉnh lại, vén rèm xe ra, nhìn thấy bên ngoài là một đám người đang liều chết đâm chém, cho rằng mình đang nằm mơ, ngơ ngác nhìn đám người, hoàn toàn không biết đang xảy ra chuyện gì.

Nhìn thấy Vân Ca, Cửu Nguyệt mới hiểu được vì sao công tử cần bọn họ bảo vệ xe lừa, xoay người lại nói với Phú Dụ: “Đối phương quá nhiều người, bọn ta chỉ có thể cứu Vân Ca đi.”

Phú Dụ và Mạt Trà liếc nhau, đồng thanh nói: “Chỉ cần cô nương có thể bảo vệ được tiểu thư nhà ta an toàn, chúng ta đã vô cùng cảm kích.”

Cửu Nguyệt đưa tay kéo Vân Ca đang ngơ ngác xuống xe, Phú Dụ và Mạt Trà không còn cố kỵ, lập tức rút binh khí ra nghênh địch, yểm hộ Cửu Nguyệt chạy trốn.

Cửu Nguyệt một tay ném móc câu móc vào một cây đại thụ phía dưới sơn đạo, một tay kẹp Vân Ca, bay vút qua đỉnh đầu đám người. Đám người áo đen vốn cho rằng Vân Ca đã là đồ trong túi, không ngờ Cửu Nguyệt lại dùng kỳ chiêu, lúc này cuống lên, ra tay càng thêm ác độc, không bao lâu sau, những người áo xám đều bị giết chết. Đám người áo đen lập tức đuổi theo Vân Ca. Bát Nguyệt dẫn người chặn trước sơn đạo, ngăn cản những người áo đen đuổi theo. Cửu Nguyệt huýt một tiếng sáo, hãn huyết bảo mã Bát Nguyệt mang đến phi nhanh đến dưới móc câu.

Buông tay, xuống ngựa, cầm cương, tất cả liền mạch.

Cửu Nguyệt đang định quay ngựa chạy đi, đám người áo đen đã đẩy Phú Dụ và Mạt Trà lên phía trước, một người có vẻ là thủ lĩnh kêu lớn: “Vân tiểu thư, bọn ta chỉ muốn bắt tiểu thư. Tiểu thư nhẫn tâm nhìn nhiều người như vậy chết vì tiểu thư sao?”

Mạt Trà và Phú Dụ mềm nhũn tựa vào người áo đen, có lẽ gân cốt đều đã bị cắt đứt, ngoài miệng vẫn cực kỳ kiên quyết: “Không cần để ý đến bọn ta!”

Bát Nguyệt vừa ra sức ngăn cản những người áo đen đuổi theo vừa quát: “Cửu muội, mau đi! Công tử chắc chắn sẽ lấy lại công bằng cho ta.”

Cửu Nguyệt rưng rưng gật đầu, đánh ngựa chạy đi.

Vân Ca ngơ ngác hỏi: “Tại sao… tại sao ta lại ở đây? Lăng ca ca…”

Nàng quay lại nhìn Mạt Trà và Phú Dụ. “Mạt Trà? Phú Dụ?”

Mạt Trà kêu to: “Mau đi, không được để ý…”

Người áo đen vung tay đập vào hàm dưới Mạt Trà, lưỡi dao lách vào miệng, chỉ nghe thấy Mạt Trà kêu thảm một tiếng, máu tươi tung tóe. Không ngờ bọn chúng lại cắt lưỡi Mạt Trà.

Vân Ca kêu thảm, nằm gục trong lòng Cửu Nguyệt. Cửu Nguyệt vội thúc ngựa tăng tốc. Vân Ca nắm tay Cửu Nguyệt, khóc lóc cầu xin: “Dừng lại, dừng lại…”

Vân Ca quay lại nhìn về phía sau, Cửu Nguyệt không hề để ý tới, một tay giữ chặt cánh tay Vân Ca, một tay nắm cương ngựa tăng tốc.

Người áo đen cười lạnh. “Vân tiểu thư thật là tàn nhẫn! Từ khi tiểu thư vào cung, Mạt Trà đã hết lòng chăm sóc tiểu thư, đúng là uổng phí tình nghĩa của Mạt Trà đối với tiểu thư.”

Hắn vừa nói vừa đưa lưỡi đao lướt qua cổ Mạt Trà, máu tươi phun tung tóe. Vân Ca há miệng, lại không phát ra tiếng nào, trong mắt là sự tuyệt vọng và sợ hãi.

Người áo đen lại xách Phú Dụ lên, vung đao định chém.

Vân Ca đột nhiên ngẩng đầu hú dài, âm thanh u buồn vang vọng trong sơn lĩnh.

Đàn chim trong khe núi kinh động, những con ngựa của đám người áo đen hí lên, tất cả quỳ rạp xuống đất. Con ngựa của Cửu Nguyệt mặc dù không quỳ xuống nhưng vẫn hí lên kinh hoàng, định hất Cửu Nguyệt và Vân Ca xuống. Cửu Nguyệt kinh hãi, con ngựa này là hãn huyết bảo mã Đại Uyển thuần chủng, chính là loại ngựa tốt nhất, lại được công tử nuôi từ nhỏ, hết sức ngoan ngoãn, nghe lời, nhưng tiếng hú đau buồn của Vân Ca lại có thể làm cho hãn huyết bảo mã đi ngược lại mệnh lệnh của chủ nhân.

“Ngươi đã giết Mạt Trà, sau này ta phải lấy mạng ngươi. Nếu ngươi lại làm hại Phú Dụ, ta sẽ khiến ngươi phải hối hận vì đã sinh ra trên đời này.”

Đã nghe quá nhiều tiếng nguyền rủa, nhưng tiếng hú bi thương của Vân Ca lại làm cho tên áo đen thấy lạnh buốt trong lòng, lưỡi dao dừng lại trước cổ Phú Dụ, hắn cười lạnh, nói: “Ta đã nói rồi, bọn ta chỉ cần ngươi, nếu ngươi ngoan ngoãn ở lại, những người này đương nhiên đều không phải chết.”

Vân Ca mấp máy môi, hãn huyết bảo mã bình tĩnh lại, tự động quay đầu, đưa Vân Ca và Cửu Nguyệt về phía người áo đen. Cửu Nguyệt ghìm ngựa thế nào cũng vô dụng.

Khi ngựa dừng lại sau lưng Bát Nguyệt, thuộc hạ của tên áo đen và Bát Nguyệt đều dừng lại, nhưng vẫn nắm đao kiếm, hai bên giằng co.

Vân Ca nói với Cửu Nguyệt: “Buông ta ra!”

Cửu Nguyệt nhìn thấy đôi mắt tĩnh như nước của Vân Ca, ớn lạnh tới tận xương tủy, vô thức buông lỏng tay.

Vân Ca nhảy xuống ngựa, đi đến chỗ người áo đen. “Thả Phú Dụ ra!”

Người áo đen hành động nhanh như chớp, một tay ném Phú Dụ về phía Cửu Nguyệt, một tay lôi Vân Ca lên ngựa, thúc ngựa chạy đi.

Vân Ca yên tĩnh khác thường, không hề phản kháng, nhưng bởi vì trước đó chủ nhân đã dặn dò, người áo đen không dám coi thường Vân Ca, vẫn đưa một viên thuốc tới bên miệng nàng. “Chỉ là một viên thuốc mê, để ngươi ngủ một giấc.”

Vân Ca không nói một lời, nuốt viên thuốc mê xuống.

***

Mùa đông khắc nghiệt, trời giá rét, mặt đất đóng băng.

Rèm cửa sổ đã rách, gió bắc thổi, hơi lạnh ràn vào trong phòng. Trong nhà không có chậu than, cũng không có giường sưởi. Hoắc Thành Quân đi vào trong nhà, cảm thấy không có gì khác bên ngoài. Một tiểu lại bên cạnh cười xun xoe. “Nơi này quá đơn sơ, làm tiểu thư không vui.”

Hoắc Thành Quân lạnh lùng nhìn Vân Ca nằm co quắp. “Ta lại cảm thấy nơi này vẫn quá xa hoa.”

Tiểu lại lập tức nói: “Vâng, tiểu nhân cũng cảm thấy quá xa hoa.”

“Đánh thức nó dậy.”

Tiểu lại đã hiểu rõ ý Hoắc Thành Quân, lập tức sai người lấy nước lạnh, hắt một thùng lên người Vân Ca.

Thuốc mê trong người Vân Ca tản đi vài phần vì rét lạnh nhưng thân thể vẫn mềm nhũn. Cố chống tay ngồi dậy, nàng không hề kinh ngạc khi nhìn thấy Hoắc Thành Quân.

Hoắc Thành Quân mỉm cười, đi tới phía trước nàng, từ trên cao nhìn xuống. Hai mắt Vân Ca vẫn thờ ơ, bình tĩnh, không hề có sự sợ hãi, bối rối, khẩn cầu mà Hoắc Thành Quân muốn nhìn thấy. Hoắc Thành Quân nhìn tiểu lại, tiểu lại hiểu ý, xách một thùng nước lạnh, cười hì hì đi tới bên cạnh giường, chậm rãi dội xuống đỉnh đầu Vân Ca. Vân Ca hai ngày không ăn, lại trúng thuốc mê, lúc này vô lực phản kháng, nàng cũng không vùng vẫy vô ích. Đã không cầu khẩn, cũng không chửi bới, để mặc nước lạnh lẫn tuyết dội xuống người, nàng chỉ lặng lẽ nhìn Hoắc Thành Quân, trong đôi mắt đen như mực có một sự hờ hững, như không để tâm tới bất cứ điều gì. Hoắc Thành Quân đã chờ đợi ngày này rất lâu, vẫn tưởng tượng cảnh bi thảm của Vân Ca, nhưng lúc này lại cảm thấy sự oán hận của mình không tạo thành một gợn sóng nào. Nhìn thấy dáng vẻ của Vân Ca, oán mới hận cũ đều trào lên trong lòng, ngoài mặt lại cười vui sướng, nàng ta nói: “Đi tìm chiếc roi ngựa đến đây.”

Tiểu lại lập tức lĩnh mệnh đi ra.

Hoắc Thành Quân cầm roi ngựa tiểu lại mang đến, cười phân phó. “Các ngươi ra ngoài hết cho ta.” Hoắc Thành Quân phất roi, dùng sức quất mạnh. Vân Ca vô thức tránh né, nhưng vì cả người vô lực nên không thể tránh được, quần áo bị quất rách tan.

“Roi này vốn nên quất ngươi từ nhiều năm trước! Trên đường lao vào ta, làm hại bảo mã của ta, lại không hề áy náy!”

Lại một roi.

“Đây là bởi vì ta cứu ngươi, ngươi lại lấy oán báo ân!”

Lại một roi.

“Đây là bởi vì… bởi vì…” Hoắc Thành Quân không thể nào nói ra vết thương trong lòng đó, đành phải biến những nỗi xấu hổ và tức giận thành một roi ác độc hơn.

“Đây là vì trận đòn đại ca ta phải chịu.”

“Vì cái bạt tai mẫu thân ta đánh ta.”

“Đây là bởi vì Lưu Phất Lăng. Ngay cả khi ta vào cung, ngươi cũng phải đối nghịch với ta! Tổn hao vô số tâm tư ca múa, lại trở thành trò cười của mọi người!”

Hoắc Thành Quân càng đánh càng gấp, không hề kiêng dè, một roi tiếp một roi quất xuống, lửa giận trong lòng không hề lụi bớt mà ngày càng cháy mạnh.

***

Một nam nhân áo đen vội vã đi vào, trầm giọng nói: “Hoắc tiểu thư, chủ nhân còn phải dùng cô ta.”

Hoắc Thành Quân tỉnh táo lại, nhìn thấy dáng vẻ của Vân Ca, cảm thấy lâu nay chưa bao giờ được thoải mái như vậy. Nàng ta cười, nói với Vân Ca: “Hôm nay chỉ lấy nửa cái mạng ngươi, mấy ngày nữa đưa ngươi đến đoàn tụ với Lưu Phất Lăng sau.”

Vân Ca toàn thân đầy máu, nằm sấp trên giường, thân thể đột nhiên run lên.

Hoắc Thành Quân còn muốn châm chọc Vân Ca vài câu nữa, nam nhân áo đen nói: “Hoắc tiểu thư, nơi này không phải chỗ tiểu thư ở lâu, mời tiểu thư về đi! Nếu có người nhìn thấy, hậu quả…”

Hắn không nói tiếp, chỉ làm động tác xin mời. Hoắc Thành Quân biết lời y nói rất đúng, ném roi ngựa, cười cười rời đi.

Nước tuyết dội vào người Vân Ca lúc đầu đã đóng băng, hòa lẫn với máu tươi của nàng như trải một lớp pha lê máu trên giường. Nàng nằm bẹp trên lớp pha lê máu đó, trên lưng là những vết roi đan chéo, máu tươi đầm đìa. Rất khó tưởng tượng thương thế nặng như vậy lại do một thiên kim khuê các dịu dàng, thanh tú gây ra. Đúng là so với lòng dạ đàn bà thì nọc rắn hay nọc ong đều không đáng nhắc đến. Nam nhân áo đen lắc đầu, đi đến xem tình hình của nàng.

Bị đánh tàn nhẫn như vậy, Vân Ca vẫn không kêu một tiếng. Y cho rằng Vân Ca đã ngất, lật người nàng lại, thấy mắt nàng vẫn mở to, chỉ là trong mắt không có chút biểu cảm. Lúc y lật nàng lại, vết thương của nàng lại bắt đầu chảy máu, nàng vẫn không có phản ứng gì. Y dặn dò tiểu lại đứng ngoài cửa: “Ở đây chẳng phải còn nhốt rất nhiều nữ nhân sao? Đi tìm một người đến băng bó vết thương, mang một chậu than đến nữa.”

Tiểu lại “hừ” lạnh. “Việc ở đây ta quyết hay là ngươi quyết? Ngươi không nghe thấy vừa rồi Hoắc tiểu thư nói gì sao? Tiền đồ của ta…”

Nam nhân áo đen ngắt lời hắn: “Ta chỉ biết nếu bây giờ cô ta chết thì cả ngươi và ta đều phải chôn cùng.”

Tiểu lại phân vân giữa tiền đồ và tính mạng một lát, cuối cùng vẫn quyết định chọn tính mạng, vừa chửi mắng vừa sai người đi tìm y phục, đốt chậu than, rồi tự mình đi tìm một nữ nhân biết sơ sơ về y thuật.

***

Hoắc Quang bắt Thượng Quan Tiểu Muội hạ một ý chỉ, lệnh Lưu Hạ vào kinh. Lưu Hạ nhận được ý chỉ, đồng thời cũng nhận được tin tức của Mạnh Giác: “Giả bộ yếu thế, đăng cơ là quan trọng. Thủ đoạn sấm sét, giết chết Lưu Tuân.”

Hắn cười nhạt, đốt thư của Mạnh Giác, lệnh cho thuộc hạ chuẩn bị vào kinh.

Cận thần Vương Cát hầu hạ Lưu Hạ từ khi còn nhỏ đến nay hỏi: “Vương gia, cho phép thần hỏi một câu không nên hỏi. Rốt cuộc vương gia có muốn vào kinh hay không?”

Lưu Hạ hiểu ý hắn, đáp: “Trong tình thế hiện nay, ta có thể lựa chọn sao? Hoàng hậu nương nương hạ chỉ triệu ta vào kinh chịu tang, ta có thể không đi sao?”

Vương Cát vẫn cố chấp hỏi: “Thần chỉ muốn biết bản ý của vương gia.”

Lưu Hạ mỉm cười, nói: “Không biết, tạm thời cứ đi đến đâu tính đến đó.”

Vương Cát yên lặng một lát rồi nói: “Thần hiểu. Thần sẽ đi chuẩn bị, chuyến đi này… Ôi! Thần sẽ lệnh vài người theo vương gia vào kinh.”

Hắn vừa định đi, Lưu Hạ đã gọi giật lại, vừa nghĩ vừa bắt đầu nói mấy cái tên. Vương Cát vội cầm bút ghi lại.

Lưu Hạ đọc một hơi mấy chục cái tên mới dừng lại, cười tủm tỉm, nói: “Những người này đều phải dẫn theo. Còn lại… còn lại do ngươi chọn! Có điều không được quá hai mươi người. Ta còn phải mang theo cơ thiếp và tỳ nữ nữa. Nhiều người quá sẽ vượt ngoài quy củ mất.” Vương Cát nghe rất chán nản và thất vọng, lại chỉ có thể đồng ý, lui ra ngoài đại điện.

Lưu Hạ đưa mắt nhìn Vương Cát đi ra, nét cười trên mặt đã nhạt đi, trong lòng chợt thấy giá lạnh, cảm thấy một nỗi trống vắng khó diễn tả. Quay đầu lại, thấy Hồng Y phía sau rèm đang nhìn hắn, trong mắt có sự khó hiểu, còn có sốt ruột, hắn bỗng cười, khẽ gọi: “Hồng Y!”

Hồng Y bước tới, quỳ xuống trước chân hắn, vừa định ra dấu, hắn đã cầm tay nàng ta. “Ta biết ngươi muốn hỏi vì sao lại lệnh cho những người đó đi theo.”

Hồng Y gật đầu. Mấy chục người Lưu Hạ chỉ định, có những người năm đó Yên Vương điều đến bên cạnh hắn, có những người Thượng Quan Kiệt sắp đặt vào, có những người là của Hoắc Quang, còn có cả người của Quảng Lăng Vương. Tóm lại không phải mật thám của người này thì cũng là tay trong của người khác.

“Ta dẫn bọn chúng đi đương nhiên có dụng ý của ta, ta không muốn mang nhiều người của mình, đương nhiên cũng có suy nghĩ riêng. Chuyến này rất nhiều rủi ro, ta không nỡ để người nhà phải mạo hiểm, đành phải mời đám nửa người nửa ngợm này chơi với ta một hồi.”

Hồng Y suy nghĩ một hồi mà vẫn không rõ, có điều đã biết đây là công tử cố ý sắp xếp nên cũng không hỏi nhiều nữa, chỉ cười ngọt ngào, đưa tay chỉ chính mình.

“Ngươi cũng muốn đi theo?” Lưu Hạ lắc đầu nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. “Không, ngươi ở đây chờ ta về, chờ sau khi ta thoát khỏi chuyện ở Trường An, ta lại dẫn ngươi ra ngoài chơi.”

Hồng Y sốt ruột, vừa định ra dấu thỉnh cầu, Lưu Hạ đã kéo nàng ta ngồi lên giường, gối đầu lên đùi nàng ta. “Để ta nghỉ ngơi một lát. Chốc nữa còn có rất nhiều việc cần làm.”

Giọng Lưu Hạ nghe có vẻ rất mệt mỏi. Hồng Y nhìn hắn bằng ánh mắt thương xót, tất cả những chuyện của bản thân lập tức không còn quan trọng nữa, quan trọng là bây giờ hắn đã mệt.

Hồng Y nhẹ nhàng giúp Lưu Hạ cởi búi tóc ra để hắn có thể ngủ thoải mái hơn.

***

Lưu Hạ dẫn hơn hai trăm người rộn rã lên đường.

Chuyến này mặc dù mang theo không ít tỳ nữ nhưng đều không phải những người hầu hạ hắn từ nhỏ. Lưu Hạ cũng không hy vọng nhiều về một chuyến đi dễ chịu. Nhưng kể cũng lạ, trên đường đi muốn ăn gì, muốn dùng gì, không cần hắn mở miệng, tất cả đều được chuẩn bị tốt. Mới đầu vì vướng bận trong lòng, hắn còn chưa nghĩ nhiều, chỉ cho rằng tỳ nữ ngoan ngoãn, còn ban thưởng rất hậu cho bọn họ, sau đó hắn cũng dần dần chú ý. Một buổi sáng sớm, hắn thức dậy, phát hiện áo bào tỳ nữ mang đến là chiếc áo hôm nay hắn muốn mặc, bữa sáng bưng lên cũng là những món hôm nay hắn muốn ăn, hắn đột nhiên hiểu ra vấn đề. Trên đời này còn có ai làm được như vậy? Lưu Hạ giận dữ, lại cảm thấy xúc động khó hiểu. Hắn ngồi vào bàn, gắp một đũa thức ăn, cười hỏi: “Những thứ này đều là ngươi làm à?”

Tỳ nữ lại tưởng sắp có thưởng, trả lời hết sức phấn khởi: “Vâng.”

Lưu Hạ mỉm cười, lại hỏi một lần nữa: “Những thứ này đều do ngươi làm à?”

Giọng tỳ nữ hơi do dự: “Vâng.”

“Những thứ này đều do ngươi làm à?”

Giọng tỳ nữ lí nhí như tiếng muỗi vo ve: “Vâng…”

Lưu Hạ vẫn cười. “Ta chỉ hỏi một lần cuối cùng, những thứ này đều do ngươi làm à?”

Tỳ nữ lập tức quỳ rạp xuống đất. “Nô tỳ biết sai! Nô tỳ đáng chết! Nô tỳ không nên…”

Lưu Hạ không có tâm tình nghe cô ta cầu xin tha thứ, cao giọng gọi ra bên ngoài: “Hồng Y, ngươi còn không đi vào nhận tội? Muốn ta hạ lệnh chém bọn chúng sao?”

Hồng Y mặc trang phục thị vệ vén rèm đi vào, quỳ xuống trước mặt Lưu Hạ, trên mặt không có áy náy, cũng không có sợ hãi, chỉ có sự quật cường tràn đầy.

Lưu Hạ nhìn Hồng Y một lát, những lời trách mắng định nói đều biến mất. Hắn phất tay lệnh cho tỳ nữ vẫn đang cúi lạy lui ra, lại nói với Hồng Y: “Ngươi đứng lên đi.”

Hồng Y vẫn quỳ không đứng dậy.

Lưu Hạ biết Hồng Y muốn mình đồng ý cho nàng ta ở lại trước đã, trong lòng tức giận, không để ý tới nàng ta nữa mà bắt đầu ăn cơm. Ăn xong bữa cơm, Hồng Y vẫn quỳ dưới đất không hề nhúc nhích. Lưu Hạ nhớ tới tình cảnh nàng ta bị phạt quỳ trên đá dăm khi còn bé. Một cô bé mới tám, chín tuổi quỳ một ngày một đêm, đầu gối rách da chảy máu mà vẫn yên lặng không chịu nói một câu. Hắn nghĩ bụng, sau khi vào kinh sẽ sắp xếp cho Hồng Y ở dịch quán ngoài cung, tách khỏi những người khác. Dù có xảy ra chuyện gì cũng sẽ không dính dáng đến nàng ta. Hắn thở dài một hơi, nghiêm mặt nói: “Ta muốn uống trà!”

Nghe thấy lời nói lạnh như băng của hắn, Hồng Y lại lập tức mỉm cười đứng bật dậy, cực kỳ hưng phấn chuẩn bị đi pha trà.

“Đứng lại, ngươi đi thay y phục đã, nhìn mà đau cả mắt.”

Hồng Y cười, liên tục gật đầu, vô cùng cao hứng quay đi.

Nhìn thấy dáng vẻ của Hồng Y, Lưu Hạ lắc đầu, thì thào tự nói: “Ta là vương gia cơ mà? Lại suốt ngày bị một nha đầu ép phải nhượng bộ!”

Lưu Tuân từng là thủ lĩnh du hiệp giang hồ, dưới tay có nhiều kỳ nhân dị sĩ. Lưu Hạ vốn cho rằng lộ trình vào kinh sẽ không yên bình, không ngờ lại chẳng có chút trở ngại nào, đi đến Trường An thuận lợi đến mức không thể thuận lợi hơn được nữa. Những người trong đoàn hộ tống đều hết sức phấn khởi, Lưu Hạ lại không thể vui vẻ được. Lưu Tuân dám để hắn vào Trường An thì chắc chắn đã có bố trí khác. Nhớ tới lời Lưu Phất Lăng nói với hắn trước lúc lâm chung, hắn cảm thấy tâm tàn ý lạnh, không còn hứng thú gì.

Lúc Lưu Hạ đến Trường An, Hoắc Quang và các vị đại thần ra ngoài thành nghênh đón. Mặc dù trong lòng mọi người đều biết rõ ý của Hoắc Quang, nhưng bởi vì Lưu Hạ còn chưa chính thức lên ngôi nên vẫn nghênh đón theo lễ nghi của phiên vương, không ai dám làm quá quy củ.

Trên đường đi, Lưu Hạ lại làm không ít việc hoang đường. Đi qua nơi nào, nghe nói có thứ gì hay đều phải vơ vét, có món gì ngon cũng phải dâng lên cho hắn, khiến bách tính chửi mắng Xương Ấp Vương là châu chấu. Quần thần trong triều thở dài, Hoắc Quang lại rất hài lòng, càng quyết tâm lập Lưu Hạ làm hoàng đế. Có điều, thái độ bên ngoài của Hoắc Quang vẫn mập mờ, chỉ để Ngự sử đại phu Điền Quảng Minh chủ trì tất cả mọi việc. Cấm quân và vũ lâm doanh trong thành Trường An đều là người của nhà họ Hoắc, còn có đại quân Quan Trung chi viện, chỉ cần ra lệnh một tiếng, ngàn vạn đại quân có thể chạy tới Trường An trong vòng một ngày. Hoắc Quang cho rằng mọi chuyện đều nắm chắc trong tay, chỉ cần làm từng bước theo lễ nghi để Lưu Hạ lên ngôi. Sau khi Lưu Hạ lên ngôi, tất cả việc triều chính đều nằm trong tay ông ta, lý tưởng ấp ủ nhiều năm cũng chờ được đến ngày thực hiện.

Nhưng ông trời không toại lòng người, tình hình bắt đầu chệch dần khỏi hướng ông ta dự tính.

Đầu tiên là quốc tỷ và binh phù mất tích.

Ông ta sai người tìm khắp cả Vị Ương cung và Ly Sơn, tất cả những người khả nghi đều đã tra xét, lại không thể nào tìm ra quốc tỷ và binh phù. Không có quốc tỷ, lúc hoàng đế lên ngôi sẽ ban bố chiếu thư chiếu cáo thiên hạ thế nào? Không có binh phù thì điều khiển binh mã thế nào?

Những người Lưu Phất Lăng tín nhiệm cũng không nhiều, sau khi loại trừ lần lượt, Hoắc Quang đoán quốc tỷ và binh phù đã bị Vân Ca mang đi, lập tức hạ lệnh phải tìm được Vân Ca bằng bất kỳ giá nào.

Chuyện Vân Ca còn chưa giải quyết, một tin tức không hay khác lại truyền đến. Hữu vương Hung Nô xuất binh tấn công thăm dò khu vực Quan Trung.

Hoắc Quang do dự giữa chiến và hòa. Nếu không chiến, Hung Nô thấy Đại Hán yếu thế, rất có thể sẽ tập kết đại quân phát động tấn công. Nhưng nếu ứng chiến, đại quân Quan Trung sẽ bị binh lực Hung Nô cầm chân, vạn nhất Trường An có biến, chắc chắn đại quân Quan Trung sẽ không thể nhanh chóng chạy về.

Hoắc Quang còn chưa quyết định có ứng chiến hay không thì Ô Tôn lại truyền tin dữ về. Năm đó để phân hóa Tây Vực, ngăn cản Hung Nô, Hán Vũ Đế Lưu Triệt gả Giải Ưu Công chúa, tôn nữ của Sở Vương Lưu Mậu sang Ô Tôn để hòa thân.

Giải Ưu Công chúa là một nữ nhân gan dạ và lắm mưu nhiều kế. Sau khi đến Ô Tôn, Giải Ưu Công chúa đã thuyết phục Đại vương Ô Tôn duy trì hữu hảo với nhà Hán, liên hợp với các tiểu quốc Tây Vực xung quanh ngăn chặn Hung Nô, giúp nhà Hán hóa giải rất nhiều mối đe dọa đến từ Hung Nô. Gần đây, Quốc vương Ô Tôn là Ông Quy Mỹ chết bệnh, Hung Nô nhân cơ hội liên hợp tây Khương tấn công Ô Tôn, thế như chẻ tre, chiếm đoạt Ác Sư, Xa Diên. Thế lực quý tộc Ô Tôn rất bất mãn với nhà Hán đã đề cử một tân vương có huyết thống Hung Nô, định giết chết Giải Ưu Công chúa rồi quy hàng Hung Nô. Giải Ưu Công chúa mang theo con trai, con gái và những binh lính trung thành với tiên vương đau khổ chống lại quân của tân vương, sai người truyền tin cho nhà Hán, thỉnh cầu nhà Hán xuất binh chi viện. Giải Ưu Công chúa còn chưa biết Lưu Phất Lăng đã băng hà, cho nên thư cầu cứu được gửi cho Hoàng đế Lưu Phất Lăng.

Nhìn thấy bức thư của Giải Ưu Công chúa, vẻ mặt Hoắc Quang rất ngỡ ngàng.

Từ khi rời khỏi Đại Hán, ba mươi năm nay, Giải Ưu Công chúa không hề nhắn gửi một câu. Tính tình bà cương liệt, nếu không liên quan đến tính mạng của bách tính, bà tuyệt đối sẽ không mở miệng cầu xin giúp đỡ.

Hoắc Quang mặt mày ủ rũ. Lưu Tuân lại vui mừng vỗ tay than thở: “Trời cũng giúp ta!” Ông Quy Mỹ chết thật là đúng lúc!

Y vừa tán thưởng lại vừa kiêng kỵ Lý Viễn. Lý Viễn chỉ lớn tuổi hơn Lưu Tuân một chút, vậy mà phong cách hành sự lại hết sức lão luyện và ổn thỏa. Thiên thời, địa lợi, nhân hòa đều được hắn khai thác triệt để. May mà người này dù không phải bạn nhưng cũng tuyệt đối không phải kẻ thù. Lúc này Hoắc Quang chỉ có hai con đường để đi. Một là tốc chiến tốc thắng, giải quyết chuyện tân đế nhanh nhất có thể, bởi vì tân đế lên ngôi mới có thể phát binh chi viện cho Giải Ưu Công chúa. Hai là không để ý tới sự sống chết của Giải Ưu Công chúa, vứt bỏ Ô Tôn, tập trung đấu với thế lực chống lại Lưu Hạ trong triều để phò tá Lưu Hạ lên ngôi. Nhưng vứt bỏ Ô Tôn cũng có nghĩa là từ bỏ thành quả phấn đấu mấy chục năm của nhà Hán ở Tây Vực, cũng có nghĩa là vứt bỏ tính mạng của con dân nhà Hán ở biên cương tây bắc, để mặc Hung Nô và Khương tộc tiến quân vào biên giới.

Hà Tiểu Thất hỏi: “Hầu gia cho rằng Hoắc Quang sẽ chọn cách nào?”

Lưu Tuân lạnh nhạt đáp: “Hoắc Quang là quyền thần, không phải gian thần. Đối với hoàng đế, Hoắc Quang không phải một triều thần tốt, nhưng đối với trăm họ thì Hoắc Quang lại là vị quan tốt. Ông ta làm quan hơn ba mươi năm, chưa hề làm việc gì có lỗi với bách tính thiên hạ. Mỗi lần Lưu Phất Lăng cải cách, ông ta đều ủng hộ toàn lực, dẹp bỏ mọi lời dị nghị. Không có sự ủng hộ của Hoắc Quang, không biết chừng nhà Hán đã trở thành một nhà Tần khác rồi. Tây Vực tuyệt đối không thể vứt bỏ, nếu không sẽ vô cùng nguy hại đối với nhà Hán. Hoắc Quang hiểu rõ điều này hơn bất kỳ ai. Huống chi Giải Ưu Công chúa không phải một nữ nhân được đánh tráo để gả đi cho xong chuyện mà là công chúa tôn thất thật sự. Những phiên vương đó đang lo không tìm được cớ để chỉ trích Hoắc Quang.”

Hà Tiểu Thất nói: “Thuộc hạ hỏi thăm được, năm đó người đưa Giải Ưu Công chúa đi hòa thân là Hoắc Quang và Lý Lăng. Bây giờ Lý Viễn lợi dụng Giải Ưu Công chúa để áp chế Hoắc Quang, chuyện này không khỏi quá trùng hợp, thuộc hạ sợ người này có ý đồ xấu.”

Lưu Tuân cười lạnh. “Vốn chính là hai bên lợi dụng lẫn nhau, chỉ cần ta đạt được mục đích của mình là tốt rồi.”

Người hầu vào bẩm báo Trương Hạ tới chơi, Hà Tiểu Thất thi lễ lui ra.

Lưu Tuân và Trương Hạ nói những chuyện đâu đâu, sau đó làm bộ vô tình hỏi đến Hoắc Quang và Lý Lăng.

Trương Hạ cực kỳ kính nể Lý Lăng, mặc dù Lý Lăng đã là vương gia Hung Nô, nhưng khi nhắc tới Lý Lăng, Trương Hạ vẫn không hề coi thường.

“Lý Lăng là cháu trai của Phi Tướng quân Lý Quảng, Hoắc Quang là đệ đệ của Phiêu Kỵ Tướng quân Hoắc Khứ Bệnh, hai người đều có thân thế bất phàm. Năm đó mới chỉ mười bảy, mười tám tuổi, cả hai đều có tướng mạo anh tuấn, văn tài võ lược lại xuất chúng, rất được tiên hoàng coi trọng. Khi đó, trong thành Trường An có bao nhiêu cô nương…” Trương Hạ cười hì hì, có vẻ xấu hổ. “Ta thấy ta già thật rồi, thỉnh thoảng lại nghĩ đến mấy chuyện này…”

Lưu Tuân cười, nói: “Làm người không phong lưu uổng phí tuổi xanh! Bá bá là trưởng công tử của Trọng thần thời Hiếu Vũ Đế, năm đó hào hoa phong nhã, chắc hẳn cũng là công tử phong lưu trong thành Trường An.”

“Ta so với người khác còn tàm tạm, nhưng làm sao so được với hai người bọn họ chứ. Lào già này hơn bọn họ rất nhiều tuổi, nhưng chỉ là một tiểu lại. Bọn họ đều là cận thần của tiên đế, ra vào cung cấm như nhà mình. Chuyện của những người này cách ta rất xa, ta cũng không biết được bao nhiêu.” Trương Hạ thở dài thổn thức: “Ôi! Cuộc đời chìm nổi, ai có thể ngờ được hai người nổi tiếng nhất thành Trường An này lại khác biệt như vậy. Một người sau đó lấy công chúa Hung Nô, trở thành vương gia Hung Nô, trong tay nắm trọng binh. Người còn lại một tay che cả bầu trời Đại Hán, quyền thế nghiêng ngả triều đình…”

Nghe ý Trương Hạ thì nếu Lý Lăng chưa đi, cục diện Đại Hán sẽ không phải như bây giờ, Hoắc Quang cũng sẽ có người kiềm chế. Lưu Tuân thấy không hỏi được tin tức quan trọng gì, liền thay đổi đề tài, bắt đầu thương nghị chính sự: “Ta sẽ nghĩ cách để Quảng Lăng Vương tạo một chút áp lực cho Hoắc Quang, bên chỗ Trương Tướng quân…”

Trương Hạ gật đầu tỏ ý đã hiểu rõ: “Hầu gia yên tâm, trước khi tình thế rõ ràng, đệ đệ ta tuyệt đối sẽ không dám giúp Hoắc Quang. Ta đã nói với hắn rồi, hắn là một người tinh tế, sẽ tự biết cách tính toán. Có điều Quảng Lăng Vương báo thù, làm thế nào để hắn làm theo ý hầu gia được?”

“Ta tự có biện pháp, ông chỉ việc đợi kết quả là được.”

Đúng lúc này Triệu Sung Quốc đi vào. Nghe thấy lời Lưu Tuân nói, ông ta cười, nói: “Cuối cùng hầu gia cũng có hành động, thấy hầu gia vẫn không lên tiếng, chúng thần đều vô cùng sốt ruột.”

Lưu Tuân vội đứng lên, đích thân nghênh đón ông ta. “Tướng quân tới đúng lúc lắm. Tướng quân vẫn đóng quân ở tây bắc, ta đang muốn hỏi Tướng quân một chút. Chuyện Ô Tôn Tây Vực làm thế nào?”

Triệu Sung Quốc nghe vậy thì sửng sốt, lập tức cảm thấy kính trọng Lưu Tuân vài phần. Trong thời điểm then chốt này, Lưu Tuân không chỉ nhìn chằm chằm đế vị mà vẫn lo lắng cho chuyện của Ô Tôn, chí hướng của chủ nhân mới này tuyệt đối không thấp.

“Chuyện Ô Tôn nói khó thì rất khó, nói dễ cũng rất dễ giải quyết. Chỉ cần có thánh chỉ của hoàng thượng lệnh cho thần phát binh, thần tin có thể giúp Giải Ưu Công chúa đánh lui phản quân.”

Lưu Tuân lại lo nghĩ nhiều hơn. “Nội chiến của nước Ô Tôn nhìn qua là cuộc chiến của thế lực bảo thủ và thế lực cách tân, nhưng thực ra là mâu thuẫn của dân tộc du mục và dân tộc làm nông nghiệp, là cuộc đối đầu giữa Khương tộc và triều đình ta. Sau lưng phản quân là Hung Nô và người Khương, giờ đây triều chính không yên, triều đình ta còn chưa có năng lực khai chiến chính diện với Hung Nô và Khương tộc. Cho dù phản quân thất bại, nhưng thế lực của Hung Nô và Khương tộc trong nước Ô Tôn vẫn tồn tại, Giải Ưu Công chúa vẫn rất khó khống chế Ô Tôn thuận lợi.”

Triệu Sung Quốc bật cười. “Hầu gia chưa gặp Giải Ưu Công chúa cho nên mới lo lắng như vậy. Giải Ưu Công chúa không phải một nữ nhân bình thường, chỉ cần tình thế trong nước Ô Tôn yên ổn, lại có chúng ta trợ giúp ở phía sau, chắc chắn Giải Ưu Công chúa sẽ có cách để vượt qua cửa ải khó khăn này, áp chế được thế lực của Hung Nô và Khương tộc ở trong nước Ô Tôn.”

Lưu Tuân vỗ bàn, hồ hởi nói: “Tốt! Vậy chúng ta sẽ dùng toàn lực để giúp Giải Ưu Công chúa leo lên bảo tọa thái hậu Ô Tôn.”

Trương Hạ cười, nhắc nhở: “Chính ngài phải lên ngôi trước rồi mới có thể nói đến chuyện giúp đỡ người khác lên ngôi.”

Triệu Sung Quốc gật đầu.

Lưu Tuân cười lớn. “Yên tâm, ta không quên. Chuyện này còn phải nhờ Triệu Tướng quân.”

Nói đến đây, Lưu Tuân ôm quyền thi lễ với Triệu Sung Quốc: “Làm phiền Triệu Tướng quân liên lạc với tất cả lực lượng có thể, bắt đầu công khai phản đối Lưu Hạ lên ngôi. Bất kể Hoắc Quang dùng cách nào bức bách cũng không nhượng bộ một tấc. Dù Hoắc Quang muốn điều động quân, Tướng quân cũng phải sẵn sàng chuẩn bị ứng chiến. Tóm lại là khí thế tuyệt đối không thể yếu hơn Hoắc Quang!”

Triệu Sung Quốc là tướng quân, ông ta không hề có những mối băn khoắn như đánh? Đánh thế nào?… Cho dù ông ta nắm trong tay đại quân tây bắc nhưng còn lương thảo, hậu cần tiếp tế thế nào, lại nên phát binh với danh nghĩa gì, giải thích với thiên hạ ra sao… Ông ta chỉ nhận mệnh lệnh, chấp hành mệnh lệnh, tuyệt đối không nghi ngờ mệnh lệnh. “Hạ quan lập tức đi chuẩn bị.”

Nói xong, Triệu Sung Quốc hành lễ với Lưu Tuân, vội vã rời đi.

***

Chuyện khiến Hoắc Quang đau đầu còn chưa giải quyết, không biết Quảng Lăng Vương nghe tin đồn từ đâu mà làm ầm ĩ lên, nói Lưu Phất Lăng đang ở độ tuổi tráng niên lại qua đời quá đột ngột, chỉ sợ trong triều có gian nịnh. Quảng Lăng Vương yêu cầu vào kinh hộ táng và bắt đầu tập kết binh lực của nước Quảng Lăng. Hoắc Quang đến tìm Trương An Thế để thương nghị việc này, hy vọng tăng thêm quân đồn trú gần nước Quảng Lăng, lệnh cho binh lính canh giữ chắc quan ải, tuyệt đối không thể để Quảng Lăng Vương rời khỏi đất phong. Nếu không các phiên vương tôn thất khác học theo, đều đòi được vào kinh thì thiên hạ sẽ đại loạn.

Câu trả lời của Trương An Thế làm Hoắc Quang rất chán nản. “Chuyện điều binh hạ quan chỉ nghe lệnh hoàng thượng, chỉ tuân theo binh phù.”

Nói cách khác chính là Hoắc Quang không thể bắt ông ta điều động binh lực vô cớ, nếu muốn ông ta khai chiến với Quảng Lăng Vương thì cứ cầm thánh chỉ của hoàng đế và binh phù đến!

Hoắc Quang bực mình, quyết định mặc kệ chuyện quốc tỷ và binh phù, cho Lưu Hạ lên ngôi trước, như vậy ít nhất cũng có thể để Lưu Hạ ban thánh chỉ với danh nghĩa hoàng đế. Nhưng không ngờ ông ta lại gặp phải sự phản đối mãnh liệt của không ít trọng thần, thậm chí Triệu Sung Quốc còn rút đao phản đối giữa kim điện, lớn tiếng quát Ngự sử đại phu Điền Quảng Minh, mắng ông ta là gian thần tặc tử, muốn chọn một hôn quân để làm khổ muôn dân thiên hạ. Một số người thuộc phái trung gian nhìn thấy có ý kiến phản đối mãnh liệt như thế liền lập tức rụt đầu không dám tỏ thái độ rõ ràng nữa. Đặc biệt là Thừa tướng Dương Sưởng, để tránh cơn phong ba này, ông ta còn dùng cả mánh khóe cáo ốm cũ rích. Thế lực trong triều giằng co không dứt, trong một thời gian ngắn, Hoắc Quang không có biện pháp nào để ép mọi người đồng ý đưa Lưu Hạ lên ngôi.

Các quan lại trong triều đấu đá gay gắt, thậm chí nếu sơ ý sẽ biến thành nội chiến của nhà Hán, nhưng nguyên nhân gây ra tranh chấp là Lưu Hạ lại không hề quan tâm đến chuyện này, cả ngày ăn chơi đàn điếm trong Vị Ương cung, thậm chí còn uống rượu, ca hát trước linh cữu Lưu Phất Lăng, khiến các đại thần không ngừng trách mắng. Dân gian bắt đầu có lời đồn, ám chỉ Hoắc Quang lựa chọn hôn quân Lưu Hạ là để sau này hoán vị giành ngôi, thậm chí bắt đầu có những bài vè được lưu tuyền: “Chân long chìm xuống, giả long bay lên. Mưa to gió lớn, loạn khắp đế đô.”

Hoắc Quang ngày càng lo lắng, đến tìm Lưu Hạ cảnh cáo mấy câu. Không ngờ Lưu Hạ say khướt, hai mắt lờ đờ. Hoắc Quang tức giận phất tay áo bỏ đi.

Hung Nô, Tây Vực, Khương tộc, Ô Tôn, Quảng Lăng Vương, còn cả dòng chảy ngầm cuồn cuộn trong triều đình. Ngày nào Đại Hán không có vua, ngày đó mọi chuyện còn hỗn loạn.

Hoắc Quang cực kỳ đau đầu.

Hoắc Thành Quân mở cửa thư phòng, thấy Hoắc Quang đang suy nghĩ đến thất thần, nhìn thanh đao cong treo trên tường.

“Cha!”

Hoắc Quang lập tức cất lá thư trong tay đi. “Thành Quân, có việc gì à?”

Hoắc Thành Quân đi tới sau lưng Hoắc Quang, bóp vai cho ông ta. “Cha, từ khi Hoàng thượng băng hà, cha không hề được nghỉ ngơi. Hôm nay cha đi nghỉ sớm một chút đi!”

Hoắc Quang mệt mỏi, ủ rũ. “Người tính luôn không bằng trời tính! Quốc vương Ô Tôn không chết sớm, không chết muộn, lại chết đúng giờ khắc sống còn này.”

Hoắc Thành Quân nói: “Cha đừng lo lắng quá. Chỉ cần tân đế lên ngôi, cha ban bố mệnh lệnh thông qua tân đế, tất cả đều sẽ tốt đẹp.”

“Cha vẫn không hiểu quốc tỷ và binh phù đi đâu. Nếu Vân Ca giấu quốc tỷ và binh phù, nó sẽ dùng quốc tỷ và binh phù để làm theo ý Hoàng thượng, sẽ không rời khỏi thành Trường An. Nhưng đến bây giờ nó vẫn không lộ diện, rốt cuộc Hoàng thượng nghĩ thế nào?”

Hoắc Thành Quân suy nghĩ một lát rồi nói: “Cha có cảm thấy Hoàng thượng rất lạ không? Vì sao Hoàng thượng không ban bố ý chỉ, chỉ định rõ ai là người kế vị?”

Hoắc Quang không nói. Ông ta cũng đã nghĩ tới vấn đề này, thậm chí đã chuẩn bị dùng thủ đoạn sấm sét ứng phó hết thảy, nhưng Hoàng thượng không có ý chỉ, tất cả mọi kế hoạch đều vô nghĩa. Lưu Phất Lăng chưa bao giờ đi những nước cờ bình thường.

“Cha cho rằng Hoàng thượng ủng hộ người nào?”

“Bây giờ xem ra chắc là Lưu Tuân. Nếu là Lưu Hạ, Triệu Sung Quốc đã không phản đối Lưu Hạ lên ngôi, quốc tỷ và binh phù cũng sẽ không mất tích.”

Hoắc Quang thở dài. “Ôi! Đều vì năm đó nhân từ, nếu không hôm nay đã không cần…”

Hoắc Thành Quân không hiểu, suy nghĩ kỹ rồi thăm dò: “Ý cha là cha vẫn biết Lưu Tuân?”

Hoắc Quang “hừ” lạnh. “Nếu không có cha bảo vệ, con cho rằng chỉ dựa vào cựu thần của Vệ Thái tử đã có thể chống lại được tất cả những người đuổi giết bọn chúng sao? Nếu không phải cha đã khẳng định với Thượng Quan Kiệt là Lưu Tuân đã chết, sau đó Lưu Tuân có thể trở thành Lưu Bệnh Dĩ ở ngoài thành Trường An sao?”

Hoắc Thành Quân rụt rè hỏi: “Cha định làm thế nào? Có cần nghĩ cách bắt Lưu Tuân lại để tra hỏi tung tích của quốc tỷ và binh phù không?”

Hoắc Quang lắc đầu. “Quốc tỷ và binh phù không có ở chỗ hắn. Nếu Lưu Tuân có binh phù, cục diện thành Trường An sao còn giằng co như bây giờ?”

Hoắc Quang vừa suy tư vừa nói tiếp: “Có lẽ cha đã nghĩ sai ngay từ đầu. Cha vẫn cho rằng Hoàng thượng nhất định sẽ chọn Lưu Tuân. Nhưng có lẽ đối với Hoàng thượng, dù Lưu Tuân và Lưu Hạ có khác biệt nhưng sự khác biệt này không lớn đến mức phải đánh đổi bằng tính mạng của muôn dân thiên hạ. Cũng như đối với nhà họ Hoắc chúng ta, bất kể ai trong hai người này lên ngôi đều có lợi có hại, không có người nào tốt đến mức đáng để nhà họ Hoắc chúng ta dùng toàn lực nâng đỡ cả. Có lẽ Hoàng thượng chỉ hơi nghiêng về một bên, nhưng vì sợ họa binh đao cho nên không chọn một người theo kiểu được ăn cả ngã về không. Có lẽ Hoàng thượng đã định ra một thời gian, sau thời gian đó ai chiếm được thế thượng phong sẽ được lựa chọn.”

Hoắc Thành Quân nói: “Vậy chúng ta cứ đợi xem, bây giờ vẫn là cha chiếm thế thượng phong, đến ngày tháng Hoàng thượng xác định, Vân Ca tự nhiên sẽ xuất hiện, giao ra quốc tỷ và binh phù.”

Hoắc Quang thở dài. “Trước khi băng hà, Hoàng thượng nhất định không ngờ sẽ có cục diện hôm nay. Nếu không với tính cách của mình, Hoàng thượng tuyệt đối sẽ không làm như thế. Triều đình ta tốn gần trăm năm tâm huyết mới khống chế được Tây Vực như bây giờ, không thể để cục diện này sụp đổ được. Cha có thể đợi, nhưng giang sơn nhà Hán không đợi được! Trăm họ ở tây bắc cũng không đợi được.”

Hoắc Thành Quân nín thở. “Ý cha là để Lưu Hạ lập tức lên ngôi? Chỉ sợ không dễ…”

Hoắc Quang lắc đầu, mỉm cười. “Cha vốn muốn chọn cho con một phu quân anh tuấn, nhưng… Ôi! Dù ngoại hình của Lưu Tuân không bằng Lưu Hạ, nhưng hắn lại dễ dàng để con làm hoàng hậu hơn.”

Hoắc Thành Quân đỏ bừng mặt, vừa đấm Hoắc Quang vừa kêu: “Cha, con đang nói chuyện đứng đắn với cha, tự nhiên cha lại trêu chọc con! Con không thèm quan tâm ai làm hoàng đế!”

Hoắc Quang đã hạ quyết tâm, tất cả mọi vấn đề đều không còn là vấn đề, trong lòng thoải mái hơn rất nhiều.

Hoắc Thành Quân ngồi xuống bên cạnh Hoắc Quang. “Vậy Lưu Hạ làm thế nào? Mặc dù chưa chính thức lên ngôi nhưng rất nhiều người đã coi hắn là hoàng đế rồi.”

Hoắc Quang cau mày suy tư, rất lâu sau mới nói: “Cha vẫn nhìn nhầm. Người có thể khiến Lưu Phất Lăng cân nhắc giao phó giang sơn tuyệt đối không phải một người chỉ biết làm chuyện hoang đường!”

Ông ta lập Lưu Hạ, lại phế Lưu Hạ, Lưu Hạ nhất định sẽ bất mãn với ông ta. Những người bên cạnh Lưu Hạ cũng không thể giữ lại nữa. Đã quyết định nhổ cỏ thì phải nhổ tận gốc, nếu không nhất định cỏ sẽ lại mọc lên, cuối cùng sẽ làm hại người nhổ cỏ.

Nghe thấy người hầu bên ngoài bẩm báo Điền Diên Niên đã tới, Hoắc Quang nói với Hoắc Thành Quân: “Con về đi! Việc này cha sẽ tự xử lý. Con cứ yên tâm chờ vào cung làm hoàng hậu là được.”

Hoắc Thành Quân đỏ mặt, khẽ “vâng” một tiếng rồi đứng dậy về phòng.

Đêm khuya.

Hoắc Vũ đã ngủ, chợt có người đánh thức, nói Hoắc Quang cần gặp hắn.

Hoắc Vũ biết tất có chuyện bất thường xảy ra, không dám chần chừ, vội vàng tới gặp Hoắc Quang. Hoắc Quang lệnh cho hắn sáng sớm hôm sau kéo Lưu Hạ đến Thượng Lâm uyển du ngoạn, cho dù xảy ra chuyện gì cũng không được để Lưu Hạ rời khỏi Thượng Lâm uyển. Hoắc Vũ vội vâng dạ, xoay người định đi. Hoắc Quang gọi hắn lại, chăm chú nhìn hắn. “Bình thường cha nghiêm khắc với con là vì tương lai của cả nhà họ Hoắc đều phải dựa vào con. Con có hiểu những nỗi khổ tâm của cha không?”

Nhìn khuôn mặt già nua của Hoắc Quang, Hoắc Vũ đau xót trong lòng, những bất mãn với Hoắc Quang lập tức tan biến. “Đều tại con quá yếu kém.”

Hoắc Quang mỉm cười, nói: “Chuyện ngày mai không được để lộ phong thanh, con nhất định phải làm được.”

Hoắc Vũ quỳ xuống, kiên định nói: “Cha yên tâm. Mặc dù có lúc con cũng hơi hoang đường, nhưng chuyện quan trọng lại không dám lơ mơ. Ngày mai con nhất định sẽ giữ Lưu Hạ lại Thượng Lâm uyển.”

Hoắc Quang lại sai người lần lượt gọi Hoắc Vân, Hoắc Sơn, Phạm Minh Hữu đến, dặn dò tỉ mỉ. Đến khi sắp xếp thỏa đáng mọi chuyện thì chân trời phía đông đã chuyển sang màu trắng bạc.

Sáng sớm.

Điền Diên Niên dâng sớ giữa triều đình, tố cáo những chuyện hoang đường của Lưu Hạ. Nói đến chuyện Lưu Hạ lại uống rượu, ăn thịt trước linh cữu của Lưu Phất Lăng, ông ta cực kỳ đau lòng, khóc rống thất thanh. Không ít triều thần nhớ đến tình cảnh lúc Lưu Phất Lăng còn sống, lại nhìn cảnh hỗn loạn của triều đình lúc này, cũng bật khóc theo, tiếng khóc nhất thời vang lên khắp đại điện.

Điền Diên Niên vừa khóc vừa nói với Hoắc Quang: “Ngày xưa Y Doãn làm tể tướng nhà Thương, vì thiên hạ của vua Thang, bất chấp được mất của cá nhân mà phế Thái Giáp. Đời sau không những không trách Y Doãn mà ngược lại đều khen là trung thần. Nếu hôm nay Tướng quân có thể làm như vậy thì cũng là Y Doãn của nhà Hán!”

Hoắc Quang do dự.

Điền Diên Niên khóc. “Tướng quân không dám quyết định thì có thể xin Hoàng hậu nương nương quyết định.”

Mọi người nhất tề khen phải, Tuyển Bất Nghi cũng góp lời: “Đại ti nông nói rất có lý. Chúng ta có thể xin Hoàng hậu lựa chọn người tài.”

Hoắc Quang chỉ có thể đồng ý.

Nghe mọi người trình bày xong, Tiểu Muội sợ hãi bất an nhìn Hoắc Quang, mãi không chịu nói gì. Hoắc Quang thành khẩn nói: “Hoàng hậu nương nương có suy nghĩ gì thì cứ nói với chúng thần.”

Tiểu Muội e dè: “Không biết Đại tướng quân cảm thấy ai là người tài có thể gánh vác xã tắc?”

Hoắc Quang liếc Điền Diên Niên, Điền Diên Niên bẩm: “Trưởng tôn Lưu Tuân của Vệ Thái tử từng được tiên hoàng khen ngợi nhiều lần, nói Lưu Tuân có thể trọng dụng.”

Hoắc Quang gật đầu. “Thần cũng nhớ tiên hoàng đã nói những lời này.”

Nước mắt đột nhiên trào lên trong mắt Tiểu Muội. “Bản cung cũng đã nghe, hình như là nói trước mặt sứ thần các nước ngày tất niên năm ngoái.”

Các triều thần đều vừa nhớ lại vừa gật đầu.

Hoắc Quang hỏi: “Vậy ý của Hoàng hậu nương nương…”

Tiểu Muội nói: “Các vị ái khanh đều là lương đống của Đại Hán ta, nếu các vị cho rằng Lưu Tuân là người hiền, bản cung sẽ ban bố ý chỉ sắc lập Lưu Tuân.”

Triệu Sung Quốc lập tức quỳ xuống, vừa dập đầu vừa lớn tiếng nói: “Hoàng hậu nương nương anh minh!”

Hoắc Quang, Điền Diên Niên và Tuyển Bất Nghi cũng quỳ xuống, tới tấp hô: “Hoàng hậu nương nương anh minh!”

Tất cả các đại thần tới tấp quỳ lạy. Tiểu Muội để bọn họ quỳ lạy, mắt nhìn thẳng về phía trước nhưng lại không nhìn vào một điểm nào cụ thể, trước mắt nàng ta chỉ có một đám sương mù mờ mịt.

Nụ cười mơ hồ của chàng hiện lên trong sương mù. Tiểu Muội nắm tay chàng. Chàng nói: “Ta tin nàng.”

Đến lúc này, cuối cùng bá quan cũng thống nhất ý kiến về việc lập vua mới.

Lục Thuận nhìn thấy Hoắc Quang dẫn trọng thần triều đình tới gặp Thượng Quan Tiểu Muội, nhưng lại không có Hoắc Vũ, Phạm Minh Hữu, Đặng Quảng Hán. Nhớ lại chuyện bữa tiệc sinh nhật công chúa năm đó, trong lòng giật thót, hắn vội ra lệnh cho hoạn quan dưới quyền nghĩ cách truyền tin tức ra ngoài. Sáng sớm Lưu Hạ đã đến Thượng Lâm uyển đi săn, Hồng Y ở dịch quán nhận được tin tức của Lục Thuận, lập tức đi tìm Lưu Hạ. Nhưng bên ngoài Thượng Lâm uyển đều có trọng binh canh gác, hoàn toàn không có đường vào. Hồng Y từ nhỏ lớn lên trong vương phủ, đã nhìn thấy, nghe thấy nhiều chuyện sóng gió cung đình, thấy tình cảnh lúc này, cả người nàng ta lạnh buốt, không biết Lưu Hạ sống chết thế nào, quyết tâm dù thế nào cũng phải gặp được Lưu Hạ.

Nhưng đi vào thế nào bây giờ?

Thượng Lâm uyển rất rộng lớn. Từ thời Hán Vũ Đế Lưu Triệt, Thượng Lâm uyển chính là cấm địa hoàng gia. Cuối thời Vũ Đế, đất đai bị xói mòn nghiêm trọng, cộng thêm thiên tai nhân họa, rất nhiều người nông dân không có đất trồng. Thấy sườn núi gần Thượng Lâm uyển có bãi cỏ tốt tươi, dù biết là cấm địa hoàng gia nhưng vì đã đến bước đường cùng nên nông dân vẫn lén chăn thả quanh Thượng Lâm uyển. Sau khi biết chuyện, Lưu Triệt đã mấy lần hạ lệnh giết người làm trái lệnh. Nhưng không chăn thả là chết đói, Chăn thả còn có thể sống thêm vài ngày, cho nên vẫn có nông dân tới đây, có giết cũng không hết. Sau khi lên ngôi, Lưu Phất Lăng nghe nói tới việc này liền hạ lệnh cấm giết người chăn gia súc ở đây. Triều thần phản đối, Lưu Phất Lăng chỉ lạnh nhạt nói: “Thiên hạ thái bình, dân sẽ tự về. Lỗi của chúng ta, người dân phải chịu.”

Triều thần lúng túng không biết nói gì nữa.

Sau đó, những người chăn gia súc phát hiện binh sĩ chỉ thỉnh thoảng đến xua đuổi chứ không bắt bớ nên gan cũng lớn hơn, những người tới đây chăn thả ngày càng nhiều. Vườn cấm của hoàng gia không thấy chim quý thú lạ mà toàn nghe thấy tiếng bò dê, cũng xem như một chuyện lạ hiếm thấy. Sau đó, cùng với thời gian Lưu Phất Lăng nắm quyền ngày càng dài, những người tới đây chăn thả lại ngày càng ít, nhưng vẫn có những mục đồng tò mò, ham chơi hay lười biếng tới đây chăn trâu chăn bò. Chỉ cần không tới quá gần doanh trại đóng quân, binh lính đều mắt nhắm mắt mở để mặc cho bọn chúng chăn thả. Thượng Lâm uyển dần dần biến thành một nơi kỳ lạ, tuy là vườn cấm hoàng gia nhưng thỉnh thoảng vẫn có thể nhìn thấy bò dê trên sườn núi bên ngoài.

Nơi Hồng Y đang đứng cũng là một sườn núi. Nhìn thấy đàn trâu phía xa xa, nàng ta nghĩ ra một kế. Nàng ta ra dấu với người chăn trâu, bỏ ra số tiền lớn mua lại cả đàn trâu rồi lừa đàn trâu lên trên sườn núi gần Thượng Lâm uyển.

Người chăn trâu biết nơi này là vườn cấm có binh lính đóng quân nhưng lại không thể từ chối số tiền lớn Hồng Y đưa, lại thấy Hồng Y là một nữ nhân yếu đuối, không giống người xấu có thể gây ra chuyện gì to tát, vì vậy vẫn nghe lời làm theo.

Vũ lâm doanh là đội quân hổ sói đến quân Hung Nô cũng phải sợ hãi, hôm nay Hồng Y lại phải một mình xông vào đầm rồng hang hổ, trong lòng không phải không sợ hãi, nhưng…

Hồng Y hít một hơi thật sâu, dứt khoát đốt toàn bộ dây thừng buộc trên đuôi trâu.

Lửa đốt sau mông, cả trăm con trâu lập tức nổi điên phi về phía Thượng Lâm uyển, mặt đất dường như cũng khẽ rung lên.

Ngay cả hổ báo gặp trâu điên cũng phải nhượng bộ ba phần, có thể tưởng tượng uy lực của hàng trăm con trâu điên là thế nào. Binh lính bên ngoài Thượng Lâm uyển không kịp đề phòng, bị đàn trâu lao vào khiến đội hình tan rã.

Trong đám bụi bặm mù trời, người ta chỉ thấy nữ nhân mặc váy áo đỏ, tay cầm trường kiếm, dáng người uyển chuyển lướt vào theo sau đàn trâu.

Vũ lâm doanh không hổ là đội quân hổ sói danh chấn thiên hạ, sau một lát hoang mang ngắn ngủi đã lập tức bình tĩnh lại. Có người cầm lá chắn thép tiến lên, lập đội xua đuổi đàn trâu, có người kéo cung bắn trâu, mỗi mũi tên đều trúng cổ trâu, còn có người chịu trách nhiệm đuổi bắt Hồng Y. Binh lính đuổi bắt Hồng Y cao giọng kêu lên: “Doanh trại của vũ lâm doanh, người ngoài xông vào, giết không cần hỏi! Lập tức dừng lại, may ra còn giữ được tính mạng.”

Hồng Y không thèm quan tâm, bước chân không dừng lại mà còn chạy nhanh hơn. Nàng ta bay vút qua rừng cây, qua dòng suối, qua những mái nhà, đưa mắt tìm kiếm Lưu Hạ. Những mũi tên không ngừng bắn tới sau lưng, nàng chỉ có thể nghe âm thanh để né tránh.

Vừa chạy vừa né tránh, cuối cùng Hồng Y cũng nhìn thấy Lưu Hạ trên thao trường xa xa. Hắn đang giương cung bắn bia, thân hình cao ráo, dung mạo tuấn tú như người trong tranh. Xung quanh thao trường có tiếng hoan hô như sấm dậy. Nhìn thấy Hồng Y, binh lính canh gác ngoài thao trường lập tức xông tới chặn lại.

Trong lòng Hồng Y vô cùng sốt ruột. Nếu nàng ta có thể nói chuyện, có lẽ lúc này chỉ cần hô to một tiếng là được, nhưng nàng ta không nói được, chỉ có thể tiếp tục lao về phía vô số những lưỡi đao. Mũi kiếm như vẽ thành những đóa hoa nghênh đón sóng gió cuồn cuộn.

Tiến lên mỗi bước đều có máu tươi rơi xuống. Hồng Y không biết đó là máu của mình hay là máu của người khác. Điều duy nhất nàng ta biết chính là nàng ta nhất định phải gặp được Lưu Hạ, bất kể khó khăn đến mức nào. Dần dần đến gần thao trường, ngày càng có nhiều người trong đám đông nghe thấy tiếng đao kiếm, tới tấp quay đầu lại xem.

Chỉ thấy một bóng dáng màu đỏ thấp thoáng như ánh ban mai bay lượn giữa đầy trời ánh đao bóng kiếm.

Mỗi lần đều cho rằng ánh ban mai đó sẽ bị chém nát, nhưng Hồng Y lại như ngọn cỏ trong gió bão, sau mỗi lần cúi xuống lại kiên cường đứng lên.

Lưu Hạ đang giơ cung định bắn, nhìn thấy vẻ mặt khác thường của những người xung quanh, hắn tươi cười quay lại. Vừa nhìn thấy một vệt sáng lạnh xẹt qua sát bên người Hồng Y, hắn cực kỳ hoảng sợ, lập tức kêu lên: “Dừng tay!”

Hoắc Vũ không lên tiếng, binh lính của vũ lâm doanh cũng ngoảnh mặt làm ngơ trước mệnh lệnh của vị hoàng đế chưa lên ngôi này. Hồng Y vẫn gian nan né tránh giữa một rừng đao kiếm. Đột nhiên Lưu Hạ hướng thẳng mũi tên trong tay về phía Hoắc Vũ. “Lập tức lệnh cho bọn chúng dừng tay.”

Thao trường tĩnh lặng, tất cả mọi người đều như ngừng thở.

Tiếng binh khí va chạm vẫn không ngừng vọng tới từ bên ngoài thao trường, hết sức chói tai trong không gian yên tĩnh này, khiến tất cả mọi người đều rùng mình sợ hãi.

Vẻ cười cợt trên mặt Lưu Hạ trước kia đã hoàn toàn biến mất, ánh mắt hắn trở nên sắc bén. Có người định rút đao, Lưu Hạ đá bừa một mũi tên dưới đất, dường như không cần nhìn nhưng vẫn đâm chính giữa ngực người nọ, võ công cao đến mức làm Hoắc Vũ khiếp sợ. Hắn lạnh giọng hỏi Hoắc Vũ: “Ta có thể giết ngươi tại chỗ, nhưng ngươi có gan hành thích bản vương không?”

Hoắc Vũ e ngại, vội quỳ xuống. “Thần không biết nữ nhân này là người của vương gia.”

Nói xong hắn quay lại ra lệnh: “Dừng tay! Tất cả dừng tay!”

Tất cả binh lính lập tức thi hồi binh khí, lui lại.

Hồng Y đi về phía Lưu Hạ. Mới đi được hai bước, chợt nhớ hắn rất ghét nữ nhân tàn nhẫn giết chóc, lập tức ném trường kiếm trong tay xuống.

Thấy Hồng Y không sao, Lưu Hạ mới yên tâm thở phào một hơi.

Vừa rồi nhìn thấy Hồng Y giữa một rừng đao kiếm, cảm thấy mũi kiếm đâm về phía Hồng Y đều như đâm về phía mình, hắn lập tức nhắm thẳng mũi tên về phía Hoắc Vũ mà không cần nghĩ ngợi. Chỉ cần Hoắc Vũ không hạ lệnh, dù biết rõ Hoắc Vũ là con trai duy nhất của Hoắc Quang, hắn cũng sẽ bắn chết Hoắc Vũ bất chấp hậu quả. Hồng Y đi tới trước mặt Lưu Hạ, cười dịu dàng, vừa cười vừa ra hiệu với hắn.

Sắc mặt Lưu Hạ ngày càng nặng nề. Hắn chợt xoay người lao thẳng về phía Hoắc Vũ.

Hoắc Vũ muốn tránh, thị vệ muốn cứu, nhưng Lưu Hạ lại như vào chỗ không người, tất cả những người trúng chưởng của hắn đều ngã lăn xuống đất không kịp kêu lên một tiếng. Hoắc Vũ mới giao thủ được bốn, năm chiêu với Lưu Hạ đã bị Lưu Hạ bắt giữ.

Hành động của Lưu Hạ liền mạch như nước chảy mây trôi, nhanh như sấm sét. Khi binh lính vũ lâm vây tới, Hoắc Vũ đã bị Lưu Hạ nắm trong tay, bọn họ đều không dám làm bừa. Lưu Hạ xách Hoắc Vũ lên như diều hâu cắp gà con, ném hắn cho tùy tùng phía sau. “Dùng hắn mở đường, lập tức về Vị Ương cung. Lệnh cho tất cả mọi người, mặc kệ xảy ra chuyện gì đều không được phản kháng, hết thảy chờ ta phân phó.”

Tùy tùng của hắn mang Hoắc Vũ nhanh chóng rời đi.

Thấy tùy tùng đã đi, Lưu Hạ bật cười, nhìn lướt qua những binh lính cầm đao cầm kích xung quanh, không hề để bọn chúng vào mắt. Hắn vừa ôm Hồng Y vừa đi về phía trước. “Dựa vào người ta nghỉ ngơi một lát, để ta xem ai dám động vào ta?”

Hồng Y dịu dàng nhìn Lưu Hạ, nét cười bên môi nhẹ nhàng như mưa xuân chốn Giang Nam.

Hồng Y cầm tay Lưu Hạ, người lại mềm nhũn ra, trượt xuống đất.

Lúc này Lưu Hạ mới phát hiện sau lưng Hồng Y đầm đìa máu tươi, vì nàng ta mặc váy đỏ nên hắn không nhìn ra nàng ta đã bị thương.

Lưu Hạ ôm chặt lấy Hồng Y, nụ cười bình tĩnh trên mặt biến mất, thay vào đó là vẻ hoảng loạn. Hắn gầm lên với binh lính xung quanh: “Đi truyền thái y!”

Binh lính không động. Giọng Lưu Hạ lạnh như băng: “Ta còn mang họ Lưu ngày nào, ngày đó ta vẫn có thể tịch biên diệt tộc nhà các ngươi!”

Binh lính chưa chắc đã sợ chết nhưng người nhà lại là điểm yếu của bọn chúng, lập tức có người chạy đi tìm thái y.

Hồng Y cảm thấy hơi ấm trong người đang tan dần. Nàng ta có rất nhiều lời muốn nói với Lưu Hạ nhưng hai tay đã không còn sức mạnh, cố gắng giơ lên không trung ra dấu, lại không nói đủ một câu hoàn chỉnh. Lưu Hạ cố gắng giữ vết thương của Hồng Y: “Hồng Y, ngươi phải hầu hạ ta cả đời, ngươi không được chạy trốn!”

Hồng Y mấp máy môi, muốn nói với hắn tâm sự nhiều năm của mình, nhưng ngàn vạn lời nói trong lòng ra đến miệng lại biến thành những tiếng ú ớ. Trong mắt Hồng Y có nước mắt, gương mặt lại vẫn cười tươi, bởi vì công tử đã nói rất thích nhìn nàng ta cười. Nàng ta không còn tiếng nói, nhưng không thể không có nụ cười.

“Hồng Y, Hồng Y, cố thêm một lát nữa, thái y sẽ đến ngay.”

Hồng y đưa tay cởi chùm tua đeo trên hông, Lưu Hạ kéo chùm tua ra ấn vào tay nàng ta. “Không được lộn xộn nữa!”

Tay Hồng Y run lên, đưa tay nắm tay hắn, muốn hắn cầm chùm tua đó.

Lưu Hạ lại cho rằng Hồng Y muốn chùm tua, ấn chùm tua vào tay nàng ta, quát lên giận dữ: “Ta bảo ngươi không được lộn xộn nữa!”

Hồng Y càng cử động thì máu chảy càng nhanh. Nàng ta duỗi tay, muốn đưa chùm tua cho Lưu Hạ. Ánh sáng lấp lánh trong mắt, nàng ta vẫn cố gắng mỉm cười.

Tất cả mọi thứ xung quanh đều nhòa đi, dường như nàng ta lại trở về phủ Xương Ấp vương, hai người ngày ngày bên nhau, sớm chiều chung sống.

Mới bốn, năm tuổi, Hồng Y đã vào vương phủ làm nô tỳ, được một bà vú huấn luyện. Dù tướng mạo hay tâm trí đều không phải hơn người nhưng bởi vì Hồng Y có một giọng hát hay nên Lưu Hạ đã chọn nàng ta theo hầu bên người, ngày ngày lệnh Hồng Y hát cho hắn nghe. Năm đó Hồng Y tám tuổi, đang ở độ tuổi như hoa như ngọc. Nàng ta mặc váy áo màu đỏ, đứng dưới gốc cây luyện hát…

Hồng Y cười xinh đẹp, nhắm mắt ra đi.

Bàn tay mới đưa lên được một nửa đột nhiên rơi xuống, chùm tua kết rơi xuống mặt đất bụi bặm.

Lưu Hạ như bị sét đánh, cảm thấy trong ngực có thứ gì đó vỡ vụn, ngàn vạn mảnh vỡ tạo thành cơn đau thấu xương, đau đến mức cả người như vỡ tan theo. Hắn cảm thấy hoảng loạn, sợ hãi. Giữa mưa tên hay cả rừng đao kiếm, sống chết chỉ cách nhau một tấc cũng chưa có cảm giác xa lạ như vậy, xa lạ đến mức hắn hoàn toàn không biết vì sao mình lại như thế. Hắn ôm chặt lấy Hồng Y, muốn dùng thân thể mình sưởi ấm cho nàng ta, giữ nhiệt độ cơ thể đang dần dần trôi mất của nàng ta, áp mặt vào má nàng ta, nói nhỏ: “Ta đã nói với ngươi rồi, khế ước bán mình của ngươi là bán đứt, là nô tỳ của vương phủ cả đời, vĩnh viễn không thể rời khỏi vương phủ.”

Lúc này nước mắt Hồng Y mới chậm rãi chảy xuống dọc theo hai má