Tất cả mọi người trong tiểu đội đều nhìn về con đường lúc cả bọn từng đến.

Nay, con đường ấy đã biến mất.

Thay vào đó là một khe nứt tăm tối, sâu không thấy đáy, trông tựa như một con thú khổng lồ nào đó đang há cái miệng to từ dưới lòng đất, cắn nuốt tất cả mọi nguồn sáng lẫn niềm hy vọng.

Sương mù dày đặc bao phủ lấy phần không gian bên trên kẽ nứt kia, khiến mọi người không rõ khe nứt này rốt cuộc rộng đến bao nhiêu.

Là ảo giác à?

Không, không phải!

Con Hải ly đã dùng phân thân của nó thăm dò qua.

Phân thân Hải ly to bằng bàn tay kia đã giẫm mạnh, nhảy vào không trung, để rồi ngã vào vực sâu tuyệt vọng vô tận.

Chưa đến giới hạn 10 phút, con Hải ly này đã mất liên lạc với phân thân của nó.

“Đệch... Bị nhốt tại đây rồi.”

Nó cúi đầu, không thử nữa.

Tuy sớm biết ngày này rồi cũng sẽ đến, dù sao thì có nhà mạo hiểm nào có thể chết an lành đâu, nhưng cũng không nên quá nhanh như vậy.

Nó thở dài một hơi, ngồi dựa vào bánh xe, ngơ ngác nhìn xuống mặt nhựa đường cứng rắn. Nhất thời, con Hải ly này hơi xuất thần, để rồi nhớ đến khu đập nước tại ngoại ô thành Wally, nơi có một con Hải ly cái dịu dàng xinh đẹp đang sống tại đó.

“Đừng bỏ cuộc! Chắc chắn vẫn còn biện pháp khác!”

Ý chí của Long Đào rất kiên định; gã vẫn chưa hề tỏ vẻ nản lòng.

Long Đào mở cốp xe, lấy ra một chiếc máy ném dây thừng. Sau đó, gã bèn đi đến cạnh mép vực, đứng yên tại đó.

Gã ném đoạn dây thừng siêu dài mang theo hy vọng của bản thân về phía trước, bắn xuyên qua bóng tối cùng sương mù vô tận.

Nhưng...

Sợi dây thừng kia cứ bay mãi, bay mãi...

Cho đến khi cạn lực mà rơi xuống.

Thoạt nhìn, khe nứt này không hề có biên giới, kéo dài về phía hai bên sườn; cả nhóm không thể nào phỏng đoán về chiều rộng được.

Trông nó cứ như có một người khổng lồ cầm trường đao trong tay, từ bầu trời trầm thấp áp lực mà bổ thẳng xuống một đao này, xé toang mặt đất, ngăn cách hy vọng rời đi của tất cả mọi người.

Kế tiếp, Long Đào bèn thử bắn súng báo hiệu, cả máy bay không người lái và các thiết bị khác.

Nhưng đều vô ích.

Những thiết bị hiện đại mà cả nhóm mang theo không thể nào đột phá được thành phố Cấm kỵ cỡ lớn này.

“Anh Đào, nhóc Nghĩa ngừng hóa rối rồi.” Giọng nói của Giả Nhân kéo Long Đào rời khỏi miền suy tư.

Lúc này, Giả Nghĩa đang ngồi ở hàng ghế sau với sắc mặt tái nhợt.

Ống tay áo bên phải của gã đã bị Giang Thành cắt nát, mọi người có thể trông thấy sự khác biệt rõ ràng.

“Chỉ có cánh tay phải bị hóa gỗ mà thôi, cả thân thể còn lại tạm thời không bị ảnh hưởng gì.”

Giang Thành bình tĩnh đọc lại bản ghi chép của mình: “Từ lúc phát hiện đến lúc cánh tay phải hoàn toàn hóa gỗ, tổng cộng mất 7 phút 16 giây. Nếu tính luôn thời gian chúng ta chưa phát hiện ra, nhẩm tính là mất khoảng 9 phút cho toàn bộ quá trình hóa rối gỗ.”

Đây là một tin tốt lành trong muôn vàn bất hạnh.

Ngộ nhỡ sau này thật sự không thể nào phục hồi như cũ, vậy thà thiếu một cánh tay, còn hơn là mất luôn cả mạng.

Điều kiện tiên quyết ở đây chính là... Nếu vẫn còn có ‘sau này.’

“Nguyên nhân của hiện tượng hóa rối là gì?” Giả Nhân vẫn không thể hiểu nỗi. Tất cả mọi người đều cùng nhau hành động, hà cớ gì có mỗi em trai của gã là bị trúng chiêu.

“Nếu xét về thời gian, vậy sẽ không chỉ riêng mỗi nhóc Giả... Chẳng lẽ là do tâm lý sợ hãi ư?” Hoàng Đệ nhớ tới một số quy tắc mà bản thân từng xem qua.

Có một số sinh vật Quỷ dị chuyên ăn mòn những người không thể áp chế được cảm giác sợ hãi của chính mình.

Càng sợ hãi, bạn càng dễ gặp bọn chúng.

“Cậu Giang, cậu thấy thế nào?” Ngô Đức nhìn về phía Giang Thành.

Bất tri bất giác, các biểu hiện vừa rồi của Giang Thành đã được mọi người tán thành.

Giang Thành cất quyển sổ tay đi, sờ nhẹ vào cằm rồi suy nghĩ một hồi.

“Tôi ngửi thấy mùi thơm của mì bò.”

Không bao lâu sau khi tiến vào thành phố này, Giang Thành vẫn cảm giác có gì đó không đúng lắm. Cảm giác này rất quái dị, chỉ là hắn không tìm ra được nguồn gốc của cảm giác quái dị kia.

Nhưng bây giờ, hắn đã tìm ra rồi.

Mà vừa nghe vậy, con Hải ly lập tức nhảy dựng lên: “Nhóc con! Đến lúc nào rồi mà mày còn nghĩ đến mì bò?”

Nhưng tất cả các thành viên còn lại đều giật thót cả mình.

Ai nấy đều dõi mắt nhìn về phía xa xa, nơi có quán mì ven đường.

Giữa đêm đen trầm thấp, bảng hiệu màu hồng trên nóc nhà quán mì vẫn sáng rực như cũ.

Cách một màn sương mù, tuy khó có thể nhìn rõ, nhưng... mùi hương kia thực sự tồn tại.

“Mọi người bị sao thế?” Con Hải ly cũng không hiểu, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào sắc mặt vừa thay đổi của cả nhóm, “Lúc mới bắt đầu, tôi cũng ngửi được mùi mì thịt bò kia mà. Nhưng khi ấy, mọi người đâu có phản ứng kỳ lạ như hiện tại?”

“Nhưng khi chúng ta đến đó là lúc 1:00 sáng, bây giờ là 1:40 phút rồi.” Hoàng đệ nói.

“Tháng mười hai... Bát mì bò kia hẳn là đã đông cứng vào thời điểm hiện tại mới đúng chứ? Làm sao còn có thể tỏa ra mùi thơm được?”

Ngô Đức sa sầm cả mặt, nhìn sang mọi người, sau đó bèn bước về phía trước một đoạn ngắn.

Gã muốn đi kiểm tra thử, xem đó có phải chính là bát mì ban nãy hay không.

Chẳng bao lâu sau, gã quay lại cạnh chiếc ô tô.

“Đúng rồi, bát mì bò kia vẫn còn đang bốc hơi nóng, giống hệt những gì mà chúng ta vừa nhìn thấy lúc trước. Nói cách khác...”

“Thời gian tuần hoàn.”

Nhìn bầu trời mơ hồ nặng nề kia, Long Đào nhăn nhó cả mặt, chậm rãi phun ra bốn chữ như vậy.

Nếu đúng là thế, mọi người đã có đáp án cho rất nhiều vấn đề.

Thành phố Doro này...

Từ 6 ngày trước, cũng đã là bộ dáng của hiện tại.

“Căn cứ vào bát mì bò kia mà suy đoán, một bộ phận của thành phố nhỏ này đang rơi vào vòng tuần hoàn thời gian cực kỳ ngắn ngủi. Đó có thể là mấy chục giây, cũng có thể là vài phút, nhưng chắc chắn sẽ không quá dài.” Giang Thành chậm rãi nói.

“Một bộ phận à?” Con Hải ly nghi ngờ.

“Đúng vậy. Nếu là tuần hoàn chỉnh thể, vậy cánh tay của anh Giả Nghĩa hiện tại hẳn là đã khôi phục lại trạng thái bình thường trước đó rồi.”

“Vậy, có lẽ bọn rối gỗ nằm ngoài vòng thời gian tuần hoàn nhỉ... Đây chính là quy tắc đầu tiên mà chúng ta vừa tìm ra.” Giả Nhân thở dài, “Nhưng quy tắc này cũng không hề hữu ích trong việc cứu giúp thằng em nhà tôi, thậm chí cũng không thể giải thích được rốt cuộc là nó đã chạm vào thứ gì.”

Trong thành phố này, vẫn còn quy tắc ẩn khác.

Thời gian bên trong thành phố đang tuần hoàn, nhưng bên ngoài thành phố thì vẫn bình thường.

Chỉ cần mọi người không chạm vào quy tắc ấy, vậy sẽ không hóa thành con rối gỗ. Từ đó, cả bọn sẽ có thể ở yên tại đây, chịu đựng cho đến khi Lữ quán Hoàng Hôn hoàn toàn phát hiện ra có chuyện không ổn rồi phái viện binh đến cứu viện.

Nhưng bây giờ, mọi người không biết quy tắc ẩn kia là gì.

Ai nấy đều vắt óc suy nghĩ...

Hơn 10 năm trước, trong khu rừng rậm khủng khiếp kia, tiểu đội của Long Đào đã phải trả giá bằng 3 mạng người mới có thể tìm được 2 quy tắc là “Cấm thanh” và “Hành động chậm chạp.”

“Những con rối kia động đậy.” Hoàng Đệ đột nhiên lên tiếng.

“Hả?”

Giang Thành ngẩng đầu nhìn lại; sao hắn lại không nhận ra tình huống này cơ chứ?

Địa điểm hiện tại của mọi người lúc này là ngay vị trí lúc vừa mới bước vào thành phố, thuộc phần rìa giáp ranh với khu vực trung tâm của thành phố Doro.

Số lượng rối gỗ ở đây rất ít, chỉ thưa thớt một vài con từ màn sương mù phía trước mà thôi.

Đi bộ dọc theo đường phố, cả bọn nhận ra bọn rối gỗ càng lúc càng dày đặc dần.

Nhưng hiện tại, trên con đường mù sương trước mắt Giang Thành đây, dường như... Đúng là có thêm một vài bóng đen rối gỗ nữa.

Hắn vội vàng đối chiếu hình ảnh trước mắt này với cảnh tượng cách đây 40 phút đang nằm sâu trong cung điện ký ức của bản thân...

“Vị trí của những con rối kia quả thật đã thay đổi; hơn nữa, khoảng cách cũng gần chúng ta hơn một chút.”

Ánh sáng đèn đường dọc theo con phố trông vô cùng nhợt nhạt giữa màn sương.

Dưới ánh đèn mơ hồ, từng con rối gỗ lạnh băng như xác chết đang lẳng lặng đứng yên trên đường phố, rồi lại tựa như đang... nhìn chằm chằm vào tất cả mọi người.

“Bọn chết tiệt này động đậy khi nào thế?”

Con Hải ly rên nhẹ một tiếng đầy sợ hãi trong lúc trừng to đôi mắt nhỏ.

Nhìn bọn rối gỗ đang đến gần, nó bỗng cảm thấy lạnh lẽo trong vô thức, tựa như đang có một luồng hơi lạnh dần chạy dọc theo sống lưng. Thế là, con Hải ly bất giác nhích dần về phía đôi chân của Long Đào.