Đoàn xe của vị Đại Giáo chủ miền Trung Bắc không để cho Đỗ Duy phải đợi lâu, sáng sớm ngày thứ hai đã tới.
Một vị Đại Giáo chủ nắm giữ giáo vụ của mấy tỉnh đến tất nhiên làm kinh động đến quan viên địa phương. Thân phận Đại Giáo chủ so với Công tước Đỗ Duy có thể nói chỉ cao hơn chứ không thể thấp hơn. Huống chi nắm giữ giáo vụ của mấy tỉnh trong tay, vị Đại Giáo chủ hàng năm thu về một khoản lớn thuế tài chính và còn quản lý một đội thần thánh kỵ sỹ. Trong địa phận cai quản có hàng trăm vạn tín đồ, vị Đại Giáo chủ này có khả năng trở thành Giáo Hoàng tương lai.
Một người có thân phận như vậy nhưng hình như lại không có chút ngạo mạn như trong tưởng tượng của Đỗ Duy, cũng không giống sự tường thuật của trấn trưởng. Tùy tùng của vị Đại giáo chủ không nhiều, trên thực tế, Đỗ Duy vốn tưởng sẽ phải tới nghênh tiếp một đội xe, nhưng mà vào buổi sáng đó hóa ra lại chỉ có một chiếc xe ngựa tới thôi.
Quan viên địa phương đứng thành vòng xung quanh phía dưới, vị Đại Giáo chủ cùng với vài nhân viên tùy tùng lên thuyền gặp Đỗ Duy.
Lần gặp mặt đầu tiên diễn ra khá suông sẻ. Vị Đại Giáo chủ Maximos này là một ông lão rất có phong độ. Mặc một bộ trường bào màu đen dành cho giáo chức có thể nhìn thấy sự mộc mạc chân thực từ ông. Cái áo đang mặc đã cũ, gấu áo đã mòn, đầu tóc bạc phơ, chải gọn ghẽ, trên mặt nở một nụ cười ấm áp, ánh mắt thân thiện. Nhìn ở mọi góc độ, ông không hề giống một vị Đại Giáo chủ chưởng quản giáo vụ của mấy tỉnh, ngược lại nhìn ông giống như một cha đạo từ tỉnh lẻ mới lên, tướng mạo bình thường, một ông lão với nụ cười từ ái. Điểm đặc biệt duy nhất là ánh mắt của ông. Ánh mắt ông trong trẻo mà thâm thúy, trong cặp mắt già lão chớp động sự tinh minh cơ trí.
- Công tước đại nhân tôn kính.
Maximos Đại Giáo chủ nghiêng mình chào Đỗ Duy:
- Trước tiên xin được nói lời cảm tạ với ngài, cảm tạ ngài cho phép ta đáp nhờ thuyền về đế đô, cảm tạ ngài đã chờ ta cả buổi tối tại đây.
Đỗ Duy cười đáp lễ:
- Ngài khách khí rồi Giáo chủ đại nhân. Có thể có được một quý khách như ngài quá quan trên thuyền của ta thật sự là một vinh hạnh. Hơn nữa, trọ ở chỗ này một đêm cũng không tính là gì, ngài xem, phong cảnh trên bờ rất đẹp.
Sau khi hàn huyên vài câu, vị Đại Giáo chủ giới thiệu tùy viên của ông.
Trên thực tế, thân là một Đại Giáo chủ của một địa phận, Đỗ Duy cảm thấy rất kỳ quái là vì sao Maximos Đại Giáo chủ lại mang theo quá ít tùy viên. Thời điểm ông lên thuyền, ngoại trừ ông ra thì chỉ có ba người: một người đánh xe, một ông lão mặc áo giáo chức, có lẽ là phó Giáo chủ, còn lại là một người mặc áo kỵ sĩ. Chỉ có người kỵ sĩ đó đi giúp người phu xe vận chuyển hành lý.
Sau đó Đỗ Duy đuổi bọn quan viên địa phương đến đưa tiễn đi, đưa Maximos vào trong khoang thuyền.
- Mời ngồi, Đại Giáo chủ của ta.
Đỗ Duy vừa cười vừa bảo thủ hạ dâng trà, sau đó nói tiếp:
- Nói thật, ngài chính là giáo chức có địa vị cao nhất mà ta được gặp qua.
- Ồ!
Thần sắc Maximos hơi động:
- Công tước đại nhân, ngài sinh ra tại đế đô, với thân phận địa vị của ngài, khó tin rằng trước kia ngài chưa có gặp mặt Đức Giáo Hoàng! Mặc dù mấy năm gần đây Đức Giáo Hoàng rất ít khi công khai lộ diện, nhưng hàng năm vào ngày đại lễ ở thần điện Giáo Hoàng luôn tự mình chủ trì.
Đỗ Duy lắc đầu:
- Không có, ôi, thật có lỗi! Ta không phải là tín đồ của thần điện cho nên ta không có tham gia Quang Minh thần điện điển lễ.
Maximos quả nhiên rất có phong độ, nghe xong rồi cũng không có thái độ cổ quái gì chỉ tùy tiện cười cười nói:
- Hy vọng Công tước đại nhân có thể sớm hiểu được hoài bão của thần, trong tương lai nếu ngài có thay đổi chủ ý, ta nguyện tự mình làm lễ rửa tội cho ngài.
Sau đó Maximos quay sang Đỗ Duy giới thiệu vị lão nhân bên cạnh ông:
- Vị này là trợ thủ thân cận của ta, và cũng là bằng hữu trung thành nhất, cha Rames là một trong các phó Giáo chủ địa phận phía Bắc của chúng ta.
Dừng một chút, ông cười nói tiếp:
- Chúng ta lần này về đế đô tham gia thịnh điển một năm một lần tại thần điện, đồng thời dựa theo truyền thống sẽ đến gặp Đức Giáo Hoàng, tự mình báo lại công tác một năm trước tại địa phận cho Ngài, đáng tiếc thuyền của chúng ta bị phá hủy, chỉ có thể tạm thời lên bờ. Ta lúc đầu còn dẫn hơn mười tùy tùng nhưng bởi vì tốc độ di chuyển của đoàn xe ngựa quá chậm ta vì vội đến đây, đành phải rời khỏi đoàn xe một mình một xe chạy đến.
Đỗ Duy gật đầu nghĩ thầm, "Ngươi gấp trở về báo cáo công tác là vì lấy lòng Giáo Hoàng, sau này trong việc tranh vị trí kế thừa Giáo Hoàng cũng tăng thêm chút ít phân lượng, khó trách sao phải gấp như vậy," nhưng ngoài miệng lại cười nói:
- Đại Giáo chủ đại nhân, ngài không cần lo lắng, trên thuyền ta còn có rất nhiều người hầu. Tại chỗ của ta, ngài sẽ nhận được sự đãi ngộ dành cho khách quý nhất. Ta đã sớm cho người chuẩn bị một khoang thuyền sạch sẽ để ngài nghỉ ngơi. À, còn nữa, ta nghĩ ngài nhất định còn chưa có ăn sáng, ta đã cho người chuẩn bị tốt rồi.
Hai người nói chuyện một lúc, vị phó Giáo chủ Rames kia thần sắc vẫn hơi có chút bất an, so với phong độ của Đại Giáo chủ Maximos phó Giáo chủ Rames có vài phần hơi đáng khinh, nhìn qua giống như là một lão thủ lĩnh gầy nhom bình thường, một đôi mắt trắng dã vì tròng trắng chiếm đa số, gầy trơ cả xương, tướng mạo có chút khó coi.
Nhìn Maximos cùng Đỗ Duy nói chuyện, có vài lần dường như ông ta muốn nói gì rồi lại thôi.
Lúc này, một thanh âm hùng hồn uy vũ truyền đến từ bên ngoài, cách một lần cửa nhưng vẫn nghe rõ ràng từng âm từng tiếng giống như một tràng sấm:
- Giáo chủ đại nhân, mọi thứ đã được chuẩn bị tốt rồi.
Maximos vừa nghe thanh âm này trên mặt lộ ra một nụ cười chân thật:
- À, đây là hộ vệ Rhine của ta, Công tước đại nhân, xin cho hắn vào.
Được phép của Đỗ Duy, cánh cửa khoang thuyền mở ra, một người đàn ông hùng tráng từ bên ngoài đi vào.
Ngay cả Đỗ Duy ở tại Tây Bắc đã quen thấy đủ loại mãnh tướng, kể cả chính hắn cũng có dưới trướng Ron Barton cùng bọn người Gada đều là những người có thận hình cao lớn, hơn nữa hắn đã gặp qua nhiều mãnh tướng dưới trướng Ruga… Nhưng khi thấy hộ vệ của Maximos, Đỗ Duy cũng nhịn không được hít một hơi thật sâu nghĩ thầm, "Người này… thật sự là một võ sĩ sao?"
Mới nhìn sơ qua, người tên Rhine có thân cao cũng phải hơn hai thước! Thân hắn cao giống như một người khổng lồ còn nhỏ! Bởi vì hắn đứng ở trong khoang thuyền, đầu hắn vừa vặn chạm tới nóc khoang.
Hắn mặc một bộ áo giáp kỵ sĩ số lớn nhất, theo hình thức thần thánh kỵ sĩ đoàn, thô ráp tráng kiện như thân gấu lớn, phảng phất tràn ngập một loại lực lượng mang tính bạo phát! Mà những bộ vị cơ thể của hắn phơi bày ra bên ngoài áo giáp, cấu kết cơ thể hắn có thể nói là "lực sỹ khỏe đẹp" mà kiếp trước Đỗ Duy thấy qua nhưng lực sỹ kiếp trước còn thua xa. Một người đàn ông to lớn như vậy… Đỗ Duy chỉ nhìn một chút liền có thể xác định, "Cánh tay của người kia tuyệt đối so với đùi mình ít nhất phải lớn gấp hai lần!"
Một quái vật như vậy… hắn còn là người sao? Tướng mạo hắn cũng rất cổ quái, khuôn mặt chữ điền, tạng người cũng giống như người bình thường nhưng ngũ quan thật sự không giống nhân loại. Miệng mũi rộng như sư tử, đôi mắt to như chuông đồng, mới nhìn cứ tưởng như một con sư tử hóa hình người, thêm một bộ tóc dài cháy nắng, trông hắn càng giống như sư vương!
Một người như vậy nếu không phải thấy vào ban ngày mà là nửa đêm tuyệt đối sẽ dọa người khác mềm nhũn cả chân, họ tưởng thấy được một cái đầu sư tử trên thân thể quái vật.
Hắn bước vào đứng trong khoang thuyền, hai tên hộ vệ bên cạnh Đỗ Duy tự nhiên biến thành người lùn, hơn nữa, Đỗ Duy luôn cảm thấy tên người hầu này trong đôi mắt hắn tràn ngập một loại dã tính không tiêu giảm.
Nhìn thấy Đỗ Duy đang dò xét hộ vệ của mình, Maximos cười cười:
- Công tước đại nhân, vị hộ vệ này là hộ vệ thân cận nhất của ta, Rhine. Rhine là tên ta đặt cho hắn. Hắn sinh ra tướng mạo cổ quái, thân thế cũng rất đáng thương. Nhiều năm trước, tại vùng hoang dã, ta phát hiện ra hắn, hắn được một đám dã thú nuôi lớn, có lẽ là từ nhỏ do tướng mạo cổ quái nên bị cha mẹ vứt bỏ tại nơi hoang dã và được dã thú nuôi lớn. Ta thấy hắn đáng thương, liền đem hắn về nuôi dưỡng, có lẽ cũng đã vài chục năm rồi. Ngài đừng hiềm hắn tướng mạo thô lỗ, kỳ thật hắn là một đứa nhỏ rất tốt.
Nói rồi, ông xoay nhìn thủ hạ, vẻ mặt tràn đầy từ ái:
- Rhine, hành lễ với đại công tước Hoa Tulip đi.
- Vâng.
Lại là âm thanh như sấm rền, Rhine lập tức quỳ một gối xuống, làm một nghi lễ long trọng nhất của thần thánh kỵ sỹ. Nhìn thấy dáng điệu long trọng quỳ xuống của hắn, trong lòng Đỗ Duy lại cảm thấy lo lắng, người kia quỳ xuống một phát có khi lại lạy nứt cả khoang thuyền của mình cũng nên!
- Xin ra mắt công tước Tulip.
Âm thanh như sấm rền cơ hồ làm cho màng tai Đỗ Duy phát đau. Thấy một người cực kỳ hùng tráng như vậy, trong lòng Đỗ Duy nhịn không được đã hơi có ý thích, nhanh chóng bảo hắn đứng lên, bảo người mang ghế dựa đến cho hắn, chỉ là thân thể hắn lớn không có ghế thích hợp cho hắn ngồi, ghế thường mà cái mông hắn đè lên chắc chỉ có vỡ vụn.
Nhìn thấy vẻ mặt mờ mịt của Rhine, Maximos cười ha hả:
- Kỵ sĩ này của ta thể trọng hơn người thường nhiều lắm, hắn ít ra cũng nặng hơn người thường năm sáu lần, ghế dựa bình thường ngồi không được, công tước đại nhân cứ để cho hắn đứng đi.
Đỗ Duy cũng cười ha hả đáp:
- Ta ở tại Tây Bắc nên nhiễm tính xấu của người thảo nguyên, bình thường thích nhất chính là những mãnh tướng như kỵ sỹ Rhine đây, ghế dựa ngồi không được cũng không sao!
Sau đó hắn lại lớn tiếng quát một câu, lập tức có người đem đến một cái đôn thấp để cho Rhine ngồi xuống. Lại bảo người mang lên vài món ăn, ở trong khoang thuyền cùng bọn Maximos dùng cơm.
Hắn còn đặc biệt cho người mang đến cho Rhine một thùng rượu ngon và một nồi thịt bò lớn.
Đỗ Duy thật ra đối với Rhine rất có hứng thú, nhìn thấy Rhine uống từng ngụm rượu lớn một cách thống khoái, rượu ngon loại mạnh, hắn tùy tiện nhấc thùng gỗ lên, há to miệng, ực ực vài tiếng, yết hầu lên xuống vài lần là hết nửa thùng. Mạnh mẽ buông thùng rượu xuống, hắn nhìn Đỗ Duy, vẻ mặt cười hàm ơn:
- Cảm ơn! Lâu lắm rồi ta mới được uống thống khoái như vậy!
Đỗ Duy sửng sốt:
- Sao vậy? Không lẽ bình thường ngươi không uống rượu sao? Ta nhớ là thần thánh kỵ sỹ tuy cần khổ tu nhưng mà cũng không bị cấm uống rượu.
Sắc mặt Maximos bên cạnh lại trầm xuống:
- Rhine, ngươi lại quên lời ta dặn sao? Trước khi ăn cơm sao lại không cầu nguyện?
Rhine lập tức buông thùng gỗ xuống, hai gò má to lớn đầy vẻ thẹn:
- Vâng.
Sau đó Maximos và vị phó Giáo chủ Rames kia cùng lúc vòng tay trước mặt, đối diện với thức ăn trước mặt nhắm mắt cầu nguyện, trong miệng nói lẩm bẩm:
- Cảm tạ thần linh, cho con có thức ăn, thức mặc…
Đối với loại cầu nguyện này, trong lòng Đỗ Duy mặc dù không cho là đúng, có điều nhìn thấy vẻ thành khẩn trên mặt Maximos rõ ràng là phát ra từ nội tâm chứ không hề giả tạo nên cũng không nói gì, cũng giữ ý tứ mà buông dao ăn, chờ bọn họ cầu nguyện xong.
Rốt cuộc mấy người bọn họ mở mắt ra, Đỗ Duy mới cười nói:
- Đại Giáo chủ đại nhân, ngài đối với vị kỵ sỹ này cũng không khỏi hơi nghiêm khắc, một mãnh tướng như vậy, ngày thường lại không được uống rượu sao?
Maximos cười khổ một tiếng, không khỏi có thoáng chút xấu hổ, thấp giọng nói:
- Việc này… Công tước đại nhân, ngài không biết. Thân thể Rhine to lớn hơn xa người thường, lượng ăn của hắn cũng kinh người, mỗi ngày ăn ít nhất cũng hơn người thường năm sáu lần, mà tửu lượng lại càng hơn xa, hai mươi lần cũng có thể. Ta mặc dù là Đại Giáo chủ, nhưng mà tiền lương cũng có hạn, bình thường cũng không có dư nhiều cho hắn mua rượu uống.
Đỗ Duy nghe vậy không khỏi lấy làm lạ. Tiền lương?
Đùa cái gì vậy! Đường đường là Đại Giáo chủ, thế nào lại dựa vào tiền lương mà sống?
Mặc dù Đỗ Duy biết hễ là giáo chức chính thức thần điện đều phát cho tiền lương…nhưng mà… Đại Giáo chủ là thân phận gì? Chẳng phải là chư hầu một phương dưới trướng Giáo Hội sao! Cai quản tình hình tài chính cùng vũ lực của Giáo Hội trong cả mấy tỉnh liền! Địa vị đó có thể xem là vô địch!
Người có địa vị như vậy mà nói với mình như vậy, chẳng lẽ muốn tự khoe rằng mình liêm khiết sao? Đỗ Duy đối với người của Quang Minh thần điện không có ấn tượng tốt lành gì, bởi vì theo cách nhìn của hắn, bọn người kia đơn giản chỉ là vài tên thầy bói lường gạt tiền của mà thôi. Tại Tây Bắc, hắn biết vài Giáo Chủ thần điện địa phương, nhưng đều là bọn đầu to bụng lớn cả. Trước mặt dân chúng thì bộ dạng từ bi, sau lưng thì rượu ngon nhắm tốt, ăn trên sự cống hiến từ mồ hôi nước mắt của người dân.
Cũng giống như thu thuế nhưng đem tiền nộp cho quan và giao cho bọn thầy tu này thật sự có khác biệt rất lớn. ít ra theo Đỗ Duy thấy tại Tây Bắc, quan viên mặc dù ăn chặn thuế nhưng hôm nay sửa cầu ngày mai sửa đường, ngày thường phải phụ trách hành chánh, thu thuế của dân dùng cho dân.
Nhưng mấy lão thầy tu đầu to bụng bự này thì thu thuế làm cái gì? Ngồi trong thần điện ấm áp thoải mái đối mặt tượng thần cầu nguyện vài câu, sau đó liền lấy đi mồ hôi nước mắt của tín đồ?!
Nhưng mà… Đại Giáo chủ Maximos lại biểu hiện giống như một thầy tu liêm khiết trước mặt mình.
Cử chỉ như vậy là thật hay là giả?
Theo Đỗ Duy thấy, người như vậy hoặc là một thánh nhân cực kỳ nhân đạo, hoặc đó là hạng người đại gian đại ác!
Nhìn thấy vẻ mặt của Đỗ Duy, phó Giáo chủ Rames cười cười, tướng mạo hắn chẳng những đáng khinh, mà nói chuyện lại khô khan cụt lủn:
- Công tước đại nhân có lẽ đối với giáo chức thần điện chúng tôi có chút thành kiến. Ta không phủ nhận tại các nơi khác, có một ít giáo chức không xứng đáng với áo dòng trên người họ. Nhưng mà trong giáo phận của Đại Giáo chủ Maximus, tất cả chúng tôi, từng giáo chức đều nghiêm khắc dựa theo tiêu chuẩn tiền lương của mình mà sống, tuyệt đối không có hành vi ăn bớt vào thuế tôn giáo của thần điện, lại càng không có tật tham lam hủ hóa.
Nói rồi, phó Giáo chủ Rames chỉ vào các món ngon trong chén đĩa trước mặt, cười nói:
- Hôm nay cũng là nhờ phúc của Công tước đại nhân mới có thể ăn ngon như vầy, ngày thường trong giáo viện, ta cùng Maximus đại nhân ăn cơm trưa cũng chỉ là một nồi đậu nấu thịt mà thôi.
Vẻ mặt Đỗ Duy có kỳ quái. Rames tiếp tục nói:
- Cho nên rượu… Maximus đại nhân hướng đến chủ trương tiết kiệm, rượu là thứ xa xỉ, lại lãng phí một lượng lớn lương thực mới cất thành. Cho nên trong giáo phận phía Bắc, Giáo chủ đại nhân thường hay khuyên tín đồ không nên đề cập tới việc uống rượu.
Nghe xong lời này, Đỗ Duy cẩn thận đánh giá lại mấy người này, bắt đầu có chút hoài nghi, có điều áo dòng trên người Maximus và Rames đều đã cũ, có nhiều chỗ bị sờn, mà tên Rhine này, áo giáp của hắn cũng rất cũ, đôi dày da hắn mang rõ ràng cũng đã dùng lâu lắm rồi.
Mấy tên này vừa mới lên thuyền của mình, trước giờ chưa từng qua lại với mình, nếu phải nói dối thật sự cũng không phải ngụy trang như vậy trước mặt mình.
Hơn nữa, tên Rhine này là một người không có tâm cơ, tuyệt đối không giống một người nói dối.
Chẳng lẽ… mấy giáo chức này thật sự là loại người một trong một vạn, là những tín đồ thật sự trung thành?
Nghĩ tới đây, trong lòng Đỗ Duy không khỏi có vài phần kính trọng, lại cho người mang đến một thùng rượu cười nói:
- Đã như vậy, hôm nay ta đãi khách, xin để cho vị kỵ sỹ này uống một hồi cho thống khoái.
Nhưng Rhine sau khi uống xong một thùng liền thành thật buông thùng rượu xuống, nghiêm nghị nói:
- Cảm ơn Công tước đại nhân, có điều, một thùng là đủ rồi. Ta phụ trách bảo vệ sự an toàn của cha nuôi nên không dám uống nhiều.
Đỗ Duy liếc nhìn Maximus, Maximus cười nói:
- À, đúng vậy, đứa nhỏ này từ nhỏ do ta nuôi lớn, ta đã làm lễ chánh thức cho nó, nó đã nhận ta làm cha nuôi.
Đỗ Duy gật gật đầu, lại nhìn Rhine, hắn bỗng nhiên giật mình, ánh mắt dừng lại trên huy chương kỵ sỹ trên ngực Rhine không khỏi có chút ngạc nhiên.
Hussein là thân tín bên cạnh Đỗ Duy, vốn là kỵ sỹ lâu năm trong thần thánh kỵ sỹ đoàn, ngày thường Hussein cũng đã đem các dấu hiệu phân biệt cấp bậc thân phận kỵ sỹ trên huy chương thần thánh kỵ sỹ nói cho Đỗ Duy biết.
Theo lẽ thường mà nói, trên ngực thần thánh kỵ sỹ đều đeo hai cái huy chương, một cái do hiệp hội kỵ sỹ phát cho tượng trưng cho cấp bậc kỵ sỹ chính thức, cái còn lại là huy chương đại biểu cho thân phận trong thần thánh kỵ sỹ đoàn.
Nhưng mà trên ngực của Rhine lại không có huy chương của hiệp hội kỵ sỹ… đó chính là hắn không có cấp bậc kỵ sỹ chính thức?!
Mà ngay cả cái huy chương duy nhất tượng trưng cho thân phận thần thánh kỵ sỹ của hắn, theo cấp bậc mà Hussein đã nói cho Đỗ Duy, cái huy chương trên ngực Rhine là cấp thấp nhất trong thần thánh kỵ sỹ đoàn!
Một cái huy chương "Thần thánh kỵ sỹ dự bị!"
Là dự bị! Có nghĩa là một người to lớn như vậy nhưng cũng không được xem là thần thánh kỵ sỹ chính thức mà chỉ là một người dự bị mà thôi.
Đỗ Duy cũng không phải ngu tới mức thấy tên kia to xác liền cho rằng hắn có bản sự lợi hại, nhưng mà Maximus dám dẫn theo một hộ vệ như vậy bên người, một điểm ấy thôi cũng có thể khẳng định Rhine tất nhiên có bản lĩnh xuất sắc.
Chỉ là một… kỵ sỹ dự bị?
Đỗ Duy giật mình, liền cố ý hỏi:
- Rhine có thân phận thần thánh kỵ sỹ, vậy ngày thường hắn cũng có tiền lương. Ta nghe nói Giáo Hội đối với thần thánh kỵ sỹ cực kỳ ưu đãi. Như vậy chẳng lẽ ngày thường Rhine kỵ sỹ không có uống rượu?
Rames xem ra là một người rất am hiểu cách quan sát người khác, sau khi nghe vậy liền cười nói:
- Việc này…Rhine cũng không phải là thần thánh kỵ sỹ chính thức, vì để tiện đi theo giáo chủ đại nhân nên mới đeo lên một cái danh hiệu mà thôi.
Maximus lại cười nhẹ nhàng nói:
- Rhine đi theo ta cũng lâu rồi, ta cũng không muốn rời xa hắn. Công tước đại nhân ngài cũng biết, nếu muốn trở thành thần thánh kỵ sỹ chính thức thì phải rời đi đến tổng bộ thần thánh kỵ sỹ đoàn để nhận huấn luyện nghiêm khắc. Đứa nhỏ này ở với ta hơn mười năm qua chưa có rời ta, ta cũng không nỡ để nó rời đi, cho nên, cũng chỉ để hắn mang trên người một cái tên mà thôi.
Dừng một chút, ông lại cười nói tiếp:
- Hơn nữa, Rhine thật sự không có luyện qua võ thuật hay kiếm thuật, nó chỉ cậy vào sức mạnh bản thân mà thôi. Không dám nói dối ngài, tới giờ này, ngay cả kiếm thuật cơ bản nó cũng chưa học qua. Cho nên, dù nó có tham gia huấn luyện thần thánh kỵ sỹ, quá nữa là sẽ không thể thông qua. Rames nói đúng, cho hắn mang một cái thân phận kỵ sỹ dự bị cũng chỉ để thuận tiện đi theo bên ta trên danh nghĩa mà thôi.
Tới đây, Đỗ Duy cũng không muốn hỏi thêm nữa. Mấy người họ tùy ý nói chuyện một chút về phong cảnh các địa phương vùng Tây Bắc, nói một ít sự tình trong giáo phận.
Sau khi dùng cơm xong, Đỗ Duy đang muốn tiễn bọn họ về khoang thuyền nghỉ ngơi, bỗng nhiên Raoen từ bên ngoài đi đến, thần sắc có chút khẩn trương, sau khi vào cửa liền nói:
- Công tước đại nhân, khúc sông phía trước có chút cổ quái.
- Làm sao?
Raoen hơi do dự. Đỗ Duy nói tiếp:
- Cứ nói thẳng đi.
- Vâng!
Vẻ mặt Raoen trịnh trọng:
- Phía trước là khúc sông hẹp nhất ở đây, có một cái thuyền lớn chắn ngang tại giữa dòng ngăn đường của chúng ta. Chúng ta đã đánh cờ hiệu bảo bọn họ nhường đường, bọn họ trả lời là thuyền họ bị phá hủy.
- Không thể đi vòng qua sao? - Đỗ Duy nhíu mày.
- Đại nhân.
Raoen hít một hơi thật sâu:
- Thuyền bọn họ không nhỏ, hơn nữa lại chắn ngang tại khúc sông, bọn họ còn thả xuống mấy thuyền nhỏ xung quanh, người đọc hiệu cờ của chúng ta cho biết, đối phương nói bọn họ chuẩn bị cho thuyền nhỏ vận chuyển hàng hóa của thuyền lớn đến bờ sông. Nhưng mà cứ như vậy sẽ chặn mặt sông, chúng ta không thể đi qua, hơn nữa tôi thấy thuyền nhỏ này hơi lạ… tôi đã cho thuyền chậm lại, bảo mọi người đề phòng gặp chuyện bất ngờ.
Đỗ Duy ậm ừ, sắc mặt cũng không biết là vui hay giận, chỉ lạnh lùng liếc nhìn mấy người bọn Maximus.
Quả nhiên sắc mặt của Rames lập tức biến đổi, nhưng sắc mặt Maximus vẫn thong dong, chỉ hướng Đỗ Duy nhìn thoáng qua, lập tức thở dài nói:
- Công tước đại nhân, xem ra chúng ta gây phiền toái cho ngài rồi.
- Phiền toái? - Đỗ Duy cười cười.
Maximus xem ra có chút khó xử, trầm ngâm một chút:
- Công tước đại nhân, như vầy đi, phiền ngài dừng thuyền, sau đó cho chúng tôi một cái thuyền nhỏ, chúng tôi đi lên bờ. Sự việc này là nhắm vào chúng tôi, ngài thân phận tôn quý, không nên dính vào phiền phức không đáng.
Lời này nói ra đã khẳng định suy nghĩ trong lòng Đỗ Duy:
- Giáo chủ đại nhân nói gì… giữa ban ngày ban mặt, ngài thân là Giáo chủ một giáo phận, lẽ nào còn có người dám ở giữa đường công nhiên chặn ngài lại sao? Lẽ nào là mệnh lệnh của Giáo Hoàng?"
Phó Giáo chủ Rames hừ một tiếng:
- Đức Giáo Hoàng như thế nào lại làm ra loại sự tình này! Hừ, Giáo Hoàng muốn gặp mặt Giáo chủ đại nhân của chúng tôi, chỉ có điều…
Nói đến đây, Maximus ho khan một tiếng, Rames liền nhanh chóng im lặng.
- Công tước đại nhân, hay là cho chúng ta một con thuyền nhỏ để chúng ta lên bờ đi.
Vẻ mặt Maximus thành khẩn:
- Đây là việc nội bộ của thần điện chúng tôi, nếu làm dính líu đến ngài, sẽ mang đến phiền phức rất lớn cho ngài. Ta cảm ơn ngài đã cho chúng ta lên thuyền, nhưng mà ta không thể để cho ngài phải gánh lấy sự việc này.
Nói xong, ông quay nhìn Rhine nói gọn:
- Rhine, mấy tên hôm trước tìm đến đây, chúng ta chuẩn bị rời đi thôi.
- Vâng, thưa cha, ngài chờ ở đây, con ra ngoài xử lý bọn họ!
Anh chàng to xác đó nghe xong, lập tức vứt bỏ cái đùi trâu trong tay, đứng lên muốn đi ra ngoài.
Raoen nhìn Đỗ Duy chờ lệnh.
Đỗ Duy nhìn Maximus rồi lại nhìn nhìn Raoen.
Đúng thật là Đỗ Duy không muốn dính vào mấy việc như vầy… nhưng mà, người ta ở trên thuyền của mình, có việc tới cửa liền đem người ta đuổi đi... Việc này truyền ra ngoài, từ nay về sau, đường đường công tước Hoa Tulip còn mặt mũi nào ra ngoài? Mất hết mặt mũi!
Hơn nữa, xem tình hình, đại khái là thần điện đấu tranh nội bộ.
Nội bộ lủng củng… rất tốt! Quả thật rất tốt!
Nghĩ đến đây, Đỗ Duy vẫn không đổi sắc mặt nói:
- Xin Giáo chủ đại nhân cứ an tâm ngồi đây. Đã ở trên thuyền của ta thì là khách quý của ta. Tulip mặc dù không phải giỏi giang gì, nhưng cũng không dễ dàng bị người khác dọa nạt.
Sau đó Đỗ Duy đứng lên, quay sang Raoen hạ lệnh:
- Đi, đem cờ Tupip của ta treo lên! Ta muốn xem ai dám ở trên đường chặn thuyền của ta!
Sau khi Raoen đi ra, Đỗ Duy liếc Maximus một cái thật sâu, trầm giọng nói:
- Giáo chủ đại nhân, người không cần đề cập đến chuyện xuống thuyền, ngài đã ở trên thuyền của ta, mặc kệ ngài có bỏ thuyền hay không ta đều không thể tránh được cái phiền phức này. Mặc kệ như thế nào, ngài ở trên thuyền của ta thì là khách của ta, nếu để khách ở trên địa bàn của ta chịu tổn hại, từ nay về sau công tước Hoa Tulip ta còn dùng người được sao?
Sau đó, hắn bước tới hai bước, thấp giọng nói:
- Rốt cuộc là phiền toái như thế nào, ta cho rằng ngài nên nói cho ta biết một ít.
Trong mắt Maximus hiện lên một tia cảm kích, sau đó thở dài một hơi, không trực tiếp trả lời Đỗ Duy mà lại hời hợt nói một câu:
- Đức Giáo Hoàng trong vòng hai năm nay thân thể càng ngày càng kém…
Lời này dường như cùng câu hỏi của Đỗ Duy không hề có liên quan gì, nhưng Đỗ Duy vừa nghe thấy, lập tức trong lòng hiểu được ngay, trên mặt hơi cười cười, sau đó quay nhìn Rames, hỏi một cách thần bí:
- Có phải là người phương Nam?
Rames do dự một chút rồi thấp giọng nói:
- Có lẽ là giáo phận Đông Nam.
Đỗ Duy nghe đến đó, trong lòng cũng an tâm hơn một chút, lập tức liền nghĩ ra một kế.
Tranh đấu trong giáo hội sao? Nếu sự tình là như thế, ông muốn ta tránh ta cũng sẽ không tránh!
Hắn cố ý lộ vẻ giận, to giọng nói:
- Người của giáo phận Đông Nam cả gan nhúng tay vào việc của khu Bắc! Có thật các người nghĩ ở đây không có ai sao?
Nói xong, Đỗ Duy bước ra ngoài khoang thuyền.
Một vị Đại Giáo chủ nắm giữ giáo vụ của mấy tỉnh đến tất nhiên làm kinh động đến quan viên địa phương. Thân phận Đại Giáo chủ so với Công tước Đỗ Duy có thể nói chỉ cao hơn chứ không thể thấp hơn. Huống chi nắm giữ giáo vụ của mấy tỉnh trong tay, vị Đại Giáo chủ hàng năm thu về một khoản lớn thuế tài chính và còn quản lý một đội thần thánh kỵ sỹ. Trong địa phận cai quản có hàng trăm vạn tín đồ, vị Đại Giáo chủ này có khả năng trở thành Giáo Hoàng tương lai.
Một người có thân phận như vậy nhưng hình như lại không có chút ngạo mạn như trong tưởng tượng của Đỗ Duy, cũng không giống sự tường thuật của trấn trưởng. Tùy tùng của vị Đại giáo chủ không nhiều, trên thực tế, Đỗ Duy vốn tưởng sẽ phải tới nghênh tiếp một đội xe, nhưng mà vào buổi sáng đó hóa ra lại chỉ có một chiếc xe ngựa tới thôi.
Quan viên địa phương đứng thành vòng xung quanh phía dưới, vị Đại Giáo chủ cùng với vài nhân viên tùy tùng lên thuyền gặp Đỗ Duy.
Lần gặp mặt đầu tiên diễn ra khá suông sẻ. Vị Đại Giáo chủ Maximos này là một ông lão rất có phong độ. Mặc một bộ trường bào màu đen dành cho giáo chức có thể nhìn thấy sự mộc mạc chân thực từ ông. Cái áo đang mặc đã cũ, gấu áo đã mòn, đầu tóc bạc phơ, chải gọn ghẽ, trên mặt nở một nụ cười ấm áp, ánh mắt thân thiện. Nhìn ở mọi góc độ, ông không hề giống một vị Đại Giáo chủ chưởng quản giáo vụ của mấy tỉnh, ngược lại nhìn ông giống như một cha đạo từ tỉnh lẻ mới lên, tướng mạo bình thường, một ông lão với nụ cười từ ái. Điểm đặc biệt duy nhất là ánh mắt của ông. Ánh mắt ông trong trẻo mà thâm thúy, trong cặp mắt già lão chớp động sự tinh minh cơ trí.
- Công tước đại nhân tôn kính.
Maximos Đại Giáo chủ nghiêng mình chào Đỗ Duy:
- Trước tiên xin được nói lời cảm tạ với ngài, cảm tạ ngài cho phép ta đáp nhờ thuyền về đế đô, cảm tạ ngài đã chờ ta cả buổi tối tại đây.
Đỗ Duy cười đáp lễ:
- Ngài khách khí rồi Giáo chủ đại nhân. Có thể có được một quý khách như ngài quá quan trên thuyền của ta thật sự là một vinh hạnh. Hơn nữa, trọ ở chỗ này một đêm cũng không tính là gì, ngài xem, phong cảnh trên bờ rất đẹp.
Sau khi hàn huyên vài câu, vị Đại Giáo chủ giới thiệu tùy viên của ông.
Trên thực tế, thân là một Đại Giáo chủ của một địa phận, Đỗ Duy cảm thấy rất kỳ quái là vì sao Maximos Đại Giáo chủ lại mang theo quá ít tùy viên. Thời điểm ông lên thuyền, ngoại trừ ông ra thì chỉ có ba người: một người đánh xe, một ông lão mặc áo giáo chức, có lẽ là phó Giáo chủ, còn lại là một người mặc áo kỵ sĩ. Chỉ có người kỵ sĩ đó đi giúp người phu xe vận chuyển hành lý.
Sau đó Đỗ Duy đuổi bọn quan viên địa phương đến đưa tiễn đi, đưa Maximos vào trong khoang thuyền.
- Mời ngồi, Đại Giáo chủ của ta.
Đỗ Duy vừa cười vừa bảo thủ hạ dâng trà, sau đó nói tiếp:
- Nói thật, ngài chính là giáo chức có địa vị cao nhất mà ta được gặp qua.
- Ồ!
Thần sắc Maximos hơi động:
- Công tước đại nhân, ngài sinh ra tại đế đô, với thân phận địa vị của ngài, khó tin rằng trước kia ngài chưa có gặp mặt Đức Giáo Hoàng! Mặc dù mấy năm gần đây Đức Giáo Hoàng rất ít khi công khai lộ diện, nhưng hàng năm vào ngày đại lễ ở thần điện Giáo Hoàng luôn tự mình chủ trì.
Đỗ Duy lắc đầu:
- Không có, ôi, thật có lỗi! Ta không phải là tín đồ của thần điện cho nên ta không có tham gia Quang Minh thần điện điển lễ.
Maximos quả nhiên rất có phong độ, nghe xong rồi cũng không có thái độ cổ quái gì chỉ tùy tiện cười cười nói:
- Hy vọng Công tước đại nhân có thể sớm hiểu được hoài bão của thần, trong tương lai nếu ngài có thay đổi chủ ý, ta nguyện tự mình làm lễ rửa tội cho ngài.
Sau đó Maximos quay sang Đỗ Duy giới thiệu vị lão nhân bên cạnh ông:
- Vị này là trợ thủ thân cận của ta, và cũng là bằng hữu trung thành nhất, cha Rames là một trong các phó Giáo chủ địa phận phía Bắc của chúng ta.
Dừng một chút, ông cười nói tiếp:
- Chúng ta lần này về đế đô tham gia thịnh điển một năm một lần tại thần điện, đồng thời dựa theo truyền thống sẽ đến gặp Đức Giáo Hoàng, tự mình báo lại công tác một năm trước tại địa phận cho Ngài, đáng tiếc thuyền của chúng ta bị phá hủy, chỉ có thể tạm thời lên bờ. Ta lúc đầu còn dẫn hơn mười tùy tùng nhưng bởi vì tốc độ di chuyển của đoàn xe ngựa quá chậm ta vì vội đến đây, đành phải rời khỏi đoàn xe một mình một xe chạy đến.
Đỗ Duy gật đầu nghĩ thầm, "Ngươi gấp trở về báo cáo công tác là vì lấy lòng Giáo Hoàng, sau này trong việc tranh vị trí kế thừa Giáo Hoàng cũng tăng thêm chút ít phân lượng, khó trách sao phải gấp như vậy," nhưng ngoài miệng lại cười nói:
- Đại Giáo chủ đại nhân, ngài không cần lo lắng, trên thuyền ta còn có rất nhiều người hầu. Tại chỗ của ta, ngài sẽ nhận được sự đãi ngộ dành cho khách quý nhất. Ta đã sớm cho người chuẩn bị một khoang thuyền sạch sẽ để ngài nghỉ ngơi. À, còn nữa, ta nghĩ ngài nhất định còn chưa có ăn sáng, ta đã cho người chuẩn bị tốt rồi.
Hai người nói chuyện một lúc, vị phó Giáo chủ Rames kia thần sắc vẫn hơi có chút bất an, so với phong độ của Đại Giáo chủ Maximos phó Giáo chủ Rames có vài phần hơi đáng khinh, nhìn qua giống như là một lão thủ lĩnh gầy nhom bình thường, một đôi mắt trắng dã vì tròng trắng chiếm đa số, gầy trơ cả xương, tướng mạo có chút khó coi.
Nhìn Maximos cùng Đỗ Duy nói chuyện, có vài lần dường như ông ta muốn nói gì rồi lại thôi.
Lúc này, một thanh âm hùng hồn uy vũ truyền đến từ bên ngoài, cách một lần cửa nhưng vẫn nghe rõ ràng từng âm từng tiếng giống như một tràng sấm:
- Giáo chủ đại nhân, mọi thứ đã được chuẩn bị tốt rồi.
Maximos vừa nghe thanh âm này trên mặt lộ ra một nụ cười chân thật:
- À, đây là hộ vệ Rhine của ta, Công tước đại nhân, xin cho hắn vào.
Được phép của Đỗ Duy, cánh cửa khoang thuyền mở ra, một người đàn ông hùng tráng từ bên ngoài đi vào.
Ngay cả Đỗ Duy ở tại Tây Bắc đã quen thấy đủ loại mãnh tướng, kể cả chính hắn cũng có dưới trướng Ron Barton cùng bọn người Gada đều là những người có thận hình cao lớn, hơn nữa hắn đã gặp qua nhiều mãnh tướng dưới trướng Ruga… Nhưng khi thấy hộ vệ của Maximos, Đỗ Duy cũng nhịn không được hít một hơi thật sâu nghĩ thầm, "Người này… thật sự là một võ sĩ sao?"
Mới nhìn sơ qua, người tên Rhine có thân cao cũng phải hơn hai thước! Thân hắn cao giống như một người khổng lồ còn nhỏ! Bởi vì hắn đứng ở trong khoang thuyền, đầu hắn vừa vặn chạm tới nóc khoang.
Hắn mặc một bộ áo giáp kỵ sĩ số lớn nhất, theo hình thức thần thánh kỵ sĩ đoàn, thô ráp tráng kiện như thân gấu lớn, phảng phất tràn ngập một loại lực lượng mang tính bạo phát! Mà những bộ vị cơ thể của hắn phơi bày ra bên ngoài áo giáp, cấu kết cơ thể hắn có thể nói là "lực sỹ khỏe đẹp" mà kiếp trước Đỗ Duy thấy qua nhưng lực sỹ kiếp trước còn thua xa. Một người đàn ông to lớn như vậy… Đỗ Duy chỉ nhìn một chút liền có thể xác định, "Cánh tay của người kia tuyệt đối so với đùi mình ít nhất phải lớn gấp hai lần!"
Một quái vật như vậy… hắn còn là người sao? Tướng mạo hắn cũng rất cổ quái, khuôn mặt chữ điền, tạng người cũng giống như người bình thường nhưng ngũ quan thật sự không giống nhân loại. Miệng mũi rộng như sư tử, đôi mắt to như chuông đồng, mới nhìn cứ tưởng như một con sư tử hóa hình người, thêm một bộ tóc dài cháy nắng, trông hắn càng giống như sư vương!
Một người như vậy nếu không phải thấy vào ban ngày mà là nửa đêm tuyệt đối sẽ dọa người khác mềm nhũn cả chân, họ tưởng thấy được một cái đầu sư tử trên thân thể quái vật.
Hắn bước vào đứng trong khoang thuyền, hai tên hộ vệ bên cạnh Đỗ Duy tự nhiên biến thành người lùn, hơn nữa, Đỗ Duy luôn cảm thấy tên người hầu này trong đôi mắt hắn tràn ngập một loại dã tính không tiêu giảm.
Nhìn thấy Đỗ Duy đang dò xét hộ vệ của mình, Maximos cười cười:
- Công tước đại nhân, vị hộ vệ này là hộ vệ thân cận nhất của ta, Rhine. Rhine là tên ta đặt cho hắn. Hắn sinh ra tướng mạo cổ quái, thân thế cũng rất đáng thương. Nhiều năm trước, tại vùng hoang dã, ta phát hiện ra hắn, hắn được một đám dã thú nuôi lớn, có lẽ là từ nhỏ do tướng mạo cổ quái nên bị cha mẹ vứt bỏ tại nơi hoang dã và được dã thú nuôi lớn. Ta thấy hắn đáng thương, liền đem hắn về nuôi dưỡng, có lẽ cũng đã vài chục năm rồi. Ngài đừng hiềm hắn tướng mạo thô lỗ, kỳ thật hắn là một đứa nhỏ rất tốt.
Nói rồi, ông xoay nhìn thủ hạ, vẻ mặt tràn đầy từ ái:
- Rhine, hành lễ với đại công tước Hoa Tulip đi.
- Vâng.
Lại là âm thanh như sấm rền, Rhine lập tức quỳ một gối xuống, làm một nghi lễ long trọng nhất của thần thánh kỵ sỹ. Nhìn thấy dáng điệu long trọng quỳ xuống của hắn, trong lòng Đỗ Duy lại cảm thấy lo lắng, người kia quỳ xuống một phát có khi lại lạy nứt cả khoang thuyền của mình cũng nên!
- Xin ra mắt công tước Tulip.
Âm thanh như sấm rền cơ hồ làm cho màng tai Đỗ Duy phát đau. Thấy một người cực kỳ hùng tráng như vậy, trong lòng Đỗ Duy nhịn không được đã hơi có ý thích, nhanh chóng bảo hắn đứng lên, bảo người mang ghế dựa đến cho hắn, chỉ là thân thể hắn lớn không có ghế thích hợp cho hắn ngồi, ghế thường mà cái mông hắn đè lên chắc chỉ có vỡ vụn.
Nhìn thấy vẻ mặt mờ mịt của Rhine, Maximos cười ha hả:
- Kỵ sĩ này của ta thể trọng hơn người thường nhiều lắm, hắn ít ra cũng nặng hơn người thường năm sáu lần, ghế dựa bình thường ngồi không được, công tước đại nhân cứ để cho hắn đứng đi.
Đỗ Duy cũng cười ha hả đáp:
- Ta ở tại Tây Bắc nên nhiễm tính xấu của người thảo nguyên, bình thường thích nhất chính là những mãnh tướng như kỵ sỹ Rhine đây, ghế dựa ngồi không được cũng không sao!
Sau đó hắn lại lớn tiếng quát một câu, lập tức có người đem đến một cái đôn thấp để cho Rhine ngồi xuống. Lại bảo người mang lên vài món ăn, ở trong khoang thuyền cùng bọn Maximos dùng cơm.
Hắn còn đặc biệt cho người mang đến cho Rhine một thùng rượu ngon và một nồi thịt bò lớn.
Đỗ Duy thật ra đối với Rhine rất có hứng thú, nhìn thấy Rhine uống từng ngụm rượu lớn một cách thống khoái, rượu ngon loại mạnh, hắn tùy tiện nhấc thùng gỗ lên, há to miệng, ực ực vài tiếng, yết hầu lên xuống vài lần là hết nửa thùng. Mạnh mẽ buông thùng rượu xuống, hắn nhìn Đỗ Duy, vẻ mặt cười hàm ơn:
- Cảm ơn! Lâu lắm rồi ta mới được uống thống khoái như vậy!
Đỗ Duy sửng sốt:
- Sao vậy? Không lẽ bình thường ngươi không uống rượu sao? Ta nhớ là thần thánh kỵ sỹ tuy cần khổ tu nhưng mà cũng không bị cấm uống rượu.
Sắc mặt Maximos bên cạnh lại trầm xuống:
- Rhine, ngươi lại quên lời ta dặn sao? Trước khi ăn cơm sao lại không cầu nguyện?
Rhine lập tức buông thùng gỗ xuống, hai gò má to lớn đầy vẻ thẹn:
- Vâng.
Sau đó Maximos và vị phó Giáo chủ Rames kia cùng lúc vòng tay trước mặt, đối diện với thức ăn trước mặt nhắm mắt cầu nguyện, trong miệng nói lẩm bẩm:
- Cảm tạ thần linh, cho con có thức ăn, thức mặc…
Đối với loại cầu nguyện này, trong lòng Đỗ Duy mặc dù không cho là đúng, có điều nhìn thấy vẻ thành khẩn trên mặt Maximos rõ ràng là phát ra từ nội tâm chứ không hề giả tạo nên cũng không nói gì, cũng giữ ý tứ mà buông dao ăn, chờ bọn họ cầu nguyện xong.
Rốt cuộc mấy người bọn họ mở mắt ra, Đỗ Duy mới cười nói:
- Đại Giáo chủ đại nhân, ngài đối với vị kỵ sỹ này cũng không khỏi hơi nghiêm khắc, một mãnh tướng như vậy, ngày thường lại không được uống rượu sao?
Maximos cười khổ một tiếng, không khỏi có thoáng chút xấu hổ, thấp giọng nói:
- Việc này… Công tước đại nhân, ngài không biết. Thân thể Rhine to lớn hơn xa người thường, lượng ăn của hắn cũng kinh người, mỗi ngày ăn ít nhất cũng hơn người thường năm sáu lần, mà tửu lượng lại càng hơn xa, hai mươi lần cũng có thể. Ta mặc dù là Đại Giáo chủ, nhưng mà tiền lương cũng có hạn, bình thường cũng không có dư nhiều cho hắn mua rượu uống.
Đỗ Duy nghe vậy không khỏi lấy làm lạ. Tiền lương?
Đùa cái gì vậy! Đường đường là Đại Giáo chủ, thế nào lại dựa vào tiền lương mà sống?
Mặc dù Đỗ Duy biết hễ là giáo chức chính thức thần điện đều phát cho tiền lương…nhưng mà… Đại Giáo chủ là thân phận gì? Chẳng phải là chư hầu một phương dưới trướng Giáo Hội sao! Cai quản tình hình tài chính cùng vũ lực của Giáo Hội trong cả mấy tỉnh liền! Địa vị đó có thể xem là vô địch!
Người có địa vị như vậy mà nói với mình như vậy, chẳng lẽ muốn tự khoe rằng mình liêm khiết sao? Đỗ Duy đối với người của Quang Minh thần điện không có ấn tượng tốt lành gì, bởi vì theo cách nhìn của hắn, bọn người kia đơn giản chỉ là vài tên thầy bói lường gạt tiền của mà thôi. Tại Tây Bắc, hắn biết vài Giáo Chủ thần điện địa phương, nhưng đều là bọn đầu to bụng lớn cả. Trước mặt dân chúng thì bộ dạng từ bi, sau lưng thì rượu ngon nhắm tốt, ăn trên sự cống hiến từ mồ hôi nước mắt của người dân.
Cũng giống như thu thuế nhưng đem tiền nộp cho quan và giao cho bọn thầy tu này thật sự có khác biệt rất lớn. ít ra theo Đỗ Duy thấy tại Tây Bắc, quan viên mặc dù ăn chặn thuế nhưng hôm nay sửa cầu ngày mai sửa đường, ngày thường phải phụ trách hành chánh, thu thuế của dân dùng cho dân.
Nhưng mấy lão thầy tu đầu to bụng bự này thì thu thuế làm cái gì? Ngồi trong thần điện ấm áp thoải mái đối mặt tượng thần cầu nguyện vài câu, sau đó liền lấy đi mồ hôi nước mắt của tín đồ?!
Nhưng mà… Đại Giáo chủ Maximos lại biểu hiện giống như một thầy tu liêm khiết trước mặt mình.
Cử chỉ như vậy là thật hay là giả?
Theo Đỗ Duy thấy, người như vậy hoặc là một thánh nhân cực kỳ nhân đạo, hoặc đó là hạng người đại gian đại ác!
Nhìn thấy vẻ mặt của Đỗ Duy, phó Giáo chủ Rames cười cười, tướng mạo hắn chẳng những đáng khinh, mà nói chuyện lại khô khan cụt lủn:
- Công tước đại nhân có lẽ đối với giáo chức thần điện chúng tôi có chút thành kiến. Ta không phủ nhận tại các nơi khác, có một ít giáo chức không xứng đáng với áo dòng trên người họ. Nhưng mà trong giáo phận của Đại Giáo chủ Maximus, tất cả chúng tôi, từng giáo chức đều nghiêm khắc dựa theo tiêu chuẩn tiền lương của mình mà sống, tuyệt đối không có hành vi ăn bớt vào thuế tôn giáo của thần điện, lại càng không có tật tham lam hủ hóa.
Nói rồi, phó Giáo chủ Rames chỉ vào các món ngon trong chén đĩa trước mặt, cười nói:
- Hôm nay cũng là nhờ phúc của Công tước đại nhân mới có thể ăn ngon như vầy, ngày thường trong giáo viện, ta cùng Maximus đại nhân ăn cơm trưa cũng chỉ là một nồi đậu nấu thịt mà thôi.
Vẻ mặt Đỗ Duy có kỳ quái. Rames tiếp tục nói:
- Cho nên rượu… Maximus đại nhân hướng đến chủ trương tiết kiệm, rượu là thứ xa xỉ, lại lãng phí một lượng lớn lương thực mới cất thành. Cho nên trong giáo phận phía Bắc, Giáo chủ đại nhân thường hay khuyên tín đồ không nên đề cập tới việc uống rượu.
Nghe xong lời này, Đỗ Duy cẩn thận đánh giá lại mấy người này, bắt đầu có chút hoài nghi, có điều áo dòng trên người Maximus và Rames đều đã cũ, có nhiều chỗ bị sờn, mà tên Rhine này, áo giáp của hắn cũng rất cũ, đôi dày da hắn mang rõ ràng cũng đã dùng lâu lắm rồi.
Mấy tên này vừa mới lên thuyền của mình, trước giờ chưa từng qua lại với mình, nếu phải nói dối thật sự cũng không phải ngụy trang như vậy trước mặt mình.
Hơn nữa, tên Rhine này là một người không có tâm cơ, tuyệt đối không giống một người nói dối.
Chẳng lẽ… mấy giáo chức này thật sự là loại người một trong một vạn, là những tín đồ thật sự trung thành?
Nghĩ tới đây, trong lòng Đỗ Duy không khỏi có vài phần kính trọng, lại cho người mang đến một thùng rượu cười nói:
- Đã như vậy, hôm nay ta đãi khách, xin để cho vị kỵ sỹ này uống một hồi cho thống khoái.
Nhưng Rhine sau khi uống xong một thùng liền thành thật buông thùng rượu xuống, nghiêm nghị nói:
- Cảm ơn Công tước đại nhân, có điều, một thùng là đủ rồi. Ta phụ trách bảo vệ sự an toàn của cha nuôi nên không dám uống nhiều.
Đỗ Duy liếc nhìn Maximus, Maximus cười nói:
- À, đúng vậy, đứa nhỏ này từ nhỏ do ta nuôi lớn, ta đã làm lễ chánh thức cho nó, nó đã nhận ta làm cha nuôi.
Đỗ Duy gật gật đầu, lại nhìn Rhine, hắn bỗng nhiên giật mình, ánh mắt dừng lại trên huy chương kỵ sỹ trên ngực Rhine không khỏi có chút ngạc nhiên.
Hussein là thân tín bên cạnh Đỗ Duy, vốn là kỵ sỹ lâu năm trong thần thánh kỵ sỹ đoàn, ngày thường Hussein cũng đã đem các dấu hiệu phân biệt cấp bậc thân phận kỵ sỹ trên huy chương thần thánh kỵ sỹ nói cho Đỗ Duy biết.
Theo lẽ thường mà nói, trên ngực thần thánh kỵ sỹ đều đeo hai cái huy chương, một cái do hiệp hội kỵ sỹ phát cho tượng trưng cho cấp bậc kỵ sỹ chính thức, cái còn lại là huy chương đại biểu cho thân phận trong thần thánh kỵ sỹ đoàn.
Nhưng mà trên ngực của Rhine lại không có huy chương của hiệp hội kỵ sỹ… đó chính là hắn không có cấp bậc kỵ sỹ chính thức?!
Mà ngay cả cái huy chương duy nhất tượng trưng cho thân phận thần thánh kỵ sỹ của hắn, theo cấp bậc mà Hussein đã nói cho Đỗ Duy, cái huy chương trên ngực Rhine là cấp thấp nhất trong thần thánh kỵ sỹ đoàn!
Một cái huy chương "Thần thánh kỵ sỹ dự bị!"
Là dự bị! Có nghĩa là một người to lớn như vậy nhưng cũng không được xem là thần thánh kỵ sỹ chính thức mà chỉ là một người dự bị mà thôi.
Đỗ Duy cũng không phải ngu tới mức thấy tên kia to xác liền cho rằng hắn có bản sự lợi hại, nhưng mà Maximus dám dẫn theo một hộ vệ như vậy bên người, một điểm ấy thôi cũng có thể khẳng định Rhine tất nhiên có bản lĩnh xuất sắc.
Chỉ là một… kỵ sỹ dự bị?
Đỗ Duy giật mình, liền cố ý hỏi:
- Rhine có thân phận thần thánh kỵ sỹ, vậy ngày thường hắn cũng có tiền lương. Ta nghe nói Giáo Hội đối với thần thánh kỵ sỹ cực kỳ ưu đãi. Như vậy chẳng lẽ ngày thường Rhine kỵ sỹ không có uống rượu?
Rames xem ra là một người rất am hiểu cách quan sát người khác, sau khi nghe vậy liền cười nói:
- Việc này…Rhine cũng không phải là thần thánh kỵ sỹ chính thức, vì để tiện đi theo giáo chủ đại nhân nên mới đeo lên một cái danh hiệu mà thôi.
Maximus lại cười nhẹ nhàng nói:
- Rhine đi theo ta cũng lâu rồi, ta cũng không muốn rời xa hắn. Công tước đại nhân ngài cũng biết, nếu muốn trở thành thần thánh kỵ sỹ chính thức thì phải rời đi đến tổng bộ thần thánh kỵ sỹ đoàn để nhận huấn luyện nghiêm khắc. Đứa nhỏ này ở với ta hơn mười năm qua chưa có rời ta, ta cũng không nỡ để nó rời đi, cho nên, cũng chỉ để hắn mang trên người một cái tên mà thôi.
Dừng một chút, ông lại cười nói tiếp:
- Hơn nữa, Rhine thật sự không có luyện qua võ thuật hay kiếm thuật, nó chỉ cậy vào sức mạnh bản thân mà thôi. Không dám nói dối ngài, tới giờ này, ngay cả kiếm thuật cơ bản nó cũng chưa học qua. Cho nên, dù nó có tham gia huấn luyện thần thánh kỵ sỹ, quá nữa là sẽ không thể thông qua. Rames nói đúng, cho hắn mang một cái thân phận kỵ sỹ dự bị cũng chỉ để thuận tiện đi theo bên ta trên danh nghĩa mà thôi.
Tới đây, Đỗ Duy cũng không muốn hỏi thêm nữa. Mấy người họ tùy ý nói chuyện một chút về phong cảnh các địa phương vùng Tây Bắc, nói một ít sự tình trong giáo phận.
Sau khi dùng cơm xong, Đỗ Duy đang muốn tiễn bọn họ về khoang thuyền nghỉ ngơi, bỗng nhiên Raoen từ bên ngoài đi đến, thần sắc có chút khẩn trương, sau khi vào cửa liền nói:
- Công tước đại nhân, khúc sông phía trước có chút cổ quái.
- Làm sao?
Raoen hơi do dự. Đỗ Duy nói tiếp:
- Cứ nói thẳng đi.
- Vâng!
Vẻ mặt Raoen trịnh trọng:
- Phía trước là khúc sông hẹp nhất ở đây, có một cái thuyền lớn chắn ngang tại giữa dòng ngăn đường của chúng ta. Chúng ta đã đánh cờ hiệu bảo bọn họ nhường đường, bọn họ trả lời là thuyền họ bị phá hủy.
- Không thể đi vòng qua sao? - Đỗ Duy nhíu mày.
- Đại nhân.
Raoen hít một hơi thật sâu:
- Thuyền bọn họ không nhỏ, hơn nữa lại chắn ngang tại khúc sông, bọn họ còn thả xuống mấy thuyền nhỏ xung quanh, người đọc hiệu cờ của chúng ta cho biết, đối phương nói bọn họ chuẩn bị cho thuyền nhỏ vận chuyển hàng hóa của thuyền lớn đến bờ sông. Nhưng mà cứ như vậy sẽ chặn mặt sông, chúng ta không thể đi qua, hơn nữa tôi thấy thuyền nhỏ này hơi lạ… tôi đã cho thuyền chậm lại, bảo mọi người đề phòng gặp chuyện bất ngờ.
Đỗ Duy ậm ừ, sắc mặt cũng không biết là vui hay giận, chỉ lạnh lùng liếc nhìn mấy người bọn Maximus.
Quả nhiên sắc mặt của Rames lập tức biến đổi, nhưng sắc mặt Maximus vẫn thong dong, chỉ hướng Đỗ Duy nhìn thoáng qua, lập tức thở dài nói:
- Công tước đại nhân, xem ra chúng ta gây phiền toái cho ngài rồi.
- Phiền toái? - Đỗ Duy cười cười.
Maximus xem ra có chút khó xử, trầm ngâm một chút:
- Công tước đại nhân, như vầy đi, phiền ngài dừng thuyền, sau đó cho chúng tôi một cái thuyền nhỏ, chúng tôi đi lên bờ. Sự việc này là nhắm vào chúng tôi, ngài thân phận tôn quý, không nên dính vào phiền phức không đáng.
Lời này nói ra đã khẳng định suy nghĩ trong lòng Đỗ Duy:
- Giáo chủ đại nhân nói gì… giữa ban ngày ban mặt, ngài thân là Giáo chủ một giáo phận, lẽ nào còn có người dám ở giữa đường công nhiên chặn ngài lại sao? Lẽ nào là mệnh lệnh của Giáo Hoàng?"
Phó Giáo chủ Rames hừ một tiếng:
- Đức Giáo Hoàng như thế nào lại làm ra loại sự tình này! Hừ, Giáo Hoàng muốn gặp mặt Giáo chủ đại nhân của chúng tôi, chỉ có điều…
Nói đến đây, Maximus ho khan một tiếng, Rames liền nhanh chóng im lặng.
- Công tước đại nhân, hay là cho chúng ta một con thuyền nhỏ để chúng ta lên bờ đi.
Vẻ mặt Maximus thành khẩn:
- Đây là việc nội bộ của thần điện chúng tôi, nếu làm dính líu đến ngài, sẽ mang đến phiền phức rất lớn cho ngài. Ta cảm ơn ngài đã cho chúng ta lên thuyền, nhưng mà ta không thể để cho ngài phải gánh lấy sự việc này.
Nói xong, ông quay nhìn Rhine nói gọn:
- Rhine, mấy tên hôm trước tìm đến đây, chúng ta chuẩn bị rời đi thôi.
- Vâng, thưa cha, ngài chờ ở đây, con ra ngoài xử lý bọn họ!
Anh chàng to xác đó nghe xong, lập tức vứt bỏ cái đùi trâu trong tay, đứng lên muốn đi ra ngoài.
Raoen nhìn Đỗ Duy chờ lệnh.
Đỗ Duy nhìn Maximus rồi lại nhìn nhìn Raoen.
Đúng thật là Đỗ Duy không muốn dính vào mấy việc như vầy… nhưng mà, người ta ở trên thuyền của mình, có việc tới cửa liền đem người ta đuổi đi... Việc này truyền ra ngoài, từ nay về sau, đường đường công tước Hoa Tulip còn mặt mũi nào ra ngoài? Mất hết mặt mũi!
Hơn nữa, xem tình hình, đại khái là thần điện đấu tranh nội bộ.
Nội bộ lủng củng… rất tốt! Quả thật rất tốt!
Nghĩ đến đây, Đỗ Duy vẫn không đổi sắc mặt nói:
- Xin Giáo chủ đại nhân cứ an tâm ngồi đây. Đã ở trên thuyền của ta thì là khách quý của ta. Tulip mặc dù không phải giỏi giang gì, nhưng cũng không dễ dàng bị người khác dọa nạt.
Sau đó Đỗ Duy đứng lên, quay sang Raoen hạ lệnh:
- Đi, đem cờ Tupip của ta treo lên! Ta muốn xem ai dám ở trên đường chặn thuyền của ta!
Sau khi Raoen đi ra, Đỗ Duy liếc Maximus một cái thật sâu, trầm giọng nói:
- Giáo chủ đại nhân, người không cần đề cập đến chuyện xuống thuyền, ngài đã ở trên thuyền của ta, mặc kệ ngài có bỏ thuyền hay không ta đều không thể tránh được cái phiền phức này. Mặc kệ như thế nào, ngài ở trên thuyền của ta thì là khách của ta, nếu để khách ở trên địa bàn của ta chịu tổn hại, từ nay về sau công tước Hoa Tulip ta còn dùng người được sao?
Sau đó, hắn bước tới hai bước, thấp giọng nói:
- Rốt cuộc là phiền toái như thế nào, ta cho rằng ngài nên nói cho ta biết một ít.
Trong mắt Maximus hiện lên một tia cảm kích, sau đó thở dài một hơi, không trực tiếp trả lời Đỗ Duy mà lại hời hợt nói một câu:
- Đức Giáo Hoàng trong vòng hai năm nay thân thể càng ngày càng kém…
Lời này dường như cùng câu hỏi của Đỗ Duy không hề có liên quan gì, nhưng Đỗ Duy vừa nghe thấy, lập tức trong lòng hiểu được ngay, trên mặt hơi cười cười, sau đó quay nhìn Rames, hỏi một cách thần bí:
- Có phải là người phương Nam?
Rames do dự một chút rồi thấp giọng nói:
- Có lẽ là giáo phận Đông Nam.
Đỗ Duy nghe đến đó, trong lòng cũng an tâm hơn một chút, lập tức liền nghĩ ra một kế.
Tranh đấu trong giáo hội sao? Nếu sự tình là như thế, ông muốn ta tránh ta cũng sẽ không tránh!
Hắn cố ý lộ vẻ giận, to giọng nói:
- Người của giáo phận Đông Nam cả gan nhúng tay vào việc của khu Bắc! Có thật các người nghĩ ở đây không có ai sao?
Nói xong, Đỗ Duy bước ra ngoài khoang thuyền.
