Trì Dật vẫn còn muốn nói gì đó, nhưng ký ức bị biến thành bù nhìn một cách kinh hoàng khiến anh ta không dám hành động liều lĩnh nữa. Chỉ biết đứng yên lặng, gương mặt bối rối, ánh mắt thất thần.
Lục Ương quay đầu nhìn bà nội, giọng nghẹn lại vì thất vọng:
“Bà nội... tất cả những chuyện này, đều là do bà làm sao?”
Trong bóng đêm âm u, hàng loạt bù nhìn đứng lặng lẽ, mỗi cái đều dán một lá bùa đỏ trên trán. Nhìn qua cũng biết, chúng không phải là những con bù nhìn bình thường, mà là người — là những con người từng sống, từng cười nói, từng hít thở không khí như họ.
Giờ đây, họ chỉ là những cái xác vô hồn, bị buộc phải đứng suốt ngày trên cánh đồng khô cằn, đôi mắt trống rỗng dõi theo từng người đi ngang. Khi đêm xuống, họ lại sống dậy, lang thang như những xác sống bị nguyền rủa — không bao giờ được siêu thoát.
Bà nội của Lục Ương vẫn không trả lời. Nhưng trong mắt cô, sự im lặng ấy chính là sự thừa nhận.
“Bà nội…” Lục Ương run rẩy từng lời, giọng nói mang theo nỗi đau sâu sắc: “Bà đã thực sự hại chết nhiều người như vậy sao? Ngay cả cháu — người thân của bà — bà cũng không tha, chỉ vì không muốn cháu rời khỏi làng? Bà thật sự quá tàn nhẫn rồi!”
Gương mặt cô đầy cay đắng, ánh mắt chứa đựng một sự vỡ vụn. Người bà hiền từ trong ký ức — người từng dạy cô tập viết, từng nắm tay cô qua cơn sốt, giờ đây lại trở nên xa lạ đến đáng sợ.
Đúng lúc ấy, Kỷ Hòa — người nãy giờ vẫn im lặng quan sát — bỗng nhiên cất tiếng.
“Lục Ương, cô hãy bình tĩnh lại. Có thể cô đã hiểu sai vấn đề.”
Cô quay sang nhìn Kỷ Hòa, trong mắt còn ngân ngấn nước. Nhưng giọng nói của cậu ta vẫn đều đều, mang theo một sự điềm tĩnh khác thường.
“Bà nội cô không cho cô rời làng, không phải vì cố chấp hay ích kỷ đâu. Là bà đang bảo vệ cô.”
Lục Ương ngây người, không biết phải phản ứng ra sao.
Kỷ Hòa lại nhìn sang Điền Kỳ, nhẹ giọng hỏi:
“Cậu còn nhớ người phụ nữ mà cậu gặp trên đường chứ? Người dẫn theo một đứa bé, nói rằng muốn lên thành phố tìm chồng?”
Điền Kỳ cố gắng giữ bình tĩnh sau chuỗi biến cố đau đớn vừa rồi, gật đầu:
“Tôi nhớ. Chị ta nói chồng đi làm ăn xa đã lâu chưa về, muốn lên thành phố tìm.”
“Thật ra, người chồng ấy không phải không muốn quay về,” Kỷ Hòa tiếp lời, ánh mắt nghiêm nghị. “Mà là không thể quay về nữa. Anh ta đã chết rồi, đúng không?”
Câu hỏi cuối cùng không dành cho Điền Kỳ mà là cho bà nội của Lục Ương. Gió đêm rít lên, mang theo hơi lạnh thấu xương.
Khoảnh khắc im lặng kéo dài như vỡ òa.
Bà lão vốn vẫn đứng lặng thinh, lúc này như già đi mấy phần, bóng dáng còng xuống, lưng gù hơn thường lệ. Một lúc sau, giọng bà vang lên, khàn đục:
“Cậu nói đúng. Tôi chưa từng thấy xác của anh ta... nhưng tôi biết, anh ta chắc chắn đã chết.”
Nói đến đây, bà lão quay sang Lục Ương, đôi mắt đẫm lệ, giọng tha thiết:
“Ương Ương, bà không ngăn cản cháu để hại cháu đâu. Là vì... bà muốn bảo vệ cháu.”
Cô sững sờ, không thể tin nổi vào tai mình.
Bà nội lại tiếp tục nói, giọng trầm lắng như đang kể về một cơn ác mộng đã kéo dài hàng thập kỷ:
“Kể từ khi bà trở thành trưởng làng, bà phát hiện ra một bí mật mà không ai dám nhắc đến. Đó là... thôn Cam Tuyền chúng ta đã bị nguyền rủa.”
“Lời nguyền đó rất rõ ràng: Ai rời khỏi thôn, sẽ bị biến thành bù nhìn. Không ai tránh được.”
“Người phụ nữ mà cháu nói — cô ta một mực đòi rời khỏi làng để lên thành phố. Chúng tôi đã hết lời khuyên ngăn, nhưng cô ta không chịu nghe. Rồi đến một ngày, khi quyết tâm rời đi đã quá mãnh liệt, cô ta lập tức biến thành bù nhìn…”
Bà ta ngừng một chút, rồi nhìn Lục Ương bằng ánh mắt đau khổ:
“Cháu cũng vậy, Ương Ương. Cháu luôn khao khát ra khỏi làng, muốn có một cuộc sống mới. Nhưng cháu không biết rằng, cháu đang từng bước tiến gần đến lời nguyền khủng khiếp đó.”
“Bà không ngăn nổi cháu, cũng không ngăn được vận mệnh. Cháu không nghe lời, rồi lời nguyền sẽ tự giáng xuống cháu.”
Lục Ương cảm thấy đôi chân mình mềm nhũn, mặt mày tái nhợt.
Những gì bà nội nói khiến cô choáng váng. Bao nhiêu câu hỏi, bao nhiêu nỗi nghi hoặc trong đầu nay đều dồn về một chỗ — sự thật khủng khiếp ấy.
Bà nội của cô không giống như đang nói dối. Nhưng... vẫn còn điều gì đó không đúng.
Cô cắn môi, cố lấy lại bình tĩnh rồi hỏi:
“Vậy còn người chồng kia? Anh ta rời làng trước vợ mình mà? Cháu còn nhớ khi anh ta đi, cả làng đều đến tiễn. Sao khi đó anh ta không biến thành bù nhìn?”
Bà Lục đau đớn thở dài:
“Sẽ biến. Ai cũng sẽ bị biến cả thôi. Chỉ là nhanh hay chậm mà thôi, không ai thoát khỏi được đâu.”
Giọng bà run rẩy, ánh mắt đầy tang thương:
“Người đàn ông ấy cũng đã biến mất rồi. Chỉ còn lại một hình nhân vô hồn lặng lẽ giữa trần gian. Đương nhiên... anh ta không thể trở về được nữa.”
Bà ngước nhìn cả đám người đang lặng thinh, giọng khàn đặc:
“Đây là lời nguyền của thôn Cam Tuyền. Người sinh ra ở đây, cả đời không thể rời đi. Chỉ cần nảy sinh ý định thoát khỏi nơi này, thì... cái giá phải trả là linh hồn và thể xác.”
Những lời bà Lục vừa nói khiến Lục Ương không thể tin vào tai mình. Nếu những gì bà nói là sự thật, thì thôn Cam Tuyền chính là trung tâm của một lời nguyền, kéo dài từ thế hệ này sang thế hệ khác. Những người mang danh là người của thôn này sẽ không bao giờ thoát khỏi nó, dù có muốn hay không.
Lục Ương đứng sững người, ánh mắt hoang mang, lắp bắp hỏi:
“Không, không thể nào... Cháu chưa từng nghe ai nói về chuyện này cả. Cháu đã rời thôn, đi học đại học, rồi nghiên cứu sinh mà. Cháu đâu có bị biến thành bù nhìn đâu, phải không?”
Đúng là cô đã không tin vào những gì bà Lục nói. Đã đến giờ phút này rồi mà cô vẫn không muốn tin rằng mọi chuyện lại như vậy.
Bà Lục thở dài, đôi mắt đầy buồn bã nhìn vào Lục Ương, giọng nói trầm xuống:
“Ương Ương, cháu quên rồi sao? Lúc cháu rời thôn để đi học, bà đã bảo cháu đến từ đường để vái lạy tổ tiên. Bà còn ép cháu phải thề rằng sẽ quay lại đây, không được đi quá xa.”
Những lời nói của bà Lục khiến ký ức của Lục Ương bỗng chốc quay về một đêm xa xôi của nhiều năm trước. Khi đó, thôn cô còn nghèo nàn lạc hậu, việc giao nhận hàng hóa từ bên ngoài đã khó khăn huống chi là nhận giấy báo nhập học.
Lục Ương không kìm nổi niềm vui sướng khi cầm tờ giấy báo trúng tuyển. Đó là một khoảnh khắc rất đặc biệt đối với cô, vì đã rất lâu rồi thôn này không có ai được nhận vào đại học.
Cô vội vã chạy về nhà, cầm tờ giấy báo và reo lên:
“Bà ơi! Bà ơi! Cháu thi đậu rồi!”
Cô nghĩ bà sẽ rất vui khi nghe tin này, nhưng điều mà cô nhận được lại hoàn toàn khác xa tưởng tượng. Bà Lục, người luôn yêu thương cô nhất, lúc này lại trông rất lo lắng, nét mặt đầy u sầu, không như những lần trước.
Ngay sau đó, bà vào trong từ đường và tự nhốt mình ba ngày không ra ngoài. Lúc ấy, Lục Ương không hiểu nổi bà làm gì trong từ đường, nhưng giờ cô đã biết đáp án.
Bà Lục chậm rãi kể lại:
“Bà ở trong từ đường, thắp nhang gọi hồn tổ tiên về. Bà hỏi xem liệu tổ tiên có đồng ý cho cháu ra khỏi thôn để học đại học hay không.”
Lục Ương không hiểu, cô hỏi lại:
“Thắp nhang gọi hồn là gì vậy bà?”
Bà Lục giải thích với giọng khàn khàn:
“Thắp ba cây nhang và đợi tổ tiên trả lời qua hình dạng của nén nhang. Lần đầu bà thắp nhang, hai cây nhang ngắn, một cây dài, đó là điềm báo đại hung, tức là nếu cháu rời khỏi thôn, cháu sẽ chết. Bà hoảng quá, vội vàng đốt thêm lần nữa. Lần này, bà thề với tổ tiên rằng cháu chỉ đi học để mở mang kiến thức, và sau khi học xong sẽ quay lại. Lúc đó, tổ tiên mới tạm thời cho phép cháu đi.”
Bà Lục lại thở dài, khuôn mặt đầy đau đớn:
“Nhưng bây giờ, cháu lại muốn rời đi một lần nữa! Làm trái lời hứa với tổ tiên. Làm sao tổ tiên có thể không giận được? Cháu sẽ chết mất thôi!”
Lúc bà Lục nói câu cuối cùng, đôi mắt của bà gần như muốn nứt ra, tròng mắt gần lòi cả ra ngoài, trông thật đáng sợ. Lục Ương không khỏi lùi lại một bước, sợ hãi.
Cô không ngờ chính bà là người đã cứu sống cô đến tận bây giờ. Nhưng tại sao số phận của cô lại bị giam giữ ở cái thôn này? Tại sao phải sống ở một nơi nghèo khổ và lạc hậu như thế? Cô không thể chấp nhận được cuộc đời như vậy, không thể cam tâm sống mãi trong cái làng này.
Cô gạt bỏ sự sợ hãi, gầm lên trong lòng:
“Vì sao lại không cho cháu rời đi? Dựa vào đâu mà bắt cháu phải ở lại đây suốt đời?”
Trì Dật ngồi im lặng từ nãy giờ, nghe hết mọi chuyện. Đến lúc này, anh ta không thể nhịn được nữa, lớn tiếng phản đối:
“Đủ rồi! Mọi người ăn nói hàm hồ quá! Vậy còn tôi thì sao? Tôi không phải là người của thôn Cam Tuyền, sao tôi cũng bị biến thành bù nhìn? Bà già chết tiệt! Bà có thể lừa được những người khác nhưng đừng hòng lừa được tôi!”
