Thẩm Khuyết làm chứng, từng lời từng chữ đều từ từ hé lộ âm mưu đã chôn vùi năm vạn trung hồn sáu năm về trước.
Năm ấy, Thẩm Khuyết vừa tròn hai mươi ba tuổi, dù kế thừa tước vị Quốc công, nhưng trong lòng hắn luôn ngập tràn phẫn uất. Hắn hiểu rõ ngọn nguồn của cơn phẫn hận này là Thái hậu, người nắm quyền thực sự trong triều Đại Chu, cũng chính là hung thủ đã sát hại mẫu thân hắn.
Mỗi phần thưởng Thái hậu ban cho, hắn đều xem là nỗi sỉ nhục. Mỗi lần dập đầu tạ ơn trước mặt bà, lòng hắn lại đau đớn khôn nguôi. Đường đường là một người con, không chỉ bất lực trong việc báo thù cho mẹ mà còn phải cúi đầu trước kẻ thù. Thiên hạ này liệu có đứa con nào nhu nhược đến thế không?
Chính nỗi đau tột cùng ấy đã vặn vẹo tính cách của hắn. Hắn bắt đầu ngang ngược, vơ vét của cải, mua quan bán chức. Hắn đang đánh cược, đánh cược xem người dì ruột giả nhân giả nghĩa ấy có thể dung túng hắn đến khi nào. Hắn chờ đợi, chờ đến khi nào bà ta xé bỏ lớp mặt nạ giả tạo, đối xử với hắn như đã từng đối xử với mẫu thân và a tỷ của hắn.
Nhưng bà ta vẫn không ra tay. Có lẽ, bà ta không có thời gian để đối phó với hắn, bởi còn bận đối phó với tông thất họ Lý, với quần thần khắp thiên hạ. Bà vẫn tiếp tục thâu tóm quyền lực, bởi con trai bà đã mười bảy tuổi, không còn lý do để tiếp tục nhiếp chính. Bề ngoài bà trả lại quyền hành, ban cho hoàng đế một chút quyền tự quyết, nhưng thực quyền vẫn nằm gọn trong tay bà. Đến việc bổ nhiệm quan lại, hoàng đế cũng phải hỏi ý bà trước khi đóng dấu ngọc tỷ.
Một vị hoàng đế bạc nhược thế này, thật là chuyện lạ giữa trời đất!
Hắn vừa căm hận dì ruột mình, vừa khinh thường biểu đệ, vừa tiếp tục sống buông thả ở Trường An. Thế nhưng, ngọn lửa hận thù trong lòng hắn không hề nguội lạnh mà ngày càng bùng cháy dữ dội.
Và rồi, cơ hội cũng đến.
Khi Thứ sử Phong châu Bùi Quan Nhạc hồi kinh bẩm báo, đã tìm gặp hắn.
Đi cùng còn có Hộ Bộ Thượng thư Lư Dụ Dân.
Hắn hơi bất ngờ. Bùi Quan Nhạc tìm hắn không phải chuyện lạ – người này vốn khéo léo luồn lách, xuất thân hàn môn nhưng lại cưới được đích nữ của họ Vương ở Thái Nguyên, duy trì quan hệ tốt cả với thế gia lẫn hàn môn, trên quan trường như cá gặp nước. Nhưng Lư Dụ Dân thì khác, người này cứng nhắc, căm ghét cái ác, từng nhiều lần dâng sớ luận tội hắn. Hôm nay lại cùng nhau tìm tới, thật khiến người ta phải khó hiểu.
Bùi Quan Nhạc làm như không thấy vẻ ngạc nhiên của hắn, thẳng thừng hỏi: “Thẩm tướng quân, ta biết ngài căm hận Thái hậu. Nay có cách khiến Thái hậu thất thế, ngài có dám làm không?”
Hắn lạnh giọng: “Cách gì?”
Bùi Quan Nhạc mỉm cười: “Quách Cần Uy là tâm phúc Thái hậu, trấn giữ sáu châu Quan Nội. Dân chúng ca tụng rằng có Quách Cần Uy, Đột Quyết không thể xâm phạm Đại Chu. Nhưng nếu Đột Quyết đạp lên đất Đại Chu, Quách Cần Uy thất bại, để mất sáu châu Quan Nội, tất sẽ trở thành tội nhân. Khi đó, Thái hậu dùng người không đúng, cũng phải gánh hậu quả. Một nữ nhân đánh mất giang sơn, lấy tư cách gì tiếp tục nắm quyền triều chính?”
Lời nói của Bùi Quan Nhạc khiến Thẩm Khuyết rúng động. Hắn tự nhận mình không phải hạng lương thiện, nhưng Bùi Quan Nhạc còn độc hơn hắn hàng trăm lần.
Hắn nhíu mày: “Như vậy quá ác độc. Dân chúng sáu châu thì sao? Đất đai sáu châu cũng chắp tay, dâng lên cho Đột Quyết sao?”
Bùi Quan Nhạc điềm nhiên: “Làm việc lớn, ắt phải có hy sinh. Đại Chu quốc thổ ngàn vạn, mất sáu châu nho nhỏ thì đã sao?”
Thẩm Khuyết bật cười lạnh, ánh mắt xoáy sâu vào Lư Dụ Dân: “Lư Thượng thư cũng nghĩ vậy sao?”
Lư Dụ Dân chậm rãi cất lời: “Kế này là do ta lập ra.”
Hắn không dám tin nhìn chằm chằm Lư Dụ Dân, chỉ thấy ông ta lạnh nhạt: “Để một nữ nhân nhiếp chính là lỗi của bọn ta. Vì xã tắc Đại Chu, vì thiên hạ thái bình, ta đành làm vậy.”
Ông ta nhìn thẳng vào Thẩm Khuyết, giọng nghiêm nghị: “Thẩm tướng quân, kế này thành thì tất cả đều toại nguyện. Nếu thất bại, tất cả sẽ chết không toàn thây. Làm hay không, chỉ cần ngươi quyết định.”
Trong lòng Thẩm Khuyết vốn chẳng có gì phải do dự. Hắn chưa từng là kẻ trung quân ái quốc, sinh tử của bách tính sáu châu có liên quan gì đến hắn? Giang sơn Đại Chu mất đi, lại càng chẳng can hệ gì tới hắn. Điều duy nhất hắn mong muốn là báo thù cho mẫu thân, bất cứ việc gì có thể khiến Thái hậu không yên lòng, hắn đều sẵn sàng làm.
Ba người bọn họ – một kẻ vì thù nhà, một kẻ vì quyền thế, một kẻ vì công lý – ý hợp tâm đầu, cùng nhau bàn bạc kỹ lưỡng từng chi tiết trong âm mưu tại phủ Bùi Quan Nhạc, quyết không để kế hoạch sơ suất.
–
Trong nhà lao ẩm thấp, Thẩm Khuyết chậm rãi nói: “Sau đó, Lư Dụ Dân đã viết một phong thư gửi đến Khả hãn Ni Đô của Đột Quyết, hứa sẽ dâng sáu châu Quan Nội Đạo cho Đột Quyết. Đổi lại, Đột Quyết phải tiêu diệt Thiên Uy quân, đồng thời dừng vó ngựa tại Ninh Sóc, không được xâm phạm Trường An.”
Rõ ràng rồi, Khả hãn Ni Đô nhận được thư, vui mừng khôn xiết. Với Đột Quyết, lần giao dịch này thể nào cũng có lợi. Vừa tiêu diệt được đại họa tâm phúc, vừa thu về đất đai và dân chúng sáu châu, đúng là chuyện tốt từ trên trời rơi xuống.
Khả hãn Ni Đô lập tức đồng ý, theo đúng kế hoạch, ông ta tập kết binh lực, khí thế ồ ạt tiến thẳng về thành Phong Châu. Bùi Quan Nhạc vờ như không địch lại, dẫn dụ Thiên Uy quân tới cứu viện, lại lợi dụng lòng tin của Quách Cần Uy đối với ông ta, tiết lộ kế hoạch hành quân của Thiên Uy quân cho Đột Quyết, cuối cùng tạo nên thảm án Lạc Nhạn Lĩnh.
Đây chính là toàn bộ chân tướng của vụ án Thiên Uy quân.
Thôi Tuần đã bước ra từ gian phòng bên cạnh. Dù hắn sớm đã chắp nối được sự thật, nhưng khi nghe tận miệng kẻ chủ mưu kể lại, vẫn không khỏi huyết khí dâng trào. Thịnh A Man và Lư Hoài cũng sững sờ, không thốt nên lời, nhất là Lư Hoài, sắc mặt tái nhợt không chút huyết sắc, cả người như hồn bay phách lạc.
Thôi Tuần siết chặt tay đến mức móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, cố gắng kiềm chế cảm xúc. Cuối cùng, hắn hỏi Thẩm Khuyết một câu: “Việc này, Thánh nhân có biết không?”
“Dĩ nhiên.” Thẩm Khuyết đáp: “Lư Dụ Dân là thầy dạy của Thánh nhân, ông ta nói gì cũng tin, lời nào cũng nghe. Chuyện này chẳng nhẽ Thánh nhân lại không biết? Huống hồ, nếu không có cái gật đầu của Thánh nhân, Bùi Quan Nhạc dám làm chuyện tru diệt cả gia tộc sao? Nếu không có ấn tín của Thánh nhân, Khả hãn Ni Đô có tin một phong thư không? Thánh nhân tất nhiên là biết rõ.”
Thôi Tuần chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng. Quân phụ… đây chính là quân phụ của hắn!
Hắn bấu chặt song sắt nhà lao, cố gắng đứng vững, lòng đau đớn không cách nào tả xiết. Trong đầu hắn không ngừng vang vọng những lời dạy dỗ của Quách Cần Uy khi còn ở Thiên Uy quân: “Thập Thất lang, cháu văn thao võ lược, mọi thứ đều xuất sắc, tuy tính cách có phần cực đoan nhưng không làm ảnh hưởng đến đại cục, chưa kể cháu còn là người trọng tình trọng nghĩa. Chỉ có điều, có một điểm, cháu làm chưa đúng.”
Khi ấy, hắn vô cùng kính trọng Quách Cần Uy, liền cung kính đáp: “Xin Quách soái chỉ dạy.”
Quách Cần Uy khẽ thở dài, ôn tồn nói: “Có lẽ vì cha cháu đối xử với cháu không đủ tốt, nên cháu mới thiếu đi sự kính trọng đối với năm chữ “thiên, địa, quân, thân, sư”. Nhưng phụ thân là người sinh ra cháu, sư phụ là người dạy bảo cháu nên người, còn quân vương là người ban bổng lộc, cho cháu cái ăn cái mặc. Dù không thể thân cận nhưng vẫn phải giữ lòng tôn kính. Đặc biệt là với “quân”. “Quân” chính là phụ thân của thiên hạ, cháu càng phải tôn kính gấp bội, trung thành gấp bội.”
Những lời của Quách Cần Uy như còn văng vẳng bên tai, và quả thực, ông vẫn luôn hành xử như vậy. Rất nhiều tướng lĩnh do Thái hậu đề bạt vào thời điểm Thánh nhân còn nhỏ đều chẳng mấy xem trọng Thánh nhân. Nhưng Quách Cần Uy thì khác, ông kính cẩn với Thánh nhân chẳng khác gì với Thái hậu. Ông không cho phép binh sĩ Thiên Uy quân nói xấu Thánh nhân nửa lời, hễ phát hiện liền trục xuất khỏi quân ngũ. Vì vậy, tuy Thiên Uy quân bị xem là thân tín của Thái hậu, nhưng thực chất từng người trong bọn họ đều khắc sâu hai chữ “quân phụ” vào tận xương tủy.
Thế nhưng, ai có thể ngờ rằng vị quân phụ kia lại chính là đồng lõa, ngầm chấp thuận đưa họ vào cõi chết?
Thôi Tuần bi phẫn đến cực độ, các ngón tay siết chặt lòng bàn tay đến mức hằn sâu dấu móng. Hồi lâu, hắn mới lạnh lùng hỏi Thẩm Khuyết: “Ngươi có dám điểm chỉ vào lời khai này không?”
“Có gì mà không dám.” Thẩm Khuyết đối diện với Thôi Tuần, khôi phục vẻ ngạo mạn thường thấy. Hắn liếc nhìn A Man, cười nhạt: “Dù sao ta cũng sắp chết rồi, coi như trước khi chết làm được một việc tốt.”
Thẩm Khuyết nói xong liền viết lời khai, điểm chỉ nhận tội.
Sinh mệnh của hắn sắp chấm dứt. Ngẫm lại cả đời đầy tội ác, giấy mực cũng khó ghi hết, chỉ thoáng chốc mềm lòng trước lúc chết lại hóa thành lưỡi dao sắc nhọn đâm ngược vào tim hắn, đau đớn khôn cùng. Suy cho cùng, đó cũng là báo ứng của hắn.
–
Sau khi Thẩm Khuyết viết xong tờ khai, Thôi Tuần cuộn lại cẩn thận. Hắn hiểu rõ hôm nay A Man đến đây, tin tức này chắc chắn sẽ nhanh chóng truyền tới phủ Bùi Quan Nhạc và Lư Dụ Dân, thậm chí có thể đến tai Đại Minh cung. Thời gian dành cho hắn đã không còn nhiều.
Hắn xoay người định rời khỏi ngục thất, nhưng bỗng khựng lại, quay đầu nhìn vào gian phòng giam nơi Lư Hoài đang quỳ. Lư Hoài mặt xám như tro tàn, bất động như một pho tượng đất không hồn. Thôi Tuần mím môi, trầm giọng nói: “Lư Hoài, khi ngươi còn là Thiếu khanh Đại Lý Tự, từng viết câu “Kẻ phạm pháp, dù thân thích cũng phải phạt”, không biết nay còn giữ lời chăng?”
Lư Hoài chỉ ngơ ngác, ánh mắt trống rỗng không chút thần sắc. Vẻ ngông cuồng, tài hoa ngày trước của hắn dường như tan biến chỉ sau một đêm. Thôi Tuần lại nói: “Làm người hay làm quỷ, tự ngươi lựa chọn.”
Không đợi Lư Hoài hồi đáp, hắn cùng A Man rời khỏi ngục của Ngự Sử Đài.
Mãi đến khi Thôi Tuần chuẩn bị bước lên xe ngựa rời đi, A Man mới sực tỉnh, hỏi: “Huynh cầm tờ khai của Thẩm Khuyết đi đâu?”
Thôi Tuần đáp: “Đi làm điều nên làm.”
Thịnh A Man hít sâu một hơi khí lạnh: “Một người là Thượng thư Bộ Binh với căn cơ vững chắc, một người là thầy dạy của Thánh nhân, giữ chức Tể phụ đương triều, còn một người nữa…” Nàng ngập ngừng, ánh mắt thoáng vẻ hoang mang: “Thật sự có thể sao?”
Thôi Tuần chỉ nhàn nhạt đáp: “Cô không nên hỏi câu này?”
A Man cụp mắt xuống, lại hỏi: “Có phải suốt sáu năm nay huynh chưa từng quên mối thù a huynh ta và những người khác? Có phải huynh vẫn luôn chờ đợi ngày này?”
Nhưng Thôi Tuần không còn thời gian để đáp lại nàng, hắn chỉ nói: “Cô về đi, ta sẽ phái người bảo vệ cô.”
Dứt lời, hắn bước lên bục xe, định lên ngựa. A Man nhìn bóng lưng gầy gò tựa trúc của hắn, khẽ cắn môi, bỗng gọi lớn: “Vọng Thư a huynh!”
Thôi Tuần khựng lại, quay đầu.
A Man chợt nghẹn ngào. Tiếng gọi ấy là lần đầu nàng gặp Thôi Tuần khi đến thăm huynh trưởng ở Thiên Uy quân. Khi ấy, má nàng ửng hồng, ngại ngùng nói: “Huynh là bằng hữu của a huynh muội, vậy cũng là a huynh của muội. Muội sẽ gọi huynh là Vọng Thư a huynh nhé.”
Cảnh cũ còn đây, nhưng người xưa đã khác.
A Man cố gượng cười, không nói thêm gì, chỉ chân thành thốt lên: “Đa tạ.”
