Muốn điều tra vụ án của Lý Doanh thì nhất định không thể tránh khỏi việc điều tra những gì liên quan đến Thái hậu.
Như Thôi Tuần đã nói, muốn biết ai đã giết Lý Doanh, thì phải xem ai là kẻ được lợi lớn nhất từ cái chết của nàng. Không ai phủ nhận rằng, người hưởng lợi nhiều nhất từ cái chết của Lý Doanh chính là Thái hậu.
Thôi Tuần đã hối lộ một tiểu lại trong Nội thị tỉnh để lấy hồ sơ ghi chép ra vào cung của các nữ tỳ bên cạnh Thái hậu từ ba mươi năm trước. Hắn thức trắng nhiều đêm để đọc, nhưng không tìm thấy điều gì bất thường. Ban ngày, hắn còn bận rộn với công việc của Sát Sự Thính, chỉ trong vài ngày, cơ thể hắn gầy rộc thêm một vòng. Những ngày này, Thái hậu đã triệu kiến hắn một lần. Ban đầu, hắn nghĩ rằng Thái hậu sẽ truy hỏi vì cái chết của Vương Nhiên Tê, nhưng điều bất ngờ là Thái hậu không hề trách phạt hắn.
Thái hậu chỉ hỏi: “Vọng Thư, rốt cuộc vì sao ngươi lại giam giữ Vương Nhiên Tê? Ngô không tin rằng bà ta có âm mưu gì bất chính.”
Thôi Tuần cúi đầu đáp: “Thần bắt giữ Vương Nhiên Tê không phải vì bà ta có âm mưu gì, mà là do phu quân của bà ta, Bùi Quan Nhạc, chỉ biết trung thành với Thánh nhân, không hề để mắt tới Thái hậu. Thần muốn khiến ông ta hạ bớt cái tôi, nhưng không ngờ rằng Sát Sự Thính lại xảy ra hỏa hoạn, gây ra cái chết của Vương Nhiên Tê.”
Sau bức rèm châu, Thái hậu khẽ cười, nhìn thẳng vào Thôi Tuần: “Thật chứ?”
“Chắc chắn là thế.” Thôi Tuần cúi đầu: “Mạng sống của thần đều dựa vào Thái hậu. Mọi điều thần làm đều là vì Thái hậu mà mưu toan.”
Câu nói này của Thôi Tuần rõ ràng đã làm Thái hậu hài lòng, bà mỉm cười: “Hôm nay thời tiết thật tốt, Vọng Thư, hãy cùng ngô ra hồ Thái Dịch dạo một vòng.”
–
Hồ Thái Dịch nằm trong cấm uyển của cung Đại Minh. Mùa xuân đến, sóng nước hồ Thái Dịch lăn tăn gợn sóng, liễu xanh rũ bóng, chim oanh hót líu lo, bướm bay lượn quanh. Thôi Tuần đi bên cạnh Thái hậu, dạo quanh bờ hồ. Một cơn gió xuân thổi qua, trong bộ quan phục đỏ thẫm, Thôi Tuần không khỏi che miệng ho khan. Thấy vậy, Thái hậu liền gọi nội thị mang tới một chiếc áo lông cáo trắng như tuyết để phủ lên người Thôi Tuần.
Sau khi tạ ơn, Thái hậu mới hỏi: “Ngươi đã để ngự y xem bệnh chưa?”
Thôi Tuần đáp: “Bẩm đã xem rồi, cũng đã kê đơn thuốc.”
Thái hậu gật đầu: “Ngươi không cần phải lo về những bản tấu chương tố cáo ngươi. Có ngô ở đây, Thánh nhân cũng không dám động đến ngươi.”
“Đa tạ Thái hậu.”
“Bùi Quan Nhạc cùng những kẻ kia luôn muốn đuổi ngô đến cung Hưng Khánh để an dưỡng, nhưng ngô sẽ không để chúng toại nguyện. Nếu không, ba mươi năm tâm huyết của ngô sẽ đổ xuống sông xuống bể.”
Thôi Tuần cung kính đáp: “Thần nguyện làm lưỡi dao trong tay Thái hậu.”
“Ba năm trước, ngươi cũng đã nói câu này với ta trong ngục Đại Lý Tự.” Thái hậu như nhớ lại ngày ấy, một người xuất thân từ dòng dõi Thôi thị quyền quý Bác Lăng, đáng lẽ phải thảnh thơi chèo thuyền trên Khúc Giang, nhàn nhã thưởng trà nghe mưa, chứ nào phải bò dưới nền ngục tối, thân thể mang đầy thương tích, dùng mười ngón tay đẫm máu bị rút sạch móng tay, bám lấy tà váy của bà, hơi thở thoi thóp khẩn cầu. Bà từ tốn nói: “Nếu không, chỉ vì ngươi xuất thân từ nhà họ Thôi ở Bác Lăng mà ngô sẽ không bao giờ dùng đến ngươi.”
Xưa nay Thái hậu chưa hề che giấu sự căm ghét của mình đối với nhà họ Thôi ở Bác Lăng. Sau khi tiên đế băng hà, việc đầu tiên Thái hậu làm khi lâm triều là điều Thượng thư Hữu bộc xạ Thôi Tụng Thanh ra khỏi Trường An. Thôi Tụng Thanh đã hỗ trợ tiên đế thực hiện Tân chính Thái Xương, công lao hiển hách, tài năng xuất chúng, nhưng suốt hai mươi năm Thái hậu chấp chính, ông ta vẫn phải sống lưu lạc tại Bác Lăng, thậm chí còn không được làm một chức quan nhỏ như Tư mã Giang Châu.
Không ai biết tại sao Thái hậu lại căm ghét nhà họ Thôi ở Bác Lăng đến vậy. Có thể là do mối hận cũ khi Tiên đế biên soạn cuốn “Tông tộc chí” và các đại thần đã xếp nhà họ Thôi trên cả hoàng tộc họ Lý, hoặc cũng có thể là do mâu thuẫn khi Thôi Tụng Thanh còn đương nhiệm. Dù lý do gì, suốt thời gian Thái hậu nắm quyền, bà chưa từng dùng bất kỳ người nào thuộc nhà họ Thôi.
Cho đến khi Thôi Tuần xuất hiện.
Bên hồ Thái Dịch, liễu rũ xanh um, Thôi Tuần khoác áo lông cáo trắng, bóng dáng thanh nhã như ngọc, in bóng cùng cây liễu xuống mặt nước xanh biếc, khiến hắn trông giống như một quý công tử thanh nhàn đang gảy đàn ngắm hạc, không màng danh lợi. Nhưng ai có thể tưởng tượng rằng người này không chỉ bại hoại, mà còn tàn nhẫn đến tận cùng, ác danh lan xa, là một kẻ mà ai ai cũng muốn băm vằm thành muôn mảnh.
Hắn cúi đầu nói: “Thái hậu đã cứu mạng thần, thần nguyện vì Thái hậu mà lao vào nước sôi lửa bỏng, không hề do dự.”
“Vọng Thư, ba năm qua, tuy ngươi có nhiều chấp niệm, nhiều lần làm trái ý ta, nhưng cũng xem như trung thành tận tụy.” Chiếc túi thơm bằng vàng, chạm khắc hoa điểu của Thái hậu lắc lư theo từng bước chân, tỏa hương thoang thoảng. “Ngươi không chỉ giúp ngô tìm lại chiếc túi thơm Minh Nguyệt Châu, mà còn nhớ đến cây bồ đề con bé trồng ở chùa Pháp Môn. Ngươi hiểu lòng ngô, yêu thích những gì ngô thích, nên có một số chuyện ngô không muốn truy cứu nữa.”
Thôi Tuần lúc này mới hiểu ra rằng, Thái hậu không trách phạt hắn vì cái chết của Vương Nhiên Tê là vì còn nể tình chiếc túi thơm và cây bồ đề. Nói cách khác, nhờ có Lý Doanh, hắn lại thoát tội thêm lần nữa.
Nhưng nếu Thái hậu biết hắn đang bí mật điều tra cái chết của Lý Doanh, và hung thủ thực sự có thể liên quan đến Thái hậu, lúc đó sẽ ra sao?
Gió xuân vẫn còn mang theo chút lạnh, khiến mồ hôi lạnh rịn đầy lưng Thôi Tuần.
–
Dù là vậy, Thôi Tuần vẫn giấu kín điều này và tiếp tục bí mật điều tra người bên cạnh Thái hậu. Bởi vì chỉ khi tìm ra hung thủ, Lý Doanh mới tiết lộ cho hắn nơi chôn cất di hài của Thịnh Vân Đình.
Hắn không còn lựa chọn nào khác.
Lý Doanh căm ghét hắn, mỗi khi nói chuyện đều lạnh lùng, rõ ràng là không muốn gặp hắn. Nhưng vì muốn biết tiến triển của vụ án, nàng không thể không gặp.
Dù đêm nay trời mưa to gió lớn, sấm chớp vang trời, nàng vẫn đến. Nàng thu chiếc ô lụa, phủi vài giọt mưa còn đọng trên chiếc áo choàng màu xanh lá, đôi giày da hươu đã lấm bùn, nhưng khi bước trên hành lang dài của Thôi phủ, lại không để lại dấu vết.
Nàng chậm rãi bước vào thư phòng của Thôi Tuần. Thôi Tuần đang đọc “Xuất nhập lục”, Lý Doanh bước đi không tiếng động, nhưng Thôi Tuần dường như cảm nhận được điều gì đó. Hắn không ngẩng đầu lên, chỉ khi Lý Doanh tháo chiếc áo choàng xanh và ngồi đối diện với hắn, hắn mới ngước mắt, nói: “Ta đã xem “Xuất nhập lục” mấy ngày nay, nhưng không phát hiện điều gì.”
Câu trả lời này nằm trong dự liệu của Lý Doanh. Nàng cầm lấy cuốn “Xuất nhập lục” từ tay Thôi Tuần, lặng lẽ đọc. Nàng không muốn nói chuyện với hắn.
Thôi Tuần không bộc lộ cảm xúc khi đối diện với sự chán ghét rõ ràng của nàng. Hắn chỉ cầm lấy một cuốn “Xuất nhập lục” khác từ cạnh bàn và tiếp tục đọc.
Trong thư phòng chỉ còn tiếng xào xạc của những thẻ sách. Hai người ngồi yên trước bàn, cùng cúi đầu đọc “Xuất nhập lục”, một người khoác áo lông cáo trắng như sương, thanh thoát như ánh bình minh, một người mặc váy lụa xanh nhạt, tú lệ thanh nhã. Khung cảnh này trông giống như một đôi vợ chồng son, vô cùng xứng đôi. Nhưng thực tế, nàng coi hắn như kẻ thù, hắn đẩy nàng vào cảnh hiểm nguy, hai người không thể hòa hợp.
Rất lâu sau, Lý Doanh mới ngẩng đầu lên và nói: “Phó tỳ gọi là Đông Nhi này, ba mươi năm trước đột nhiên qua đời, liệu có liên quan gì đến vụ án không?”
Thôi Tuần lắc đầu: “Ta đã điều tra rồi, Đông Nhi qua đời vì bệnh lỵ, có y án làm chứng, không thể giả mạo.”
Lý Doanh khẽ “ồ” một tiếng, trong lòng lại cảm thấy một chút nhẹ nhõm. Nàng tiếp tục xem một hồi, rồi ngẩng đầu hỏi Thôi Tuần: “Đã xem hết “Xuất nhập lục”, nhưng vẫn không phát hiện được gì. Có phải vụ án của ta không liên quan gì đến a nương ta?”
Thôi Tuần không chút nể tình, phá vỡ ảo tưởng của nàng: “Khả năng lớn nhất vẫn là Thái hậu.”
Lý Doanh không phục sự khẳng định chắc nịch của hắn: “Đây chỉ là lời từ một phía của ngươi.”
“Nếu công chúa không tin ta, có thể đi tìm người khác.”
Lý Doanh nghẹn lại, một lúc sau nàng mới bật cười: “Ta không dám tin Thôi Thiếu khanh nữa. Hậu quả của việc tin tưởng chính là suýt nữa bị nhốt lại nơi Địa phủ, có đi mà không có về!”
Khi nghe đến chuyện Địa phủ, Thôi Tuần không nói gì thêm. Những ngày này, lòng Lý Doanh đầy uất ức, lời lẽ luôn mang theo mũi nhọn chĩa vào hắn. Có lẽ vì cảm thấy mình có lỗi, Thôi Tuần chưa từng phản bác lại một lời nào. Hắn cúi mắt xuống, rút cuốn “Xuất nhập lục” từ tay nàng: “Nếu xem xong rồi, hãy trả lại cho Nội thị tỉnh.”
Lý Doanh trong lòng vẫn còn giận dữ, nàng liền giật lại cuốn “Xuất nhập lục” từ tay hắn: “Ta chưa xem xong.”
“Vậy thì cứ tiếp tục xem đi.” Thôi Tuần nhìn ra ngoài, trời đã gần sáng: “Sắp đến giờ lên triều rồi, ta cũng phải chuẩn bị.”
Thực ra Lý Doanh đã đọc xong từ lâu, nhưng vì bực tức với Thôi Tuần nên nàng vẫn mở quyển sách ra đọc lại lần nữa. Khi nghe hắn nói về việc lên triều, nàng không kìm được, lạnh lùng châm chọc một câu: “Người khác lên triều là để cứu đời, cứu dân. Còn Thôi Thiếu khanh lên triều là để hại người, giết người. Ngươi làm biết bao chuyện ác, đến khi xuống hoàng tuyền, làm sao có thể đối diện với các cố nhân của Thiên Uy quân, và cả Thịnh Vân Đình?”
Lời vừa dứt, sắc mặt Thôi Tuần đã tái nhợt, trong mắt cũng ánh lên vẻ bối rối. Thấy vậy, Lý Doanh lại thoáng chút hối hận. Trước khi đến U Đô, nàng luôn nghĩ Thôi Tuần không phải là người xấu xa đến mức đó, nàng đã từng muốn tin hắn. Nhưng thực tế lại chứng minh nàng đã sai. Vì vậy, khi đối diện với Thôi Tuần, nàng không thể kìm nén cơn giận trong lòng. Dù vậy, khi thấy hắn thật sự bị tổn thương bởi lời nói của mình, nàng lại băn khoăn liệu có phải mình đã quá lời. Dù sao, nàng cũng không phải loại người chuyên làm tổn thương kẻ khác, nhất là khi nàng biết rõ tình cảm của Thôi Tuần đối với Thiên Uy quân. Dùng Thịnh Vân Đình và Thiên Uy quân để chọc giận hắn, liệu nàng có nên làm vậy?
Lý Doanh mím chặt môi, không nói thêm gì, cúi đầu xuống, trong lòng cố thuyết phục mình rằng nàng không hề sai. Thôi Tuần suýt chút nữa đã hại chết nàng, nàng phản ứng lại vài câu để hả giận, chẳng lẽ cũng không được?
Nàng cúi đầu tiếp tục xem quyển “Xuất nhập lục”, nhưng chính nàng cũng không nhận ra rằng mình đã cầm ngược quyển sách. Thôi Tuần cũng không nói gì, chỉ im lặng đứng dậy, chuẩn bị rời khỏi phường Tuyên Dương để vào cung Đại Minh tham triều. Bỗng nhiên một tiếng sấm nổ vang trời, khiến cả đất trời rung chuyển. Lý Doanh hoảng hốt, làm rơi quyển sách xuống đất. Thôi Tuần cũng dừng bước, sấm vừa dứt thì liên tiếp những tia chớp xé toạc bầu trời, chiếu sáng màn đêm như ban ngày, mưa ào ào đổ xuống như thể cả dòng sông đang trút nước từ trên cao.
Lý Doanh ngẩn người nhìn cơn mưa như trút, trong lòng dâng lên một cảm giác bất an, thân thể nàng bỗng run rẩy theo từng tiếng sấm. Thôi Tuần nhặt quyển sách từ dưới đất lên, rồi trở về bàn, ngồi ngay ngắn chỉnh tề. Lúc ấy, Lý Doanh mới quay lại nhìn hắn: “Không phải ngươi phải vào triều sao?”
“Mưa to quá, không đi nữa.” Thôi Tuần trả lời.
Lý Doanh lắc đầu, thầm nghĩ rằng người đời chửi Thôi Tuần cậy sủng thật không oan. Triều chính mà muốn đi thì đi, không đi thì thôi, khí thế còn lớn hơn cả Thánh nhân.
Thôi Tuần đã đưa quyển sách cho Lý Doanh: “Chẳng phải công chúa nói chưa xem xong sao?”
“Đúng vậy, chưa xem xong.” Lý Doanh đón lấy sách, mở ra, tiếp tục đọc những cái tên đã thuộc lòng cùng ghi chép xuất nhập. Nhưng tiếng sấm cứ vang lên, làm nàng không thể tập trung, cảm giác bất an trong lòng càng lúc càng mạnh. Nàng xem mãi vẫn chưa xong một thẻ trúc nào. Bất ngờ, Thôi Tuần đưa cho nàng một chiếc hộp ngọc, nàng hỏi: “Đây là gì?”
Thôi Tuần đáp: “Mở ra sẽ biết.”
Lý Doanh mở hộp, bên trong có hai chiếc nút tai bằng ngọc nhỏ xinh.
Thôi Tuần bình thản nói: “Đeo nút ngọc vào đi, sẽ không còn nghe thấy gì nữa.”
Tiếng sấm vang dội, chấn động đến điếc tai. Lý Doanh không khỏi nhìn sang Thôi Tuần, hắn đã cúi đầu, chăm chú xem quyển “Xuất nhập lục” khác. Lý Doanh mím môi, rồi lặng lẽ lấy hai chiếc nút ngọc trong hộp, đặt vào tai. Quả nhiên, tiếng sấm bên ngoài đã nhỏ đi rất nhiều. Lòng nàng cũng dần bình tĩnh lại, cúi đầu tiếp tục đọc sách.
–
Mưa lớn kéo dài cho đến sáng hôm sau mới dứt. Lý Doanh tháo nút ngọc ra, xoa xoa đôi tai hơi đau nhức. Ngoài thư phòng, tiếng chim yến lại ríu rít cất lên. Ánh sáng từ những dải mây sau mưa xuyên qua khung cửa gỗ, hắt những vệt sáng loang lổ xuống sàn gỗ mun trong phòng. Lý Doanh nghiêng đầu nhìn vệt sáng vàng óng trên nền đất, trong lòng bỗng thấy an yên và đẹp đẽ. Nàng dường như có khả năng đặc biệt trong việc khám phá ra cái đẹp, từ một tia sáng lọt qua khe cửa, một bông hoa dại nở rộ, hay một chiếc lá rơi đều khiến nàng cảm nhận được sự bình yên và tốt lành.
Khi nàng quay đầu ngắm nhìn ánh nắng, đôi mắt nàng yên bình tĩnh lặng. Thôi Tuần có thể nhìn thấy rõ khuôn mặt thanh tú như tranh vẽ của nàng. Đôi dái tai nhỏ xinh của nàng giống như những viên ngọc trai tinh xảo gắn vào vành tai trắng ngần, cả người nàng trong sáng thuần khiết như tuyết trên đỉnh Thiên Sơn, khiến người nhìn cảm thấy như được đón gió xuân mát lành, dịu dàng như thấm vào ruột gan.
Thôi Tuần khép lại quyển sách, Lý Doanh nghe tiếng động liền quay đầu lại. Thôi Tuần cúi đầu, chỉnh lại những bó trúc. Lý Doanh cất tiếng: “Ta xem xong rồi, ngươi…”
Nàng vừa định bảo hắn đem trả lại sách cho Nội thị tỉnh, tránh để bị phát hiện, nhưng chưa kịp nói hết câu thì bên ngoài thư phòng vang lên tiếng gõ cửa dồn dập.
Thôi Tuần hỏi: “Ai đó?”
“Thiếu khanh, là Lưu Cửu, có chuyện lớn rồi!”
Thôi Tuần và Lý Doanh không hẹn mà cùng nhìn nhau. Hắn đứng dậy mở cửa, bên ngoài Lưu Cửu với vẻ mặt đầy lo lắng: “Thiếu khanh, không hay rồi, đêm qua mưa lớn, lăng mộ của công chúa Vĩnh An bị sét đánh hư hại, hai con sư tử đá trấn giữ trước lăng đều bị chẻ làm đôi!”
