Bùi Quan Nhạc, ngươi định đi đâu?
Lý Doanh không kịp nghĩ ngợi, lập tức chuẩn bị đuổi theo. Nhưng ánh mắt nàng lướt qua cây cung cũ trên đầu gối, lòng chợt do dự. Nghĩ ngợi một chút, nàng xòe bàn tay, một ngọn quỷ hỏa xanh lục bùng lên. Quỷ hỏa bay vút lên không trung rồi lập tức biến mất, ánh sáng xanh âm u len lỏi vào cây cung cũ. Sau khi thi triển xong thuật che mắt, Lý Doanh mới yên tâm. Nàng cẩn thận đặt cây cung dưới chân bệ đá của sư tử, rồi vội vã đứng dậy, đuổi theo hướng Bùi Quan Nhạc.
Xe ngựa của Bùi Quan Nhạc không gặp trở ngại nào trên đường, từ phường Tuyên Dương đến một căn viện yên tĩnh ở phường Bình Khang. Ông ta xuống xe, đi vào viện qua cổng sau. Cánh cổng vừa khép lại, không ai phát hiện một bóng dáng kiều diễm xuyên qua cánh cửa gỗ sơn đen đóng kín, âm thầm bước vào hậu viện cùng ông ta.
Vừa đặt chân đến hậu viện, Lý Doanh đã nghe tiếng nhạc cụ vang vọng, nàng bám sát theo hướng âm thanh. Nhìn bề ngoài tòa viện này trông vô cùng bình thường, nhưng bên trong lại được bài bố vô cùng tinh xảo: cầu nhỏ nước chảy, giả sơn kỳ quái, kỳ hoa dị thảo đủ cả, không hề thua kém phủ đệ của quan lại quyền quý. Rõ ràng Bùi Quan Nhạc rất quen thuộc nơi này, đi qua hành lang dài, thẳng tới một gian phòng bên cạnh.
Cửa sổ gian phòng được làm bằng khung gỗ sơn đỏ, hé mở một nửa. Qua khung cửa, Lý Doanh thấy trong phòng đèn đuốc sáng trưng, tựa như ban ngày. Mấy nàng Hồ cơ mắt xanh, y phục mỏng manh như sương, lộ ra những đường cong đầy đặn, đang uốn éo theo tiếng đàn Hồ cầm, gương mặt nở nụ cười đầy mê hoặc.
Y phục của các nàng quá mỏng, không che nổi những đường nét phập phồng. Lý Doanh chỉ nhìn một lúc đã thấy mặt đỏ tai hồng. Nàng lại nhìn quanh một lượt, đoán rằng nơi này chắc hẳn là một kỹ viện ở phường Bình Khang.
Triều Đại Chu không cấm quan lại lui tới chốn thanh lâu. Từ tể tướng đến mạc liêu, hiếm ai không qua lại những nơi như thế, thậm chí còn coi đó là thú vui tao nhã. Vì vậy, chuyện Bùi Quan Nhạc đến đây cũng chẳng có gì lạ.
Lý Doanh cố nén cơn ngượng, tiếp tục nhìn vào bên trong. Khi ánh mắt nàng bắt gặp vị lang quân anh tuấn đang ngồi dựa trên tràng kỷ giữa gian phòng, nàng hơi sững người.
Đó là… biểu đệ của nàng, Thẩm Khuyết.
Nét mặt Thẩm Khuyết lạnh lùng, dường như chẳng mấy hứng thú với màn múa hát. Hai nàng Hồ cơ ngồi bên cạnh: một người xoa bóp chân cho hắn, người còn lại bóc nho, đưa từng trái lên miệng hắn. Cảnh tượng này trông không khác gì một công tử ăn chơi vùng Ngũ Lăng. Lý Doanh cau mày, dù rất khẽ, bởi nàng chán ghét hắn. Dù là biểu đệ, dù có chung dòng máu, nàng vẫn không thích nổi con người này.
Bùi Quan Nhạc bước vào, cũng cau mày, giọng điệu có vẻ không vui: “Thẩm tướng quân, nhã hứng quá nhỉ.”
Thẩm Khuyết vừa ăn một quả nho, giọng điệu lạnh nhạt: “Hôm nay không trừ được chó dữ, đành tìm chút thú vui cho mình. Bùi Thượng thư, chuyện này ông cũng muốn xen vào?”
Hắn luôn kiêu căng, đến mức Bùi Quan Nhạc cũng không dám chạm vào vảy ngược của hắn. Chỉ đành ngồi xuống chiếc sạp thấp bốn chân bên cạnh, sửa lời: “Chuyện trừ chó dữ không thành, đều là do Thôi Tụng Thanh bất ngờ xuất hiện.”
Thẩm Khuyết cười lạnh: “Gì mà bất ngờ xuất hiện, tám phần là do mụ già kia không nỡ bỏ rơi sủng vật của mình, cố ý phái Thôi Tụng Thanh đến.”
Vừa nói, khóe miệng hắn nhếch lên thành một nụ cười khinh miệt, vẻ mặt đầy chế nhạo. Những nàng Hồ cơ không hiểu hắn nói gì, nhưng vẫn ánh mắt mê mẩn nhìn hắn. Thấy vậy, Bùi Quan Nhạc bật cười: “Tú bà ham tiền, giai nhân mê sắc, đàn bà ai chẳng vậy, huống chi là một góa phụ hai mươi năm không chồng.”
Thẩm Khuyết nghe thế, hừ nhẹ một tiếng. Bùi Quan Nhạc cũng cười lớn. Lý Doanh cảm thấy cả người không thoải mái, nhưng vẫn cố nén, tiếp tục lắng nghe.
Thẩm Khuyết lạnh lùng nói: “Nếu không phải mụ già đó mê sắc đến lú lẫn, đáng lẽ từ sáu năm trước, Thôi Tuần đã phải chết rồi.”
Bùi Quan Nhạc cũng thở dài đầy tiếc nuối: “Vì sáu năm trước không giết được hắn nên mới để lại mối họa hôm nay.”
“Chuyện này còn phải trách Bùi Thượng thư.” Thẩm Khuyết liếc nhìn ông ta, không khách khí nói: “Thôi Tuần bị giam ở Đại Lý Tự, ta đã nói nên giết hắn ngay, nhưng Bùi Thượng thư cứ chần chừ, bảo phải lấy được lời khai hắn đầu hàng Đột Quyết thì mới có lý do chính đáng để xử hắn tội phản quốc. Nếu hắn chết ở Đại Lý Tự một cách mơ hồ, mụ già kia chắc chắn sẽ bới móc. Kết quả thì sao? Thôi Tuần ở Đại Lý Tự suốt một năm, mọi hình phạt đều đã dùng, vậy mà hắn vẫn không mở miệng. Mụ già kia cũng chẳng có ý định cứu hắn. Một năm sau, Bùi Thượng thư cuối cùng tỉnh ngộ, muốn giết hắn, thì chẳng hiểu sao mụ già ấy tự dưng lại đến Đại Lý Tự, gặp được Thôi Tuần. Hừ, Liên Hoa Lang, đẹp như đóa sen, chỉ nhờ một lần gặp gỡ, Thôi Tuần lại được giữ tính mạng.”
Bùi Quan Nhạc ngượng ngùng cười: “Chuyện này không thể hoàn toàn trách ta. Khi ấy, Đại Lý Tự khanh Ngô Lục cũng có phần trách nhiệm. Nếu không phải ông ta cổ hủ, khăng khăng nói Đại Chu có luật, quy định không được tra khảo liên tục, mỗi lần phải cách nhau hai mươi ngày, thì Thôi Tuần đã chết dưới cực hình rồi.”
Thẩm Khuyết mỉa mai tiếp lời: “Bùi Thượng thư, đừng trốn tránh trách nhiệm nữa. Không phải sau đó cũng chính ông là người đã bảo với ông ta: luật pháp chỉ là thứ nằm trên giấy, chỉ có người sống thì định luật được. Về sau cũng đâu giữ cái luật chết tiệt cách hai mươi ngày mới được tra khảo một lần đó nữa. Dù ngài nói với Ngô Lục rằng cứ tùy ý tra khảo, nhưng phải giữ mạng Thôi Tuần, nên Ngô Lục mới rụt rè, để cho Thôi Tuần sống sót.”
Lý Doanh càng nghe càng kinh hãi. Chẳng trách Thôi Tuần không giương nổi cây cung cũ, chẳng trách hắn bệnh tật yếu ớt đến vậy. Ai bị tra khảo cực hình suốt một năm ở Đại Lý Tự, nếu không chết cũng mất nửa cái mạng, nào dám mơ đến việc hồi phục được như trước.
Hơn nữa, nghe Bùi Quan Nhạc và Thẩm Khuyết nói, Thôi Tuần bị cực hình ép cung suốt một năm vẫn không hé miệng, chứng tỏ hắn căn bản chưa từng đầu hàng Đột Quyết.
Lý Doanh nhớ lại lời Ngư Phù Nguy từng chế giễu Thôi Tuần rằng hắn bị phong hoa tuyết nguyệt ở Trường An làm mềm xương, đến mức không giương nổi cung cũ. Lòng nàng càng thêm khó chịu. Nhìn về phía Thẩm Khuyết và Bùi Quan Nhạc, ánh mắt càng thêm phần chán ghét.
Thẩm Khuyết lạnh lùng châm biếm liên tiếp, dù Bùi Quan Nhạc không muốn gây sự với hắn, cũng không khỏi bực mình: “Thẩm Tướng quân, giờ không phải lúc truy cứu trách nhiệm. Thay vì vậy, chi bằng nghĩ xem phải làm thế nào để trừ khử Thôi Tuần. Nếu không, chờ hắn phục chức, chúng ta còn có ngày lành sao?”
“Ta không nghĩ ra cách nào nữa.” Thẩm Khuyết nhận chén rượu nho từ tay Hồ cơ, uống một hơi cạn sạch: “Bùi Thượng thư bày bố cục tốt như vậy mà cũng không giết được Thôi Tuần, thì ta đành chịu.”
Bùi Quan Nhạc chán nản nói: “Vốn định mượn chuyện lăng mộ công chúa Vĩnh An bị phá hoại để trừ khử Thôi Tuần, không ngờ vẫn uổng công vô ích.”
Nghe những lời này, Lý Doanh không lấy làm bất ngờ. Quả nhiên không ngoài dự liệu, lăng mộ nàng bị hủy hoại là chủ ý của Bùi Quan Nhạc và Thẩm Khuyết.
Hồ cơ lại đưa thêm một chén rượu nho mỹ tửu cho Thẩm Khuyết, lần này hắn không uống mà chỉ lắc nhẹ chén vàng, chất rượu đỏ như máu lay động trong chén, ánh mắt trầm ngâm: “Nhắc đến việc Thôi Tuần điều tra nguyên nhân cái chết của công chúa Vĩnh An, hắn đang tính làm gì đây?”
“Ai mà biết được? Có lẽ là muốn dùng chuyện này để uy hiếp Thái hậu.”
Thẩm Khuyết nắm chặt chén vàng, trong đôi mắt tuấn mỹ ánh lên một tia sắc lạnh: “Vì ngôi vị Hoàng hậu, ngay cả con gái cũng có thể giết, tỷ tỷ có thể giết, cháu gái cũng không tha. Loại phụ nhân độc ác như thế, thiên cổ chưa từng thấy!”
Lý Doanh nghe đến đây, sắc mặt nàng thoáng tái đi, thân mình hơi nghiêng về phía trước vài bước, càng áp sát khung cửa sổ gỗ son khắc hoa, lắng nghe từng lời đối thoại giữa Thẩm Khuyết và Bùi Quan Nhạc.
Nàng không hề hay biết, khi nàng còn đang dò xét trong viện, thì ở bên kia Thôi Tuần cũng đã rời khỏi phủ Thôi Tụng Thanh.
Thôi Tuần bước ra khỏi cửa, ánh trăng xuyên qua tầng mây chiếu lên gương mặt tựa tuyết của hắn. Môi hắn mím chặt, bàn tay giấu dưới tà áo khoác đen cũng hơi run rẩy. Khi bước qua ngưỡng cửa, cánh cổng son nặng nề lập tức đóng lại, dường như muốn cắt đứt toàn bộ liên hệ giữa hắn và Thôi phủ.
Tiếng cánh cửa gỗ vang lên, nặng nề và lạnh lẽo, như sự tuyên cáo công khai của bá phụ đối với sự chán ghét mà ông không định che giấu.
Hàng mi đen như cánh quạ của Thôi Tuần bỗng hạ xuống. Hắn kéo chặt áo choàng, khi ngẩng đầu lên, ánh mắt đã trở về vẻ bình tĩnh không chút gợn sóng. Hắn xoay người, định tìm bóng dáng mảnh khảnh bên cạnh con sư tử đá.
Nhưng ở đó lại trống không, không hề có ai cả.
Ánh mắt Thôi Tuần chợt trở nên sắc bén, hắn nhanh chân bước đến bên sư tử đá, chỉ thấy một cây cung sắt nằm trên bệ đá, ánh lên sắc xanh kỳ lạ giống như lửa ma trơi.
Hắn đưa tay nhặt cây cung lên, khi đầu ngón tay vừa chạm vào thân cung, ánh sáng xanh lập tức tắt ngấm.
Cầm cây cung trong tay, hắn phát hiện những vết rỉ sét loang lổ đã được gột sạch, cây cung sắt nay lại sáng bóng như mới. Thôi Tuần dùng ngón tay thon dài chậm rãi vuốt dọc thân cung, ánh sáng phản chiếu lên gương mặt tái nhợt của hắn, đôi mắt trong đó lại hiện lên một tia hoang mang hiếm thấy.
Ngay khoảnh khắc này, những lời lẽ lạnh nhạt của bá phụ đã bị hắn quên sạch. Hắn siết chặt cây cung, thân cung lạnh lẽo tựa băng giá khiến hắn khôi phục chút tỉnh táo. Hắn bước đến trước bệ sư tử đá, cúi nhìn mặt đá xanh bên dưới, nơi có vết bùn mới hằn từ bánh xe ngựa.
Trên phiến đá xanh, có tổng cộng mười sáu dấu móng ngựa – là xe tứ mã.
–
Trong phường Bình Khang, Lý Doanh vẫn đang chăm chú lắng nghe cuộc đối thoại giữa Bùi Quan Nhạc và Thẩm Khuyết. Hai người nhắc đến việc a nương của nàng từng muốn giết nàng. Nàng cứ nghĩ họ phải có chứng cứ gì rõ ràng, nhưng nghe qua nghe lại, ngoài những lời lăng mạ và chế giễu thì chẳng có lấy một chứng cứ xác thực.
Hóa ra, đó chỉ là phỏng đoán của họ mà thôi.
Lý Doanh thầm thở phào nhẹ nhõm, Bùi Quan Nhạc lại cất lời: “Có lúc, ta thực sự không hiểu nổi Thái hậu đang nghĩ gì. Nếu nói bà ta để tâm đến công chúa Vĩnh An, vậy tại sao lại biết chúng ta phá hủy lăng mộ công chúa mà không truy cứu? Còn nếu nói bà ta không để tâm, thì vì sao lại liên tiếp bãi chức Giả Phương, Lưu Viễn? Động thái này, chẳng khác nào đang xả giận.”
“Chỉ là làm bộ làm tịch mà thôi.” Thẩm Khuyết cười nhạt. “Một kẻ đã nhẫn tâm giết cả con gái mình, thì sao còn để tâm đến con gái?”
Bùi Quan Nhạc không đồng tình, ông ta nhấp một ngụm rượu đỏ như máu, khẽ lắc đầu, trông đầy vẻ hoài nghi khó hiểu.
Thẩm Khuyết lại chẳng còn kiên nhẫn để suy đoán: “Quan tâm mụ già ấy nghĩ gì làm gì chứ? Bao năm qua, chúng ta đã đoán tâm tư bà ta đủ rồi. Hừ, chẳng mấy chốc nữa, chúng ta sẽ không cần phải đoán nữa.”
Lý Doanh nghe đến đây, định nghiêng người chăm chú nghe thêm, thì chợt nghe tiếng nói vang lên từ hành lang dài: “Đạo trưởng, Thẩm tướng quân hiện đang ở trong gian phòng này, xin ngài đợi chút, để mỗ đi thông báo.”
Đạo trưởng? Là một đạo sĩ sao?
Trong lòng Lý Doanh thoáng sợ hãi. Nếu để đạo sĩ ấy gặp nàng, chắc chắn sẽ cho rằng nàng là yêu tà mà thu phục. Nàng liếc nhìn vào trong, nơi hai bóng người Thẩm Khuyết và Bùi Quan Nhạc còn đang đối thoại, rồi cắn răng, xoay người chạy khỏi.
Trong bóng đêm, Lý Doanh vừa vội vã chạy trốn, vừa không ngừng ngoái đầu nhìn lại. Đến khi chắc chắn rằng đạo sĩ kia không đuổi theo, nàng mới thở phào nhẹ nhõm, dừng bước, định nghỉ ngơi một chút.
Nhưng vừa mới đứng lại, cổ tay nàng bất chợt bị một người giữ chặt. Còn chưa kịp kêu lên, nàng đã bị kẻ đó kéo vào một con ngõ nhỏ.
Lý Doanh sợ hãi ngẩng đầu, hóa ra là Thôi Tuần.
Nàng lập tức an tâm: “Thôi Tuần, ngài làm ta sợ muốn chết.”
Thôi Tuần mím chặt môi, ánh mắt hiện rõ vài phần tức giận: “Cô đã đi đâu? Có biết là rất nguy hiểm không?”
Thôi Tuần xưa nay vui buồn không lộ ra ngoài, hiếm khi nào bộc lộ cảm xúc. Vậy mà lúc này, ngay cả giọng nói cũng mang theo chút bực bội. Dưới ánh trăng, Lý Doanh ngẩng đầu nhìn hắn, đôi mắt hắn sâu thẳm, nhưng nàng không hề sợ, ngược lại còn bất giác bật cười, nói: “Thôi Tuần, ngài… lo lắng cho ta sao?”
