Đêm đen gió lớn, một con mèo đen linh hoạt nhảy lên mái nhà, nó nhẹ nhàng bước đi dọc theo mép hiên. Trên mái ngói, một con mèo Xiêm toàn thân trắng muốt đang cuộn mình nằm nghỉ. Nghe thấy tiếng động, mèo Xiêm mở mắt, cảnh giác nhìn về phía mèo đen, sống lưng cong lên, lông mao dựng ngược, gầm gừ dữ dội.

Chuyện chỉ diễn ra trong tích tắc. Mèo đen nhảy bật lên, hai móng vuốt sắc nhọn cào trúng đôi mắt xanh biếc của mèo Xiêm, hàm răng hung ác cắn sâu vào cổ nó. Mèo Xiêm phát ra tiếng kêu thảm thiết, rồi lăn khỏi mái ngói, rơi xuống đất.

Trong phòng, một phụ nhân nghe thấy động liền khoác áo bước ra. Vừa nhìn cảnh tượng, bà đã kinh hoàng hét lên: “Ly Nô! Ly Nô!”

Mèo Xiêm nằm ngửa trên đất, đôi mắt giờ chỉ là hai hố máu, tứ chi giãy giụa yếu ớt giữa không trung, chẳng mấy chốc đã ngừng thở. Phụ nhân run rẩy ngẩng đầu nhìn lên mái nhà. Trên đó, mèo đen đang trệu trạo nhai đôi mắt của con mèo Xiêm đã chết, đôi mắt xanh lục âm u đầy tự đắc, nhìn chằm chằm vào bà.

Thế nhưng, dường như phụ nhân lại chẳng nhìn thấy gì cả, chỉ ngó nghiêng tìm kiếm khắp nơi: “Ai? Ai đã giết Ly Nô?”

Mèo đen gầm gừ khoái trá, rồi nhảy qua mái nhà bên cạnh, mất dạng.

–

Trong thư phòng Thôi phủ, Lý Doanh đang gục đầu trên án thư, cặm cụi làm gì đó. Giờ đã sang canh ba, nàng mệt mỏi đến mức mắt nhắm mắt mở, nhưng vẫn cố giữ tinh thần, tiếp tục mài giũa vật gì đó trên bàn. Nửa canh giờ trôi qua, cuối cùng nàng cũng thở phào nhẹ nhõm: “Xong rồi!”

Tiếng nàng vừa dứt, bên ngoài chợt vang lên tiếng gõ cửa. Lý Doanh giật mình:“Ai đó?”

Nói rồi nàng bật cười, tự thấy câu hỏi của mình thật dư thừa. Trong Thôi phủ này, ngoại trừ Thôi Tuần, còn ai có thể thấy nàng chứ?

Nàng bước ra, mỉm cười mở cửa. Dưới ánh trăng lạnh, Thôi Tuần đứng đó, dáng vẻ như trúc, dung mạo như băng.

Hắn nói: “Ta nghe thấy trong thư phòng có tiếng động, nghĩ rằng chắc cô chưa nghỉ ngơi.”

“Đúng vậy.” Lý Doanh điềm đạp nói. “Ta vừa làm xong một món đồ, định tặng ngài.”

Thôi Tuần sửng sốt: “Tặng ta?”

“Ừ.” Lý Doanh dẫn hắn vào thư phòng. Trên án thư, một chiếc nỏ bằng tre (gỗ?) đang được đặt ngay ngắn, trên cánh nỏ, dây cung cũ của hắn được căng chỉnh hoàn hảo.

Nàng cầm lấy chiếc nỏ, xoay trục cong phía sau, khiến dây cung từ từ căng lên. Nàng thử bấm cò, dây cung bật mạnh ra phía trước. Lý Doanh nhìn hắn, cười nói: “Với chiếc nỏ này, ngài có thể tiếp tục sử dụng cây cung cũ của mình.”

Nàng đưa chiếc nỏ cho hắn: “Ngài thử xem.”

Thôi Tuần đón lấy. Hôm trước nàng xin hắn cây cung cũ, khi ấy hắn còn nói, cây cung đã không thể kéo nổi nữa, tặng nàng cũng chẳng sao. Nàng lại bảo hắn rằng, rồi hắn sẽ kéo được.

Nhìn chiếc nỏ trong tay, trong lòng Thôi Tuần dâng lên cảm xúc khó diễn tả. Hắn trầm ngâm một lát, rồi nói: “Hóa ra cô xin cung cũ là để chế thành nỏ gỗ.”*

*Giai đoạn này mình đọc là “nỏ tre”, nhưng về sau là “nỏ gỗ”, để thống nhất mình sẽ đưa về nỏ gỗ ngay từ đầu luôn.

Lý Doanh ngượng ngùng, gãi gãi vành tai: “Là ta tự ý làm bừa. Nhưng ta nghĩ, thay vì để cây cung cũ treo trong phòng khiến ngài mỗi khi nhìn thấy lại thêm đau lòng, chi bằng cải tạo nó, để ngài có thể sử dụng.”

Nàng càng nói càng có chút căng thẳng: “Ta biết cây cung này có ý nghĩa rất lớn với ngài. Nếu ngài không thích, ta có thể sửa lại nguyên dạng.”

“Không cần.” Thôi Tuần bỗng ngẩng đầu, nở nụ cười nhạt: “Ta rất thích.”

Đây là lần đầu tiên hắn nói với nàng lời như vậy. Khi hắn cười, khóe môi cong lên, vẻ lạnh lùng như băng tuyết trong mắt hắn dường như tan chảy một chút. Lý Doanh ngây ngẩn. Nàng cúi đầu, gãi tai, muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng lại không thốt nên lời, khẽ hỏi: “Phải rồi, ngài đến đây muộn thế này là vì có việc gì sao?”

Thôi Tuần gật đầu. Lý Doanh bèn mời hắn ngồi xuống án thư. Trên án thư đen tuyền, một lò than nhỏ đang cháy âm ỉ, phía trên lò là một bình thuốc men trắng. Nàng cẩn thận nhấc bình thuốc xuống, sau đó múc ra một chén thuốc sắc đậm màu: “Canh gừng cam thảo nếu sắc theo phương thuốc của Tôn Tư Mạc thì có thể xua đuổi hàn khí.”

Thôi Tuần bất giác cúi xuống nhìn chiếc áo choàng lông hạc màu đen đang quấn chặt quanh mình, môi mím lại, lặng lẽ nhận lấy chén thuốc. Hắn dùng muỗng ngọc múc một ngụm, vị thuốc ngọt thanh thấm vào ruột gan. Sau khi uống xong ngụm đầu tiên, hắn nói: “Ban ngày ta có xung đột với Thẩm Khuyết. Những ngày tới, cô nhất định phải cẩn thận.”

“Ta? Cẩn thận?” Lý Doanh ngạc nhiên. “Nhưng Thẩm Khuyết đâu nhìn thấy ta.”

“Hắn không thấy, nhưng có kẻ thấy.”

“Ai?” Lý Doanh thử thăm dò: “Ngài muốn nói…?”

Thôi Tuần gật đầu: “Tưởng Lương, cùng với con miêu quỷ của ông ta.”

Nhớ đến ngày đó suýt bị miêu quỷ xé nát yết hầu, lòng Lý Doanh không khỏi lạnh đi: “Nhưng Tưởng Lương và Thẩm Khuyết thì có liên hệ gì? Chẳng lẽ…”

Thôi Tuần gật đầu: “Địch y của Thái hậu bị mất trộm ở cục Thượng Y, nữ sử trông coi khố phòng vì sợ tội mà tự vẫn. Chuyện này chắc chắn không phải chỉ một mình Tưởng Lương bày mưu, mà hẳn phải có người thân phận cao quý đứng đằng sau. Người ta nghi ngờ nhất chính là Thẩm Khuyết.”

Lý Doanh chợt nhớ ra điều gì, liền nói: “Hôm đó khi ta bám theo Bùi Quan Nhạc, Thẩm Khuyết cũng có mặt. Hắn còn thốt ra một câu rất kỳ quái: Chẳng bao lâu nữa, hắn và Bùi Quan Nhạc sẽ sẽ không cần đoán ý a nương. Tại sao lại không cần đoán ý a nương nữa? Trừ phi… hắn muốn dùng miêu quỷ để mưu hại a nương!”

Thôi Tuần nhíu mày, trầm ngâm hồi lâu, rồi cất giọng chắc nịch: “Xem ra, chính là Thẩm Khuyết.”

Hắn trầm tư đến mức quên cả chén canh gừng cam thảo trước mặt. Trong thư phòng, cửa sổ gỗ khép không chặt, gió lạnh ban đêm luồn qua khe cửa, khiến Thôi Tuần không kiềm được khẽ ho khan. Lý Doanh gõ nhẹ lên án thư, nhắc: “Vụ án quan trọng, nhưng sức khỏe cũng không được lơ là.”

Thôi Tuần mỉm cười, dùng chiếc thìa ngọc múc từng ngụm canh, uống cạn chén thuốc một cách nhanh chóng. Lý Doanh thấy vậy mới nhoẻn cười, đứng dậy khép chặt cửa sổ, rồi trở lại bên án thư, hỏi: “Nói đi, ngài nghĩ ra điều gì rồi?”

Thôi Tuần đặt bát canh xuống, trầm giọng đáp: “Thẩm Khuyết hận Thái hậu vì cái chết của Thẩm quốc phu nhân. Tưởng Lương hận Thái hậu vì cái chết của Vãn Hương. Nhưng cái chết của Vãn Hương lại chẳng thể tách rời khỏi Thẩm Quốc phu nhân.” Hắn dừng lại đôi chút, rồi tiếp lời: “Nếu ta đoán không sai, Tưởng Lương không chỉ muốn báo thù Thái hậu, mà còn nhắm đến đứa con trai duy nhất của Thẩm quốc phu nhân. Ông ta trốn khỏi cung, ẩn mình mấy chục năm, rốt cuộc luyện thành miêu quỷ. Sau đó, ông ta lợi dụng sự thù hận của Thẩm Khuyết, cấu kết để mưu hại Thái hậu. Nếu thành công, ông ta tiếp tục dùng miêu quỷ để trả thù Thẩm Khuyết. Nếu thất bại, ông ta chết cũng không đáng tiếc, nhưng Thẩm Khuyết sẽ bị kéo xuống, gánh tội mưu hại Thái hậu và chôn cùng ông ta.”

Nghe xong, Lý Doanh không khỏi ngỡ ngàng: “Tưởng Lương quả là tâm cơ thâm sâu. Chẳng lẽ Thẩm Khuyết không nhận ra sao?”

“Ta nghĩ… Thẩm Khuyết đã phát điên rồi.” Thôi Tuần bình thản đáp. “Hắn biết rõ mẫu thân và tỷ tỷ bị Thái hậu hại chết, nhưng lại không thể báo thù, phải sống dựa vào hơi thở của Thái hậu. Nếu hắn cam chịu thì đã tốt, đằng này hắn lại là người đầy tham vọng. Cho nên, dù biết ý đồ của Tưởng Lương, hắn vẫn tình nguyện để bị lợi dụng.”

Lý Doanh nhíu mày lo lắng: “Vậy tiếp theo hắn định làm gì? Tiếp tục dùng miêu quỷ để hại mẫu thân sao?”

Thôi Tuần chưa kịp trả lời thì chợt cảm thấy luồng khí lạnh thoáng qua. Hắn kéo chặt áo choàng hạc, ho khẽ hai tiếng, rồi đáp: “Nếu thuận lợi, mọi chuyện sẽ kết thúc trong đêm nay.”

Lý Doanh chưa kịp hiểu ý, Thôi Tuần đã cầm lấy chiếc nỏ gỗ nàng vừa chế tác xong, nói: “Vừa hay có dịp dùng tới.”

Nàng đầy nghi hoặc nhìn hắn, toan hỏi rõ thì Thôi Tuần đã giơ tay ra hiệu im lặng. Từ trong tay áo, hắn lấy ra một mũi tên bằng gỗ đào sắc nhọn, đặt lên dây cung. Hắn kéo căng dây nỏ, nhắm chặt vào cửa sổ, ánh mắt sắc bén chờ đợi.

Bất ngờ, một bóng đen mờ mịt như khói hiện lên trên tấm rèm cửa. Khi bóng đen lao vào phòng, Thôi Tuần lập tức bóp cò, mũi tên bằng gỗ đào xé gió lao đi, xuyên thẳng qua bóng đen.

Lý Doanh chỉ nghe thấy tiếng gào thét đau đớn, vội vàng chạy ra mở cửa sổ, nhìn xuống thấy một con mèo đen bị trúng tên ở bụng, đang lăn lộn trên đất kêu gào. Nàng kinh hãi kêu lên: “Miêu quỷ!”

Miêu quỷ bị phát hiện, mặc dù trọng thương nhưng vẫn gắng sức bỏ chạy. Lý Doanh vừa định đuổi theo thì Thôi Tuần ngăn lại:“Không cần, ta sẽ dẫn vũ hầu truy bắt. Cô ở lại đây chờ ta.”

Nàng biết hắn lo lắng cho sự an toàn của mình nên đành gật đầu: “Được.”

Thôi Tuần đẩy cửa bước ra, tay cầm chặt chiếc nỏ gỗ. Bước chân vừa chạm ngưỡng cửa, hắn bỗng ngoảnh lại, nhìn nàng, nhẹ nhàng thốt hai chữ: “Đa tạ.”

–

Thôi Tuần dẫn theo nhóm vũ hầu của Sát Sự Thính, men theo dấu máu của miêu quỷ, tiến đến một phủ đệ lớn trong phường An Nhân. Dừng chân trước cánh cổng sơn son, ánh mắt hắn dừng lên tấm biển đề bốn chữ lớn: “Thẩm Quốc công phủ”.

Thôi Tuần chau mày, vung tay ra hiệu. Đám vũ hầu lập tức tiến lên, kẻ đi đầu tung một cước mạnh mẽ, đá văng cánh cửa đỏ tươi. Tiếng “rầm” dội xuống, cả đoàn người khí thế hùng hổ theo Thôi Tuần xông vào, lần theo dấu máu đến tận tẩm phòng của Thẩm Khuyết.

Thẩm Khuyết đã khoác áo bước xuống giường, vừa trông thấy Thôi Tuần thì ngẩn người: “Thôi Tuần?”

Thôi Tuần đẩy hắn qua một bên, bước thẳng vào nội thất. Thẩm Khuyết sững lại, sau đó giận dữ quát lớn: “Thôi Tuần! Ngươi nửa đêm xông vào Quốc công phủ, rốt cuộc muốn làm gì?”

Thôi Tuần chẳng buồn phí lời, ánh mắt sắc bén quét qua căn phòng. Dấu vết máu loang đến đây thì biến mất, hắn cẩn thận dò xét, cuối cùng ánh nhìn dừng lại trên chiếc bình mai men vàng đặt trên án thư.

Thẩm Khuyết thấy vậy, thần sắc hơi biến, vội đứng chắn trước mặt hắn, giọng nói đanh thép nhưng mang theo chút hoảng loạn: “Thôi Tuần! Ngươi thật to gan, dám xông vào phủ đệ của ta! Thật không coi ai ra gì!”

Thôi Tuần nhìn hắn đầy chán ghét, giọng nói lạnh băng: “Thái hậu lệnh ta điều tra vụ án miêu quỷ. Vương công quý tộc, đều có thể bắt trước xét sau. Nếu ngươi có ý kiến, cứ việc bẩm báo với Thái hậu!”

Thẩm Khuyết sững người, rồi bật cười lạnh lẽo: “Đừng mang Thái hậu ra để dọa ta! Ta là biểu huynh của Thánh nhân, há lại để loại người như ngươi nhục mạ?”

Thôi Tuần chẳng buồn tranh luận, liếc sang đám vũ hầu bên cạnh. Bọn họ lập tức tiến lên, túm lấy Thẩm Khuyết kéo sang một bên.

Thẩm Khuyết nổi trận lôi đình, quay sang quát mắng đám gia nhân đang đứng chết trân bên ngoài: “Lũ các người làm phản rồi sao? Còn đứng đờ ra đó làm gì?”

Đám gia nhân lúc này mới phản ứng, cuống quýt chạy tới muốn ngăn cản vũ hầu. Nhưng khi thấy ánh thép lóe lên từ thanh đao rút ra khỏi vỏ, vũ hầu quát lớn: “Sát Sự Thính tra án, kẻ nào dám cản?”, cả đám đều cứng người, không ai dám tiến lên.

Giữa tiếng người huyên náo, Thôi Tuần bước đến trước thư án, cầm lấy chiếc bình mai men vàng. Nào ngờ chiếc bình đã được gắn cố định vào án thư, không thể nhấc lên. Hắn nhíu mày, hai tay xoay bình một vòng. Tiếng “cách” vang lên, một cánh cửa mật thất hiện ra trước ánh mắt kinh ngạc của mọi người.