A Sử Na Ngột Đoá vừa rời đi, Thôi Tuần mới quay sang nhìn Lý Doanh. Ánh mắt hắn không còn vẻ lãnh đạm như băng tuyết ban nãy, mà nhu hòa hơn đôi chút. Hắn nói với nàng: “Chúng ta đi thôi.”

Lý Doanh gật đầu, nàng sánh vai cùng Thôi Tuần bước đi vài bước, chợt nghe hắn hỏi: “Vừa rồi… cô định giết nàng ta phải không?”

Lý Doanh đáp: “Ừm.”

Thôi Tuần liền bảo: “Thái hậu đã cho thắp đèn trường minh tại bốn vạn ngôi chùa khắp cả nước, mượn sức mạnh của Phật pháp mới giúp công chúa với thân phận quỷ hồn có thể đi lại giữa ban ngày. Nếu công chúa giết người, Phật pháp sẽ phản phệ, khiến hồn phách tan biến.”

Lý Doanh cắn môi, nhẹ giọng: “Ta… không nghĩ nhiều đến thế.”

Cơn gió nhẹ thổi qua, hai người bước vào một hành lang dài phủ đầy hoa tử đằng. Quanh hành lang, những cành liễu xanh mơn mởn rũ xuống như dòng thác, che mờ cảnh sắc bên trong. Trong hành lang, hoa tử đằng màu tím nhạt bám dọc giàn gỗ, những chuỗi hoa dài buông xuống tựa làn sương mỏng, mơ hồ ẩn hiện. Thôi Tuần lên tiếng: “Thật ra, cô và A Sử Na Ngột Đoá không có thâm thù đại hận gì.”

Vì thế, không cần phải hy sinh bản thân chỉ để giết nàng ta.

Lý Doanh cúi đầu, nhỏ giọng nói: “Nhưng, ta không muốn để nàng ta tiếp tục làm tổn thương ngài.”

Nàng không muốn A Sử Na Ngột Đoá tiếp tục tổn thương Thôi Tuần, đến mức chẳng kịp suy nghĩ rằng mình có bị hồn phi phách tán hay không. 

Ánh mắt Thôi Tuần hơi nóng lên. Hắn lẩm bẩm: “Ta… liệu có xứng đáng để công chúa phải làm như vậy?”

“Ngài xứng đáng.” Lý Doanh đáp, đôi mắt sáng lên. Hình ảnh Thôi Tuần chịu đựng những tháng năm địa ngục ở Đột Quyết lại hiện về trong tâm trí nàng. Dù bị hành hạ đến không còn hình người, hắn vẫn không một lần cầu xin tha thứ, càng không hạ mình quy phục kẻ thù. Từng lời nàng nói ra đều chắc nịch: “Trong lòng ta, ngài là một người rất đáng khâm phục.”

Đôi mắt Thôi Tuần thoáng vẻ mông lung. Suốt những năm qua, hắn đã bị người ta gọi là kẻ hèn hạ, bị xem thường là kẻ ti tiện, bị chỉ trích là kẻ tàn nhẫn, nhưng chưa từng có ai nói rằng hắn là một người đáng khâm phục.

Ánh trăng len qua những tán hoa tử đằng, rải xuống ánh sáng tựa như cát bạc. Trong sắc đêm mờ ảo, nếu Lý Doanh hơi nghiêng đầu, có lẽ nàng sẽ thấy nơi hàng mi đen nhánh của Thôi Tuần lấp lánh giọt lệ. Nhưng nàng không quay đầu.

Thôi Tuần chớp mắt, dằn xuống những cảm xúc hỗn loạn. Hắn trầm giọng: “Sau này, đừng làm như vậy nữa.”

Hắn nói: “Ta có thể tự bảo vệ mình.” Một thoáng ngập ngừng, hắn lại buông thêm một câu: “Nếu vì ta mà cô phải gặp bất trắc, ta thà rằng…” Hắn cắn môi, giọng nhỏ dần: “Thà rằng chưa từng gặp cô.”

Lý Doanh ngẩn người. Nàng quay đầu nhìn hắn. Ánh trăng lúc sáng lúc mờ phủ lên khuôn mặt hắn như tấm lụa mỏng, đôi mắt đen thẫm của hắn sâu tựa đáy hồ, chẳng thể nhìn thấu. Những lời hắn nói dường như chất chứa sự quan tâm, dù biểu cảm lại kín đáo đến khó dò. Trong lòng hắn, rốt cuộc nghĩ thế nào đây?

Lý Doanh không đoán được.

Nàng chỉ gật đầu, đáp: “Ừm.”

Hành lang tử đằng dài nửa dặm, nói chuyện chưa bao lâu, hai người đã gần ra đến cuối. Mấy ngày trước, một cơn mưa xuân rơi xuống, khiến lối đi lát đá cuội dưới hành lang vẫn còn ẩm ướt. Lý Doanh lơ đãng trượt chân, cơ thể chao đảo, sắp ngã xuống đất.

Thôi Tuần nhanh tay kéo nàng lại. Trong nháy mắt, nàng nhào vào lòng hắn. Cánh tay hắn đặt trên eo nàng, khoảng cách giữa hai người gần đến mức nàng có thể nhìn thấy đôi mắt đen như mực của hắn, còn hắn thì cảm nhận được hương thơm dịu nhẹ từ gáy nàng.

Cái ôm lần trước, chẳng hề dính dáng đến tình ý. Còn lần này thì sao?

Lý Doanh ngước mắt nhìn Thôi Tuần. Nàng không hề rút lui, đôi mắt sáng ngời như dải ngân hà nhìn chằm chằm hắn, trong ánh mắt có hàng ngàn lời muốn nói nhưng lại nghẹn nơi cổ họng. 

Đôi mắt vốn luôn bình lặng của Thôi Tuần hiếm khi thoáng nét bối rối. Hắn mím nhẹ môi, buông tay khỏi eo nàng, lùi lại hai bước: “Xin lỗi, vừa rồi đường đột, đã mạo phạm công chúa.”

Có lẽ vì tính cách hắn quá mức lãnh đạm và xa cách, ánh mắt thường ngày cũng lạnh lẽo như một dòng suối băng, không thể hiện chút vui buồn, hỉ nộ nào. Chẳng ai biết hắn thực sự nghĩ gì trong lòng. Lần này hắn lại lộ vẻ thất thố, khiến Lý Doanh bỗng nảy sinh một ý định trêu chọc. 

Nàng bước lên hai bước, rút ngắn khoảng cách, ngẩng đầu, cười tươi như hoa nở: “Vậy trước giờ ngài đã từng mạo phạm người khác chưa?”

Nàng vốn đã xinh đẹp khuynh thành, nay lại thêm nét sinh động, tinh nghịch của thiếu nữ mười sáu tuổi nên vẻ đẹp ấy càng rạng rỡ bội phần. Thôi Tuần nhìn đến ngẩn ngơ, gương mặt trắng bệch không chút huyết sắc cũng bất giác ửng hồng. Ngay cả vành tai ngọc cũng điểm chút đỏ nhạt. Hắn lúng túng đáp: “Không… không có…”

Lý Doanh lại tiến thêm một bước, nét cười như ánh nắng đầu xuân: “Vậy ta nên giận, hay nên thấy vinh hạnh đây?”

Thôi Tuần ngại ngùng lùi về sau, lời nói cũng trở nên lắp bắp: “Tùy… tùy cô.”

Lý Doanh không tiến thêm nữa, nàng điềm đạm nói: “Đừng lùi nữa, lùi lại thì đi về lối cũ mất rồi.”

Lúc này Thôi Tuần mới nhận ra mình đã lùi cả một quãng dài, cách nàng đến hai trượng, nếu lùi thêm nữa thật sự sẽ quay lại hành lang tử đằng.

Mặt hắn càng đỏ hơn, vội vàng cúi đầu ho nhẹ, rồi bước tới bên nàng.

Lý Doanh che miệng khẽ cười: “Ta chỉ đùa thôi, ngài đừng giận.”

Thôi Tuần cúi đầu, giọng nhẹ như gió thoảng: “Ta đâu có giận cô đâu.”

Lần này, đến lượt Lý Doanh ngẩn người. Chưa kịp phản ứng, Thôi Tuần đã nói: “Đi thôi.”

Nói xong, hắn như chạy trốn mà bước nhanh về phía trước. Lý Doanh chớp mắt, rồi cũng vội theo sau. Nhưng Thôi Tuần đi nhanh hơn bình thường, nàng phải bước gấp mới đuổi kịp. Nhận ra điều đó, hắn liền chậm lại, chờ nàng đến gần mới sải bước đều như trước. Hương thơm dịu nhẹ từ nàng phảng phất bên cạnh, lòng hắn dần bình ổn. Thậm chí, làn sương mỏng che phủ đóa sen tịnh đế giữa hồ cũng tan biến từ lúc nào mà hắn chẳng hề nhận ra.

–

Về đến Thôi phủ, Thôi Tuần bắt đầu kiểm tra tờ giấy thông hành kia. Giấy thông hành được phát hành bởi Thượng thư tỉnh, nhưng tên người trên đó lại là giả. Nói cách khác, đây là một tờ giấy thông hành thật nhưng đã bị làm giả thông tin. Trong Thượng thư tỉnh, người có quyền hạn và lá gan làm được việc này chỉ có hai người: Tả bộc xạ Lư Dụ Dân hoặc Hữu bộc xạ Thôi Tụng Thanh.

Nếu là Lư Dụ Dân, Thôi Tuần có thể đoán được lý do ông ta giúp Kim Di. Nhưng nếu là Thôi Tụng Thanh… Thôi Tuần trầm ngâm hồi lâu, sau đó ra mật lệnh cho thám tử Sát Sự Thính toả đi điều tra rõ. Việc ký phát giấy thông hành vốn thuộc thẩm quyền của Tư môn lang trung và Viên ngoại lang. Bắt đầu từ hai người này, hẳn sẽ tìm ra ai đã làm giả tờ giấy.

Tuy nhiên, Lư và Thôi lần lượt là thủ lĩnh hai phe phái lớn, Thôi Tuần không thể trực tiếp bắt Tư môn lang trung và Viên ngoại lang đưa vào Sát Sự Thính thẩm vấn, chỉ có thể phái thám tử đi dò xét kín đáo, vì thế, tiến độ điều tra cũng có phần chững lại.

Khi kiểm tra thông hành, Thôi Tuần cũng không từ bỏ việc tìm kiếm tung tích Kim Di. Nhưng từ khi trốn thoát khỏi Phù Dung Viên, ông ta cứ như giọt nước rơi vào biển lớn, không để lại chút dấu vết. Trên án thư của Thôi Tuần bày la liệt báo cáo điều tra của các thám tử trong thành Trường An. Hắn chăm chú đọc từng bản, chân mày bỗng nhíu lại, bất tri bất giác, trời đã sang canh hai.

Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên từ cánh cửa gỗ chạm khắc tinh xảo, Thôi Tuần lúc này mới rời mắt khỏi đống công văn chất chồng như quả núi. Hắn kéo chặt áo hồ ly trắng muốt đang khoác, rồi đứng dậy ra mở cửa.

Ngoài cửa quả nhiên là Lý Doanh.

Nàng vận trên mình một bộ váy xanh ngọc điểm hoa, tôn lên dung nhan như hoa tuyết của nàng. Trong ánh mắt Thôi Tuần thoáng hiện chút dịu dàng: “Sao cô lại tới đây?”

Lý Doanh liếc qua đống công văn cao ngất: “Ta đến giục ngài nghỉ ngơi.”

Thôi Tuần hơi sững sờ. Lý Doanh bấm đốt ngón tay, “Hiện tại đã là canh hai, đến khi tiếng trống báo canh năm vang lên, ngài lại phải vào triều, vậy khi nào ngài mới định nghỉ đây?”

Khóe môi Thôi Tuần cong lên, hắn đáp: “Mải truy bắt Kim Di, nên quên cả thời gian.”

Lý Doanh nhìn hắn, thân hình gầy guộc ẩn trong chiếc áo hồ cừu dày nặng, khẽ thở dài: “Bắt được Kim Di rất quan trọng, nhưng sức khỏe của ngài cũng không kém phần quan trọng.”

“Nhưng nếu bắt được Kim Di, ta sẽ sớm làm sáng tỏ chân tướng vụ án của cô.”

Nhớ đến tiếng ho khan vang lên khi đứng ngoài cửa, Lý Doanh buột miệng: “Nếu vì vụ án của ta mà ngài tổn hại sức khỏe, thì ta thà ngài đừng tiếp tục tra nữa.”

Thôi Tuần sững người, Lý Doanh cũng bất giác ngẩn ngơ. Ban đầu nàng đến tìm Thôi Tuần, là để nhờ hắn điều tra chân tướng, giúp nàng không phải làm cô hồn dã quỷ, có thể sớm ngày đầu thai chuyển thế. Nàng một lòng mong mỏi như vậy, nhưng giờ lại thốt ra lời này… Nếu cái giá phải trả là sức khỏe của hắn, thì nàng thà rằng hắn không điều tra nữa?

Ngay cả bản thân nàng cũng không hiểu vì sao mình lại nói vậy. Điều tra chân tướng chẳng phải là nguyện vọng lớn nhất của nàng suốt ba mươi năm qua sao? Từ lúc nào, nguyện vọng đó đã xếp sau điều khác mất rồi?

Trong khoảnh khắc thất thần, nàng im lặng không nói gì thêm. Ngược lại, Thôi Tuần là người đầu tiên hoàn hồn: “Đừng nói mấy lời giận dỗi.” Hắn ngừng một chút, rồi nói tiếp: “Vào trong đi.”

–

Trong phòng, lò hương bạch hạc tỏa làn khói mờ. Lý Doanh châm một mẩu hương an thần mới điều chế, làn khói xanh lượn lờ, thoang thoảng khắp gian. Nàng cất lời: “Đây là hương mới ta điều chế, có thể giúp ngài ngủ ngon hơn.”

Thôi Tuần gật đầu. Lý Doanh nhìn sắc mặt hắn, tái nhợt đến mức gần như trong suốt, bờ môi nàng mím lại, nói: “Ta chỉ… cho rằng ngài nên tự chăm sóc bản thân mình nhiều hơn.”

Thôi Tuần đáp: “Ta biết.”

Ánh mắt nàng dừng lại trên mu bàn tay hắn đặt trên án kỷ tử đàn. Làn da ấy cũng nhợt nhạt, các mạch máu xanh hiện rõ từng đường nét. Lý Doanh biết, nếu ánh mắt nàng lướt lên trên, nơi khuất sau lớp y phục ấy là những vết thương chồng chất. Nàng dừng một lát, rồi nói: “Hai năm ở Đột Quyết, cộng thêm một năm ở Đại Lý Tự, đã bào mòn thân thể ngài quá nhiều. Nếu muốn sống thêm vài năm nữa, ngài phải chú trọng điều dưỡng, không thể cứ bỏ ăn bỏ ngủ như thế.”

Thôi Tuần lặng lẽ nhìn nàng, nhẹ nhàng “ừ” một tiếng. Đôi mắt hắn đen thẳm, sâu không thấy đáy, như hồ nước u tịch. Khi ánh mắt ấy nhìn vào nàng, Lý Doanh có thể thấy hình bóng mình phản chiếu trong đó. Nàng bất giác cảm thấy khó xử, cúi đầu nói: “Ta… hình như ta đã nói hơi nhiều.”

Nàng ngập ngừng, lại hỏi: “Có phải ngài hối hận vì đã để ta chuyển về đây rồi không?”

Thôi Tuần nhanh chóng đáp lời: “Không hề hối hận.”

Một lát sau, hắn lại bổ sung: “Cô đâu có nói nhiều.”

Lý Doanh không kìm được, nở nụ cười: “Ngài không chê ta là tốt rồi.”

Thôi Tuần nhìn nụ cười tươi tắn của nàng, khẽ nói: “Sao ta lại chê cô chứ? Ta…”

Dường như hắn còn muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lời tiếp theo lại ngập ngừng không thốt nên. Lý Doanh đợi một lúc, thấy hắn không mở miệng nữa, liền lên tiếng: “Nếu không chê, vậy ta đi đây, ngài nghỉ ngơi sớm đi nhé.”

Nàng vừa đứng dậy, Thôi Tuần đã gọi nàng lại: “Công chúa, xin chờ một chút.”

Lý Doanh quay lại, ngạc nhiên khi thấy hắn có vẻ hơi khó xử, sau một lúc lâu, hắn mới lấy hết can đảm nói: “Loại hương an thần này có mùi rất dễ chịu. Có thể làm thêm cho ta một ít không?”

Lý Doanh không ngờ hắn lại nói như vậy. Chẳng lẽ vừa rồi hắn định nói đến chuyện này? Dù sao đây cũng là lần đầu tiên hắn nhờ nàng làm điều gì đó cho mình, nàng mỉm cười, đáp: “Đương nhiên là được.”

Thôi Tuần nhìn nàng, trầm giọng nói: “Đa tạ.” Lý Doanh gật đầu: “Ngài ngủ ngon nhé.”

Nàng nói xong, liền bước ra khỏi phòng, nhưng không quay về phòng mình ngay mà đứng đó nhìn ánh sáng trong phòng hắn. Chỉ khi thấy ngọn đèn trong phòng vụt tắt, nàng mới quay về.