Trường An.

Mưa dầm rả rích suốt ba ngày không dứt.

Ba ngày ấy, triều đình tranh cãi không ngừng. Kinh Triệu Doãn Tiết Vạn Triệt tiếp nhận vụ án Thiên Uy quân, ngày ngày dâng sớ, khẩn cầu Long Hưng Đế cho phép điều tra triệt để. Ngoài ông ra, Đô đốc Quế Châu Trương Hoằng Nghị cùng nhiều vị thanh liêm trong triều cũng đồng loạt dâng sớ, khẩn thiết xin Long Hưng Đế xét xử vụ án một cách tận tường. Trên triều, Tiết Vạn Triệt tranh luận kịch liệt với Thượng thư Tả bộc xạ Lư Dụ Dân.

Lư Dụ Dân nói: Kẻ trong sạch tự khắc được minh oan.

Tiết Vạn Triệt phản bác: Thân trong sạch, càng không sợ tra xét.

Lư Dụ Dân á khẩu, sắc mặt tái xanh.

Long Hưng Đế giận dữ quát: “Tiết khanh, khanh nghe dèm pha của nữ nhân, hành xử điên rồ, trong mắt khanh có còn xem trẫm là thiên tử nữa không?”

Tiết Vạn Triệt thẳng thắn đáp: “Chính vì suy nghĩ cho Thánh nhân nên thần mới dám khẩn cầu người xét xử vụ án này. Nay dân chúng bàn tán khắp nơi, cho rằng Thánh nhân thiên vị thầy dạy nên mới không muốn tra xét. Nếu cứ kéo dài như vậy, e rằng sẽ làm tổn hại đến Thánh danh!”

Nói xong, Tiết Vạn Triệt nước mắt giàn giụa, vừa cúi đầu vừa khóc: “Từ khi Thánh nhân đăng cơ đến nay, anh minh quyết đoán, nhân từ với dân, nghĩa khí với bên ngoài, thần là bề tôi mà có được bậc quân vương như vậy thật là đại phúc. Nhưng cũng vì thế, thần không thể khoanh tay đứng nhìn Thánh nhân vì tư tâm mà quên đi pháp luật quốc gia. Nếu sau khi điều tra, phát hiện Thịnh A Man cùng những người khác vu cáo Lư tướng công, thần nhất định sẽ xử họ tội vu cáo, thậm chí thần cũng xin lấy cái chết để tạ lỗi với Lư tướng công.”

Tiết Vạn Triệt nói ra những lời vừa thống thiết vừa chân thành, khiến bao vị thanh liêm trong triều đồng loạt động lòng, tất cả đều quỳ xuống cầu xin Long Hưng Đế điều tra vụ án. Long Hưng Đế tức đến cực độ, dù rất muốn trừng phạt Tiết Vạn Triệt để răn đe kẻ khác, nhưng lại sợ khơi dậy làn sóng giận dữ trong phái thanh lưu. Phải biết rằng, Tiết Vạn Triệt và Trương Hoằng Nghị có uy tín rất cao trong hàng ngũ này. Nếu thật sự giết Tiết Vạn Triệt, e rằng đám mọt sách tự xưng là trung thần kia sẽ lần lượt lấy chết can gián, lúc ấy mọi chuyện sẽ càng khó thu xếp.

Long Hưng Đế hối hận không thôi, sớm biết thế này thì đã không đồng ý để Tiết Vạn Triệt đảm nhiệm Kinh Triệu Doãn. Lư Dụ Dân cũng hối hận khôn nguôi, bởi việc Tiết Vạn Triệt từ chức Thứ sử Dương Châu điều về làm Kinh Triệu Doãn là do ông ta và Thôi Tụng Thanh tranh giành nhau không ngớt. Cả hai đều muốn đưa người của phe mình vào, nhưng ai cũng không chịu nhường ai, cuối cùng đành sắp xếp Tiết Vạn Triệt, một người trung lập đảm nhiệm. Nào ngờ, quyết định này lại trở thành bùa đòi mệnh cho mình.

Long Hưng Đế nghiến răng nghiến lợi, lạnh giọng quát: “Bãi triều!”

Hắn đứng dậy khỏi ngự tọa, muốn thoát khỏi chốn phiền não này. Nào ngờ mãng phu Tiết Vạn Triệt lại nhanh chân bước lên, níu lấy tay áo hoàng đế, khóc lóc thảm thiết: “Khẩn cầu Thánh nhân, điều tra kỹ vụ án Thiên Uy quân!”

Long Hưng Đế giãy giụa không thoát, vừa kinh sợ vừa tức giận: “Tiết Vạn Triệt, ngươi muốn phản sao?”

Tiết Vạn Triệt quỳ rạp xuống khóc lóc cầu xin: “Thần vô lễ với Thánh nhân, xin cam lòng chịu tội, nhưng nếu Thánh nhân không điều tra vụ án Thiên Uy quân, e rằng lòng dân sẽ ly tán, thần không dám không can gián.”

Các thanh lưu trong triều đều quỳ xuống theo Tiết Vạn Triệt, nước mắt đầm đìa. Màn xung đột này được Hoàng môn Thị lang kiêm Khởi cư lang Vương Huyên ghi chép cẩn thận vào Khởi cư chú.

–

Ngoại ô Trường An, trong một ngôi cổ tự hẻo lánh, Lư Hoài khoác áo vải thô, nhập tọa trong thiền đường. Từ khi nghe được lời khai của Thẩm Khuyết, hắn lấy cớ bệnh không vào triều, lặng lẽ tìm đến ngôi cổ tự xa xôi này, ngày ngày lắng nghe tiếng tụng kinh, lòng dần bình ổn. Thế nhưng, hắn cũng hiểu rõ, hắn không thể cứ lẩn trốn mãi trong chốn rừng rú u tịch này.

Trong tay hắn cầm bức thư của Vương Huyền. Nội dung thư trích dẫn mấy câu trong Khởi cư chú: “Triệt níu vạt long bào của đế, đế giận dữ quát: “Ngươi muốn phản ư?” Triệt rơi lệ thưa: “Thần bất kính thiên tử, đáng chịu tội chết. Nhưng lòng dân dần mất, thần không dám không khuyên can.”

Lư Hoài siết chặt mảnh giấy mỏng tang, ánh mắt mơ hồ vô định. Trong đầu hắn vang vọng lại lời thề khi còn đương nhiệm Thiếu khanh ở Đại Lý Tự:

“Kẻ phạm pháp, dù là thân thích cũng phải phạt!”

Hắn đau đớn nhắm mắt.

Trong thư, Vương Huyên còn viết về tình hình hỗn loạn trong triều, Thái hậu và Thôi đảng giữ im lặng để tránh điều tiếng, chỉ có thanh lưu lên tiếng mạnh mẽ. Trong thư, Vương Huyên tỏ thái độ ngưỡng mộ khí tiết đó, nhưng vì tính cách yếu đuối, không dám liều mạng để can gián.

Vương Huyên là vì tính cách, nhưng còn Lư Hoài hắn thì sao? Không phải hắn vẫn tự xưng mình là người cương trực, không chịu khuất phục đó ư? Cái sự cương trực ấy, cái sự không khuất phục ấy, hiện đang ở đâu?

Vương Huyên dám ghi chép chuyện can gián này vào Khởi cư chú, chẳng lẽ hắn chỉ biết trốn mãi nơi rừng sâu núi thẳm?

Đôi mắt Lư Hoài dần mở ra, ánh mắt mơ hồ tan biến, thay vào đó là sự tỉnh táo đau đớn. Không, hắn không thể như vậy. Thúc phụ đối với hắn, ân trọng như núi. Nhưng ngoài là cháu của thúc phụ, hắn còn là bề tôi của Đại Chu, và hơn hết, hắn… là một con người.

–

Lư Hoài ẩn mình ở ngôi cổ tự vắng vẻ giữa núi rừng, còn Thôi Tuần thì cùng Lý Doanh lặng lẽ trú tại hậu viện của thư quán. Ba ngày trước, Long Hưng Đế triệu Thôi Tuần nhập cung, nhưng khi Kim Ngô Vệ đến Thôi phủ lại chẳng tìm thấy bóng dáng hắn. Suốt ba ngày sau, hắn bặt vô âm tín, chỉ truyền ra ngoài rằng đã đi tìm thần y chữa bệnh, khiến Long Hưng Đế cũng chẳng thể làm gì được hắn.

Dù ẩn thân trong thư quán, mọi biến động lớn nhỏ trong triều và dân gian đều được Thôi Tuần sai mật thám bẩm báo từng việc một. Khi nghe tin Hà Thập Tam cùng người khác liều chết dâng sớ, ấn đường hắn hơi nhíu lại. Đến lúc hay tin Tiết Vạn Triệt tiếp nhận đơn tố cáo, nơi ấy mới thoáng giãn ra. Nhưng khi nghe chuyện Tiết Vạn Triệt dám kéo áo Long Hưng Đế giữa triều đường, quyết không buông chỉ để thúc ép điều tra vụ án Thiên Uy quân, đôi mắt đen láy của hắn hiện lên sự xúc động sâu sắc.

Đợi mật thám lui xuống, Lý Doanh ngồi xuống cạnh hắn, khẽ nói: “Bọn họ dũng cảm hơn chàng nghĩ.”

Thôi Tuần gật đầu.

Ban đầu, kế sách của hắn chỉ là mượn lời khai được khắc lên mộc bản để khuấy động một vũng nước đục. Hắn không muốn lộ diện, chính là để dòng nước ấy càng thêm cuộn trào. Thế nhưng hắn không ngờ Hà Thập Tam và những người kia lại dám liều mạng dâng sớ, những vị thanh lưu từng khinh thường hắn như Tiết Vạn Triệt lại dám mạo hiểm chọc giận hoàng đế, tiếp nhận đơn kiện. Điều này quả thực vượt ngoài dự liệu của hắn.

Lý Doanh nói: “Thẩm Khuyết cũng được tạm hoãn hành hình, xem ra lòng dân Trường An còn sục sôi hơn chúng ta tưởng.”

Thôi Tuần gật đầu: “Trung thần bị gian thần hãm hại, rồi được rửa oan, gian thần bị trừng trị – đó vốn là vở diễn mà các gánh hát thích diễn nhất. Nay có một câu chuyện sống động như vậy, dân chúng sao lại không quan tâm cho được?”

Lý Doanh mỉm cười, ánh mắt lấp lánh chút yên lòng: “Chuyến đi Lĩnh Nam của chúng ta, cuối cùng cũng không uổng phí.”

Chuyến đi ấy được đánh đổi bằng tuổi thọ của Thôi Tuần. May mắn thay, kết quả còn tốt hơn những gì Lý Doanh mong đợi. Nàng khẽ hỏi: “Vậy bước tiếp theo, chàng định làm gì?”

Thôi Tuần trầm ngâm chốc lát rồi đáp: “Đi tìm bá phụ của ta.”

“Thôi Tụng Thanh?”

“Sở dĩ bá phụ không lên tiếng về vụ án này là vì lo sợ nếu ông tham dự, sẽ bị Lư Dụ Dân xuyên tạc thành tranh chấp giữa hai phe. Nhưng bá phụ ta là người có địa vị quan trọng trong triều. Nếu ông chịu lên tiếng, cơ hội thắng sẽ tăng lên rất nhiều.”

Nghe vậy, Lý Doanh vốn định hỏi vì sao hắn không đi tìm a nương nàng. Nếu a nương lên tiếng, chẳng phải cơ hội thắng sẽ lớn hơn sao? Nhưng nghĩ kỹ lại, nàng cũng dần hiểu ra. Sáu năm trước, người được lợi nhất từ vụ án Thiên Uy quân chính là a đệ nàng. Sáu năm sau, nếu vụ án này được rửa oan, thì người hưởng lợi lớn nhất tất nhiên là a nương nàng. Đến lúc đó, thế lực mà a đệ nàng dày công bồi dưỡng sẽ tan vỡ chỉ sau một đêm, nó cũng không còn sức chống lại a nương nàng nữa.

Vì vậy, a nương nàng không thể tùy tiện xuất hiện. Một mặt là để tránh hiềm nghi, phủ nhận liên quan đến lời cung khắc trên mộc bản. Bằng không, Lư Dụ Dân cùng những người khác nhất định sẽ công kích rằng mọi chuyện đều do bà sắp đặt, nhằm đoạt lại quyền lực từ tay a đệ nàng, khi ấy bà sẽ rơi vào thế bị động.

Mặt khác, có lẽ a nương vẫn còn giữ chút tình mẫu tử với a đệ.

Dẫu rằng trong hoàng thất vốn chẳng có tình thân, chuyện huynh đệ tương tàn, cha con sát hại nhau chẳng phải là hiếm. Nhưng a nương nàng lại là ngoại lệ. Bà là người nặng tình nghĩa, ngay cả khi Thẩm Khuyết muốn giết bà, bà cũng không đoạt mạng hắn. Đối với người cháu từng căm hận mình bà còn khoan dung như thế, huống chi là con trai ruột?

Lý Doanh thở dài trong lòng. Cả đời mẫu thân nàng chỉ có hai người con là nàng và a đệ. Nay nàng không còn ở bên, thì chỉ còn lại a đệ. Khi nhỏ a đệ từng có nhũ danh là Bồ Tát Bảo, mang ý nghĩa cầu mong Bồ Tát từ bi che chở. Chỉ từ cái tên đó cũng đủ thấy a nương nàng kỳ vọng điều gì ở đệ ấy. Không cầu vinh hoa phú quý, chỉ mong bình an.

Tình cảm mà a nương dành cho con ruột hết sức sâu sắc, nhất định không nỡ cắt đứt tình mẫu tử với a đệ. Vì thế, Thôi Tuần mới chọn đi tìm Thôi Tụng Thanh trước, chứ không phải là a nương.

Nghĩ đến đây, Lý Doanh không khỏi khâm phục khả năng thấu hiểu lòng người của Thôi Tuần. Nàng hỏi: “Chàng định khi nào đi tìm Thôi Tụng Thanh?”

“Đợi thêm hai ngày nữa.” Thôi Tuần đáp: “Để lòng dân càng thêm phần sục sôi.”

Vừa dứt lời, một cơn ho từ lồng ng.ực dâng lên khiến hắn không kìm được rồi ho khan. Lý Doanh liếc nhìn hắn, nói: “Muộn hai ngày cũng tốt, chàng tranh thủ tĩnh dưỡng thêm đi.”

Nàng đứng dậy, bưng đến một ấm thuốc làm bằng gốm. Vừa nhìn thấy ấm thuốc, Thôi Tuần lập tức cảm thấy da đầu tê dại: “Còn phải uống nữa sao?”

“Dĩ nhiên rồi.”

Giọng Thôi Tuần thấp hẳn đi, mang theo chút cầu khẩn dịu dàng: “Thật sự phải uống sao…”

Lý Doanh ngước mắt, mỉm cười nhìn hắn: “Đừng giả vờ đáng thương, ta không mắc bẫy đâu.”

Lời nàng vừa dứt, gò má trắng như ngọc của Thôi Tuần thoáng ửng hồng. Hắn vội biện bạch: “Từ lúc trở về Trường An, mỗi ngày ta đều phải uống hơn chục chén thuốc, quá nhiều thật mà…”

Lý Doanh chẳng buồn để tâm, chỉ khẽ cười, từ tốn mở nắp ấm. Không ngờ bên trong không phải là thang thuốc đen kịt, mà là chén cháo bách hợp phục linh màu trắng ngà.

Thôi Tuần ngạc nhiên: “Sao lại là cháo?”

Khóe mắt, đuôi mày Lý Doanh đều ánh lên nét tinh nghịch, tựa như muôn vì tinh tú lấp lánh: “Ta đâu có nói đó là thuốc.”

Lúc này, Thôi Tuần mới nhận ra mình bị nàng trêu chọc. Nghĩ lại chút tâm tư nhỏ bé không muốn phải uống thuốc khi nãy, hắn không khỏi đỏ mặt: “Nhưng nàng cũng đâu có bác bỏ…”

“Chàng sợ uống thuốc đến mức nhìn gì cũng thấy là thuốc.” Lý Doanh đùa giỡn.

Nàng múc một chén cháo bách hợp phục linh, đưa cho Thôi Tuần. Hắn nhỏ giọng hỏi: “Nàng không ăn sao?”

“Ta nấu riêng cho chàng đấy.” Lý Doanh dịu dàng nói: “Bách hợp trị mệt mỏi ho khan, phục linh điều hòa tỳ vị. Nói thế nào thì… cũng coi như thuốc.”

Thôi Tuần bật cười, nhận lấy chén cháo bạch sứ, từ tốn uống từng ngụm. Dáng vẻ hắn ăn cháo chậm rãi, tao nhã vô cùng. Lý Doanh chống cằm nhìn hắn, nàng chợt thở dài: “Ta bỗng nảy ra một ý nghĩ rất ích kỷ.”

“Hửm?”

“Ta lại muốn chàng ở lại thư quán thêm vài ngày, cùng ta quấn quýt thêm ít lâu.” Lý Doanh buồn bã nói: “Ý nghĩ này, có phải rất ích kỷ không?”

Thôi Tuần sững người, rồi ôn tồn đáp: “Minh Nguyệt Châu, ai rồi cũng sẽ có lòng riêng, ta cũng vậy.”

“Thật sao? Vậy lòng riêng của chàng là gì?”

Hắn nhìn nàng, chậm rãi nói: “Cũng chỉ là muốn cùng nàng ở lại thư quán này lâu thêm vài ngày, chỉ có hai chúng ta.”

Lần này đến lượt Lý Doanh ngẩn người, một lúc sau mới bật cười: “Nhưng chúng ta… vẫn sẽ không vì thế mà lưu lại lâu hơn.”

Cái gọi là lòng riêng, cuối cùng cũng chỉ là thoáng qua. Nàng và hắn, vĩnh viễn sẽ không đặt tình ý dây dưa lên trên hết.

Trong đời người, có đại nghĩa, có tiểu tình. Có người chọn đại nghĩa, có người chọn tiểu tình. Nhưng ngay cả người chọn đại nghĩa, suy cho cùng, cũng chỉ là một con người trần thế đa đoan, lẽ nào không thể để họ, nếu không tổn hại đến đại nghĩa thì vẫn được phép lưu luyến chút tình riêng?

Lý Doanh nắm lấy tay Thôi Tuần: “Nếu đã vậy, chúng ta hãy trân trọng những ngày ở thư quán này. Những ngày ấy, ta và chàng không nghĩ gì khác cả, chỉ có đôi ta quấn quýt bên nhau, được không?”

Thôi Tuần lặng lẽ nhìn nàng, khóe môi cong lên, gật đầu nói: “Được.”