Lúc này, Thôi Tụng Thanh vừa nhập kinh, lần thứ hai được phong làm Thượng thư Hữu bộc xạ, chức vị ngang hàng Tể tướng. Ông ta một lòng vì nước, danh vọng trong triều và dân gian đều cực kỳ cao. Vì vậy, lần tái nhiệm này hầu như không gặp bất kỳ trở ngại nào. Bách tính truyền tai nhau, nói rằng cuối cùng Thái hậu cũng không còn bị Thôi Tuần mê hoặc. Nay Thánh nhân có Thôi tướng công và Lư tướng công phò tá, Đại Chu tất sẽ đạt tới cảnh thịnh thế thái bình, biển lặng nước trong.

Trong Thôi phủ, Lý Doanh vừa băng bó vòng vải lụa trắng cuối cùng cho Thôi Tuần, rồi quay lưng đi, không nhìn đến những vết sẹo chằng chịt trên người hắn. Nàng bưng chậu đồng đặt trên án, nói: “Ta ra ngoài trước. Ngài mặc áo cẩn thận, đừng để động đến vết thương.”

Phía sau, tiếng “Ừ” khẽ khàng của hắn truyền đến, Lý Doanh bưng chậu đồng ra giếng, bắt đầu giặt sạch dải lụa đã dùng.

Nàng vốn là một tiểu công chúa ngọc ngà cao quý, chưa từng phải làm những công việc này. Nhưng việc giặt lụa cũng không phải điều gì quá khó khăn; không cần học nàng cũng biết làm. Nàng cũng chưa bao giờ nghĩ vì mình là công chúa mà làm những việc này là hạ thấp thân phận. Thân phận công chúa là vinh quang nàng có từ khi sinh ra, không phải gông cùm trói buộc nàng tiến bước.

Dưới cửa sổ, Thôi Tuần đang khoác lên lớp áo ngoài cuối cùng. Dù hắn rất cẩn thận, nhưng vẫn không tránh khỏi làm động đến vết thương. Đau đớn khiến hắn hơi nhíu mày, nhưng ánh mắt lại vô thức dõi về phía bóng dáng mảnh mai đang ngồi xổm giặt lụa ngoài cửa sổ.

Hắn yên lặng ngắm nàng. Đột nhiên, nỗi đau từ những vết thương dường như tan biến. Nàng mang một loại sức mạnh khiến người ta bình tâm, làm dịu đi mọi giông tố trong lòng. Kẻ yếu nhược như Trịnh Quân là vậy, kẻ âm trầm như hắn, cũng không ngoại lệ.

Tiên đế chọn Trịnh Quân làm phò mã, có lẽ ôm lòng muốn nếu cải cách thất bại, Trịnh gia sẽ bảo vệ nàng. Nhưng thực ra, nàng chẳng cần ai bảo vệ. Tâm tính nàng kiên cường hơn bất cứ ai. Dù không còn thân phận công chúa, không cha mẹ, không nhà chồng, nàng vẫn có thể sống tốt.

–

Khi Lý Doanh giặt xong dải lụa, nàng đứng thẳng người, xoay đầu lại thì thấy Thôi Tuần đã mặc xong y phục, quỳ ngồi dưới cửa sổ. Trước cửa sổ, một nhánh hải đường vươn mình qua khung gỗ, những cánh hoa đỏ thắm tầng tầng lớp lớp như ráng chiều. Bên dưới tán hoa, gương mặt nghiêng của Thôi Tuần ẩn hiện mờ mờ, tựa băng ngọc, làm lu mờ cả sắc hoa rực rỡ.

Cảnh đẹp đến vậy, bước chân của Lý Doanh cũng bất giác chậm lại. Nàng thầm nghĩ, Thôi Tuần được gọi là Liên Hoa Lang quả không sai, nhưng dù là hoa sen rực rỡ, cũng không thể sánh bằng hắn.

Có lẽ cảm nhận được nàng đến gần, Thôi Tuần hơi nghiêng đầu. Đôi mắt đen như mực của hắn nhìn nàng, khiến tim nàng bất giác lỡ nhịp. Lý Doanh vội cúi đầu, giấu đi sắc đỏ thoáng qua trên gương mặt, rồi bước nhanh vào phòng ngủ.

Nàng ngồi đối diện hắn, thấy hắn đưa tới một chồng giấy trắng dày. Nàng đón lấy: “Đây là gì?”

“Sổ ghi chép việc ra vào của cung nữ bên cạnh Thái hậu.”

Lý Doanh kinh ngạc: “Chẳng phải đã bị tra xét và thu giữ rồi sao?”

Lời vừa dứt, nàng liền nhận ra điểm khác thường. Trước đó, sổ ghi chép lấy được từ Nội thị tỉnh là trên thẻ tre, nhưng bản này viết trên giấy gai trắng, nét chữ tiểu khải ngay ngắn, nhỏ nhắn quen thuộc. Thôi Tuần gật đầu: “Bản này do ta sao chép lại.”

Lý Doanh nhìn vết mực còn chưa khô hẳn: “Ngài chép từ khi nào?”

“Vài ngày qua.”

Lý Doanh ngẩng đầu nhìn hắn. Gương mặt hắn xanh xao tái nhợt, chẳng trách những ngày qua khi thay thuốc, nàng nhận thấy vết thương của hắn hồi phục rất chậm. Ban đêm, ánh sáng đèn từ cửa sổ vẫn luôn mờ mờ. Vì thế nàng nói: “Ngài còn chưa khỏi hẳn, viết chữ thế này sẽ động đến vết thương, không đau sao?”

Hắn lắc đầu: “Không đau.”

Lý Doanh thở dài một tiếng. Làm sao có thể không đau? Ai trên đời này không sợ đau? Chỉ là hắn đã quen nhẫn nhịn, không bao giờ chịu nói ra mà thôi.

“Dù có chép cũng không cần làm ngay như vậy, nhất là trong mấy ngày qua.”

“Sổ gốc đã bị tịch thu, ta sợ để lâu, trí nhớ sẽ phai nhạt.”

Lý Doanh lật qua từng trang, tất cả đều rất chính xác, không sai một chữ. Nàng càng xem càng cảm thấy áy náy.

“Ngài bị thương nặng thế này, còn hao tổn tâm trí vì ta mà làm những việc này, thực sự ta cảm thấy ngại lắm.”

Đôi mắt nàng cụp xuống, hàng mi dài run nhẹ, trên gương mặt thanh tú hiện lên nét lo lắng. Nàng thực lòng lo cho hắn. Thôi Tuần nhìn nàng chăm chú, hồi lâu mới thu lại ánh mắt.

“Không cần áy náy. Ta làm những việc này…” Hắn ngừng một chút, “… không phải vì cô.”

Lý Doanh sửng sốt, ngẩng đầu nhìn hắn.

Thôi Tuần nói tiếp: “Ta làm vì Vân Đình.”

“Thịnh Vân Đình?”

Hắn gật đầu: “Là bằng hữu chí cốt của ta. Nếu không có cô giúp đỡ, hài cốt của Vân Đình đã mục nát dưới quan đạo. Vì tình vì nghĩa ta đều phải cảm tạ cô.”

Lý Doanh mím môi, cõi lòng áy náy tựa hồ được giãn ra đôi chút, nhưng lại mang theo cảm giác bâng khuâng khó hiểu. Nàng siết nhẹ tay đang cầm tờ giấy gai trắng, thấp giọng: “A nương không cho ngài điều tra tiếp, ngài còn chép những thứ này làm gì. Nếu để a nương phát hiện, vậy phải làm sao?”

Nàng tuy trong lòng canh cánh muốn tra rõ chân tướng, nhưng kể từ khi thấy hắn bị mẫu thân trách phạt đến mất nửa mạng, nàng lại không muốn hắn điều tra nữa. Việc có đi hay không là chuyện của riêng nàng, nàng không muốn hắn bị liên lụy.

Thôi Tuần lại nói: “Cô yên tâm, Thái hậu sẽ không giết ta.”

Lý Doanh có chút không hiểu: “Tại sao ngài lại chắc chắn như vậy?”

“Lần trước lăng mộ của cô bị hủy hoại, Thái hậu cũng không giết ta, lần sau, bà ấy cũng sẽ không giết ta.”

Lý Doanh suy nghĩ một lát, hỏi: “Có phải a nương vẫn cần ngài giúp việc cho bà ấy?”

Câu trả lời trong lòng hắn không phải như vậy, nhưng hắn vẫn gật đầu. Lý Doanh thở phào nhẹ nhõm: “Vậy thì ta yên tâm đôi chút rồi.”

Nói xong, nàng lại có chút do dự: “Nhưng nếu lại bị phạt trượng trăm roi… thì đâu có được…”

Hắn đáp: “Vậy phiền cô, chăm sóc ta lần nữa.”

Thôi Tuần xưa nay lãnh đạm, rất ít khi nói ra những lời xem như yếu thế nhưng thực chất lại để xoa dịu bầu không khí. Thế mà khi nói lời này, nét mặt hắn vẫn điềm nhiên như thường, giọng điệu cũng không chút biến đổi, khiến Lý Doanh không nhịn được mà bật cười khúc khích. Từ sau khi tỉnh lại ở hồ sen, đây là lần đầu tiên nàng cười thoải mái đến vậy.

Chân mày vốn nhíu chặt của nàng dần giãn ra, dưới ánh dương ấm áp lọt qua song cửa, gương mặt trắng như ngọc của nàng tựa hồ được phủ lên một tầng ánh sáng dịu nhẹ như minh châu. Thôi Tuần bất giác cong khóe môi. Hắn cúi đầu, từ tay nàng cầm lấy một tờ giấy gai trắng: “Chỉ là, tối qua khi sao chép, ta phát hiện ra một thứ.”

“Phát hiện gì?”

Hắn định mở lời, thì đột nhiên cửa lớn phủ đệ bị người ta đạp mạnh, tiếp đó là một toán binh sĩ xông vào. Lý Doanh còn chưa kịp phản ứng thì đã thấy một nam nhân vận quan bào đỏ thẫm, diện mạo anh tuấn, ung dung bước vào sân.

Khi thấy người đó, Thôi Tuần lại không tỏ ra ngạc nhiên, tựa hồ đã sớm đoán trước hắn sẽ đến.

Hắn quay sang nàng, thản nhiên nói: “Đó là Thẩm Khuyết.”

Thẩm Khuyết?

Chẳng phải là con trai út của a di, biểu đệ của nàng, Thẩm Khuyết sao?

Lý Doanh bất giác nhìn về phía hắn. Thẩm Khuyết mặt vuông, mày rậm, mắt sáng như sao, giữa chân mày có vài nét phảng phất giống a di và biểu tỷ, nhưng khác biệt ở chỗ, a di và biểu tỷ hòa nhã khiêm tốn, còn hắn thì tỏ ra kiêu ngạo ngông cuồng, chẳng khác nào những đường huynh đường đệ bị chiều chuộng đến hư hỏng của nàng.

Huống hồ, Thịnh Vân Đình lại do chính tay hắn sát hại, nên dù Thẩm Khuyết là biểu đệ của nàng, Lý Doanh vẫn không khỏi sinh lòng chán ghét. Nàng thấy hắn hùng hổ đến đây, trong lòng vô cùng lo lắng cho Thôi Tuần: “Thôi Tuần…”

Hắn tựa hồ nhận ra nỗi lo trong mắt nàng, nhẹ giọng trấn an: “Không sao.”

Hắn đứng dậy, bước ra ngoài, thần sắc lạnh nhạt: “Thẩm tướng quân đại giá quang lâm, chẳng hay là có việc quan trọng gì?”

“Chẳng có việc quan trọng nào cả,” Thẩm Khuyết cười nhạt, “chỉ là đến đây để giết một con chó rơi xuống nước mà thôi.”

Thôi Tuần vẫn giữ nét mặt bình thản: “Ngươi nhận thánh chỉ, hay nhận lệnh của Thái hậu?”

“Không phải thánh chỉ, cũng chẳng phải lệnh của Thái hậu,” Thẩm Khuyết chậm rãi nói, “là ta, Thẩm Khuyết, muốn giết ngươi.”

Hắn phất tay, đám binh sĩ sau lưng lập tức xông lên, tay cầm đao kiếm, vây chặt lấy Thôi Tuần.

Bị đao kiếm bao quanh, hắn không sợ hãi, chỉ nhàn nhạt nói: “Thánh nhân và Thái hậu chưa hạ chỉ, ta xem các ngươi ai dám động đến ta?”

Giọng hắn tuy bình thản, nhưng khi thốt ra lại khiến người nghe không khỏi lạnh sống lưng. Đám binh sĩ cầm đao nhìn nhau, nhớ đến thủ đoạn tàn nhẫn của hắn trong ba năm qua, nhớ đến những hình cụ tàn khốc ở Sát Sự Thính, nhớ đến thi thể của Vương Lương bị chó hoang gặm nhấm. Cả bọn bất giác run rẩy, đồng loạt lùi một bước.

Thẩm Khuyết nổi giận, quất roi vào một binh sĩ gần nhất, khiến trên mặt hắn lập tức xuất hiện một vết máu dài. Thẩm Khuyết lại đá hắn văng ra: “Đồ vô dụng!”

Hắn sải bước về phía Thôi Tuần: “Thôi Tuần, đồ chó nhà ngươi, còn dám mượn thế Thái hậu mà làm càn sao? Ngươi chẳng qua là một con chó rơi xuống nước đã bị cách chức! Giết ngươi chẳng khác gì bóp chết một con kiến!”

Thôi Tuần cười khẩy: “Vậy ngươi thử xem.”

Lời nói dường như không hề đặt Thẩm Khuyết vào mắt.

Thẩm Khuyết tức đến mức giậm chân. Hắn nhớ lại ba năm qua, người này lần nào cũng chống đối hắn, ngay cả việc nhỏ như thu chút lợi lộc của thương nhân người Hồ, Thôi Tuần cũng có thể thổi phồng thành chuyện lớn, nói hắn cấu kết Hồ nhân mưu phản, suýt nữa bắt hắn vào Sát Sự Thính chịu cực hình. Nghĩ đến đây, Thẩm Khuyết càng căm hận.

Hắn rút kiếm bên hông, kề sát cổ Thôi Tuần, gằn giọng: “Thôi Tuần, đồ chó, ngươi thật sự nghĩ ta không dám giết ngươi sao?”

Hắn thậm chí không ngẩng đầu, chỉ lạnh nhạt mỉa mai: “Làm chuyện ngu ngốc như giết người, lại để Bùi Quan Nhạc xúi giục, xem ra quan hệ giữa các ngươi không gì có thể phá vỡ nổi.”

Thẩm Khuyết ngẩn người, sau đó cười nhạo: “Thôi Tuần, ngươi đừng tưởng có thể châm ngòi ly gián! Ta nói cho ngươi hay, cho dù hôm nay ta lấy mạng ngươi, Thái hậu cũng sẽ không trách phạt ta. Ai bảo ta là cháu trai bà ta, ai bảo bà ta thiếu nợ mẹ ta kia chứ.”

Dứt lời, hắn giơ bội đao lên, toan chặt cổ Thôi Tuần. Lý Doanh kinh hãi, ngọn quỷ hỏa màu xanh lục trong tay nàng thoáng hiện ra. Cho dù bị phản phệ, nàng cũng muốn cứu Thôi Tuần.

Thôi Tuần vẫn điềm tĩnh đứng trước mặt, ánh mắt không chút dao động, dù trước mặt là lưỡi đao sắc bén của kẻ địch. Tuy nhiên, khi lưỡi đao kia vừa giơ lên chuẩn bị giáng xuống, bỗng một tiếng quát vang lên từ phía sau:

“Dừng tay!”

Thanh âm trầm lạnh ấy làm cả sân viện đều im lặng. Thẩm Khuyết lập tức dừng động tác, lưỡi đao dừng lơ lửng trên không. Hắn quay đầu nhìn lại, hóa ra là tân nhiệm Thượng thư Hữu bộc xạ: Thôi Tụng Thanh.

Thẩm Khuyết nhíu mày không cam lòng, lớn tiếng hỏi: “Thôi tướng công, ta biết Thôi Tuần là cháu ruột của ngài, nhưng chẳng lẽ ngài đến đây để bao che hắn?”

Thôi Tụng Thanh ánh mắt lạnh lùng liếc qua hắn một cái, giọng điệu không chút cảm tình: “Cho dù Thôi Tuần không phải cháu ta, Thẩm tướng quân cũng không thể vô cớ giết người.”

Thẩm Khuyết vẫn không chịu nhượng bộ: “Ta giết Thôi Tuần, là ý nguyện của dân chúng!”

Thôi Tụng Thanh nghe vậy, khẽ nhếch môi mỉa mai: “Nếu chỉ cần ý nguyện của dân chúng là có thể giết người, tính mạng của Thẩm tướng quân e rằng cũng khó giữ nổi qua ngày hôm nay.”

Thẩm Khuyết nghe xong bị nghẹn họng, không thể nói thêm lời nào. Thôi Tụng Thanh tay chắp sau lưng, lạnh nhạt tiếp lời: “Biến đi. Chỉ cần ta, Thôi Tụng Thanh, còn đứng ở Trường An một ngày, không ai được phép động vào Thôi Tuần.”

Thẩm Khuyết đành nghiến răng, hung hăng liếc nhìn Thôi Tụng Thanh một cái, sau đó giận dữ rời đi.

Khi Thẩm Khuyết đã đi, Thôi Tụng Thanh vẫn đứng nguyên trước cổng chính, không chịu bước vào bên trong một bước.

Thôi Tuần đứng lặng hồi lâu, sau đó bước tới, cúi người hành lễ: “Bá phụ.”

Hành lễ xong, hắn từ tốn đứng thẳng người, nhưng ánh mắt của Thôi Tụng Thanh chỉ toàn sự chán ghét, như thể đang nhìn một kẻ không đáng tồn tại.

Sau một lúc lâu, Thôi Tụng Thanh lạnh lùng lên tiếng: “Sao ngươi không chết ở Đột Quyết?”