- Trên thực tế, không chỉ có những nhóm siêu phàm do Ma quỷ đứng sau trên thế giới này mà còn có cả những Người Ngưng Kết do con người đứng đầu.

Trên bàn ăn, Jeffrey giải thích với Bologo.

Bologo gật đầu, rồi cầm bánh mì lên và chấm vào nước sốt thịt, vừa ăn vừa nghe Jeffrey nói.

Xung quanh truyền đến những tiếng nói chuyện xôn xao, khắp nơi đều là người ngồi ăn cơm trưa, không hề có bầu không khí thần bí của một tổ chức siêu phàm nào cả. Mọi người đều thoải mái nói chuyện, thỉnh thoảng còn có tiếng cãi vã vang lên từ một bên.

- Lại là mấy món này, đầu bếp chán làm rồi hay sao!

- Bác, bác ơi! Cẩn thận!

- Đừng run! Đừng run! Không được thì để tôi!

Những chuyện kiểu vậy không ngừng vang lên bên tai.

Vẻ mặt của Bologo đanh lại. Anh không biết là nên cười hay nên cảm thán rằng nơi này rất gần gũi với cuộc sống bình thường. Cộng thêm với việc chủ đề mà anh đang bàn luận với Jeffrey rõ ràng là những thông tin về siêu phàm đầy bí ẩn, nhưng lại không hề mang cảm giác bí ẩn nào mà nghe như đang thảo luận xem nên ăn gì sau khi tan làm.

<i>Ngẫm lại thì cũng đúng, mình là một người mới chẳng biết gì cả. Vấn đề khiến mình bối rối chắc chỉ là những điều cơ bản trong mắt họ.</i>

Jeffrey liếc xung quanh, nuốt thức ăn xuống và nói:

- Đừng lo lắng, để duy trì một tổ chức lớn như này thì số người ở Bộ phận Hậu Cần còn nhiều hơn nhiều so với Bộ phận Thực Địa.

Từ những thông tin đã biết, cơ quan đầu não của Cục Trật tự là "Phòng Ra Quyết Định" do Cục trưởng Cục Trật tự đứng đầu. Đây là cơ quan chỉ huy nòng cốt của Cục Trật tự. Một số bộ phận được chia nhỏ dưới sự chỉ huy của nó và được điều động bởi Phòng Ra Quyết Định.

Jeffrey ở "Bộ phận Nhân Sự". Nghe thì có vẻ khá bình thường nhưng để có thể sàng lọc ra những nhân viên có thể gia nhập thế giới siêu phàm từ vô số ứng viên thì cơ cấu của bộ phận này kỳ thực khá phức tạp.

"Bộ phận Thực Địa" là một bộ phận rất đặc biệt, vì nó chịu trách nhiệm thực hiện tất cả các nhiệm vụ đối ngoại, có thể nói mọi bộ phận ngoại trừ Bộ phận Thực Địa đều có thể coi là "hậu cần", căn cứ theo quy định thì tất cả các bộ phận khác phải ưu tiên phối hợp với Bộ phận Thực Địa trước, và cũng do tính chất đặc thù của Bộ phận Thực Địa mà bộ trưởng của nó do Phó Cục trưởng Cục Trật tự trực tiếp đảm nhiệm.

"Bộ phận Hậu Cần" thì đúng như nghĩa đen, chịu trách nhiệm hậu cần, liên kết chặt chẽ với nhiều bộ phận khác nhau, chịu trách nhiệm về mọi vấn đề rắc rối như di chuyển vật tư, điều động nhân sự, phân phối tài chính, đồng thời đảm nhiệm rất nhiều chức năng khác của Cục Trật tự, thậm chí cả việc dọn dẹp hiện trường sau mỗi cuộc chiến cũng là một phần chức năng của họ. "Người Lái Đò" mà Bologo nhìn thấy vào cuối bài đánh giá chính là một đội do Bộ phận Hậu Cần thành lập chuyên để thực hiện chức năng đó.

Theo sau Jeffrey, Bologo rời khỏi Bộ phận Thực Địa và đến Bộ phận Hậu cần, đây là vị trí sân trong mà lúc hai người mới tới Cục Trật tự. Căng tin của nhân viên được đặt ở nơi này.

- Nhắc đến Người Ngưng Kết, không phải chỉ có Con nợ và Ác ma mới sở hữu thứ sức mạnh siêu phàm kỳ dị kia, mà ngay cả con người cũng có thể có được thứ sức mạnh này.

Jeffrey giải thích:

- Trong những niên đại không được ghi chép lại, các học giả đã khám phá ra một nguồn sức mạnh bí ẩn, chúng ta gọi nó là 'Nguồn Bí Mật'.

- Trong những năm tháng tiếp theo, các học giả bắt đầu tìm hiểu và thí nghiệm, rồi dần làm chủ được 'Nguồn Bí Mật', hoặc có thể nói là sử dụng 'Nguồn Bí Mật' như cách mà chúng ta sử dụng điện để xua tan đi bóng tối bằng đèn hiện nay, hay là dùng động cơ diesel để chạy những cỗ máy khổng lồ.

- Họ đã tóm tắt một cách có hệ thống những tri thức này và gọi nó là thuật giả kim, những học giả này được gọi là nhà giả kim.

- Cuối cùng, các nhà giả kim đã hiểu rõ thứ sức mạnh siêu nhiên này và phát triển các 'công cụ' để khai thác nó, rồi dần thuần hóa nó kể từ đó.

- Ma trận giả kim.

Bologo nói ra từ ngữ thần bí kia. Thế giới mông lung mờ ảo dần trở nên rõ ràng.

Jeffrey gật đầu thay cho lời khẳng định và tiếp tục:

- Ma trận giả kim, một ma trận phức tạp và cồng kềnh. Nó chính là dây cương để thuần phục sức mạnh siêu phàm. Giống như mạch điện tinh vi trong các cỗ máy phức tạp, nó có thể tạo ra các hiệu quả khác nhau tùy theo thành phần của ma trận. Chúng ta gọi khả năng mà nó sở hữu là 'Năng lượng bí mật'.

Vừa nói, Jeffrey vừa lấy "chìa khóa mê cung" ra và đặt lên trên bàn ăn:

- Giống như chiếc 'chìa khóa mê cung' này. Về cơ bản thì nó chỉ là một chiếc chìa khóa bình thường, nhưng sau khi được khắc 'Ma trận giả kim' vào, nhờ vào hiệu quả mà 'Năng lượng bí mật' của 'Ma trận giả kim' này mang lại, nó có thể mở ra 'cánh cửa' ở các khu vực khác nhau.

- Khi mà 'Ma trận giả kim' được khắc vào trong vũ khí...

Bologo nhớ lại những lưỡi dao được con sói kia khoác trên người trong bài đánh giá.

- Loại 'vật trung gian' được khắc 'ma trận giả kim' vào và gánh chịu sức mạnh siêu phàm này được chúng ta thống nhất gọi là trang bị giả kim. Sói Ngoạm Dao mà anh gặp trong bài đánh giá cũng có thể coi như là một trang bị giả kim.

Jeffrey giải thích:

- Vậy thì Người Ngưng Kết... sau khi cơ thể con người được cấy 'ma trận giả kim' vào, họ có khả năng điều khiển được sức mạnh siêu phàm thật ư?

Bologo suy đoán. Hơi thở của anh trở nên gấp gáp hơn.

Nếu có thể cấy ma trận giả kim trên “chìa khóa mê cung” vào cơ thể con người, vậy thì liệu Bologo có thể sở hữu “Năng lượng bí mật” để mở bất cứ cánh cửa nào? Cho dù với khoảng cách xa đến đâu thì cũng có thể dễ dàng vượt qua?

- Đúng, nhưng lại không hoàn toàn đúng.

Jeffrey sửa lại.

- 'Ma trận giả kim' không phải được cấy vào trong 'Vật thể'. 'Vật dẫn' của nó là linh hồn.

Cầm "chìa khóa mê cung" lên, giọng Jeffrey trở nên nặng nề mà trịnh trọng.

- Còn nhớ những gì tôi đã nói với anh trước đây không? Mọi thứ đều có linh hồn, cho dù có là sỏi đá.

Bologo nghiêm túc lắng nghe Jeffrey.

- Về phần Người Ngưng Kết, đó là người có linh hồn được cấy 'Ma trận giả kim' vào, và cũng nhờ đó mà sở hữu khả năng điều khiển sức mạnh siêu phàm.

- Nhưng làm cách nào mà anh có thể khắc 'Ma trận giả kim' vào linh hồn mình? Đó là thứ không thể nhìn thấy hay sờ vào.

Bologo hỏi.

Khóe miệng Jeffrey hơi nhếch lên, giọng điệu lộ vẻ bí ẩn.

- Vậy nên chúng ta mới cần ‘ngưng kết’ để biến một linh hồn hư vô thành một thực thể, cũng bởi vậy mà họ mới được gọi là 'Người Ngưng Kết'.

Bologo ngẩn cả người. Một lúc sau anh mới tỉnh lại, cầm phần bánh mì còn lại lên rồi chấm vào nước sốt thịt và nhét vào trong miệng.

<i>Cảm giác này rất kỳ lạ, giống như lúc mình mới tới thế giới này, khắp nơi đều là những thứ mới lạ chưa biết đến. Chúng khiến cho người ta mừng rỡ như điên, nhưng cũng không kém phần bất an và mê man.</i>

- Nói cách khác, có một hòn đá triết gia trong cơ thể của Người Ngưng Kết... hay ít nhất thì cũng là một thứ tương tự như hòn đá triết gia đúng không? Đồng thời nó còn được chạm khắc những hoa văn phức tạp và hoạt động như một động cơ, điều khiển sức mạnh siêu phàm trong cơ thể con người?

Bologo thử lý giải những chuyện này. <i>Nghe có vẻ đây là điểm yếu của Người Ngưng Kết: một khi linh hồn đang trong trạng thái thực thể bị lấy ra khỏi cơ thể thì chắc hẳn họ cũng sẽ chết đi.</i>

- Ừm, nhưng không giống với những gì anh nghĩ cho lắm. Linh hồn của Người Ngưng Kết không tồn tại dưới dạng thực thể. Nó nằm giữa hư vô và thực thể.

Những lời tiếp theo của Jeffrey đã phá tan suy đoán của Bologo.

- Ngưng kết sẽ khiến một linh hồn hư vô bỏ qua quá trình hóa lỏng và ngưng kết thẳng thành một thực thể, rồi từ đó chiết xuất ra thứ gọi là hòn đá triết gia. Khi chúng ta cấy 'ma trận giả kim' vào, linh hồn sẽ tiến vào trạng thái nửa ngưng kết, ba trạng thái của vật chất cũng sẽ bị biến đổi.

- Từ 'Khí' hư vô, nó trở thành 'Lỏng', sau đó ngưng kết thành 'Rắn' thực thể.

- Việc cấy 'ma trận giả kim' xảy ra ở giai đoạn 'Lỏng'. Nó có thể rắn nhưng chưa đông đặc và vẫn có hình dạng dẻo. Chúng ta cấy và phủ 'Ma trận giả kim' ở ngay giai đoạn này. Sau khi che phủ thành công là nghi thức kết thúc.

- Linh hồn con người không thể bị trói buộc, vì vậy sau khi nghi thức kết thúc, linh hồn của chúng ta sẽ dừng quá trình ngưng kết và lại chuyển từ trạng thái 'Lỏng' thành 'Khí' hư vô, nhưng lần này là với một 'ma trận giả kim' gắn trên nó.

Nói đến đây, Jeffrey chợt nhớ điều gì nên nhắc nhở Bologo.

- Anh đã từng hỏi tôi về cách mà mảnh vụn linh hồn sinh ra thì một phỏng đoán bắt nguồn từ đây.

- Mảnh vụn sinh ra bởi vì sự 'hao mòn' trong quá trình chuyển đổi trạng thái của linh hồn. Việc này cũng có thể được giải thích là do ngưng kết. Quá trình ngưng kết cần phải giải phóng nhiệt và phần được giải phóng đó có thể chính là mảnh vụn linh hồn.

Nói xong, Jeffrey nhanh chóng bưng bát canh nóng đã sắp nguội lên, nhấp vài ngụm rồi lấy khăn lau khóe miệng.

- Còn chỗ nào chưa hiểu không?

- Có, mặc dù anh giải thích khá qua loa, nhưng việc này diễn ra trên linh hồn, thậm chí còn cấy một thứ vào nó nên dường như có rủi ro rất lớn?

Bologo nói.

- Đúng, đâu chỉ là rủi ro lớn. Ngay cả khi thuật giả kim đã phát triển đến trình độ hiện nay, quá trình cấy 'ma trận giả kim' vào vẫn còn vô số những bất trắc. Như tôi đã nói trước đây, linh hồn quyết định thể xác. Anh cảm thấy trong quá trình nghi thức diễn ra, linh hồn của chúng ta bị can thiệp vào thì liệu thể xác của chúng ta sẽ tốt hơn không?

Giọng Jeffrey như bị kìm nén:

- Thường có những trường hợp linh hồn tiếp nhận 'ma trận giả kim' thành công, nhưng thể xác lại không chịu nổi trong nghi thức. Tệ hơn nữa là trường hợp linh hồn không thể gánh chịu nổi 'ma trận giả kim', nó sẽ sụp đổ ngay lập tức và khiến người đang trong nghi thức bỏ mình.

Tất cả những gì Jeffrey vừa nói đều là kiến thức tích lũy qua vô số tiền lệ thấm đẫm máu tươi.

- Đó là lý do tại sao có rất ít nhân viên trong Bộ phận Thực Địa?"

Tuy rủi ro rất lớn, nhưng Bologo vẫn rất hứng thú với việc cấy "ma trận giả kim".

- Một phần là thế, phần khác là do công việc này quả thực có độ rủi ro rất lớn. Đó chính là điều tôi muốn nói với anh ban đầu. Anh không chỉ phải đối mặt với Ác ma, mà còn phải đối mặt với những Người Ngưng Kết đối địch và 'Năng lượng bí mật' kỳ dị và lạ lẫm mà chúng mang theo.

“Anh biết đấy, Bologo, thực ra, tôi cũng là một Người Ngưng Kết, chỉ là đã lùi về vị trí tuyến hai mà thôi”, Jeffrey cười nham hiểm và thì thầm với Bologo, “Nếu bây giờ chúng ta đang ở trong một mối quan hệ thù địch, thì anh sẽ làm thế nào?”

Bologo liếc nhìn cái ghế bên cạnh và lạnh lùng nói:

- Vung cái ghế này lên và đập nát đầu anh.

- Vậy, nếu như 'Năng lượng bí mật' của tôi là khiến mục tiêu đang nhìn mình không thể cử động?

Nghe vậy, Bologo định quay đi chỗ khác, nhưng anh chợt nhận ra mình đã nhìn vào Jeffrey từ đầu cuộc trò chuyện rồi.

Jeffrey vẫn giữ nụ cười thân thiện ấy, chỉ là hiện giờ sự thân thiện này đã có thêm chút lạnh lẽo.

“Nhìn đi, anh không thể cử động”, Jeffrey nói, “Thậm chí còn chẳng cần phải khống chế anh mãi mãi, chỉ cần có thể khiến anh bị đơ trong vài giây là tôi có thể cầm cái thìa này đâm thủng cổ họng anh”.

“Nên nhớ rằng tôi cũng đã từng là một thành viên của Bộ phận Thực Địa. Mặc dù giờ đã phát phì, nhưng các khối cơ trên người tôi chẳng qua là bị lớp mỡ phủ lên mà thôi.” Jeffrey nói xong liền xắn tay áo lên, để lộ cánh tay thoạt nhìn không có tý cơ bắp nào.

- Nhưng tôi bất tử.

Bologo lạnh lùng đáp lại.

- Đúng, nhưng tôi có thể liên tục đập nát thi thể của anh để giữ cho anh luôn ở trong trạng thái 'tử vong'. Anh đã từng nói rằng nếu trong thời gian ngắn mà bị chết nhiều lần, anh sẽ rơi vào hôn mê và bất lực.

Im lặng.

Một lúc sau, Bologo chợt bừng tỉnh như nhận ra vấn đề của chính mình. Trong thế giới siêu phàm này, cơ thể bất tử có lẽ rất mạnh, nhưng nó không phải là mạnh theo nghĩa tuyệt đối, anh vẫn còn nhiều điều phải học hỏi, sự kiêu ngạo sẽ chỉ giết chết chính mình mà thôi.

“Tôi hiểu ý anh.” Bologo nghiêm túc gật đầu, lần này là phát ra từ tận đáy lòng.

- Đây là cuộc chiến giữa những Người Ngưng Kết – giống như trò chơi oẳn tù tì – thăm dò lẫn nhau, suy đoán ra 'Năng lượng bí mật' của đối phương, tìm ra điểm yếu để rồi tung một đòn chí mạng.

Jeffrey đã nhận ra thái độ của Bologo. Thật sự không dễ dàng gì để Jeffrey có thể khiến Bologo, một kẻ ít nhiều có vấn đề về tinh thần, nghiêm túc lắng nghe ý kiến của mình như vậy.

- Kẻ mạnh được kính trọng, nhưng kẻ biết thích nghi mới có thể sống sót.

Đây là một câu đã được lưu truyền trong Cục Trật tự từ rất lâu, những cuộc chiến mà Người Ngưng Kết phải đối mặt sẽ vô cùng gian dối và quỷ dị.

- Trong hầu hết các trường hợp, chúng ta không biết mình đang phải đối mặt với kẻ địch như nào, có bao nhiêu người và sở hữu 'Năng lượng bí mật' ra làm sao. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là thích nghi, tùy cơ ứng biến và tìm ra điểm yếu của kẻ địch thông qua quá trình không ngừng Thử và Sai, sau đó thì rạch cổ chúng.

Khi nói, ánh mắt Jeffrey mờ dần đi, như thể đang nhớ lại những trận chiến trong quá khứ.

- Thông tin chính là sống còn.

Bologo lên tiếng. Anh đã thực sự hiểu ý nghĩa đằng sau những lời của Jeffrey.

- Không sai.

Jeffrey gật đầu tán thưởng.

“Vậy thì...” Bologo nhớ lại câu "Nếu" vừa rồi của Jeffrey và nghi ngờ nhìn anh chàng được chuyển từ Bộ phận Thực Địa sang Hậu Cần này, “Tác dụng 'Năng lượng bí mật' của anh thực sự chỉ là 'nếu' thì sao?”

Jeffrey mỉm cười, rồi đáp lại bằng chính lời vừa rồi của Bologo:

- Thông tin chính là sống còn.