Khác với phong cách thiết kế mang tính nghệ thuật bên trong nội thất, cánh cửa dẫn ra thế giới bên ngoài rất đơn giản, đơn giản đến mức khó có thể liên tưởng nó với Cục Trật tự. Khi vừa bước ra khỏi cánh cửa, thế giới u ám hiện ra ngay trước mắt.

Người người đi lại vội vã trên đường, ô tô chạy vụt qua, đem theo những ống xả dày đặc khói bụi. Mọi thứ đều mang một tông màu xám xịt như đeo thêm một lớp kính mờ.

Bước ra khỏi Cục Trật tự, Bologo đi tới con phố huyên náo. Cảm giác này rất kỳ diệu, chỉ mất vài bước chân là có thể đi từ một tổ chức siêu phàm bí ẩn đến một con phố nhộn nhịp đông đúc.

Trần thế và thần bí hòa quyện vào với nhau, khó bề phân biệt.

Sau khi đi được một đoạn, Bologo cố gắng kìm nén cảm xúc của mình nữa... Mà có lẽ cũng không cần kìm nén nữa, hôm nay anh đã thấy quá nhiều chuyện lạ rồi, có thể nói là hơi choáng ngợp.

Ngoảnh đầu lại, anh muốn nhìn công trình kiến trúc bí ẩn, nơi đặt Cục Trật tự kia.

Bologo sững sờ tại chỗ.

“Đúng vậy, đây chính là Cục Trật tự. Khi tôi nhìn thấy nó lần đầu tiên thì biểu hiện cũng không khác gì anh lắm.” Jeffrey đứng cạnh Bologo nói.

Một tòa nhà chọc trời đột ngột mọc lên từ mặt đất, dựng đứng trước mắt, đổ xuống một cái bóng lớn bao phủ hoàn toàn Bologo.

Về tổng thể, nó là một khối hình học tinh xảo, không có cửa sổ nào trên bề mặt của tòa nhà, thậm chí còn không có một "con đường" nào để kết nối giữa bên trong và bên ngoài. Nó như là một con quái vật khổng lồ được đổ hoàn toàn bằng bê tông. Những bức tường xám xịt, thô ráp ẩn hiện trong làn sương mù dày đặc của Opus. Không thể nhìn thấy đỉnh của nó đâu, trông nó cứ như một cột đá đang nâng đỡ cả biển mây.

Bologo cảm thấy hơi tức ngực.

Không nói nên lời, im ắng, có thì chỉ là nỗi ớn lạnh và trầm mặc do con quái vật khổng lồ đó mang lại và cảm giác kinh ngạc kỳ lạ theo lẽ thường, như thể đây không phải là một công trình kiến trúc nhân tạo mà là một bia mộ được dựng lên bởi các vị thần trong thời đại thần thoại. Nó lạnh lùng, thờ ơ quan sát những thay đổi, thăng trầm của thế gian.

- Trong trí nhớ của tôi, không có tòa nhà nào như vậy ở đây.

Dưới tác động mạnh của thị giác, giọng của Bologo mất đi cảm xúc.

“Đó chỉ là một sự bẻ cong nhận thức đơn giản mà thôi. Một trong nhiều khả năng của 'Phòng Khai Hoang' ”, Jeffrey cảm thấy tự hào, “Chỉ những người có 'thẻ thông hành' mới có thể quan sát được sự tồn tại của nó”.

Bologo nhìn tạo vật khổng lồ, tráng lệ này rồi sỏ tay vào túi áo, khẽ vân vê huy hiệu "Đuôi Rupert". Đây chính là "thẻ thông hành" của Bologo.

.

- Phòng Khai Hoang?

- Đúng, đây là tên của nó.

Jeffrey nhìn công trình kiến trúc trông như một pháo đài này và chậm rãi nói.

- 'Ma trận giả kim' là một công cụ rất tiện lợi. Khi nó được cấy vào một khu vực nào đó thì khu vực được bao phủ bởi 'Ma trận giả kim' được gọi là 'miền ảo'. Và 'Phòng Khai Hoang' – tòa cao ốc của Cục Trật tự chính là một 'miền ảo' có thể không ngừng được mở rộng.

- Một trong những 'năng lượng bí mật' của 'Phòng Khai Hoang' chính là khả năng phát triển. Nó có thể liên tục mở rộng và thay đổi không gian vật lý của một không gian chật hẹp nằm bên trong, nhưng sẽ tiêu tốn rất nhiều vật liệu... Đó là lý do tại sao phòng sinh hoạt của Biệt đội hành động các anh vẫn chưa được phê duyệt. Trên thực tế, nó vẫn còn đang được phát triển trong 'Phòng Khai Hoang'.

Jeffrey nhìn 'Phòng Khai Hoang' và nhớ lại ngày đó, ngày mà lần đầu tiên anh ta được chứng kiến một tạo vật thần kỳ đến vậy. <i>Cảm giác phấn khích không nói nên lời trào dâng lên trong tâm trí, có lẽ Bologo cũng giống thế, anh ta đã nhìn chằm chằm vào 'Phòng Khai Hoang' một lúc lâu, nhìn cả vào tấm biển Số 117 Quận Lingna vẫn đang được treo trên cổng.</i>

- Bẻ cong nhận thức, phát triển...

- 'Phòng Khai Hoang' là nền tảng của Cục Trật tự. Trong khoảng thời gian dài, chúng ta đã thực hiện nhiều cải tiến cho 'Phòng Khai Hoang', khiến cho "ma trận giả kim" của nó ngày càng phức tạp. Còn nhớ sự bất thường trong bài đánh giá không? Đó là những gì mà 'Phòng Khai Hoang' đã làm. Nó là một khả năng khác của 'Phòng Khai Hoang' có tên là 'phong tỏa': mở rộng 'ma trận giả kim' của chính nó, tạm thời biến khu vực anh đang ở thành một phần của 'Phòng Khai Hoang', sau đó thì tiến hành sửa đổi.

Cảnh tượng trong ký ức không ngừng hiện về trước mắt, Bologo vẫn còn nhớ hình ảnh những bức tường xi măng trắng xám bịt kín toàn bộ tòa nhà.

“Vậy thì 'trạm trung chuyển' cũng là một 'miền ảo' phải không?” Bologo nhớ lại lúc nhìn thấy những cánh cửa lớn sừng sững trong bóng tối kia.

Jeffrey gật đầu, rồi bước lên bậc thềm và đứng đó.

- Tôi sẽ không tiễn. Chúc nhiệm vụ diễn ra suôn sẻ, Bologo.

Jeffrey chào tạm biệt Bologo. Bologo thì dừng lại vài giây và đột ngột nói:

- Cám ơn, Jeffrey, cảm ơn đã quan tâm tới tôi trong suốt thời gian qua, cũng như đã chịu khó giải thích tất cả cho tôi.

<i>Đây là lời từ tận đáy lòng, nếu không có sự giúp đỡ của Jeffrey thì với tư cách là một Con nợ, một năm này của mình đã không suôn sẻ như vậy, thậm chí có thể còn tệ hơn nữa. Không biết chừng hiện giờ mình đã phải quay trở về ngục tối.</i>

“Hả? Anh đột nhiên nói vậy lại khiến cho tôi cảm thấy bất an!” Jeffrey cao giọng.

“Không, chẳng qua tôi cảm thấy những lời kiểu như này, nếu như đã đến lúc nên nói thì nhất định phải nói ra.” Bologo chợt nghĩ về Adele. Anh đã chuẩn bị xong một món quà nhưng cuối cùng lại không thể gửi đi.

Jeffrey đại khái cũng đoán được suy nghĩ của Bologo. Ánh mắt anh ta chứa đựng vài phần cô đơn, sau đó thì Jeffrey bật cười:

“Mặc dù những chuyện như này rất buồn, nhưng khi nhìn thấy anh có thể vì một người khác mà bi thương, tôi lại cảm thấy không tệ chút nào”, Jeffrey nói, “Nói trước, đây không phải là cười trên nỗi đau của người khác”.

- Tại sao?

- Bởi vì nó khiến anh trông giống với một con người có cảm xúc, chứ không phải một con quái vật bất tử.

Jeffrey nói xong liền xoay người quay trở lại Cục Trật tư, vừa đưa lưng về phía Bologo vừa vẫy tay. Bologo không nói thêm gì nữa, những gì cần nói đã nói đủ rồi, bây giờ tất cả những gì anh cần làm là hành động.

Mang theo cảm xúc kinh ngạc, Bologo quay đầu nhìn 'Phòng Khai Hoang' trước khi rời đi. Tác động trực quan đến từ tạo vật khổng lồ này còn thú vị hơn nhiều so với mấy thứ như phúc lợi của nhân viên mà Jeffrey đã nói.

Cho đến khi lên tàu điện về nhà, anh vẫn có thể nhìn thấy bia mộ sừng sững kia qua khung cửa sổ. Hệt như tháp Babel trong thần thoại, bất kể ở đâu trong Opus, chỉ cần Bologo ngẩng đầu lên là luôn có thể thấy tạo vật khổng lồ này chiếm cứ một góc trời.

...

Sau hai giờ dài đằng đẵng, Bologo trở về nhà.

Đẩy cửa ra, chỉ thấy một cái hộp đen nhánh đặt trên ghế sofa.

Đóng cửa lại, Bologo kiểm tra cửa sổ, không có dấu hiệu nào cho thấy việc bị cưỡng chế đột nhập, như thể cái hộp đen này bỗng dưng xuất hiện ở trong phòng.

Nhìn kỹ cái hộp đen, có hai dấu hiệu được khắc trên bề mặt của nó. Một là sợi dây xích và thanh kiếm, đó là biểu tượng của Cục Trật tự. Biểu tượng còn lại là một cánh cửa và một vòng xoáy nổi lên từ trong cánh cửa đó, không biết nó dẫn đến nơi nào.

- Bộ phận Hậu Cần?

Bologo ngồi xuống cạnh chiếc hộp đen và ghi nhớ biểu tượng cánh cửa chứa vòng xoáy này vào trong lòng.

Nhớ lại cảnh tượng buổi sáng khi mà Jeffrey sử dụng "chìa khóa mê cung", Bologo đoán rằng đơn hàng chuyển phát nhanh này rất có thể đã được chuyển đến đây theo cách đó.

Bologo thử mở chiếc hộp đen ra, nhưng mất một lúc mà vẫn không tìm ra cách mở. Bề mặt của nó nhẵn bóng, không có bất kỳ khe hở nào, sờ vào thì cảm giác khá giống với kim loại.

Theo bản năng, Bologo móc huy hiệu "Đuôi Rupert" ra. Y như lúc Jeffrey dọn sạch đống vật cản trên hành lang, khi huy hiệu được lấy ra, một hoa văn sáng nhạt lan ra trên bề mặt của chiếc hộp đen, sau đó thì nó nứt ra một khoảng trống và mở ra.

- Haha, thứ này có thể dùng làm két sắt.

Bologo sợ hãi thán phục. Anh dần hiểu sự đắt đỏ mà Jeffrey nói về của trang bị dành cho nhân viên Ngoại Cần, ngay cả một cái hộp cũng xịn xò như thế.

Cái hộp màu đen không chứa nhiều thứ. Đầu tiên là một chiếc áo khoác màu đen xám nhìn rất đơn giản, tông màu trông y hệt thành phố này.

“Trang bị tiêu chuẩn cho nhân viên Ngoại Cần, một chiếc áo khoác 'Ẩn Nấp' ”, Bologo nhặt một quyển sách nhỏ trong chiếc rương đen lên. Đây hẳn là danh sách vật phẩm, anh thì thầm: “Nó có gắn một 'ma trận giả kim' trên đó. Tác dụng của 'năng lượng bí mật' là che đậy hơi thở, rất tiện cho việc ẩn nấp hành tung, đồng thời còn có thể giảm nhận thức của người bình thường, thậm chí là cả Người Ngưng Kết đối với...”

Giọng Bologo khựng lại. Anh không ngờ rằng chiếc áo khoác này vậy mà lại là một trang bị giả kim.

Hơi thở trở nên gấp gáp. Anh nhìn những món đồ còn lại trong cái hộp màu đen.

Mở một gói hàng chuyển phát nhanh luôn khiến tâm trạng người ta trở nên phấn khích, chứ đừng nói đến niềm vui đó được nhân lên với việc được nhận trang bị mới.

Bologo tiếp tục nhìn theo danh sách vật phẩm.

Tiếp theo là súng bắn móc, rất tiện dụng trong các khu đô thị phức tạp và Khe Nứt Lớn, có thể dùng để đu qua các địa hình hiểm trở một cách dễ dàng.

Sau đó là những đồ dùng cấp cứu y tế thông thường, nhưng vì không cần nên Bologo không để tâm cho lắm, chỉ nhìn lướt qua rồi đặt chúng sang một bên.

Sau vài thứ linh tinh, Bologo nhìn thấy món đồ cuối cùng trong chiếc hộp đen, và nó cũng là trang bị giả kim thứ hai duy nhất còn lại.

Một cái búa sắt.

Bologo cầm cây búa sắt lên và cẩn thận ngắm nghía. Nhìn bề ngoài thì nó không có gì đặc biệt, đầu búa vuốt bằng kim loại, tay cầm làm bằng gỗ, trên tay cầm có thể thấy biểu tượng của “Lõi Lò Thăng Hoa” – trái cây và rắn độc – biểu tượng này cũng trên chiếc áo khoác "Ẩn Nấp".

- Một cái búa cũng là tiêu chuẩn thấp nhất?

Bologo lẩm bẩm một mình. Anh cảm thấy cây búa này chắc chắn không phải là tiêu chuẩn thấp nhất nhưng nghĩ mãi mà không ra, mất một lúc mới phát hiện ở chỗ góc có một cái nhãn bị rơi ra.

“Tôi biết anh không thích dùng súng nên đã yêu cầu họ thay súng bằng thứ khác.”

Đây là chữ viết tay của Jeffrey. <i>Quen biết nhau lâu như vậy, anh ấy rất hiểu mình cần gì. Đáng nhẽ phải nghĩ ra từ sớm.</i>

Nhìn vào danh sách vật phẩm, quả nhiên, hàng cuối cùng trong danh sách là một khẩu súng lục tiêu chuẩn với tác dụng của "năng lượng bí mật" là tăng cường sức mạnh cho viên đạn. Tuy nhiên những chữ này đã bị gạch và thay bằng một dòng mô tả nguệch ngoạc khác:

“Búa Xung Chấn – 'năng lượng bí mật' là tạo ra xung chấn.”

Một câu văn rất ngắn gọn, thể hiện đầy đủ sự nóng vội của tác giả khi viết câu văn này.

Bologo đã có thể tưởng tượng ra cảnh đó. <i> Những trang bị tiêu chuẩn này hẳn đều được sản xuất theo lô. Sau khi mình vượt qua bài đánh giá, Jeffrey đã xin đống trang bị này cho mình. Trong bộ dạng thiếu kiên nhẫn, dưới yêu cầu của Jeffrey, những người kia đã đổi khẩu súng thành một cây búa, rồi lại còn phải viết thông tin về nó.</i>

- Xung chấn... phương pháp tạo ra xung chấn như nào nhỉ?

Bologo vung cẩy cây búa, phát ra tiếng gió rít. Trong quá trình vung vẩy, anh có thể mơ hồ nhìn thấy ánh sáng mờ hiện lên trên đầu búa vuốt, nhưng ngoài điều đó ra thì không còn thêm tác dụng gì nữa.

[Cần phải đánh trúng mục tiêu?]

Bologo nhìn bức tường phía bên kia rồi lắc đầu nguầy nguậy, gạt bỏ cái ý nghĩ chết tiệt vừa rồi ra khỏi đầu.

Thay vì thử nghiệm vũ khí mới ở nhà, chẳng bằng dùng máu và thịt của kẻ địch để thử trong quá trình làm việc.

Đặt mọi thứ sang một bên, Bologo quay lại nhặt tài liệu nhận được từ Lebius lên. Trong đó có mô tả thông tin về "Người Nghiện", nhưng đáng tiếc là Cục Trật tự không biết nhiều về chúng cho lắm, nội dung bên trong cũng không có nhiều thứ hữu ích.

- Noam Ward.

Bologo nhìn vào bức ảnh đen trắng trên tài liệu. Hiện ra trong bức ảnh là một người đàn ông hói đầu, to khỏe với những hình xăm gớm ghiếc khắp cơ thể.

Theo thông tin tình báo của Lebius, mặt ngoài Noam là một dược sĩ sống lang thang gần Khe Nứt Lớn. Ở cái nơi hỗn loạn này, hắn buôn bán thuốc cấm bất hợp pháp để kiếm sống. Trong bóng tối thì hắn là thành viên của "Người Nghiện", gây mê bệnh nhân bằng thuốc rồi tiến hành "ngưng kết", sau đó thì nộp hòn đá triết gia lại cho "Người Nghiện" để đổi lấy tiền công rất cao.

Chết, mất tích... mấy chuyện như này rất phổ biến trong Khe Nứt Lớn xám xịt và hỗn loạn. Do vậy nên Noam không bị chú ý đến quá nhiều, phải mãi cho đến khi Cục Trật tự để mắt tới “Người Nghiện” thì mới chú ý tới hắn ta.

Bologo chăm chú đọc thông tin trên tài liệu như thể muốn in sâu từng chữ vào tâm trí.

Đặt tài liệu xuống, đứng dậy, nhặt chiếc áo khoác lên, Bologo đứng trước gương và thay quần áo. Mọi thứ vẫn như bình thường, với cà vạt đen trên áo sơ mi trắng, quai đeo chiến thuật bằng da và một vài con dao gấp dắt trên rãnh. Trong những chỗ trống còn lại, Bologo lấy ra vài con dao ném rồi cắm từng con một vào trong đó.

Như là một nghi thức, Bologo sửa sang lại quần áo rồi khoác lên mình chiếc áo khoác màu đen xám; rất vừa vặn. Dưới đường viền đen xám, Bologo trông như một thanh kiếm thẳng đứng, nhưng khi kết hợp với nước da ốm yếu, trắng bệch thì lại trông giống với một ác quỷ trở về từ đêm đen thì đúng hơn.

Cây súng bắn móc và cây búa Xung Chấn được cắm ở thắt lưng, vạt áo không dài quá đầu gối, vừa đủ để che chúng đi, đồng thời còn giấu cả vẻ ngoài sắc bén.

Bologo cẩn thận soi mình trong gương. Lúc mặc chiếc áo khoác này vào, "năng lượng bí mật" gắn liền với nó đã được kích hoạt. Anh có thể nhìn thấy ánh sáng yếu di chuyển trên mặt vải, nó rất mờ, nếu như không tập trung thì rất khó để nhận biết sự tồn tại của nó.

- Sao cứ có cảm giác thiêu thiếu cái gì ấy nhỉ?

Bologo chải đầu. Chất tóc anh hơi mềm, nếu không chăm sóc thì nó sẽ rũ xuống, che khuất cả gương mặt, trông như một con chó hoang dầm mình trong nước mưa.

Chải mạnh chúng ra sau, lấy một sợi dây buộc tóc và thắt một bím tóc nhỏ sau đầu, lúc này Bologo mới cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.

Đôi mắt đảo qua, nhìn chiếc giá treo áo khoác bên cạnh. Bologo gỡ chiếc mũ trên cùng cũng có màu đen xám ra khỏi đó. Anh đã không đội nó từ lâu, phía trên đã lấm tấm chút bụi bẩn. Bologo vỗ mạnh, khiến bụi bẩn rơi hết xuống rồi đội nó lên đầu và đứng trước gương lần nữa.

- Giờ thì tốt hơn nhiều.

Bologo nhìn mình trong gương và vô cùng mãn nguyện.

Anh thích cảm giác nghi thức như này. Dù là đi hẹn hay là trả thù, anh đều muốn chỉn chu nhất có thể, tốt nhất là kèm theo chút âm nhạc như là một buổi biểu diễn hoành tráng. Mọi người cùng nhảy múa vui vẻ và khi bài hát đạt đến cao trào, đúng khoảnh khắc ấy, đâm đầu nhọn của con dao vào cổ họng của tội nhân.

Đẩy cửa ra, gió lạnh thổi tới, Bologo đã không thể đợi được nữa.