- Rẽ trái lúc ra ngoài, đó là văn phòng của Lebius. Với tư cách là đội trưởng của Biệt đội hành động, anh ấy muốn nói chi tiết với anh về công việc trong tương lai.

Chẳng khác nào cây vừa bị sét đánh, Palmer đứng như trời trồng nghe Jeffrey chỉ đường cho mình. Sau đó Jeffrey đẩy anh ta ra và đóng cửa lại.

Jeffrey hít một hơi dài, sau đó ngồi xuống ghế sofa và nhìn Bologo.

- Còn chuyện gì cần báo cáo không?

Jeffrey nhận ra Bologo vẫn còn điều gì đó muốn nói nhưng lại giữ im lặng khi Palmer còn ở đó.

- 'Ban ân' của anh ta là gì?

Nghĩ đến mấy trò hề của Palmer, Bologo cảm thấy tò mò trong lòng.

Palmer là con nợ đầu tiên mà Bologo gặp, một gã xui xẻo cũng chịu chung số phận với mình. Trên đường trở về, Bologo thậm chí còn tự hỏi liệu mình và anh ta có bán linh hồn cho cùng một ma quỷ hay không.

- 'Ban ân' của Palmer được gọi là "Con Bạc", nó mang lại may mắn trong vận rủi và xui xẻo trong vận may.

Jeffrey giải thích một cách đơn giản.

Bologo nhíu mày. [Hiệu quả của "ban ân" này... thật ngoài ý muốn.]

Nghĩ đến hành vi không khác gì diễn xiếc của Palmer trong lúc chiến đấu, Bologo cảm thấy khá là hợp lý.

Sau trận chiến, anh luôn tự hỏi làm thế nào mà một người như Palmer lại bị Eugene bắt được, mặc dù lời giải thích của Palmer cho việc này là vô tình trượt chân ngã xuống trong lúc lén lút theo dõi... Chuyện nhảm nhí này làm sao mà Bologo tin cho được, nhưng hiện giờ thì có vẻ đúng là như vậy, Palmer không nói dối.

Palmer có thể dễ dàng né hàng nghìn viên đạn, nhưng cũng có thể trượt chân vào tình cảnh nguy hiểm trong trạng thái an toàn tuyệt đối.

Bologo ôm mặt, nhất thời không biết nên nói gì.

- Đúng rồi, nhân tiện, Jeffrey, nhiệm vụ của Palmer là gì?

Bologo hỏi lại.

- Dò xét động tĩnh của kẻ địch. Các thế lực thù địch của Cục Trật tự dạo gần đây hoạt động rất tích cực, và Palmer đang điều tra một trong những tuyến đường vận chuyển của chúng.

Sau đó Jeffrey hỏi:

- Có chuyện gì vậy, anh có phát hiện gì à?

Bologo gật đầu, sau đó nói:

- Có một số hàng hóa vẫn còn ở hiện trường. Lúc rời khỏi đó tôi đã cạy thử một số hộp và lấy vài mẫu từ chúng.

Bologo nói, rồi móc túi và lấy ra lọ thuốc màu đỏ sẫm.

- Nếu tôi nhớ không lầm thì nó cũng giống những thứ tìm được ở chỗ của Noam.

Giơ lọ thuốc lên, ánh sáng chiếu qua ống thủy tinh làm chất lỏng đỏ sậm trong đó sáng lên, lấp lánh tựa những giọt pha lê.

- Lại là thứ này.

Vẻ mặt của Jeffrey trở nên nghiêm túc. Lọ thuốc kỳ lạ này lần đầu tiên được phát hiện trong tay Noam, nhưng giờ lại còn xuất hiện ở một nơi khác.

- Chuyện này có liên quan gì đến 'Người Nghiện' không?

Bologo hỏi.

- Tôi không biết

Jeffrey trả lời với vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt.

Bologo suy nghĩ một lúc rồi mới hỏi:

- Jeffrey, dạo gần đây có chuyện gì lớn xảy ra à?

Thế lực thù địch.

Từ này hiện lên trong đầu anh. Bologo cũng thường nghe thấy người khác nói về chuyện này. Cái gọi là thế lực thù địch đã khiến Cục Trật tự phải hành động, và chính chúng là người đã hỗ trợ cho "Người Nghiện"...

- Anh không phải đồ ngốc nên chắc hẳn đã đoán ra chuyện đó.

Jeffrey không trả lời trực tiếp mà hỏi ngược lại Bologo.

Dừng lại mấy giây, Bologo mới chậm rãi nói:

- Cục Trật tự... Cục An ninh và Trật tự Liên minh Rhine.

- Trên thế giới này không chỉ có một con quái vật khổng lồ là Liên minh Rhine, mà ở phía nam Opus, cuối vùng đồng bằng rộng lớn kia, còn một con quái vật khổng lồ khác cũng đang nhòm ngó sang phương bắc...

Bologo đã sớm hiểu được chuyện này, anh nói:

- Cái gọi là thế lực thù địch chính là tổ chức siêu phàm của Đế quốc Kogardel đúng không?

Về chuyện này,

Jeffrey gật đầu, ngả người ra sau, ngẩng đầu lên nhìn chằm chằm vào trần nhà.

- Sự sụp đổ của thành phố Thánh đã đặt dấu chấm hết cho cuộc chiến tranh thế giới điên rồ nhất thời cận đại – ngọn lửa chiến tranh của Cơn Thịnh Nộ Trên Mặt Đất Cháy Xém đã tắt trên thành phố Thánh của Vua Solomon. Sau đó, Đế quốc Kogardel và Liên minh Rhine đã ký một hiệp định hòa bình trong quận Hiệp Định, đồng thời tuyên thệ.

Giọng Jeffrey mang theo vẻ khinh thường:

- Bologo, anh có nghĩ rằng chiến tranh đã thực sự kết thúc?

- Không, không hề, trên đời này, thứ khó có thể kết thúc nhất chính là chiến tranh. Chỉ cần còn có người, chỉ cần còn có ham muốn... cho dù có kết thúc bao nhiêu lần thì cuối cùng nó vẫn sẽ trở lại.

Bologo bình tĩnh đáp lại. Nó giống như một lời nguyền khủng khiếp không bao giờ được hóa giải.

Jeffrey nở nụ cười trên khuôn mặt. [Mình đã đúng về Bologo, anh chàng này đúng là một chuyên gia trên phương diện này.]

- Kể từ khi thành phố của lời thề, Opus, được sinh ra, cuộc chiến của chúng ta với Đế quốc Kogardel đã đổi từ thế giới bình thường sang siêu phàm, và cũng kể từ lúc đó, Cục Trật tự đã cắm rễ xuống Opus.

- Trong những năm sau đó, chúng ta tiếp tục cuộc chiến còn đang dang dở với Đế quốc Kogardel trong bóng tối, cả hai chiến đấu để giành quyền kiểm soát Opus, y như khi thành phố Thánh thất thủ năm xưa.

Bologo có hơi xúc động bởi anh hiểu rất rõ về đoạn lịch sử này. Sự sụp đổ của thành phố Thánh là kết quả của việc cả hai bên đều muốn tấn công nó hòng chiếm đoạt để làm căn cứ tiền phương và đánh sâu vào nội địa kẻ thù.

Hiện tại chiến tranh đã kết thúc, nhưng cuộc chiến để cướp lấy thành phố này vẫn còn tiếp tục diễn ra trong bóng tối. Những bên tham chiến chỉ đổi từ máy bay và đại bác sang Người Ngưng Kết sở hữu năng lượng bí mật.

[Cũng chẳng có gì thay đổi, chỉ là được giấu trong bóng tối mà thôi.]

“Thanh kiếm bí mật của Đức vua.”

Jeffrey nói khẽ:

- Đây là tên của chúng, một tổ chức siêu phàm do hoàng tộc Đế quốc Kogardel trực tiếp lãnh đạo.

Thanh kiếm bí mật của Đức vua.

Bologo đã ghi cái tên đó vào sâu trong trái tim mình.

- Opus đã có một khoảnh khắc bình yên hiếm hoi, nhưng khi những kẻ này trở lại, mọi thứ lại trở nên xung đột.

Jeffrey thở dài. Anh ta vẫn luôn nhớ nhung những ngày làm công tác hậu cần: không cần chiến đấu, không phải lo lắng quá nhiều, miễn là đi làm đúng giờ và nhận lương.

Jeffrey đã từng cho rằng mình sẽ có thể nghỉ hưu theo cách nhưvậy, suy cho cùng thì người có thể làm việc trong Bộ phận Thực Địa và sống sót đến lúc nghỉ hưu như anh ta là rất hiếm.

Cuộc sống vẫn tốt đẹp như vậy cho đến khi có lệnh từ 'Phòng Ra Quyết Định' một năm về trước.

Biệt đội hành động được thành lập, Bologo Lazarus lấy lại được tự do và Thanh kiếm bí mật của Đức vua, những kẻ đã biến mất từ lâu này bỗng hoạt động trở lại.

Giống như đêm trước cơn bão.

- Ý anh là... “trở lại”?

Bologo đã tinh ý nhận ra cách dùng từ của Jeffrey, sau đó anh hỏi:

- Nói cách khác là các anh đã từng đuổi chúng ra khỏi đây đúng không?

Nhắc đến chuyện này, như thể một ký ức tồi tệ nào đó bị gợi lên trong Jeffrey. Anh ta trầm ngâm với vẻ mặt u ám, đôi mắt thì rũ xuống không biết đang suy nghĩ về điều gì.

Tiếng gầm mơ hồ như vang lên bên tai, mùi máu nồng nặc quẩn quanh nơi chóp mũi.

- Ừ.

Jeffrey khẳng định.

- Chiến tranh chưa bao giờ kết thúc, Bologo. Cơn Thịnh Nộ Trên Mặt Đất Cháy Xém sáu mươi sáu năm trước, cuộc chiến tranh thế giới đầu tiên trong lịch sử loài người, chúng tôi đã nghĩ rằng sẽ không bao giờ có một cuộc chiến như thế nữa. Nhưng năm mươi chín năm sau đó, cũng chính là bảy năm trước...

- Chúng ta có một cuộc chiến khác.

Trái tim của Bologo đập thình thịch. Rõ ràng là Jeffrey đang nói một cách rất bình tĩnh nhưng tâm trí anh vẫn không khỏi rung động.

Bởi một bí mật không thể để ai biết đến sắp được vạch trần.

- Một... một cuộc chiến trong thế giới siêu phàm cuốn tất cả những Người Ngưng Kết vào trong đó.

Jeffrey vừa nói vừa móc túi. Một "cựu binh" đã sống sót khỏi bảy năm trước như anh ta, mỗi lần nhắc đến chuyện này đều cảm thấy như vừa gặp một cơn ác mộng.

Jeffrey rút một điếu thuốc ra và hút.

Ánh mắt Jeffrey mờ đi, giọng điệu cũng trở nên nặng nề:

- Một 'cuộc chiến bí mật' đã xảy ra trong bóng tối mà không để người đời biết đến.

Trong thoáng chốc, Bologo đã có một ảo giác kỳ diệu: mọi thứ xung quanh anh không còn là không khí quen thuộc mà là một thứ chất keo đặc quánh, nặng nề đến nghẹt thở, quấn lấy anh và cố gắng bóp nghẹt cổ họng.

- Kể từ khi thành phố Thánh sụp đổ và thành phố Opus được sinh ra thì đã có vô số xung đột nổ ra giữa Cục Trật tự và Thanh kiếm bí mật của Đức vua. Tuy nhiên, vào bảy năm trước, vào khoảnh khắc mà không ai ngờ tới, Thanh kiếm bí mật của Đức vua đã bất ngờ phát động tổng tấn công vào chúng ta.

- Hàng đống Người Ngưng Kết tập hợp theo đội, vượt qua Khe Nứt Lớn mà đến, thậm chí còn phá vỡ lớp phòng ngự của 'Phòng Khai Hoang' và giết vào.

Jeffrey kể lại theo hồi ức. Mùi thuốc lá làm tê liệt thần kinh giúp ngăn cơn ác mộng lại.

- Cuối cùng, chúng tôi đã ngăn được chúng lại ở sân trong. Trận chiến diễn ra vô cùng khốc liệt, một số bộ phận thậm chí còn rơi vào tê liệt. Chúng tôi đã phải trả một cái giá rất đắt để đuổi chúng ra khỏi Phòng Khai Hoang, rồi ngay sau đó thì bắt đầu phản kích...

Giọng nói ngừng lại, Jeffrey cười gượng:

- Cũng giống như khi Vua Solomon thủ hộ thành phố Thánh năm đó, chúng tôi đã chiến đấu ác liệt với Thanh kiếm bí mật của Đức vua trong hơn một trăm ngày, từ trong bóng tối ở khắp mọi nơi trong thành phố đến tận Khe Nứt Lớn. Cuối cùng thì đánh bại chúng một cách thảm hại với chút lợi thế và đuổi chúng ra hẳn khỏi Opus, dành chiến thắng trong cuộc chiến này.

Jeffrey nhìn về phía Bologo, anh vẫn như giữ vẻ lạnh lùng như cũ, không để lộ bất cứ biểu cảm gì. Sau đó Jeffrey tự giễu:

- Nghe có vẻ nực cười, chỉ là một thành phố mà thôi.

- Khi xưa Vua Solomon như thế, rất nhiều năm sau bọn tôi cũng như vậy.

Thành phố thần thánh một thời, nay là thành phố của lời thề, Opus; mảnh đất này đã chứng kiến quá nhiều, và mai sau nó vẫn sẽ tiếp tục chứng kiến.

Bologo lắc đầu, bác bỏ lời của Jeffrey:

- Chẳng phải vậy sao?

Con ngươi màu xanh lam rũ xuống, Bologo rơi vào trầm tư, sau đó ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào Jeffrey:

- Cũng giống như tôi, những con nợ như tôi có mối quan hệ mật thiết với ma quỷ. Rất có thể một lúc nào đó chúng sẽ tới tìm tôi lần nữa để biến tôi thành “người đại diện” trên đời này cho chúng.

- Cục Trật tự và Thanh kiếm bí mật của Đức Vua cũng giống thế, đúng không?

Ánh mắt hai người va vào nhau, không ai chịu né tránh. Một lúc lâu sau, Jeffrey nhìn đi chỗ khác trước, rồi phát ra tiếng cười khàn khàn.

Anh ta ấn điếu thuốc vào gạt tàn, khói trắng bốc lên nghi ngút.

- Anh nói không sai, Cục Trật tự và Thanh kiếm bí mật của Đức vua cũng là 'người đại diện'. Chẳng qua cả hai là “người đại diện” cho hai con quái vật khổng lồ nhất thế giới mà thôi, còn Opus thì là chiến trường của hai bên.

Jeffrey đồng ý với suy nghĩ của Bologo.

- Jeffrey, anh cũng đã nói rằng 'ma trận giả kim' là một 'công nghệ', và năng lượng bí mật là vũ khí bắt nguồn từ 'công nghệ'.

Bologo nói.

- Hàng trăm năm trước, chúng ta mặc áo giáp và cầm kiếm, rồi vài trăm năm sau, chúng ta có máy bay và đại bác, những loại súng càng chính xác và càng chết chóc hơn.

- 'Ma trận giả kim' cũng vậy, và năng lượng bí mật cũng thế.

Bí mật ghê tởm đã lộ ra trước mắt, trong phút chốc, cơ thể Bologo khẽ run lên. Anh cảm thấy sợ hãi và bất an khi biết được sự thật này.

Chiến tranh chưa bao giờ kết thúc, nó quanh quẩn bên chúng ta lúc nào không hay.

Xe tăng với lớp bọc thép dày và hỏa lực mạnh hơn, máy bay ném bom có tầm bay cao và tầm bắn xa hơn, những khẩu súng chính xác và đầy chết chóc hơn, và thậm chí là... những năng lượng bí mật vượt xa lẽ thường và ngày càng điên rồ.

- Đây là một cuộc chạy đua vũ trang.

Bologo toát mồ hôi lạnh bởi đã đoán được.

- Một cuộc chạy đua vũ trang chưa bao giờ dừng lại kể từ khi thành phố Thánh sụp đổ... một cuộc chạy đua vũ trang về năng lượng bí mật.

Jeffrey nở một nụ cười khó coi và thở dài bất đắc dĩ:

- Bologo, tôi không biết cuộc chiến tranh thế giới tiếp theo, khi mà các quốc gia tham chiến sẽ bị cuốn vào máy xay thịt sẽ nổ ra lúc nào. Nhưng những gì tôi biết là khi một cuộc chiến như vậy nổ ra lần thứ hai, người tham chiến sẽ không còn là quân thiết giáp mà chúng ta quen thuộc nữa, mà là những Người Ngưng Kết sở hữu năng lượng bí mật.

Lời của Jeffrey chẳng khác nào làn gió thổi ra từ hang sâu, xen lẫn mùi hương thối rữa, tanh tưởi và mục nát.

- Những Người Ngưng Kết ở trong bóng tối sẽ bước ra dưới ánh mặt trời, Aether rít gào sẽ hủy diệt tất cả không chừa một ai.