- Không còn chút phản ứng Aether nào, tên này hẳn đã chết rồi.

Khi làn gió nhẹ thổi qua, Palmer đáp xuống đống đổ nát theo cơn gió. Vừa ngoảnh đầu lại thì anh ta đã thấy bóng dáng của Bologo từ từ hiện ra trên mặt đất hoang tàn.

Lúc David cuồng nộ, Palmer đã đón gió rời khỏi chiến trường. Dựa trên tốc độ phản ứng và sự quyết đoán của Palmer thì có vẻ anh ta đã khá quen với việc này rồi. Hiện giờ Palmer trông không khác gì như bình thường ngoại trừ lấm tấm chút mồ hôi.

Bologo thì khác, anh lấm lem bùn đất, quần áo tả tơi, hệt như một người vô gia cư vừa mới thức dậy từ dưới gầm cầu.

Anh không có tốc độ và sự cơ động như Palmer. Dưới những đòn tấn công của đám quái thú bóng tối, Bologo chỉ có thể chiêu mộ mặt đất dưới chân để dựng lên những lớp tường đất, tạo thành một pháo đài bằng đất để tự bảo vệ bản thân.

Có thể là do vết thương khá nghiêm trọng, cộng với việc Aether cuồng bạo nên David dường như không thể khống chế chuẩn xác đám quái thú bóng tối này. Nó khiến cho cuộc tấn công của đám quái thú bóng tối vào Bologo chẳng khác nào việc trút giận, tuy khí thế hung hãn nhưng lại không hề xảo quyệt và đáng sợ như trước.

Dù có hơi chật vật nhưng Bologo chỉ bị thương trong cuộc tấn công ác liệt này chứ không chết.

Để thăm dò năng lượng bí mật của đối phương và khiến chúng lộ ra sơ hở, tối nay chỉ cần chết một lần là đủ rồi.

- Anh bây giờ trông khá giống một người thợ mỏ.

Palmer nhận xét.

- Đúng, nghe có vẻ rất hay. Có lẽ sau này tôi có thể lẻn vào bằng cách đào đường hầm, tuy nhiên dao động của Aether lại khó có thể che giấu. Tôi phải quay về xem cách tập luyện "Aether – Che Giấu" như nào mới được.

Bologo không quan tâm đến lời chế giễu của Palmer mà đáp lại một cách nghiêm túc.

Palmer không nói nên lời, không biết phải nói gì tiếp theo.

- Đây có thể coi như là một chiến thắng lớn? Tiêu diệt mọi kẻ địch và phá hủy toàn bộ hàng hóa.

Bologo quay đầu nhìn về phía nhà xưởng đổ nát. Trông nơi đây hệt như bị chính quyền thành phố ra lệnh phá dỡ trong đêm nay, sau đó đội phá dỡ đã phải làm việc suốt đêm để biến nơi đây thành như này.

- Có thể coi như là vậy đi.

Palmer nhún vai và giải thích:

- Chúng ta chỉ chịu phụ trách giết người, phần còn lại giao cho Bộ phận Hậu Cần là được.

Bologo hiếm khi gật đầu đồng ý với lời nói của Palmer. Đồng thời anh cũng hiểu được tại sao mỗi lần người của Bộ phận Hậu Cần nhìn thấy người của Bộ phận Thực Địa lại tỏ vẻ cau có.

Hầu hết áp lực công việc của họ đều đến từ Bộ phận Thực Địa, có sắc mặt vui vẻ mới là chuyện lạ.

Bologo cúi xuống và chạm vào đống phế tích phía cuối nhà máy. Từng viên gạch và thanh thép đã được chuyển sang hai bên. Sau vài phút, xác chết đẫm máu của David hiện ra trước mắt anh.

- Xác nhận mục tiêu đã chết.

Bologo nói. Sau một khoảng thời gian ngắn, giọng Jeffrey vang lên trong tâm trí:

- Nhiệm vụ kết thúc, trở về Phòng Khai Hoang báo cáo nhiệm vụ, Bộ phận Hậu Cần sẽ xử lý những chuyện còn lại.

- Được.

Cuối cùng cũng kết thúc.

Hiện Bologo đang rất mệt mỏi và đau đớn. Trong lúc đi bộ thong thả xuống đống đổ nát với Palmer, anh thấy cánh cổng nhà máy phía trước chỉ còn lại mỗi bộ khung, thậm chí còn có thể thấy đường phố bên ngoài đã tấp nập xe cộ qua lại qua khe hở nứt toác.

Ngẫm lại cũng đúng thôi, cho dù nơi này nằm ở rìa Opus nhưng vẫn nằm trong nội thành, trận chiến lớn như vậy không thể không gây chú ý.

- Làm không tồi, ít nhất là tốt hơn tôi mong đợi.

Bologo đột nhiên nói với Palmer.

Đây là lời thật lòng. Bologo cứ tưởng Palmer sẽ là một gánh nặng, nhưng dường như anh chàng này lại không đến nỗi nào.

- Cái gì mà không tồi, dù gì thì tôi cũng đã từng là nhân viên mới xuất sắc nhất của năm đấy nha.

Palmer bước xuống cạnh Bologo và tưởng tượng về tương lai tươi sáng kia:

- Anh cũng phải cố gắng lên, Bologo, cố gắng đạt được cái danh hiệu nhân viên mới xuất sắc nhất của năm hay gì đó.

- Vì sao?

Bologo không để tâm tới mấy thứ như danh hiệu cho lắm.

- Nghĩ thử mà xem, hai nhân viên mới xuất sắc nhất của năm là cộng sự của nhau, một tên sát nhân bất tử máu lạnh, cộng với ngôi sao may mắn của nhà Krex.

Palmer hớn hở.

- Hai ta sẽ là cặp át chủ bài của Bộ phận Thực Địa.

Palmer lảm nhảm không ngớt, sau đó còn nói cái gì mà đạp đổ Lebius trong vòng một vài năm, rồi khống chế Biệt đội hành động và nắm quyền kiểm soát Bộ phận Thực Địa trong vòng mười năm, tiếp đến là trở thành ông trùm đầu sỏ trong Cục Trật tự.

Palmer nói, với sự hỗ trợ của nhà Krex,

Tất cả những điều này đều có thể xảy ra. Nếu coi Cục Trật tự như một công ty thì nhà Krex chính là một trong sáu cổ đông lớn nhất.

Bologo không thèm để ý tới Palmer. Huống chi còn chưa nói đến cái vận rủi chết tiệt kia của Palmer thì liệu có thể đến được bước đó hay không đã là cả một vấn đề. Ngoài ra dường như Palmer đã quên mất một việc rất quan trọng, đó là Phó Cục trưởng Cục Trật tự là người trực tiếp đảm nhiệm vị trí Bộ trưởng Bộ phận Thực Địa, nếu anh ta mà làm như vậy thì chẳng khác nào là đoạt quyền.

- Cặp đôi át chủ bài, tốt hơn hết là các người nên xéo nhanh lên cho khuất mắt bọn tôi.

Ngay khi Palmer đang đơn phương nghĩ về tương lai, còn Bologo thì im lặng chịu đựng những lời nhảm nhí của anh ta thì bỗng có một giọng nói khác vang lên từ phía trước.

Một người đàn ông mặc bộ đồ lao động với chiếc mũ bảo hộ trên đầu. Đèn pha xe rọi phía sau kèm với rất nhiều người khác cũng ăn mặc tương tự đang vội vã qua lại giữa vành đai vừa được dựng lên, vẫy đèn cảnh báo và chỉ đường cho đám đông gần đó.

- Anh là?

Bologo ngay lập tức trở nên cảnh giác.

Anh không biết người đàn ông này vừa nghe thấy những gì. [Thằng cha Palmer chết tiệt này đã gây mất sự chú ý của mình, một chuyên gia thực sự phải đợi cho đến khi rút lui đến nơi an toàn rồi mới được thả lỏng cảnh giác mới đúng.]

[Không biết có nên đánh ngất hắn hay không, nhưng giờ ở đây có nhiều người như vậy không tiện xử lý.]

Trong lúc miên man suy nghĩ thì bàn tay của Bologo đã thò vào trong ngực, nắm lấy một cây búa vuốt dính đầy máu.

Để làm kỷ niệm cho nhiệm vụ đầu tiên của mình, Bologo đã tìm kiếm trong đống đổ nát một lúc rồi đào nó ra.

- Marion Rhodes, công ty Người Đưa Đò ở thành phố của lời thề, Opus. Công ty đã nhận thầu toàn bộ công việc xây dựng đô thị và xử lý sự cố từ tòa thị chính. Tất nhiên, công việc chính là xử lý sự cố.

Người đàn ông lấy ví của mình ra và cho Bologo xem một tờ giấy chứng nhận.

Biểu tượng trên giấy chứng nhận đã thu hút sự chú ý của Bologo. Các bánh răng ăn khớp với nhau và mép ngoài cùng được bao bởi một sợi dây xích, trông như một cỗ máy tinh vi sẵn sàng vận hành bất cứ lúc nào.

Bologo đã nhìn thấy biểu tượng này, tần suất xuất hiện của nó trong Cục Trật tự chỉ ít hơn sợi dây xích và thanh kiếm tượng trưng cho Cục Trật tự.

[Đây là biểu tượng của Bộ phận Thực Địa. Có phải cái người đàn ông này đến từ Bộ phận Thực Địa không nhỉ?]

Những ký ức ùa về trước mắt, Bologo chợt nhớ ra tại sao cái tên "công ty Người Đưa Đò" này lại quen đến vậy.

- Bộ phận Thực Địa còn thành lập một công ty riêng?

Bologo hỏi nhỏ Palmer.

- Chúng ta cần một danh tính hợp lý để đối mặt với thế giới bình thường. Một công ty chuyên xây dựng đô thị và giải quyết các vụ tai nạn xuất hiện trên đống phế tích đã sụp đổ… Điều này rất hợp lý.

Palmer nói.

Bologo á khẩu không trả lời được.

- Đi nhanh lên! Trở về và làm báo cáo chết tiệt của các người đi, đám Bộ phận Thực Địa chết tiệt.

Marion hùng hổ vượt qua hai người và đi về phía đống đổ nát cùng với những người khác. Nửa tiếng trước, anh ta còn đang chuẩn bị xem một buổi biểu diễn mà bản thân rất mong chờ từ rất lâu rồi trong quận Hiệp Định, kết quả là nhận được một mệnh lệnh vào đúng thời điểm quan trọng khiến Marion phải vội vã chạy đến cùng đội của mình để dọn dẹp hậu quả cho Bộ phận Thực Địa.

- Mỗi lần đều như thế, lần nào cũng vậy.

Anh ta phàn nàn.

Bologo và Palmer bị vây quanh bởi các phóng viên nghe tin chạy tới. Trong kịch bản của Marion, hai người họ là những người sống sót sau vụ tai nạn. Để diễn cho đạt thì Palmer còn quấn một vài vòng băng lên đầu, còn về phần Bologo... thì anh nhìn cũng đã đủ thảm thương rồi.

Cả hai tránh ánh đèn flash, vội vã bước qua hiện trường rồi đi đường vòng để rời đi nhờ sự bảo vệ của những Người Đưa Đò.

- Vậy họ giải thích thế nào về vụ tai nạn?

Bologo quay đầu lại nhìn đống đổ nát.

- Nổ khí gas? Lâu ngày không bảo trì? Mấy lý do kiểu này không thiếu. Dù sao thì đó là việc của Bộ phận Thực Địa.

Palmer xé miếng băng trên đầu và thờ ơ nói.

- Trong mấy chuyện kiểu này thì họ rất chuyên nghiệp.

...

Cục Trật tự, văn phòng của Biệt đội hành động.

Bologo và Palmer ngồi trên ghế, phía sau bàn làm việc là Lebius, cộng thêm Jeffrey đang đứng bên cạnh trông như một vệ sĩ tư nhân.

Mỗi lần sau khi thành lập "Mạng Lưới Tâm Linh", Uriel, trụ cột sống của nó, sẽ phải chịu áp lực tinh thần rất lớn. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, cô thường sẽ phải nghỉ ngơi trước và để những việc còn lại cho Lebius và Jeffrey giải quyết.

- Đây chính là chi tiết của hành động lần này.

Bologo kể lại những gì mình vừa trải qua.

Việc làm một bản báo cáo tốn nhiều công sức hơn Bologo tưởng tượng. Không ai ngờ rằng họ sẽ ghi lại mọi cuộc trò chuyện giữa Bologo và Palmer, thậm chí còn để sẵn cả mốc thời gian.

Anh cần phải men theo những cuộc trò chuyện này để kể lại tình huống khi đó, nhiều chi tiết thậm chí còn được hỏi đi hỏi lại, và phần khó khăn nhất là trong cuộc trò chuyện có rất nhiều lời nhảm nhí của Palmer.

Ngay cả Bologo cũng hơi khó chịu khi được hỏi những câu này, còn Palmer thì hoàn toàn không để tâm, có thể coi như là một kiểu cam chịu.

Lebius lặng lẽ gật đầu, nhìn Jeffrey và trao đổi bằng mắt.

- Được rồi, hiện tại hai anh có thể nghỉ ngơi.

- Đã xong?

Bologo hỏi Lebius.

- Chứ còn gì nữa? Đó chỉ là một chuyến thực địa bình thường mà thôi. Thậm chí còn không cần thiết phải huy động Phòng Khai Hoang để phong tỏa nó. Những nhiệm vụ như vậy sẽ xảy ra thường xuyên như công việc hàng ngày trong cuộc sống làm việc sau này của hai anh, không có gì cần phải quá phải chú ý.

Theo quan điểm của Lebius thì nhiệm vụ này thực sự rất bình thường và không thể bình thường hơn được nữa. Nếu không phải đây là lần đầu tiên Bologo và Palmer hành động chung thì anh ta thậm chí còn cảm thấy không cần thiết phải sử dụng "Mạng Lưới Tâm Linh".

Về cơ bản Bologo đã hiểu ý của Lebius. [Nó khá giống với lần đầu tiên đi săn ác ma của mình. Khi ấy mình rất thấp thỏm lo âu, nhưng giờ thì đã quen rồi, thậm chí còn cảm thấy thích thú.]

- Tan làm! Tan làm!

Palmer hoan hô.

- Sau đó thì sao? Chúng ta mới chỉ phá hủy được một căn cứ chứ vẫn chưa nhổ được tận gốc 'Người Nghiện'?

Bologo không vui sướng như Palmer mà tiếp tục đặt câu hỏi.

Khi nhà máy bị phá hủy, đống hàng hóa được cất giữ trong đó khiến Bologo kinh hoàng. Khó có thể tưởng tượng đã có bao nhiêu người âm thầm chết trong tay "Người Nghiện".

- Chuyện này cần đợi thông tin của Tổ Quạ, họ sẽ tiếp tục đào móc theo hướng này.

Lebius nói.

- Tiếp tục chờ đợi sao?

Bologo không vui cho lắm.

- Kiên nhẫn cũng là một trong những phẩm chất quan trọng của thợ săn.

Lebius bình tĩnh đáp.

- Huống chi, điều anh cần làm bây giờ là nhớ lại và học hỏi.

Lebius dạy bảo:

- Anh đã nhận ra chưa? Độ xảo quyệt trong cuộc chiến giữa những Người Ngưng Kết.

Cơ thể cứng như sắt của Bill và đám quái thú bóng tối gầm rú của David... cả hai chỉ là những Người Ngưng Kết cấp thấp nhất. Vào các trận chiến trong tương lai, những kẻ địch mà Bologo phải đối mặt sẽ chỉ càng xảo quyệt và mạnh mẽ hơn.

Năng lượng bí mật quỷ dị khó lường, vũ khí giả kim không rõ tác dụng, kỹ năng cực hạn hỗ trợ trong chiến đấu, thậm chí còn cả 'Vật Giao Kèo' phải đánh đổi bằng một cái giá...

Bologo gật đầu, thở dài và thản nhiên nói:

- Anh nói đúng, tôi có hơi vội vã.

Cảm giác mỏi mệt truyền đến khắp toàn thân Bologo. "Trở Về Từ Cõi Chết" tiêu thụ rất nhiều Aether khiến cơ thể anh như trống rỗng, nhất thời không có cách nào bổ sung hoàn toàn.

Các mảnh vỡ linh hồn được lưu trữ nhờ "hấp thụ" giống như một nguồn năng lượng dự phòng, nó sẽ được giải phóng khi Bologo cần nó. Tuy nhiên lúc giúp anh trở thành Người Ngưng Kết chúng đã bị tiêu thụ sạch, toàn bộ lượng mảnh vụn thu được từ đám ác ma chết trong nhà máy cũng đã được sử dụng cho lần Trở Về Từ Cõi Chết sau đó.

Bologo thậm chí còn cảm thấy hơi đói vào lúc này. Anh không biết liệu mình có thực sự đói hay không, hay là do chứng Bạo Thực sắp sửa phát tác.

Nghĩ đến đây, Bologo liếc sang Palmer.

- Muốn đi ăn khuya không?