Opus, Quận Landring, bến tàu.

Trong phòng làm việc tối om, David ngồi trên ghế tựa, gác chân lên bàn làm việc.

"Hmmm ~ "

David đang ngâm nga một bài hát. Gã thích cái cảm giác ngồi trong bóng tối như một con rắn độc ẩn mình trong rừng rậm này, bởi nó mang lại cho David một cảm giác an toàn.

Trong bóng tối, David trông vô cùng thoải mái.

Ngoái đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, tuy sắc trời đã tiến vào đêm đen nhưng đèn ngoài đó vẫn rạng sáng, mấy tòa nhà xung quanh cũng phát ra ánh sáng chiếu rọi dòng sông ven đường.

Tiếng gõ cửa vang lên, sau đó cửa văn phòng bị đẩy ra, một người đàn ông đầu trọc cường tráng đứng ở trước cửa, chiếu đèn pin trong tay vào David trong phòng làm việc.

- Chói quá, chói quá, Bill.

Ngay khi bị ánh sáng chiếu vào, David mất kiên nhẫn hét lên.

Bill đã quen với việc này, sau khi dùng đèn pin xác nhận đó là David, hắn lập tức tắt đèn đi. Xung quanh lại chìm vào bóng tối.

- Ông chủ, trông ngài chẳng khác nào một con chuột chũi.

Bill nói.

Rõ ràng là họ có thể bật đèn của nhà máy, nhưng do tính cách quái gở của David mà chỉ có thể dùng đèn pin. Trong nhà máy tối om, từng tia sáng lập lòe, kèm với đó là vô số bóng người đang tuần tra trong bóng tối. Vang lên cùng tiếng bước chân là tiếng thở hổn hển.

Số lượng lớn hòn đá triết gia và Elixir lỏng bị niêm phong trong những chiếc hòm khiến đám ác ma phải cưỡng chế kìm nén sự tham lam trong nội tâm bằng cách nuốt nước bọt.

Chúng thỉnh thoảng đưa ánh mắt về phía đỉnh của nhà xưởng, rồi liếc trộm cánh cửa sổ thủy tinh cực lớn kia. Phía sau nó chính là phòng làm việc của David. Nhớ tới sự tàn bạo và nụ cười man rợ của David, tất cả đều phải cố gắng kiềm chế suy nghĩ không nên có đó.

- Cẩn thận tao cắt lương mày, Bill, chỉ là tao... thích bóng tối mà thôi.

Với đường nét mơ hồ, giọng nói của David vang lên.

- Và bóng tối còn có thể giúp ta kiểm soát tất cả.

David bổ sung. Sau đó Bill nhìn thấy nó, ánh sáng quanh quẩn trong mắt David như đầu của một con ác quỷ đang dần sống lại.

Có một thứ gì đó đang vặn vẹo trong bóng tối, nó nhìn trộm Bill, bước khẽ, rồi nhanh chóng biến mất.

Bill nhướng mày, dù đã quen với tính cách quái gở của David nhưng hắn vẫn khó chấp nhận được cái lạnh thấu xương này. Nó giống như có một con rắn độc vô hình đang nhìn chằm chằm vào cổ họng của Bill với đôi mắt sắc bén.

- Hôm nay là buổi biểu diễn của Kodling?

Bill hỏi.

- Ừ, hắn cũng mời tao đến xem, nhưng phải có người trông hàng ở đây.

- Vậy thì hắn cũng sắp phải chết? Đây sẽ là màn biểu diễn cuối cùng của hắn?

Bill hỏi lại. Hắn vẫn còn nhớ vị khách không mời mà đến ngày hôm đó, người đàn ông được gọi là "Ngạ Quỷ" ấy. Mặc dù không rõ người đàn ông đó và David đã nói chuyện gì, nhưng sau cuộc trò chuyện, David đã nói với Bill về việc từ bỏ Kodling.

- Có lẽ là vậy, dù sao Kodling cũng sắp chết rồi. Còn phụ thuộc vào Thanh kiếm bí mật của Đức Vua khi nào sẽ tung thông tin của hắn ra mà thôi, sau đó Cục Trật tự sẽ ngoạm từng miếng của hắn như một bầy sói đói ngửi thấy máu.

David thở dài, lộ vẻ nuối tiếc.

- Kolding tội nghiệp... nhưng nghĩ theo chiều hướng tích cực hơn thì chúng ta sẽ an toàn hơn rất nhiều, lại còn bớt đi một người để chia tiền.

Chưa buồn bã được vài giây, một nụ cười đã xuất hiện trên mặt David.

- Nghe thật máu lạnh.

- Chỉ là phân biệt rạch ròi mà thôi. Đời tư thuộc về đời tư, còn công việc thì thuộc về công việc.

David vẫy tay và làm một động tác, nhưng trong bóng tối Bill lại không nhìn thấy động tác này.

- Nhưng thành thật mà nói, tao cảm thấy hơi buồn khi nghĩ đến cái chết của Kolding.

David nói một cách chân thành.

Bill mang một chiếc ghế từ trong bóng tối ra và ngồi xuống để lắng nghe những lời của David.

- Kodling và tao là bạn cùng lớp đại học. Hắn đã yêu thích diễn xuất kể từ hồi đó, thậm chí còn cực kỳ có tài... Kỹ năng diễn xuất của Kodling tốt đến mức có thể thường xuyên lừa các giáo viên. Bọn tao trốn tiết trong hầu hết cả học kỳ. Tao còn tưởng mình sẽ bị đuổi học, nhưng ai ngờ cuối Kodling vẫn lừa được.

- Hắn nói với giáo viên rằng hai bọn tao đều có hoàn cảnh nghèo khó, phải chạy vạy lo chi phí học hành, sinh hoạt, đi làm thêm mệt mỏi nên thường xuyên phải về muộn và bỏ tiết nhiều, nhưng lại không vì thế mà bỏ dở việc học hành, mọi giáo viên đều biết.

- Sau đó, giáo viên đưa cho Kodling một số câu hỏi trong bài kiểm tra, và cái thằng cha này đã trả lời đúng tất cả các câu hỏi chết tiệt đó. Hơn nữa, hắn còn thực sự khiến giáo viên cảm động, sau đó hai bọn tao thế mà còn nhận được thêm cả học bổng.

David kể về quá khứ, thậm chí còn khá ngưỡng mộ Kodling.

- Đó là lúc tao nhận ra mấy thằng cha diễn viên này đều là những kẻ nói dối điêu luyện, giống như mọi nhà văn đều giỏi nói dối.

Những năm tháng đó là thời kỳ vàng son tuyệt đẹp, và đối với David, đó là khoảng thời gian tuyệt vời nhất.

- Nói mới nhớ, sao ông và Kodling lại rơi vào cái nghề này?

Bill hiếu kỳ. Hắn là một lính đánh thuê được David thuê. Bất cứ khi nào nhìn thấy David và Kodling, Bill đều có một cảm giác không chân thực và kỳ lạ.

- Ông chủ, bảo là ông thì còn dễ hiểu, ta đều giống nhau, trở thành lính đánh thuê để kiếm tiền, nhưng còn Kodling thì sao? Hắn trông không hề giống làm công việc này vì tiền. Mà nếu là vì công việc biểu diễn thì lẽ ra hắn đã từ bỏ từ sớm mới đúng chứ.

Mặc dù Kodling đã không còn cách nào để từ bỏ nữa rồi nhưng trong lòng Bill vẫn thắc mắc.

- Chuyện này ư, nói mày có thể không tin, nhưng Kodling mới là người dẫn tao vào cái nghề này đấy.

Nói đến đây, David không biết làm gì khác ngoài bật cười.

- Lý do của Kodling mang tính chất đời tư, toa không thể trả lời cặn kẽ. Dù sắp chết nhưng ít nhiều hắn vẫn là bạn của tao. Đúng vậy, Bill, về lý do của tao, đúng như mày đã nói, chỉ để kiếm tiền.

Điều đáng ngạc nhiên là đến thời điểm này David vẫn quan tâm đến việc giữ bí mật, điều này khiến Bill cảm thấy kỳ lạ.

Đối với ông chủ này, Bill vẫn luôn kính trọng và cảnh giác. Trong mắt hắn, David giống như một con rắn độc xảo quyệt.

Đây không phải là một lời tán dương mà là một lời khen ngợi. Là một lính đánh thuê, David rất chuyên nghiệp.

Tàn nhẫn, máu lạnh, không bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì, có thì chỉ vì mục đích hoàn thành mục tiêu, thậm chí có thể giết chết người bạn thân nhất của mình.

Kodling thì hơi thiếu chuyên nghiệp, hắn luôn nghĩ về những thứ khác, chẳng hạn như buổi biểu diễn của mình, chẳng hạn như việc chăm sóc người vợ ốm yếu.

Một khi con người ta cần quan tâm đến nhiều thứ thì tâm trí sẽ trở nên cồng kềnh – đó không phải là chuyện gì tốt.

Đây là một công việc liếm máu trên lưỡi dao, nếu không đủ chuyên nghiệp thì sẽ chết, vì vậy Kodling sẽ chết, đó là chuyện bình thường.

- Ước mơ của tao là nghỉ hưu ở tuổi bốn mươi với một đống tiền mặt. Tao đã nghĩ kỹ về nơi để nghỉ hưu. Mày có biết cao nguyên Nguồn Gió không? Đó là một nơi khá tốt. Cỏ xanh mọc thành từng mảng như lúa mì, sau cùng thì biến thành một cánh đồng xanh bất tận.

David nói và mơ tưởng.

- Nơi đó tốt hơn Opus rất nhiều.

- Nghe không đến nỗi nào.

Bill nói.

- Là rất tốt mới đúng.

David nhấn mạnh.

Cuộc nói chuyện giữa hai người chìm vào yên tĩnh. Trong bóng tối chỉ còn lại hơi thở nhẹ, ánh mắt quét về phía bóng tối nhưng lại không có lời hồi đáp.

Sự tĩnh lặng này kéo dài trong vài phút cho đến khi David lên tiếng:

- Mày đang cảm thấy bất an sao? Bill?

- Đúng.

Bill không phủ nhận.

- Mày đang sợ sẽ biến thành 'Kodling' kế tiếp?

- Có lẽ là vậy.

Bill nhìn chằm chằm vào bóng tối. Hắn có thể cảm nhận được cảnh tượng đó, cảnh mà David nhìn chằm chằm vào mình. Bill đoán con rắn độc xảo quyệt này đang mỉm cười, giống nụ cười mà David sẽ lộ ra mỗi khi chuẩn bị nhào lên vồ mồi.

- Bill, đừng nghĩ đến mấy thứ thừa thãi đó, làm cho tốt công việc của mình. Đây là phẩm chất mà một người làm cái nghề này cần phải có.

David vẫy tay, nói với giọng không cảm xúc.

- Bởi vậy, hãy làm những gì mày cần làm, miễn là có 'giá trị' thì sẽ không bị từ bỏ.

- Tốt, đã hiểu.

Bill không nói gì thêm mà đứng dậy rời đi. Khi vừa đến cửa, hắn lại khựng lại và ngoảnh lại nhìn vào bóng tối.

- Cao nguyên Nguồn Gió, nghe không đến nỗi nào, ông có cần một tài xế hay gì không?

- Những chuyện như này đợi đến lúc còn sống rồi hẵng nói.

David nói không chắc chắn.

Lúc Bill rời đi, gã là người duy nhất còn lại trong văn phòng. David nhắm mắt lại, những hình ảnh từ khắp nhà máy lóe lên trước mặt gã, như thể có một David khác đang chạy loạn xạ trong đây và truyền mọi thứ về đầu David.

- Thật đáng tiếc...

David từ từ mở mắt ra, thở dài và nhìn vào điện thoại trên bàn. Sau khi do dự vài giây, David bấm số.

- Xin chào, cho hỏi đây có phải là quý ông Kolding Caesar, một diễn viên bậc thầy hay không?

Không còn vẻ u sầu, David vui vẻ hỏi.

Sau một khoảng dừng, giọng Kodling vang lên:

- Đừng trêu tôi nữa, David.

- Hahaha, không phải đùa đâu, đó là sự thật. Sau đêm nay, anh sẽ là một ngôi sao sáng nhất trong quận Hiệp Định.

David khen ngợi. Không ai biết con rắn độc này đang nghĩ gì mà hỏi với vẻ quan tâm:

- Buổi biểu diễn sắp bắt đầu?

- Ừ, còn khoảng nửa tiếng nữa, khán giả đã xếp hàng để chờ đợi, hậu trường cũng đang chuẩn bị những bước cuối cùng.

David có thể cảm nhận rõ sự phấn khích trong giọng của Kodling. Kodling đã cố gắng để bình tĩnh nhưng sự phấn khích này vẫn rất rõ ràng.

- Anh có hồi hộp không?

- Đương nhiên, cảm giác như toàn bộ phổi đều đang bị bóp nghẹt, thậm chí tay tôi bây giờ còn đang run.

Kodling không hề che giấu.

- Tôi có thể hiểu, đó là những gì anh đã theo đuổi từ trước đến giờ... Tôi thực sự rất muốn có mặt ở đó để chứng kiến khoảnh khắc này.

David nói.

- Không còn cách nào khác, nhưng ít nhất sau đêm nay, mọi thứ sẽ kết thúc.

Kodling mơ về tương lai:

- Sau khi rời khỏi Opus và đến cao nguyên Nguồn Gió, chúng ta có thể là hàng xóm của nhau, khi đó ngày nào tôi cũng sẽ biểu diễn, anh sẽ có rất nhiều cơ hội để xem.

- Vậy thì tốt, tôi rất mong đợi giây phút đó. Ginny sao rồi.

- Không tệ lắm. Dạo gần đây rất ổn định. Thật ra tối nay cô ấy cũng muốn đến nhưng lại bị tôi can ngăn. Cô ấy không thích hợp xuất hiện ở chỗ đông người.

Giọng nói đầu dây bên kia dừng lại vài giây, sau đó trong lộ vẻ chút buồn bã:

- Ngẫm lại quả thực có hơi khổ sở. Hai người lại không thể cùng đến đó vào khoảnh khắc đẹp đẽ đến vậy.

- Đừng bi quan quá, ít nhất anh sẽ có khoảnh khắc hoàn hảo cho riêng mình, phải không?

David nói.

- Tôi muốn chia sẻ nó với hai người hơn là hưởng riêng mình.

David nheo mắt, cầm một điếu thuốc lên và châm lửa. Trong bóng tối lóe lên tia lửa sáng, gã rít vào rồi thở ra.

- Hãy làm những gì anh nên làm, Kodling, và tôi sẽ lo phần còn lại.

David hít một hơi thật sâu và nói điều gì đó mà chỉ có gã mới có thể hiểu được.

- Chuẩn bị kỹ càng lời cảm ơn của anh đi.

David nói lời chia tay.

Cúp điện thoại, suy nghĩ quay cuồng trong đầu David, Đúng như Bill cảm nhận được, David luôn nở một nụ cười thân thiện, nhưng dưới nụ cười đó là những suy nghĩ méo mó và quái gở, không ai biết gã đang nghĩ gì.

Bất cứ khi nào có ai đó hỏi về điều này, David đều nói đùa rằng là một lính đánh thuê, gã không thể để mọi người đoán được mình đang thực sự nghĩ gì.

Khói thuốc lá bốc lên che kín gương mặt của David.

Có thứ gì đó đang di chuyển trong bóng tối, và chúng đang dần tập trung lại với nhau.