Ngày mới, một ngày tươi đẹp.

Bologo bước vào một kỳ nghỉ ngắn ngày. Mặc dù kỳ nghỉ này không được dài cho lắm nhưng cảm giác thực sự vẫn rất tuyệt khi không có việc gì phải làm.

Bật dậy khỏi giường, cảm giác bản thân đã đi đúng hướng trong lòng ngày càng rõ ràng, nhưng theo sau đó là một cơn ớn lạnh không cách nào xua tan.

Nó lơ lửng trên đầu Bologo, thỉnh thoảng lại vô tình nhói vào dây thần kinh anh.

Người đánh cờ...

Cũng may là Bologo không quá chú trọng vào vấn đề này, anh chỉ coi đó như là suy nghĩ lung tung của mình mà thôi. Suy cho cùng thì hiện giờ anh còn chẳng phải là Người Ngưng Kết, chứ đừng nói đến tư cách bước vào ván cờ.

[Việc đầu tiên là phải trở thành một Người Ngưng Kết, giờ mải mê với những thứ này sẽ chỉ khiến bản thân rơi vào tình trạng nhức đầu một cách vô nghĩa mà thôi.]

“Phù...”

Thở phào, sau đó rửa mặt, đánh răng. Y như việc anh luôn nhấn mạnh: cho dù là một tên đao phủ có hơi lập dị, Bologo vẫn phải giữ thể diện tương xứng. Dao cạo đưa đi đưa lại hai bên má, rõ ràng là không có mấy râu nhưng vẫn ngoan cố cạo cho đến khi sạch sẽ.

Đứng trước gương, Bologo nhìn chằm chằm vào mình trong đó: đôi mắt sắc lạnh ẩn hiện ngay sau mái tóc lòa xòa.

Từ từ giơ tay lên, sau đó thử nắm lại vài lần, Bologo có thể cảm nhận được rõ sức lực tràn đầy trong đó. Mặc dù so với trước thì nó tăng lên không quá đáng kể nhưng vẫn có thể nhận thấy sự khác biệt.

Đốm sáng màu xanh hiện ra trước mắt – thứ được gọi là mảnh vụn linh hồn thần bí kia.

Sau khi đột kích phòng khám của Noam, Bologo đã giết thêm được vài ác ma, và nhờ đó mà hấp thụ các mảnh vụn linh hồn từ xác của chúng. Thứ sức mạnh bí ẩn này sau khi chạy vào người đã mang lại một sự tăng cường về thể chất đáng kể cho Bologo.

Đã gần một năm kể từ lần đầu tiên Bologo tiếp xúc với nó. Trong khoảng thời gian ấy, anh có thể cảm nhận được rõ sự tăng cường về thể chất mà mảnh vụn linh hồn đem đến cho bản thân, nó như thể một sức mạnh bí ẩn lượn lờ xung quanh không dấu vết.

“Mảnh vụn... Aether...”

Bologo nhớ lại lúc mình chiến đấu, sức mạnh trào dâng lên phần đùi đã giúp tốc độ của anh tăng lên cực nhanh và vô cùng đáng sợ… Giờ đây anh nghi rằng mình đã vô tình mò mẫm được kỹ năng cực hạn mang tên “Aether – Khuếch Đại” kia.

Không rõ những Người Ngưng Kết khác học được kỹ năng cực hạn này như thế nào, nhưng theo quan điểm của Bologo: [Chính nhờ khả năng hấp thụ mảnh vụn linh hồn mà một lượng lớn Aether tinh khiết đã tích tụ trong cơ thể mình, chúng vừa ức chế chứng Bạo Thực, vừa cường hóa cho bản thân.]

Mỗi lần chiến đấu không chỉ giúp trút giận mà còn giải phóng cả sức mạnh, giúp tăng cường sức lực của bản thân và vung cây búa một cách mạnh mẽ hơn.

Nhìn trên góc độ này thì mọi thứ có vẻ khá hợp lý, ngoại trừ khả năng "trở về từ cõi chết". Bologo vỏn vẹn chỉ là một người bình thường, ngay cả khi có sự trợ giúp của trang bị luyện kim – búa xung chấn – thì cũng rất khó để gây ra thiệt hại quy mô lớn.

Nhưng hiện giờ càng chiến đấu thì sức mạnh càng cuồng bạo hơn sẽ được trao cho anh.

Bologo bắt đầu mong chờ vào tương lai.

Trở thành Người Ngưng Kết, sở hữu "năng lượng bí mật" của riêng mình, sau đó học thêm các kỹ năng cực hạn rồi trút ngọn lửa trừng phạt xuống đám ác nhân.

Sửa sang lại bản thân, mặc quần áo và ngồi trên ghế sofa, Bologo liếc nhìn đồng hồ, bật radio và đếm một, hai, ba. Khi anh đếm đến bốn, dòng điện chạy dọc qua radio, đi kèm với tiếng nhạc chát chúa là một giọng nam vang lên:

“Xin chào quý thính giả! Tôi là Dudel, người bạn trung thành của các bạn, lên sóng hai lần một ngày. Chào mừng đến với chuyên mục này!”

Đây là chuyên mục phát thanh ca nhạc có tên "Sương mù xám, công nghiệp và bánh tôm chiên giòn thơm ngon". Nhiều đĩa nhạc Bologo biết đến là nhờ chương trình này, nhưng có thể vì lý do đây là sở thích của thiểu số nên chuyên mục của Dudel không được phổ biến cho lắm, chỉ phát vào sáng sớm và đêm khuya.

“Bài hát mới hôm nay mang đến cho mọi người là...”

Tiếng ca bùng cháy phát ra từ radio. Giọng ca sĩ bị méo và hơi rè, chất lượng âm thanh khá tệ, nhưng đối với Bologo thì như thế này đã là tốt rồi.

Anh vừa ngâm nga bài hát, vừa giơ tay nghịch chiếc sa bàn trước mặt để tái hiện lại cuộc chiến trong quá khứ.

Nhìn từ trên cao xuống, có thể thấy địa hình trong sa bàn có phần giống với bản đồ của Opus, chỉ khác là nó không có một khe nứt lớn chạy xuyên qua thành phố, mà là bình nguyên mênh mông vô tận cùng với quân đoàn rong ruổi trên đó.

Quân đoàn đến từ mọi hướng với số lượng nhiều như một biển cát. Tất cả đang bao vây thành phố cô đơn nằm ngay giữa trung tâm của sa bàn, thề sẽ nhấm chìm nó trong ngọn lửa chiến tranh.

Bologo tập trung nhìn vào mọi thứ, trong thoáng xuất thần, anh thậm chí có thể nghe thấy được vô vàn tiếng chém giết đan xen.

Sa bàn đã phục chế một chiến dịch rất nổi tiếng, chiến dịch đã đặt dấu hết cho cuộc chiến điên cuồng và kinh hoàng nhất trong lịch sử cận đại của thế giới.

Đó là câu chuyện cách đây bảy mươi hai năm.

Đế quốc Kogardel ở phía nam bắt đầu trỗi dậy và nuốt chửng các quốc gia trên con đường chinh phục của nó, dung nạp tất cả vào lãnh thổ khổng lồ của mình. Ngay khi nó sắp chạm đến lưu vực sông Rhine ở phía bắc, các quốc gia ở đó đã đoàn kết lại với nhau và cùng thành lập nên Liên minh Rhine hiện nay để chống lại nó.

Cả hai lao vào chém giết, khiến chiến tranh ngày càng điên cuồng, ngày càng có nhiều quốc gia bị kéo vào cuộc chiến, để rồi cuối cùng nó diễn biến thành một cuộc chiến tranh thế giới mang tên "Cơn Thịnh Nộ Trên Mảnh Đất Cháy Xém".

.

Cuộc chiến này kéo dài sáu năm, khói lửa chiến tranh lan tràn khắp lục địa. Sau khi vô số người hy sinh, hai con quái vật khổng lồ này đã chọn một thành phố làm chiến trường cuối cùng.

Thành phố Thánh của Vua Solomon.

Từ đầu đến cuối cuộc chiến, vua Solomon vẫn luôn giữ quan điểm trung lập, coi thành phố của mình là thành phố của các học giả, và các học giả sẽ chỉ ghi lại cuộc chiến chứ không tham gia vào trong đó.

Nhưng hai con quái vật khổng lồ này lại không nghĩ vậy, thành phố Thánh nằm ngay giữa hai bên, và cả hai đều muốn chiếm nó để làm căn cứ và đẩy chiến tuyến về phía lãnh thổ của kẻ thù.

Vì vậy, sáu mươi sáu năm trước, một trận chiến tranh giành thành phố Thánh đã bắt đầu. Cả hai bên đều đưa quân đội của mình đến đó, về phần Vua Solomon, không ai quan tâm đến suy nghĩ của ông, sự cố chấp với quan điểm trung lập của ông đã khiến cả hai bên tức giận từ lâu.

Vua Solomon không chịu khuất phục, ông đã tập hợp quân đội của mình để chống lại cuộc tấn công của cả Đế quốc Kogardel và Liên minh Rhine. Tuy nhiên, hai gã khổng lồ này cũng kiêng dè lẫn nhau nên đã khiến toàn bộ chiến trường xuất hiện tình thế hỗn chiến tay ba.

Bologo nhặt lá cờ trên sa bàn, mô phỏng lại cuộc tấn công vào thời điểm đó, các đội quân bao vây xung quanh thành phố Thánh.

Vua Solomon cố gắng lợi dụng tình thế hỗn chiến để tìm đường sống. Chỉ tiếc thực tế quá tàn khốc, ông dẫn theo quân đội khổ sở giữ vững được một trăm ngày, để rồi cuối cùng cánh cổng thành đổ nát đã bị quân đội của đế quốc Kogardel phá vỡ.

Khi mà quân đội của Đế quốc xông vào Cung điện Hoàng Kim của Vua Solomon thì thấy ông đã chết trên ngai vàng của chính mình. Quân đội của Liên minh Rhine cũng tiến vào tòa thành đổ nát ngay sau đó.

Trận hỗn chiến kéo dài một trăm ngày khiến cả hai bên kiệt quệ. Nhìn mảnh đất cháy xém, không ai còn sức để tái chiến, sau đó là câu chuyện mà mọi người đều biết.

Các học giả gọi trận chiến đó là "Sự sụp đổ của thành phố Thánh". Sau khi thành phố Thánh thất thủ, hai bên đã đàm phán hòa bình trong Cung điện Hoàng Kim đổ nát. Cuộc chiến tranh thế giới, Cơn Thịnh Nộ Trên Mảnh Đất Cháy Xém, cứ như thế mà kết thúc. Để rồi từ đó mở ra một chương sử mới cho mảnh đất này: thành phố của lời thề, Opus, được sinh ra.

Đó là một lịch sử thấm đẫm máu và nước mắt. Như đang cố che giấu điều gì đó, Đế quốc Kogardel và Liên minh Rhine đều phong tỏa mọi thông tin về Sự sụp đổ của thành phố Thánh, khiến hầu hết mọi người chỉ biết đến mở đầu và kết thúc của Cơn Thịnh Nộ Của Mảnh Đất Cháy Xém mà không hề biết chi tiết nào về nó.

Bologo rất tò mò về đoạn lịch sử này, đó là một trong những sở thích hiếm có của anh. Anh thường đến thư viện để mượn tài liệu, sau đó phục chế lại Sự sụp đổ của thành phố Thánh trên sa bàn.

Trong những năm sau, một số học giả có đưa ra một vài ý tưởng mới lạ, họ nói rằng Sự sụp đổ của thành phố Thánh được đề cập trong sử sách là sai và đã bị sửa đổi.

Các học giả phân tích từ nhiều yếu tố khác nhau như vật tư, nguồn quân, lương thực… Dựa trên sức mạnh quân sự của Đế quốc Kogardel và Liên minh Rhine lúc bấy giờ thì cả hai đều có thể tiếp tục cuộc chiến, nhưng sau khi phá hủy thành phố Thánh thì lại đột nhiên cùng dừng lại, như thể tất cả đến chỉ để phá hủy nơi này.

Có người còn nói rằng kết cục Sự sụp đổ của thành phố Thánh là do Vua Solomon đã khiến cho cả hai bên bị thiệt hại nặng nề, câu nói này được ủng hộ bởi hồi ký của một số người. Họ nói rằng mình đã nhìn thấy một cột sáng rõ bốc lên từ hướng của Thành phố Thánh.

Ánh sáng đó mãnh liệt đến mức giống như một phép màu.

Từ thủ đô của Đế quốc Kogardel cho đến cuối sông Rhine, từ Cảng Tự Do cho đến Cao nguyên Nguồn Gió, mọi người đều nhìn thấy ánh sáng chói lọi xuyên thấu bầu trời ấy.

Họ nói rằng ánh sáng đó đã giết chết tất cả những người lính tham gia cuộc chiến, bao gồm cả chính Vua Solomon, cũng chính bởi vậy mà tư liệu về Sự sụp đổ của thành phố Thánh rất hiếm, nó không phải bị phong tỏa, mà do chẳng còn một ai may mắn sống sót để kể lại. Và cũng bởi vì cột sáng này đã gây ra thiệt hại nặng nề cho hai con quái vật khổng lồ này nên chúng không còn lựa chọn nào khác ngoài ngồi xuống bàn đàm phán.

Về phần sự thật như nào thì có lẽ không ai biết, rốt cuộc mọi chuyện đã xảy ra quá lâu, mảnh đất cháy xém trước kia cũng đã trở thành thành phố của lời thề, Opus, hiện tại.

Bologo rơi vào trầm tư. Ban đầu anh cũng thấy khó hiểu, nhưng sau khi cánh cửa của thế giới siêu phàm mở ra với anh, anh đã dần hiểu ra bí ẩn chưa được giải đáp ấy dường như còn một bộ mặt khác.

Một bộ mặt đối với những người bình thường, và bộ mặt còn lại đối với thế giới siêu phàm đầy bí ẩn.

“Một cột sáng.”

Bologo thì thầm, sau đó nhìn ra ngoài cửa sổ, xuyên qua làn sương mù dày đặc và những đám mây u ám, băng qua các tòa nhà và giàn giáo nhô cao, cuối cùng dừng lại ở Khe Nứt Lớn chứa đầy sương mù xám.

Không ai biết Khe Nứt Lớn này được sinh ra như thế nào, nhưng khi mà những tin đồn này được kết hợp lại với nhau, Bologo đã có một ý tưởng hoàn toàn mới.

Có lẽ những gì họ nói là sự thật, ánh sáng đó đã đập tan hai bên, rồi để lại một vết sẹo được gọi là Khe Nứt Lớn trên mảnh đất cháy xém này.

“Các bạn khán giả! Hẹn gặp lại vào đêm khuya!”

Giọng của Dudel vang lên kèm với một tràng nhạc êm dịu, chương trình buổi sáng đã kết thúc.

Bologo cũng từ từ đứng dậy. Anh liếc nhìn sa bàn Sự sụp đổ của thành phố Thánh, sau đó bước gần tới cửa sổ và nhìn về phía Khe Nứt Lớn.

Vô số bí ẩn vẫn luôn ám ảnh Bologo: lý do anh đến thế giới này, chi tiết về cuộc giao dịch của anh với ma quỷ... và cả lịch sử bị chôn vùi trong bóng ma của Opus.

Anh không nghĩ nhiều nữa, sau khi ghi lại tất cả những chuyện này trong lòng, Bologo liền mặc kệ chúng, y như nghi ngờ về chuyện "người chơi cờ". Trước khi thực đạt tới cấp bậc đó thì mọi suy nghĩ của anh chỉ là vô nghĩa mà thôi.

Móc túi, Bologo lấy quân cờ mà mình mang về ra, rồi bước đến gần sa bàn và đặt nó trên một vị trí cao, nơi mà vô số binh lính đang xông đến.

Trong túi không chỉ có quân Tốt mà còn có cả tấm vé Jeffrey đã đưa cho anh. Nó đã bị Bologo vò nát.

“Một vở kịch sân khấu?”

Bologo lẩm bẩm.

Nếu không phải vừa móc túi ra chắc anh cũng suýt quên mất nó rồi. May là khi anh liếc nhìn ngày tháng trên đấy thì phát hiện ra buổi biểu diễn diễn ra đúng vào hôm nay.

Trên thực tế, Bologo khá thích đọc sách, kịch sân khấu, phim ảnh…

Nói tóm lại, miễn là nó có chứa các câu "chuyện xưa" thì Bologo đều sẽ thích. Anh cảm thấy những thứ này đều kéo dài tuổi thọ của loài người trên một góc độ nào đó, nó cho phép họ nhìn thấy những điều tuyệt vời hơn trong cuộc sống có hạn của mình và trải nghiệm những điều mình chưa từng trải nghiệm.

Nghĩ đến đây, Bologo có thể cảm nhận được mình đang dần hòa nhập lại với thế giới, từ việc nghe nhạc rock ồn ào và cho đến giờ thì là đi xem kịch sân khấu.

Bologo nhặt chìa khóa và bước ra khỏi phòng. Anh quyết định rằng nếu muốn chuyển khỏi đây trong tương lai thì phải tìm cách kiếm một cái TV hay thứ gì đó.

Rời khỏi tòa nhà, ánh sáng xám xịt và mờ nhạt buông xuống, bầu trời vẫn luôn là tông màu u ám quen thuộc ấy.

“Nói mới nhớ, không biết tiến độ của Jeffrey đến đâu rồi? Noam đã mở miệng hay chưa?”

Bologo lẩm bẩm một mình. Cục Trật tự cách nhà anh quá xa, mỗi lần đi đi về về phải mất tới bốn tiếng đồng hồ, nếu không có việc gì thực sự cần thiết thì anh rất lười đến đó.

- Yo! Bologo!

Tiếng gọi vang lên. Bologo nghi ngờ nhìn về hướng phát ra giọng nói. Anh có rất ít bạn bè nên không thể hiểu nổi là ai đang gọi mình.

Hàng song sắt ở góc phố được kéo ra, một gương mặt già nua ló ra sau cái bóng khuất sau khung cửa nhỏ. Ông vẫy tay chào Bologo:

- Bologo, hôm nay nghỉ làm à? Rất hiếm khi thấy anh vào ban ngày.

Ông lão có vẻ ngạc nhiên. Trong trí nhớ của ông, Bologo rất hiếm khi xuất hiện vào ban ngày.

- Đúng vậy, cứ coi như là được nghỉ đi.

Bologo bước đến trước hàng song sắt và trò chuyện với Vincent.

Tình bạn giữa Bologo và Vincent cũng rất kỳ diệu. Trong suốt một năm kỳ quan sát, Bologo đã dành phần lớn thời gian để theo dõi và săn lùng ác ma. Hiển nhiên là việc này không thể diễn ra suôn sẻ vào ban ngày, vì vậy Bologo thường ngủ vào ban ngày và ra ngoài làm việc vào ban đêm.

Anh thường làm việc đến khuya, khi còn ở nhà của Adele thì bà ấy sẽ chuẩn bị một vài món ăn nhẹ vào đêm khuya cho anh và đặt chúng trên bàn. Tuy nhiên, sau khi chuyển ra khỏi nhà của bà ấy thì không còn ai nấu cho Bologo cả, mà ngay chính Bologo cũng không đủ sức để làm việc đó. Vì vậy việc kiếm đồ ăn vào ban đêm trở nên rất khó khăn, phải mãi cho đến khi anh phát hiện ra cửa hàng nhỏ của Vincent mở cửa đến tận khuya.

Sau rất nhiều lần, Bologo và Vincent đã trở nên thân quen với nhau, cũng có thể coi như là khách hàng cũ.

- Tâm trạng của anh có vẻ rất vui. Sao, có chuyện gì tốt à?

Vincent có thể cảm nhận được trạng thái tinh thần của Bologo đã tốt hơn rất nhiều.

- Cũng coi như là vậy… tôi đã tìm được một công việc, một công việc ổn định với mức lương cũng không tệ lắm.

Bologo đáp.

So với nhiều công ty ở Opus thì cách đối xử của Cục Trật tự quả thực rất tốt, không chỉ nuôi cơm mà còn quan tâm đến cả đám tang và mai táng, nghe có vẻ vô cùng chu đáo.

- Ồ? Nghe có vẻ ổn. Mặc dù ở cái thành phố Opus quỷ quái này có tiền tài ở khắp mọi nơi, nhưng cũng không thiếu người tha phương đến đây để kiếm sống. Dù vậy thì chỉ có số ít người có thể làm ăn và có một cuộc sống ổn định ở đây, còn chuyện mua nhà ở trung tâm, có một chỗ cắm dùi thì đã ít lại càng thêm ít hơn.

Vincent nói liên miên. Ông lão này khi còn trẻ dường như cũng đã trải qua rất nhiều chuyện, trong đôi mắt vẩn đục hiện lên hồi ức về quá khứ, sau đó thì Vincent chợt nhớ ra điều gì đó:

- Khoan đã, đừng nói là anh làm việc ở Khe Nứt Lớn chứ?

Đôi mắt đục ngầu của ông đột nhiên sáng lên, nhìn chằm chằm vào Bologo.

- Không, không, tôi không chịu được nơi đó.

Bologo đã nói dối. Kỳ thực anh nghĩ đó không hẳn là một lời nói dối. Anh làm việc cho Cục Trật tự, chỉ thỉnh thoảng mới phải đến Khe Nứt Lớn.

- Vậy thì tốt rồi.

Nghe thấy câu trả lời của Bologo, Vincent thở phào nhẹ nhõm, sau đó thì ho mạnh và cảnh cáo anh:

- Tình trạng phổi của tôi như này là do tổn thương còn sót lại sau khi làm việc ở Khe Nứt Lớn. Cũng may mà tôi từ chức sớm, chứ nghe nói những người cũ làm cùng thời với tôi đều chết trong bệnh viện... chết vì suy hô hấp.

Giọng của Vincent dần mất đi cảm xúc, đơn điệu và thờ ơ:

- Họ đều nói rằng cảm giác ấy giống như chết đuối, cho đến khi không thể thở nổi rồi chết vì ngạt thở.

Lại nhìn vào mắt Bologo, Vincent nở nụ cười và nói”

- Đừng quá lo lắng, nhớ làm việc cho tốt. Dù nơi này có kinh khủng đến mấy thì vẫn phải cố gắng mà sống.

- Ừm, tạm biệt, Vincent, hẹn gặp lại vào ngày mai.

Bologo gật đầu, cảm ơn sự quan tâm của Vincent rồi vẫy tay chào.