Vô số hình ảnh hỗn loạn xếp chồng lên nhau lơ lửng trong tầm nhìn, sau đó biến thành một bộ phim đẫm máu đầy phi lý.

Đầu tiên là một tiếng ca tràn đầy năng lượng cất lên, tiếp theo là hàng loạt vệt huyết tương rẻ mạt bao phủ mọi ngóc ngách trong tầm nhìn.

Hàng đống búp bê rách nát với bông gòn lồi ra khỏi đường chỉ khâu xen lẫn vô số rắn độc. Một chiếc ô tô màu đỏ tông xuyên qua bức tường giữa tiếng kêu của một người phụ nữ đang lâm bồn.

Ánh nắng chói chang tràn vào nhà qua kẽ nứt. Tiếng ca vang dội nhất thời bị bóp méo thành muôn ngàn âm thanh la hét, rồi hòa cùng tiếng guitar điện mãnh liệt, sau đó thì ánh nắng buông xuống chiếu sáng cả sân khấu.

Một đám gấu trong trang phục veston đang cầm micro và hát thật to với giọng ca đầy cuồng tín mà quỷ dị. Vô số búp bê thỏ nhảy nhót trên sân khấu, chúng hò reo và thi nhau ném những cái đầu chảy đầy máu ra xung quanh.

Bầy gấu cũng reo hò rồi cúi chào khán giả.

Sân khấu trở về với bóng tối, sau đó ánh sáng lại lóe lên.

“Hả... chuyện này là sao...”

Bologo mở mắt ra. Sau một thời gian ngắn, tầm nhìn nhòe đi, rồi trở nên rõ ràng. Cơn đau dữ dội truyền đến từ phần sau đầu như thể Bologo vừa mới bị ai đó đục thủng hộp sọ bằng một mũi khoan điện.

Hết cơn mê man, thứ đầu tiên đập vào mắt anh là trần nhà xám xịt, sau đó là một khung sắt được dựng lên. Phía trên đó có treo vài cái chai, một số đã rỗng, một số thì chứa đầy chất lỏng.

Không khí nồng nặc mùi thuốc khử trùng, Bologo có thể mơ hồ nhìn thấy những bóng người màu trắng đang đi lại xung quanh. [Họ đang bàn tán xôn xao, mà hình như đang bàn tán về mình, nhưng lại giống như đang bàn tán về người khác.]

[Có vẻ như mình đang ở trong bệnh viện. Có lẽ đã rất lâu rồi mình không vào đây.] Kể từ khi nhận được năng lực "Trở Về Từ Cõi Chết", Bologo vốn tưởng rằng mình đã xa cách khỏi bệnh viện.

Anh thử ngồi dậy, nhưng cơn đau buốt như kim châm truyền khắp toàn thân, các khớp xương của anh như bị gắn đầy kim loại sắc nhọn khiến chỉ cần cử động nhẹ thôi cũng sẽ đau khủng khiếp.

Trong lúc chịu đựng cơn đau dữ dội, anh nhớ lại giấc mơ phi lý vừa rồi. Bologo cảm tưởng mấy gấu đó như đang ở cạnh giường bệnh của mình. Chúng đang chơi kèn và guitar điện, múa may cơ thể nặng nề và bắt đầu buổi biểu diễn điên loạn kia...

Bologo ngờ rằng nguyên nhân của nó là do trí nhớ đến từ "kiếp trước". Nó khiến anh luôn mơ thấy những thứ lộn xộn như này. Anh đoán nếu mình đi làm đạo diễn cho những bộ phim mới lạ thì hẳn sẽ có tương lai vô cùng hứa hẹn.

Sau một lúc nghỉ ngơi, Bologo đã lấy lại sức. Với tiếng khụ khụ vang lên từ trong cổ họng, anh giãy giụa cố gắng ngồi dậy.

Tay trái cảm thấy hơi nặng. Cố chịu đau, anh giơ tay lên thì phát hiện mu bàn tay đã gắn đầy kim tiêm truyền dịch. [Chắc hẳn mình sẽ không chết, nhưng mấy tay bác sĩ này đúng là chẳng có chút khách khí nào.]

Quay đầu liếc xung quanh, Bologo bỗng nghe thấy tiếng kêu đầy kinh ngạc.

- Chàng trai trẻ Bologo!

Bologo đang nghĩ xem liệu giờ giả chết còn kịp hay không.

Sau tiếng rống của Bailey, cạnh giường bệnh của Bologo đã tập trung rất nhiều người chỉ trong nháy mắt... kỳ thực cũng chẳng có bao nhiêu.

[Đầu tiên là Bailey, người coi mình như một con chuột bạch, kéo mí mắt của mình ra và soi bằng đèn pin với biểu cảm vừa yêu vừa ghét trên gương mặt. Tiếp theo là Badr, người vẫn luôn mặc bộ đồ bảo hộ. Có vẻ như anh ta lúc nào cũng ở cạnh Bailey để ngăn cô nàng này làm ra mấy chuyện khác thường.]

[Sau đó là Jeffrey, ông chú này đang nở nụ cười trên môi, dựa trên nét mặt ấy thì hẳn là nghi thức cấy ghép đã thành công.]

Tất cả còn chưa kịp nói gì thì một giọng nói lạnh lùng khác đã vang lên, rồi có tiếng cộp cộp nhẹ tiến lại gần Bologo.

- Xin chúc mừng, Bologo Lazarus.

Jeffrey nhường đường, để lộ Lebius chống gậy đứng trước giường bệnh.

- Hiện giờ anh đã là một Người Ngưng Kết.

- Người... Người Ngưng Kết.

Thuật ngữ này vốn đã quen thuộc với Bologo, nhưng khi chạm được đến nó một cảm xúc khó tả vẫn dâng lên trong lòng anh.

Như có một luồng điện chạy dọc cơ thể, cảm giác bất ngờ này khiến Bologo chợt tỉnh táo hơn đôi chút, rồi anh nhận ra thế giới trong mắt mình có gì đó hơi khác lạ.

Một thứ gì đó hơn thế xuất hiện trên đó, một thứ gì đó vô hình, ở khắp mọi nơi và có thể cảm nhận được...

Bologo có thể khẳng định,

Chúng vốn đã ở đó ngay từ đầu, nhưng trước giờ là do bản thân anh không có cách nào để cảm nhận được rõ ràng đến như vậy.

Cũng như ánh sáng có thể nhìn thấy bằng mắt, nghe thấy sóng âm qua tai và cảm nhận được sự tiếp xúc của các vật thể bằng da.

Cứ như thể hiện giờ Bologo có thêm một giác quan để cảm nhận thứ bí ẩn này.

Aether.

Aether đầy bí ẩn, giờ đây chúng không còn là một nguyên tố xa vời nữa mà đã nằm trong tầm tay.

Trên bề mặt cơ thể Bologo bỗng xuất hiện những đường vân màu xanh lam với độ sáng hơi mờ. Chúng liên tục nhấp nháy theo nhịp thở. Thứ ánh sáng này chiếu vào đồng tử khiến hô hấp của Bologo trở nên hơi dồn dập.

Đây là ma trận giả kim của anh, hiện giờ anh đã là một Người Ngưng Kết.

- Anh còn nhớ gì không? Chàng trai Bologo?

Lúc này Bailey mới hỏi. Tai nạn bất ngờ vào cuối nghi thức khiến trong lòng cô có rất nhiều nghi vấn.

- Nhớ... cái gì?

- Trong nghi thức, anh phải biết rằng anh đã gây ra một thảm họa, cướp đi mọi 'Linh hồn Sắt Lạnh' xung quanh, phá hủy toàn bộ phòng thí nghiệm, cũng như kích hoạt hiện tượng chân không Aether, dẫn đến nhiều dự án thí nghiệm của Lõi Lò Thăng Hoa đình trệ và gây ra tai nạn.

Bailey vốn dĩ chỉ định hỏi thôi, nhưng càng nói càng nhanh, cuối cùng thở dài, sau đó cúi người, chậm rãi ngồi xuống dựa vào tường và ôm lấy đầu.

- Rõ ràng cả năm nay chưa từng xảy ra sự cố... Rõ ràng...

Badr đứng vào vị trí vừa rồi Bailey vừa kịp lúc. Mặc dù khuôn mặt của anh ta bị che bởi đồ bảo hộ nhưng Bologo vẫn có thể phát hiện ra ánh mắt từ phía dưới. Thấy vậy Bologo tiếp tục:

- Tôi không nhớ.

Trong đầu anh mơ hồ nhớ tới thế giới tĩnh mịch kia, nhưng ngoài thế giới tĩnh mịch đó thì không còn nhớ gì khác. Còn về phần thế giới tĩnh mịch thì Bologo đã quen với nó từ lâu rồi. Cứ mỗi lần chết đi anh đều sẽ đến nơi này trong thoáng chốc.

Nhưng... nhưng dường như có một thứ gì đó khác ngoài sự tĩnh mịch...

Bologo vắt hết óc suy nghĩ nhưng vẫn không thể nhớ ra.

- Nhưng mà, dường như... tôi mơ hồ cảm nhận được điều gì đó...

Bologo nhìn vào lòng bàn tay đang lóe sáng của mình và nói với vẻ không chắc chắn:

- Lúc đó tôi chỉ cảm thấy rất đau, khó mà tiếp nhận được ma trận... nên trợ giúp, tôi cần trợ giúp, tôi không rõ mình cần trợ giúp cái gì mà chỉ giống như bản năng.

- Bản năng?

Badr trầm tư:

- Đây cũng có thể là một khả năng. Dù sao đó là sức mạnh của Bá chủ, có thể tạo ra bất cứ kỳ tích nào.

Đến giờ họ vẫn chưa thể hiểu được điều này nên đành phải coi nó như một kỳ tích hoặc những thứ tương tự.

- Đúng rồi, tôi đã hôn mê mất bao lâu?

Bologo hỏi. Anh đã liên tục chết đi sống lại trong nghi thức, số lần tử vong lớn chỉ trong thời gian ngắn này đã khiến anh cảm thấy kiệt sức và bất tỉnh.

- Không lâu, mới nửa ngày.

Câu trả lời của Badr khiến Bologo ngạc nhiên.

- Vậy ư... còn Taida thì sao? Ông ấy nghĩ gì về nó?

Bologo hỏi. So với những người này thì anh cho rằng cựu bộ trưởng đáng tin hơn.

Badr giải thích:

- Sau nghi thức, sư phụ đã rời đi. Ông ấy không muốn ở đây lâu.

Bologo im lặng vài giây trước khi nói tiếp:

- Bởi vì 'thể tích' linh hồn của tôi không hoàn chỉnh nên tôi mới cướp đoạt 'Linh hồn Sắt Lạnh' để giúp nó đạt đến 'thể tích' cần thiết. Sau đó thì sao? Chúng không phải là linh hồn của tôi, sẽ không có vấn đề gì chứ?

- Sẽ không. 'Linh hồn Sắt lạnh' là linh hồn nhỏ yếu nhất, chúng sẽ không tự tan biến và có thể dễ dàng bị trói buộc.

Badr giải thích:

- Ma trận giả kim của vũ khí giả kim được chế tạo bằng Linh hồn Sắt lạnh.

- Rất nhiều Người Ngưng Kết giai đoạn một cũng sử dụng 'Linh hồn Sắt Lạnh' để củng cố linh hồn của bản thân khi cần thiết, chỉ có điều số lượng không lớn bằng anh mà thôi.

- Nói cách khác là tôi có thể sử dụng 'Linh hồn Sắt Lạnh' để thăng cấp đến Người Cầu Nguyện Cầu?

Bologo hỏi.

- Không, 'Linh hồn Sắt lạnh' là linh hồn nhỏ yếu và vô giá trị nhất. Nó chỉ có thể hữu dụng trong quá trình thăng cấp thành Người Ngưng Kết mà thôi, tác dụng của nó chỉ vỏn vẹn là ổn định linh hồn.

- Có thể nói, 'Linh hồn Sắt Lạnh' vô dụng ngoài việc chế tạo thành vũ khí giả kim.

- Đó là lý do tại sao chúng tôi lại tò mò đến như vậy. Linh hồn của anh vốn không hoàn chỉnh, nên cho dù có sử dụng bao nhiêu 'Linh hồn Sắt Lạnh' thì cũng không thể suôn sẻ được như thế mới đúng.

Đây là một vấn đề khiến Badr rất đau đầu. Có rất nhiều yếu tố cần thiết để Người Ngưng Kết thăng cấp. Một là ổn định linh hồn, hai là củng cố linh hồn sau khi ổn định nhằm giúp "thể tích" của nó tăng lên, để ma trận giả kim có thể tiếp tục phát triển nhờ vào đó.

Chuyện này phải tốn một thời gian dài và rất nhiều tài liệu giả kim, cho nên thậm chí họ đã sẵn sàng để nuôi cấy Bologo trong vài tháng nhằm đảm bảo sự ổn định ma trận giả kim trong quá trình nằm giữa sự sống và cái chết.

Nói cách khác, trong dự tính Bologo sẽ chết trong vài tháng... nhưng mọi chuyện cứ thế mà kết thúc.

Linh hồn không hoàn chỉnh bị cưỡng chế mở rộng "thể tích" để ma trận giả kim có thể tiếp tục mở rộng trên đó và lan tỏa khắp linh hồn của Bologo, sau đó hoàn toàn in sâu vào trong đó.

- Cho nên... đây cũng là linh hồn của tôi sao?

Bologo cúi đầu xuống. Anh có thể mơ hồ cảm nhận được, dưới ma trận giả kim, có thứ gì đó nằm giữa ảo và thực đang lấp kín thể xác của mình.

Đó chính là linh hồn của Bologo, không giống như những Linh hồn Hoàng Kim bình thường, linh hồn của Bologo chắc chắn sẽ mờ hơn không ít.

Anh biết tại sao, bởi vì anh là một con nợ, bởi vì anh đã bán mất một phần linh hồn của mình.

Nhưng theo bản năng, anh cho rằng linh hồn mình không nên mờ như vậy... ít nhất phải sáng hơn một chút...

Bất chợt Bologo nhớ ra điều gì đó. Anh bỗng hiểu lý do tại sao nghi thức của mình diễn ra suôn sẻ như vậy.

[Dường như mình có một khả năng "hấp thu" nào đó, và những mảnh vụn linh hồn do mình "hấp thu" đã được thả ra trong nghi thức và dung nhập vào ma trận giả kim cùng với "Linh hồn Sắt Lạnh".]

[Đó là những mảnh vụn đến từ "Linh hồn Hoàng Kim". Giá trị của chúng chắc chắn cao hơn nhiều so với "Linh hồn Sắt Lạnh", thế nên mới có thể xây một quỹ đạo mới và mở rộng ma trận giả kim trên đó.]

Đúng như Bologo đang nghĩ. Một cảm giác kỳ lạ, không thể kiểm soát đến được từ sâu bên trong cơ thể và linh hồn bỗng dâng trào.

[Xong.]

Trong mắt Bologo lóe lên nỗi hoảng sợ, cảm giác quen thuộc ấy đã trở lại.

Khi mảnh vụn linh hồn bị tiêu hao, lỗ hổng vốn được lấp đầy đã lộ ra, và giờ đây linh hồn của anh sẽ vô cùng suy yếu. Nó đồng nghĩa với việc chứng Bạo Thực sắp bộc phát.

- Nơi này có một cái áo khoác bó không?

Bologo đột nhiên hỏi.

- Hả?

Badr sửng sốt trước câu nói của Bologo. Sau đó khuôn mặt Bologo bỗng trở nên méo mó, anh thở hổn hển như một con dã thú, sau đó dùng hai tay nắm lấy tay vịn hai bên giường bệnh khiến nó bị uốn cong xuống.

- Rất... xin lỗi.

Một giọng nói khàn khàn phát ra từ miệng Bologo. Badr sững sờ mất hai giây, sau đó hét lớn:

- Bác sĩ!