- Chào buổi sáng, Jeffrey.

Bologo điều hòa lại nhịp thở và chào Jeffrey. Khi nhìn thấy bóng người đằng sau anh ta thì Bologo lại nói:

- Badr?

Mọi bộ đồ bảo hộ của Lõi Lò Thăng Hoa đều giống y hệt nhau, nên nếu đám người này không chủ động bắt chuyện thì thật sự rất khó để Bologo có thể phân biệt được họ.

- Là tôi. Chào buổi sáng, Bologo.

Badr bước tới và khẽ gật đầu.

- Tôi đoán là anh tới theo lệnh của Bailey? Đừng có mơ, chắc chắn là tôi sẽ không đi đâu.

Bologo cúi người chạm nhẹ xuống đất. Hai cây cột bỗng nhô lên từ đó, Bologo ngồi thẳng xuống một cây, cây còn lại thì chọc vào eo của Palmer khiến một tiếng hét vang lên.

- Không, tôi ở đây chỉ để tặng một món quà thay lời xin lỗi cho anh.

Badr nói rồi cầm chiếc vali lên. Sau đó như cố tình để cho Bologo nhìn thấy, Badr lộ hết cỡ biểu tượng thanh kiếm và bụi gai.

Bologo vốn định từ chối và đuổi Badr đi, nhưng sau khi nhìn thấy biểu tượng lạ lẫm này thì anh đành phải thừa nhận rằng Badr đã thành công trong việc khơi dậy lòng tò mò của mình.

- Trong đó có gì?

Bologo hỏi.

- Mặt nạ, mặt nạ mà mọi nhân viên của Bộ phận Thực Địa đều cần.

Badr đáp.

- Hả? Mặt nạ.

Bologo quay sang Jeffrey và nghi ngờ:

- Có chuyện đó sao? Sao không ai nói với tôi cả.

- Vốn tôi định nói cho anh sau.

Jeffrey giải thích.

- Anh cũng biết là chúng ta đang sống và chiến đấu trong thành phố, vì vậy vấn đề riêng tư cá nhân rất quan trọng. Do đó khi hành động, tất cả mọi người thường sẽ đeo mặt nạ để che giấu danh tính, dần dà thì nó trở thành một truyền thống.

- Mọi nhân viên trong Bộ phận Thực Địa đều có mặt nạ của riêng mình, tôi cũng vậy, Palmer cũng thế.

- Vậy mặt nạ của anh trông như thế nào?

Bologo đột nhiên tò mò hỏi.

- Của tôi á? Tôi đã không đi thực địa trong nhiều năm nên chẳng biết đã nhét nó ở xó xỉnh nào rồi.

Jeffrey trả lời một cách qua loa.

Thấy Jeffrey nói vậy Bologo biết hỏi thêm cũng chẳng có tác dụng gì nên quay sang nhìn Palmer.

- Anh vừa mới gia nhập Bộ phận Thực Địa đã có mặt nạ của riêng mình?

Bologo hoàn toàn không biết tý gì về chuyện này.

- Tôi? Tôi có từ lâu rồi. Mặc dù Tổ Quạ không phải là Bộ phận Thực Địa nhưng cũng là một bộ phận thường xuyên phải ra ngoài làm việc. Truyền thống này cũng đã lan sang chỗ bọn tôi.

Palmer vừa ngồi vừa đung đưa trên cột, sau đó móc túi lấy ra một tấm vải đen nhăn nhúm, rồi trùm thẳng lên đầu. Nó che gần như kín mặt của Palmer, chỉ chừa hai lỗ thủng lộ ra hai mắt.

Trông như một tên tội phạm chuẩn bị đi cướp.

- Cứ thế?

- Chứ còn sao nữa?

Thái độ của Palmer rất dửng dưng. Anh ta rất thích chiếc mặt nạ của mình nên khoe khoang:

- Chỉ là một cái mặt nạ thôi mà. Rất tiện lợi và thiết thực. Thậm chí có lúc tôi còn sử dụng tất chân như một cái mặt nạ khi cần thiết. Đeo trực tiếp lên đầu là được.

Bologo phớt lờ lời Palmer. Đã không thể cứu nổi cái thằng cha này nữa rồi.

- Đây là một truyền thống. Nó không chỉ để bảo vệ danh tính mà quan trọng hơn, nó còn là dáng vẻ và thái độ mà chúng ta thể hiện với kẻ địch.

Jeffrey bổ sung thêm:

- Kẻ địch sẽ nhớ kỹ mặt nạ của chúng ta, bởi vậy việc lựa chọn mặt nạ này khá mang tính nghi thức.

- Thường thì chúng ta sẽ được đặt một số danh hiệu kỳ quái dựa trên mặt nạ. Chẳng hạn như trước kia tôi được gọi là 'Mắt Hổ'.

Rất hiếm khi thấy Jeffrey tiết lộ về quá khứ của mình.

- Ra là thế? Nghe cũng không tồi chút nào.

Bologo nhìn vào chiếc vali có biểu tượng thanh kiếm và bụi gai, rồi nhìn Badr. Anh đã hiểu rõ mục đích của Lõi Lò Thăng Hoa, sau đó bật cười:

- Vậy đây là bước đầu tiên trong việc dụ dỗ tôi?

- Đây chỉ là một cuộc trao đổi thân thiện. Tất nhiên, sau này nếu anh sẵn sàng trao đổi với chúng tôi sâu hơn thì càng tuyệt.

Badr đáp lại.

Bologo hít một hơi thật sâu và nheo mắt lại.

[Dương mưu, đây chắc chắn là một dương mưu. Quả nhiên người phụ nữ điên khùng kia sẽ không buông tha cho mình dễ dàng như vậy.] Còn tệ hơn nữa là bây giờ Bologo thực sự đã bị dụ dỗ rồi. Đối mặt với biểu tượng xa lạ này, nhất thời abg không nghĩ ra nổi lý do để từ chối.

[Rốt cuộc thì Bailey sẽ dùng thứ gì để khiến mình không thể chối từ?]

- Mở ra đi, thử xem món quà của mấy ngươi có chân thành hay không.

Bologo vừa nói xong đã vội ngừng lại:

- Nhưng trước đó tôi muốn hỏi, cái biểu tượng này có ý nghĩa gì?

Trong Cục Trật tự, mỗi biểu tượng đều có ý nghĩa riêng của nó, Bologo hiểu rất rõ chuyện này.

- Còn nhớ những gì tôi đã nói trước đây không, Bologo? 'Ban ân' của anh giống như một loại ma trận giả kim khó hiểu. Tương tự, cũng sẽ có một loại vũ khí giả kim mà ta không thể hiểu nổi, đúng không?

Lời của Jeffrey còn có một ẩn ý khác mà Bologo rất nhanh đã hiểu.

- Ý của anh là...

Bologo muốn nói gì đó, nhưng vì thiếu hiểu biết nên nhất thời không biết nên diễn tả như nào.

- Khi giao kèo với ma quỷ, đôi khi ta nhận được những thứ có sức mạnh bí ẩn. Rồi sau đó có thể sử dụng thứ này để thực hiện điều ước của mình.

- Ví dụ, nếu một nhà văn ước mình có thể viết ra một câu chuyện bán chạy nhất, ma quỷ sẽ cho hắn một cái máy đánh chữ, và chỉ cần là câu chuyện do nó đánh ra đều sẽ khiến người say mê.

- Những thứ như này được mọi người gọi chung là Vật Giao Kèo, một thực thể siêu phàm được sinh ra từ việc giao kèo với ma quỷ.

Một cảm giác ớn lạnh trào dâng lên trong Jeffrey khi nhìn biểu tượng thanh kiếm và bụi gai kia.

- Nhưng ma quỷ chưa bao giờ tốt bụng đến thế phải không? 'Vật Giao Kèo' là một con dao hai lưỡi.

- Một nhà văn có thể viết những câu chuyện khiến người say mê, nhưng nó cũng sẽ khiến ngay chính nhà văn mê mẩn và điên cuồng gõ chữ cả ngày lẫn đêm. Cho đến khi móng tay nứt toác, máu chảy thấm đẫm máy, rồi kiệt sức và gục ngã trước máy đánh chữ.

- 'Vật Giao Kèo' về cơ bản là một thứ như vậy, nó có thể đem lại sức mạnh, nhưng cũng phải trả một cái giá tương ứng.

- Ngoài ra nó còn rất phức tạp, một số 'Vật Giao Kèo' không mang lại nhiều nguy hiểm và có lợi thì sẽ được sử dụng. Một số cực kỳ nguy hiểm thì được 'Bộ phận Thu Dung An Toàn' thu dung.

Ngay khi lời của Jeffrey vừa kết thúc, Badr nhấc vali lên và nói tiếp:

- Đừng lo lắng về những mối nguy, như tôi đã nói, đây là một món quà đã được chúng tôi lựa chọn cẩn thận, anh chắc chắn sẽ thích nó.

Badr nói rồi mở chiếc vali ra. Sự tò mò của Bologo đã bị khơi dậy. Khi chiếc vali được mở ra, thứ bên trong cũng lộ ra trước mắt anh.

Không có điều gì bất thường xuất hiên. Bên trong khối bọt biển màu đen có một cái mặt nạ, theo hiểu biết của Bologo thì đây hẳn phải là mặt nạ cấm ăn dành cho bệnh nhân tâm thần.

Phần thân chính của mặt nạ được thuộc da màu đen, trông không giống như khẩu trang thông thường mà chỉ che mũi và miệng. Da trên bề mặt của nó hơi nứt, nửa bên trái cũng có một vết rạn, nhưng lại được dây sắt uốn quanh quấn vào. Toàn bộ bề mặt có nhiều vết ố sẫm màu trông giống như vệt máu còn lại sau khi khô.

Ở miệng và mũi có một cái hõm gắn vô số đinh tán lốm đốm nằm xen kẽ trong đó. Chúng mọc so le và xuyên thấu, một số còn hơi cong lên, trông như một con dã thú đang hé hàm răng nanh sắc nhọn.

Bologo thò vào và lấy nó ra. Cho đến hiện tại thì vẫn chưa có điều gì bất thường xảy ra.

Nhưng nếu mà nói điều gì kỳ lạ thì chỉ có mặt nạ đang tỏa ra một mùi máu nồng nặc, thậm chí còn có thể cảm nhận được ai đó đã cố gắng rửa sạch vết máu đen, nhưng dù có rửa bao nhiêu lần đi chăng nữa thì máu vẫn đặc quánh lại như thể đã thấm sâu và hòa vào trong đó.

Chỉ cần ngửi thấy mùi này thôi là đã có thể mơ hồ nghe thấy tiếng máu tươi nhỏ xuống.

Thứ này ban đầu thường được sử dụng để ngăn dã thú cắn người, nhưng giờ lại được sử dụng trên chính con người... giống như một con dã thú.

- Thứ này được gọi là 'Mặt nạ Kinh Hoàng'. Nó đã được thu dung từ một bệnh nhân tâm thần. Hắn đã giao kèo với ma quỷ và hy vọng rằng ma quỷ có thể giúp trốn thoát khỏi bệnh viện tâm thần. Vậy nên ma quỷ đã ban sức mạnh này cho hắn, bất cứ ai nhìn trực tiếp vào cái mặt nạ này đều sẽ cảm thấy kinh hoàng.

- Hắn đã dựa vào sức mạnh của cái mặt nạ này để này chạy ra khỏi bệnh viện tâm thần, nhưng 'Vật Giao Kèo' cũng đi kèm cái giá nó. Nó có thể khiến những người trực tiếp nhìn vào đều cảm thấy sợ hãi, nhưng tương tự, người nào đeo nó vào cũng sẽ cảm thấy sợ hãi.

- Bệnh nhân tâm thần đó đã chìm vào trạng thái điên loạn và bạo lực trong nỗi sợ hãi vô tận, bị chi phối bởi cơn đói và sự điên cuồng...

Nói đến đây, Badr dừng lại:

- Tóm lại, đây là câu chuyện của cái mặt nạ này. Chúng tôi cho rằng sức mạnh của nó rất phù hợp với anh, ngay cả khi đi kèm với một cái giá.

“Nghe có vẻ kinh khủng không chỉ ở mức bình thường.” Palmer lẩm bẩm.

Không ai có mặt tại đây hiểu rõ sức mạnh và cái giá phải trả hơn Palmer. Anh ta bị quay tròn giữa vận may và vận rủi, nó giống với việc bất cứ khi nào sắp chết đuối thì đều sẽ nhận được chút thời gian để nghỉ ngơi, rồi tiếp tục cuộc tra tấn chưa hoàn thành đó.

- Anh có muốn thử một chút không Bologo?

Jeffrey đoán được ý nghĩ của Bologo nên hỏi.

- Sợ hãi? Cả người đeo nó và người nhìn trực tiếp vào đều sẽ cảm nhận được nỗi sợ hãi lan tỏa ra sao?

Bologo chạm vào mặt nạ. Bề mặt được thuộc da của nó mang đến một cảm giác dinh dính rất kỳ lạ, như thể dầu đang không ngừng chảy ra từ đó. Đồng thời còn có thể cảm nhận được hơi ấm như thể nó là một vật sống.

Badr nói:

- Đúng vậy, theo các bài kiểm tra của 'Bộ phận Thu Dung An Toàn' thì hiệu ứng phát tán nỗi sợ hãi này sẽ tiếp tục gia tăng khi rót thêm Aether vào, nhưng đồng thời cái giá cũng sẽ ngày càng gia tăng.

- Ở mức độ cao nhất, nó sẽ gợi lên ngay cả những nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất trong nội tâm của người sử dụng.

Bologo cái hiểu cái không gật đầu. Sau đó không lời báo hiệu, anh đeo luôn cái mặt nạ lên. Lớp thuộc da và làn da của anh vừa khít vào nhau, cảm giác dính dính kỳ lạ lại xuất hiện. Trong phút chốc cái mặt nạ như sống lại, dán chặt vào da của Bologo.

- Bologo!

Jeffrey thốt lên, không ai ngờ rằng Bologo lại quyết đoán như vậy, không hề báo trước một câu nào.

Từng hơi thở dồn dập vang lên, một luồng khí yếu ớt tràn ra từ những cái đinh tán đan chéo mang theo một mùi vị đặc quánh.

Ba người bọn họ không thể không nhìn chằm chằm vào Bologo. Nhưng ngay lúc này, trong tầm mắt của bọn họ, Bologo dần thay đổi.

Khuôn mặt quen thuộc không còn nữa, thay vào đó là một sinh vật quỷ dị nào đó, một nỗi căm hờn khó có thể diễn tả nổi. Chẳng cần lý do gì, tất cả mọi người đều sinh ra cảm giác hoảng sợ cùng ghê tởm như một bản năng.

Làn sương méo mó và gào thét trùm lên khuôn mặt của Bologo. Trong làn sương mờ ảo chợt hiện ra một gương mặt méo mó và dữ tợn như là một ảo ảnh. Bất cứ ai cũng thấy những nỗi kinh hoàng khác nhau trong làn sương.

Nhưng may mà Người Ngưng Kết không yếu ớt đến thế, cảm giác kỳ dị này chỉ tồn tại trong chốc lát rồi tâm trí họ dần ổn định trở lại. Tuy nhiên cảm giác kinh hãi vẫn còn vương vấn trong đó.

Tiếng hô hấp dần dần tăng cao như một con dã thú đang khát máu.

- Tôi thích món quà này.

Giọng nói như bị bóp nghẹt. Trông Bologo cứ như thể là hiện thân của nỗi sợ hãi trong thế giới loài người. Với ánh mắt màu xanh lam lạnh lẽo, một ác linh đã bước ra từ câu chuyện xưa.