Reed lùi vào trong quầy, cởi áo sơ mi ra rồi quấn quanh cổ tay để cầm máu.

Tiếng sắt thép va vào nhau không ngừng, mùi máu đậm đặc phả thẳng vào mặt, tràn ngập khắp căn phòng.

Reed không còn muốn nhìn cảnh tượng bên ngoài, đó hẳn là một bức tranh tàn khốc. Ngẩng đầu lên, dưới quầy có một cái nút màu vàng bằng đồng, hắn ấn vào đó không chút do dự, sau đó đưa tay ra dùng sức cạy tấm ván gỗ, để lộ một lối đi bí mật đen kịt.

Lợi dụng khoảng thời gian những người khác giữ chân Bologo, hắn chật vật chui vào lối đi bí mật đó. Trước khi đóng tấm ván che lại, tiếng kêu càng thảm thiết hơn vang lên, như thể có một vụ thảm sát đang diễn ra trong phòng khám.

<i>Gã này rốt cuộc là ai?</i>

Những nghi ngờ cứ lởn vởn trong tâm trí Reed nhưng hắn lại không đủ can đảm để hỏi Bologo. Ngay giây phút đầu tiên của trận chiến, Reed đã nhận ra rằng Bologo khác với những người bình thường nhờ kinh nghiệm vào sinh ra tử. Hắn biết Bologo nằm ngoài tầm với của họ.

Áp lực ngột ngạt này tuy rất đáng sợ nhưng lại khiến người ta tỉnh táo.

Lăn lộn ở Ngã Ba Vô Định lâu như vậy, Reed lập tức nhận ra đối phương là ai.

Khe Nứt Lớn là một nơi hỗn loạn, nhưng trong sự hỗn loạn đó cũng có một nhận thức cơ bản chung, hay có thể nói là trật tự.

Điều này nghe có vẻ hơi nực cười, ở một nơi hỗn loạn mà cũng có trật tự, nhưng thực tế lại đúng như vậy, dù "sinh thái" có hỗn loạn đến đâu thì cũng sẽ có một kẻ mạnh tuyệt đối lập ra quy tắc phù hợp.

Reed đã nộp thuế cho "Bạo Chúa", cho nên có thể nói sẽ không ai chủ động gây rắc rối cho hắn ở Ngã Ba Vô Định, vì vậy, rất có thể Bologo đến từ thế giới bên ngoài.

<i>Nhưng có mấy người ở bên ngoài lại thừa hơi đến mức chạy vào đây để thực thi công lý, e rằng cũng chỉ có bọn chúng mà thôi.</i>

“Đám chó săn của Cục Trật tự.”

Reed nguyền rủa. Trong lối đi chật hẹp, hắn bám chặt vào tường và loạng choạng tiến về phía trước.

“Rốt cuộc vẫn bị để mắt tới sao?”

Hắn lẩm bẩm một mình. Với tư cách là thành viên của phòng khám này, Reed biết rất rõ chuyện gì đang diễn ra ở đây, và hắn cũng đã từng nghĩ rằng mình sẽ trở thành mục tiêu của Cục Trật tự. Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước nhưng khi cơn ác mộng biến thành hiện thực, nó vẫn quá kinh hoàng.

Chuyện kiểu này đã không phải là thứ mà Reed có thể xử lý được nữa. <i>Bây giờ cũng chỉ còn tên kia có sức chống cự mà thôi.</i>

- Mở cửa ra! Noam! Cục Trật tự tới rồi!

Lối đi tối tăm đã đến đoạn cuối, thứ ngăn Reed lại là một cánh cửa sắt dày được đặc chế. Sau vài giây, cánh cửa sắt được mở ra, một cánh tay tráng kiện vươn ra, nắm lấy Reed và lôi hắn vào trong đó.

“Đừng hét, tao đã nhận được cảnh báo”

Giọng nói vang lên trong bóng tối. Khi mà Reed nhấn chuông báo động dưới quầy, nơi này đã nhận được tín hiệu.

Reed bị ném xuống đất, cánh cửa sắt dày cộp được đóng lại. Sau vài âm thanh giòn giã, mấy lớp khóa đã được khóa cứng lại, gia cố cánh cửa sắt.

Đây là biện pháp đã được chuẩn bị từ sớm, sau khi được cải tiến thêm, cánh cửa sắt dày này có thể chịu được lượng lớn hỏa lực, còn lối đi bí mật chật hẹp thì có thể hạn chế tối đa số lượng người xâm nhập.

Ngay cả những kẻ đến từ Cục Trật tự kia thì cũng phải cần một khoảng thời gian nhất định để công phá cánh cửa sắt đặc chế này.

“Noam, mau trốn thôi!” Reed loạng choạng đứng dậy, thở hổn hển.

Cục Trật tự – một tổ chức thần bí như những truyền thuyết đô thị. Vùng đất bóng ma Ngã Ba Vô Định này còn khó có thể so sánh với nó, chứ đừng nói đến một đám người tham sống sợ chết trong bóng tối như họ.

Suy nghĩ đầu tiên của Reed là chạy trốn, hắn chưa bao giờ nghĩ đến việc chiến đấu với bất cứ thứ gì, thậm chí ngay cả dũng khí để chiến đấu cũng không có.

“Trốn? Trốn đi đâu?”

Giọng nói mang vẻ khinh thường vang lên. Reed nhìn về hướng giọng nói phát ra thì thấy Noam đang bước ra từ bóng tối.

Giống như trong bức ảnh, Noam là một gã đàn ông hói, cường tráng với những hình xăm phức tạp khắp mọi nơi để trần trên người mình.

- Chúng có mấy người?

- Một, chỉ có một người!

Reed vội vàng trả lời.

Noam kéo hắn về phía sâu trong bóng tối. Khắp nơi quanh đây đều có rèm rủ xuống, từng dãy giường bệnh được đặt cạnh nhau trong ánh sáng lờ mờ, không khí nồng nặc mùi thuốc khử trùng và cả một chút mùi hôi thối.

- Một người?

Trong mắt Noam lóe lên tia sáng kỳ dị, hắn tiếp tục hỏi:

- Có điều gì bất thường trên người hắn không? Chẳng hạn như những hoa văn lấp lánh khắp cơ thể?

- Đó... đó là cái gì?

Reed nghe không hiểu.

- Vậy nghĩa là không có rồi?

Nhìn thấy Reed phản ứng như vậy, Noam nói thẳng, nhưng rất nhanh gã lại lộ vẻ do dự, lẩm bẩm.

“Không biết chừng là do mấy tên kia quá yếu, căn bản không thể ép nổi hắn sử dụng 'năng lượng bí mật'.”

- 'Năng lượng bí mật'? Là cái gì?

Nghe thấy những từ ngữ xa lạ, Reed không nhịn được mà hỏi.

Suy cho cùng thì Reed cũng chỉ là tên làm thuê của Noam, giúp Noam duy trì công việc kinh doanh phòng khám bề nổi. Hắn biết đến sự tồn tại của ác ma, cũng biết Noam làm công việc ngưng kết hòn đá triết gia, nhưng có nhiều thứ hơn mà Reed không biết đến. Tất cả kiến thức của hắn về thế giới siêu phàm đều đến từ Noam, Reed không phải là ác ma mà chỉ là một người bình thường.

Lúc mới tham gia vào công việc kinh doanh, Reed vô cùng kinh hãi. Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng những ác ma chỉ tồn tại trong chuyện xưa lại có thật, nhưng đi kèm với sự phát đạt của công việc kinh doanh, có thể hắn đã quen với nó, cũng có thể là đã chết lặng, để rồi gia nhập vào sự điên cuồng này.

“Không… không đúng lắm, phong cách hành xử này không giống với Cục Trật tự”, Noam phớt lờ câu hỏi của Reed. Gã hoàn toàn chìm đắm vào suy nghĩ của riêng mình, “Cục Trật tự trước giờ vẫn luôn bí ẩn và nguy hiểm, nhưng tên này lại giống với một kẻ sát nhân đang lên cơn hưng phấn thì đúng hơn”.

Tuy số lần Noam chạm trán với Cục Trật tự không nhiều, nhưng lần nào cũng vô cùng nguy hiểm. Tuy vậy, bất kể là lần nào thì gã cũng chưa từng gặp phải tình cảnh như hiện tại.

Không có bất kỳ âm mưu hay quỷ kế, xông thẳng vào một cách đường đường chính chính.

Mùi máu đậm đặc truyền đến từ phía trước, ánh sáng trắng nhạt chiếu xuống, soi rọi từng bàn mổ nhuốm máu. Bên cạnh vẫn còn mấy người trông giống như đang ngủ say nằm trên giường bệnh, không hề cựa quậy.

- Chúng ta không thể cứ chạy trốn như vậy. Tất cả hàng hóa đều ở đây. Nếu tất cả bị phá hủy, 'Người Nghiện' sẽ giết chúng ta.

Noam mở tủ, rồi mở két sắt trong đó ra, bên trong là hàng loạt những tinh thể có màu đỏ tươi như máu.

Trong phút chốc, hơi thở gấp gáp của hai người đều biến mất.

Chúng phát ra vô vàn tia sáng rực rỡ như những viên ngọc quý báu nhất trên đời. Ngay cả trong bóng tối, chúng cũng lấp lánh như vô vàn vì sao.

Đây là thực thể của linh hồn, là "hoàng kim" ngưng kết.

Như có ma lực, khoảnh khắc nhìn vào trong đó, suy nghĩ của cả hai đều trở nên trống rỗng, tiếp theo là dục vọng nguyên thủy nhất nảy sinh ra từ hư vô, ham muốn nắm nó vào trong tay, chiếm thứ "Linh hồn Hoàng Kim" thần thánh này thành mãi của riêng mình.

“Hòn đá triết gia...”

Reed hít một hơi thật sâu, từ từ duỗi tay ra, bàn tay xương xẩu vươn về phía màu đỏ tươi đầy mỹ lệ ấy.

- Reed.

Một giọng nói bình tĩnh vang lên, mang theo vẻ oán hận đến thấu xương.

Reed giật mình tỉnh dậy, đôi mắt bối rối bắt gặp cặp con ngươi lạnh giá của Noam.

- Khoan đã... rất xin lỗi.

Reed thở dốc, vội thu bàn tay đi quá giới hạn của mình lại, vừa đi vừa xoa.

- Tuy rằng độ tinh khiết không cao lắm nhưng lô hàng này vẫn rất có giá trị.

Noam lấy một hòn đá triết gia ra. Sau khi quan sát cẩn thận, có thể thấy rằng có một số hạt màu trắng đục nằm trong các tinh thể màu đỏ, điều này hạ thấp độ tinh khiết của hòn đá triết gia.

- Ngoài đống hàng hóa này thì thứ này quan trọng hơn cả.

Gã đặt hòn đá triết gia lại vào trong két sắt, mở ngăn tủ bên dưới, lôi chiếc vali nặng trĩu và mở nó ra. Bên trong đó là những chai thuốc được đặt ngay ngắn, sau lớp thủy tinh trong suốt là chất lỏng màu đỏ sẫm.

- Nhiều như vậy?

Reed thốt lên.

- Đúng, không thể cứ thế mà bỏ lại những thứ này.

Noam nói với Reed, trong mắt ánh lên vẻ tàn nhẫn:

- Gọi mấy tên kia dậy.

Nghe thấy lệnh như vậy, Reed sững sờ, khắp người run rẩy:

- Nhưng ... nhưng những tên đó đã đói rất lâu rồi.

- Có tao ở đây, mày sợ cái gì?

Noam hỏi ngược lại.

Reed nuốt nước bọt, nhưng trong hoàn cảnh này thì ý kiến của hắn chẳng có chút tác dụng gì. Reed chỉ có thể miễn cưỡng gật đầu, sau đó chạy đến giường và đánh thức những bệnh nhân đang ngủ trên đó.

Noam lấy hòn đá triết gia từ trong két sắt ra và đặt nó vào chỗ trống trong vali.

Reed đi đến cạnh giường bệnh, trên giường bốc lên một mùi thối rữa nồng nặc, cứ như thể những người đang nằm trên đó đã không còn là người nữa mà là những cái xác đã thối rữa nhiều năm.

Thực ra thì nghĩ như vậy cũng không sai, chỉ là thể xác của những người này vẫn còn sống, nhưng linh hồn của họ thì đã mục nát và diệt vong.

Ác ma, đám người ngủ say trên giường bệnh đều là ác ma. Không giống với ác ma bình thường, đám người này đều đã bị chứng Bạo Thực hành hạ quá lâu, đồng thời còn chưa được ăn chút linh hồn nào từ rất lâu rồi. Tâm trí và ý thức của chúng đã hoàn toàn bị méo mó bởi đói khát và trống rỗng.

Những ác ma bình thường vẫn còn chút ý thức, vẫn còn có thể giao tiếp, nhưng đám ác ma này đã hoàn toàn biến thành một đàn dã thú.

Vì để thử nghiệm các loại thuốc mới nên Noam mới để những kẻ nguy hiểm như này ở lại đây. Nếu không thì đối với những ác ma này, ngay cả là Noam cũng sẽ chọn phương án ném chúng xuống vực sâu của Khe Nứt Lớn.

Hiện giờ đám ác ma đói khát này đang bị hôn mê vì thuốc. Reed run rẩy đâm kim vào ống truyền tĩnh mạch, bơm cạn lọ thuốc để đánh thức chúng vào trong đó, hết lọ này đến lọ khác.

- Dự kiến ba phút nữa chúng sẽ tỉnh lại.

Reed làm xong, hét lớn với Noam.

- Tốt, đi lối thoát hiểm.

Nghe thấy Reed đáp lại, Noam cũng xách vali lên.

Làm công việc kiểu này luôn luôn phải chuẩn bị kỹ càng, và những việc vừa rồi chính là chuẩn bị của Noam.

Đúng lúc này, tiếng sắt va vào nhau ầm ầm vang lên. Âm thanh lớn đến mức gần như lấy đi thính giác, mặt đất dưới chân rung chuyển, bụi mù bay tứ tung.

Cánh cửa sắt đặc chế rung ầm ầm, bề mặt thô ráp hơi phồng lên, như thể có một con dã thú đang điên cuồng đập vào sau cánh cửa nhưng lại không thể phá được nó mà bị ngăn ở bên ngoài.

- Chí ít mua cánh cửa sắt này là đúng rồi.

Thấy cảnh tượng như vậy, Noam nói.

Cả hai không nói gì thêm, đứng dậy chuẩn bị đi về phía lối thoát hiểm. Có cánh cửa sắt đặc chế cộng thêm đám ác ma sắp tỉnh dậy, còn Bologo thì chỉ có một người, rất khó cho anh để có thể đuổi kịp họ.

Mặc dù Cục Trật tự rất hùng mạnh và thần bí, nhưng lũ chuột cũng có cách sinh tồn của riêng mình. Đây chính là lý do tại sao chúng có thể sống chui lủi dưới khe cống ngầm cho đến tận bây giờ.

Mọi thứ tưởng chừng như rất ổn, rất suôn sẻ, nhưng ngay giây tiếp theo, một cơn rung chuyển dữ dội ập đến.

Ầm… Ầm….

Tiếng động ầm ầm nổ vang, như thể có một người khổng lồ đang gõ búa vào tòa nhà, vách tường bằng sắt xung quanh đang run lên vì đau đớn như bị một đàn ong chích.

Ánh đèn phía trên bắt đầu chập chờn, bụi mù mịt rơi xuống như một màn sương nuốt trọn tầm mắt.

Cánh cửa sắt chưa bị phá vỡ, nhưng vô vàn rung chấn đến từ mọi hướng, Noam không thể phán đoán được chuyện gì đã xảy ra.

- Đi mau!

Noam hét lớn với Reed đang ngây ngốc.

Rốt cuộc, không gian trong phòng khám cũng có hạn, dù là lối đi bí mật hay phòng thí nghiệm bí mật này thì đều giống như nội tạng bị ép chặt ở đây, vì vậy lối thoát hiểm cũng không xa, chỉ ngay sau cánh cửa bên hông.

Chỉ cần đi qua cánh cửa này là họ có thể đi dọc theo cầu thang xuống thế giới bên ngoài. Nếu như tới được thế giới bên ngoài thì với địa hình phức tạp của Ngã Ba Vô Định này, cho dù là người của Cục Trật tự cũng sẽ rất khó để đuổi kịp họ.

Noam tiến lên, cơn rung chuyển dữ dội cũng tiến theo. Gã bỗng ngẩng đầu lên, tâm địa chấn đến từ phía trên, nó vẫn luôn theo sát bọn họ.

Đất rung núi chuyển.

Tòa nhà hét lên những tiếng "u u" đầy thảm thiết. Không có bất kỳ nhà thiết kế hay kỹ sư nào ở Ngã Ba Vô Định, mọi tòa nhà ở đây đều là những công trình kiến trúc không hợp quy cách, cho nên không có cái gọi là thiết kế chống động đất ở đây. Nơi này chỉ là một lâu đài cát được tạo nên từ sắt thép và đất đá, trong cơn rung chấn, nó đã gần như sắp sụp đổ.

Cuối cùng, như một tiếng sét đánh xuống, tiếng động ầm ầm xé toạc trần nhà phía trên đầu, bê tông trộn lẫn với các tấm sắt và gỗ đổ sập xuống, nứt toác.

- Dừng lại! Reed!

Noam hét lên, đưa tay ra và kéo lấy Reed đang lao nhanh. Nhờ phát kéo này của gã, bước chân của Reed dừng lại, ngay sau đó vô số thứ đổ ập xuống, chắn ngang con đường trước mặt cả hai.

Reed ngây người nhìn mọi chuyện vừa xảy ra. Hắn ngẩng đầu lên thì thấy trần nhà trên đầu đã sụp gần hết, thậm chí còn có thể nhìn thấy ánh sáng đục đang len lỏi qua từ đỉnh Khe Nứt Lớn.

Khói bụi bay mịt mù, Reed cứng ngắc quay đầu lại nhìn Noam với sắc mặt tái nhợt như người chết. Trông hắn như đang định nói lời cám ơn.

- Ô... Ô...

Reed định nói vài câu, nhưng hắn lại phát hiện ra mình không nói nên lời nên nhìn sang phía bên kia để cầu cứu. Khi ấy, vẻ mặt của Noam cũng trở nên nghiêm túc, đồng thời cũng chậm rãi lùi lại, kéo giãn khoảng cách với Reed.

Chuyện gì đã xảy ra?

Reed không hiểu, nhưng ngay sau đó một cơn đau nhói ập đến từ trên đầu, đi kèm với đó là máu trào xuống cổ họng, nhuộm đỏ cả gương mặt tái nhợt của hắn.

- Không mở được cửa thì đập một cái cửa sổ.

Giọng nói lạnh lùng vang lên bên tai. Một con dao nhọn đâm xuyên sau gáy, lưỡi dao chết chóc kẹp giữa cổ họng Reed. Hắn chỉ có thể phát ra tiếng rên rỉ trong đau đớn, hai tay yếu ớt quờ vào cổ họng, nhưng càng làm thế thì càng nhận thêm nhiều vết cắt hơn từ con dao.

- Ngươi là ai?

Sắc mặt của Noam âm trầm.

Dưới cái nhìn chăm chú của gã, con dao gấp đâm xuyên qua cổ họng bắt đầu xoắn lại, cắt nát xương và dây thần kinh, rồi kéo ngang, chém phăng cả cái đầu theo cách như vậy.

Khi đầu của Reed rơi ra, mặt cắt đẫm máu làm lộ ra người đàn ông đang đứng sau đó. Gương mặt của hắn tình cờ thay thế luôn vị trí ban đầu của cái đầu. Hai bóng người chồng lên nhau, tạo ra một cảm giác rùng mình ớn lạnh bao trùm toàn thân.

Thi thể không đầu đứng yên tại chỗ, ánh sáng rực rỡ bồi hồi trong con ngươi như một ngọn lửa ma quái màu xanh lam rực cháy trên cái đầu bị chặt đứt.

- Noam Ward.

Bologo không trả lời câu hỏi của Noam mà đọc tên của gã lên.

Lùi về phía sau, khoác lên mình chiếc áo khoác đen xám. Nhờ tác dụng của "Ẩn Nấp", bóng dáng của Bologo dần trở nên mờ hồ, rồi tan biến vào lớp bụi mù mịt không còn tăm hơi.

Noam giận dữ liếc nhìn, móc một khẩu súng lục từ thắt lưng ra và cảnh giác nhìn xung quanh.

Không chút do dự, sức mạnh vô hình cuộn trào, sục sôi trong bóng tối. Chúng được truyền vào cơ thể Noam, quyền năng lộng lẫy được trao cho người phàm.

Những hoa văn dày đặc như tác phẩm điêu khắc của nghệ nhân xuất hiện trên cơ thể Noam, chúng tỏa ra những chùm sáng nhạt, như thể đó là những hình xăm được khắc trên cơ thể.

- Đã đến lúc trừng phạt.

Giọng Bologo vọng lại trong bóng tối cùng với hàng loạt tiếng gầm rú. Những ác ma vốn đang ngủ say cũng lần lượt thức giấc, chúng vùng vẫy và phá bỏ đống xiềng xích trói trên người.

- Ngươi đã sẵn sàng chưa?

Ác linh mắt xanh tuyên bố trong bóng tối.