Thành phố của lời thề, Opus, Khe Nứt Lớn.
Đây là một khe nứt khổng lồ mà không một ai có thể khẳng định về nguồn gốc của nó. Trông như một vết sẹo bị rạch ngang bởi các vị thần, nó chạy ngang qua thành phố của lời thề, Opus, rồi sụp thành một cái rãnh sâu, chia thành phố ra thành hai khu vực lớn. Ngoại trừ những nơi giáp nhau phía bên ngoài thì người ta qua lại nơi đây chỉ dựa vào một vài cây cầu bắc qua Khe Nứt Lớn.
Có rất nhiều truyền thuyết bí ẩn về nó, nhưng truyền thuyết cũng chỉ vỏn vẹn là truyền thuyết mà thôi. Khe Nứt Lớn hiện giờ do nhiều công ty chiếm giữ và xây dựng nhiều mỏ khai thác phía trên nó, sau đó không ngừng đào bới khiến vết sẹo ngày càng mở rộng. Các mỏ quặng phức tạp kéo dài khắp Khe Nứt Lớn khiến môi trường trong đây ngày càng trở nên nguy hiểm và phức tạp.
Điều càng tồi tệ hơn là các công ty còn đổ đủ loại chất thải công nghiệp xuống những chỗ sâu không đáy bên trong Khe Nứt Lớn. Theo thời gian, bên trong bốc lên làn sương mù màu xám độc hại, đôi khi chúng phun trào và trở thành cơn thủy triều xám bao phủ khắp thành phố. Sự cố này còn thường được gọi là thảm họa "thủy triều sương mù xám".
Thành phố này nghe có vẻ kinh khủng đến cực độ, nhưng có thể là do bị kẹp giữa hai con quái vật khổng lồ nên dù Opus có kinh khủng đến cỡ nào thì nó vẫn hoạt động trơn tru cho đến ngày nay.
Bologo xuống tàu điện, đột ngột nhướng mày và chăm chú nhìn về phía trước. Một tấm biển cảnh báo được dựng lên cách đó không xa. Phía sau tấm biển cảnh báo chính là thế giới tối tăm, xám xịt ấy, Anh đã đến gần Khe Nứt Lớn.
Khi "thủy triều sương mù xám" bùng phát, khói mù độc hại sẽ lan tràn khắp nơi như một cơn bão cát bị cuồng phong khuấy động. Nó sẽ nhấn chìm toàn thành phố, nhưng cư dân sống trong Opus đã quen với việc này từ lâu. Những công trình kiến trúc gần Khe Nứt Lớn đều có thêm biện pháp để bịt kín, hoặc sẽ có hầm trú ẩn để đảm bảo tránh chú, cộng thêm với mặt nạ phòng độc… Tất cả đã trở thành những vật dụng thường ngày trong thành phố.
Khi mà sự bất thường xảy ra hàng ngày thì nó sẽ không còn gì khác lạ nữa.
Khu rừng sắt thép dữ tợn gần trong gang tấc, những màn sương màu xám độc hại tuôn lên từ mặt đất, sau đó không lâu thì tan vào trong không khí và hòa vào bầu trời u ám.
Vị trí hiện tại của Bologo chỉ là khu vực lân cận Khe Nứt Lớn. Nó đã bị chiếm đóng bởi các công ty công nghiệp và dân nghèo. Hết cỗ máy khổng lồ này rồi lại đến cỗ máy khổng lồ khác dựng đứng, xen kẽ với những chiếc cáp treo vắt ngang qua bầu trời, trông như một cây đại thụ bằng kim loại cao chót vót. Phía dưới là vô số những ngôi nhà đổ nát, kèm với đủ loại chất lỏng có màu sắc kỳ lạ chảy trên vùng đất hoang, chúng tụ lại với nhau rồi chảy xuống cống rãnh, không biết đi về nơi nào.
Bologo có thể nhìn thấy nhiều người nghèo mặc quần áo công nhân đang đi về phía ga cáp treo dẫn đến công trình. Hình dáng ai cũng rất mơ hồ, chỉ để lại một cái bóng mỏng manh dưới làn sương mù mờ ảo.
Cảnh tượng này rất phổ biến ở Khe Nứt Lớn. Người nghèo đến cùng cực chỉ có thể sống gần đó. Để kiếm tiền, hầu hết họ sẽ làm công nhân ở Khe Nứt Lớn. Giống với họ còn có những người tha phương từ xa đến đây, môi trường ở Khe Nứt Lớn rất nguy hiểm, nhưng so với quê hương của họ thì số tiền có thể kiếm được ở đây chắc chắn sẽ nhiều hơn rất nhiều.
Bologo đứng yên tại chỗ một lúc lâu. Mặc dù sở hữu cơ thể bất tử nhưng cảm giác bỏng rát liên tục sau khi hít phải khí độc thực sự khiến người ta khó mà chịu đựng được. Anh đeo mặt nạ phòng độc lên, tầm nhìn bị chặn lại bởi cặp kính dày cộp.
Sải bước về phía trước, đi về phía thế giới sương mù mông lung kia, hòa vào dòng người đang tiến lên. Không một ai lên tiếng, xung quanh im lặng đến đáng sợ ngoại trừ âm thanh trầm đục vang lên từ chiếc van thở, tất cả đan xen vào nhau, tạo ra một khung cảnh như một đám hồn ma bò dậy từ nấm mồ.
Tầm nhìn hiện tại vẫn còn rõ ràng. Trong màu xám mờ ảo, có thể thấy rất nhiều bóng đổ với vô vàn sắc thái và màu sắc khác nhau. Chúng mọc dày đặc dọc theo đường chân trời. Khi Bologo đến gần, từng công trình kiến trúc màu trắng xám hiện lên trước mắt, con đường dưới chân thì lầy lội và trộn lẫn với đủ loại chất lỏng không biết tên.
Tuy nó rất giống một thành phố chết bị bỏ hoang, nhưng lại có rất nhiều người đến sống ở đây. Bất cứ ai đi trên đường đều đeo mặt nạ phòng độc như Bologo. Mọi người tiến về phía trước trong im lặng, để lại sự thờ ơ, lạnh lùng trong không khí.
Còn có một vài người không chỉ đeo mặt nạ phòng độc mà còn mặc cả quần áo chống thấm nước, đây là những công nhân làm việc ở sâu trong Khe Nứt Lớn. Ở sâu bên trong đó, sẽ không chỉ có màn sương xám có mức độ độc hại rất cao,
Mà còn cả nước thải công nghiệp nhỏ tí tách xuống không biết từ đâu, cùng với đủ loại chất lỏng không biết tên thường còn độc hơn sương mù xám rất nhiều.
Càng tiến về phía trước, tầm nhìn càng hỗn loạn. Ánh mặt trời biến mất, xung quanh chỉ còn sương mù xám xịt. Chẳng mấy chốc từng chiếc đèn chiếu sáng treo trên cao hiện ra, soi đường cho người trong sương mù, tiếp theo là hàng loạt âm thanh gầm rú của máy móc.
Bologo bước nhanh hơn. Anh không hay đến Khe Nứt Lớn nhưng không phải là không biết tí gì về nơi này.
Ngay sau đó, anh nhìn thấy từng dãy hàng rào rỉ sắt với đống biển cảnh báo bắt mắt treo trên đó. Đứng bên cạnh, Bologo đưa mắt về phía trước. Không lâu sau, tiếng gầm rú của máy móc ngày càng trở nên rõ ràng hơn, như thể tạo vật khổng lồ như núi đó đang ở ngay trước mặt anh.
Một luồng khí mạnh tràn lên từ phía dưới hàng rào. Chúng thi nhau thoát ra khỏi các ống dẫn được che bởi các cánh quạt, rồi tạo ra một cơn gió mạnh cuốn làn sương mù độc hại lên không trung, nhưng rất nhanh sau đó đã lắng xuống một lần nữa. Một mái vòm màu xám hình vòng cung được hình thành trên cao, bao phủ khắp bầu trời phía trên Khe Nứt Lớn.
Sau khi luồng khí phun trào, tầm nhìn dần trở nên rõ ràng hơn. Bologo thấy một khe nứt như vực thẳm xuất hiện sau màn sương mù. Có rất nhiều giàn giáo được dựng cạnh khe nứt cùng với hàng loạt những hàng rào rỉ sét ở xung quanh. Giữa hành lang và dây cáp, có thể nhìn thấy vô số bóng người đang qua lại trên đó.
“Cổng thoát nước số ba sắp mở, xin hãy chú ý!”
Âm thanh chói tai xen lẫn tiếng tạp âm của dòng điện phát ra từ trên loa. Hơn mười giây sau, tiếng nước chảy ào ào từ phía dưới màn sương màu xám truyền đến.
Bologo nhìn xuống, vô số những giàn giáo nhân tạo được dựng lên khắp thành trong của Khe Nứt Lớn. Hành lang trên không trung trải dài quá tầm mắt của Bologo, từng chiếc xe cáp chậm rãi lướt qua, chở đầy những hồn ma xám xịt giống hệt họ.
Những chiếc ủng dẫm lên mặt kim loại, từng nhóm người đi ngang qua, mang trên lưng những thiết bị khai thác và tiến vào trong thang máy dẫn đến chỗ sâu của Khe Nứt Lớn. Trông họ như đang chìm xuống biển sâu và dần hòa vào trong làn sương mù.
Tiếng sắt thép gầm rú, tiếng loa vang vọng không ngớt, thỉnh thoảng còn cả những tiếng còi báo động, Bologo như đang ở một thế giới khác, một thế giới khác lạnh lẽo và trầm mặc. Không có bất kỳ một cuộc trò chuyện nào ở đây, có thì chỉ là màn sương mù khổng lồ đang chậm rãi lan ra và âm thanh phát ra qua van thở nghe như tiếng rên rỉ thảm thiết của người sắp chết đuối.
Đây chính là Khe Nứt Lớn. Bologo bước xuống cầu thang. Có thể thấy cánh tay robot khổng lồ đang đi từ màn sương phía dưới lên, dây thép đang kéo căng, không biết thứ gì được treo ở bên dưới.
Khe nứt khổng lồ trước mặt là phần chính của Khe Nứt Lớn. Nó còn có nhiều khe nứt nhỏ mở rộng ra bên ngoài. Đương nhiên là cũng có người sinh sống ở sâu trong những khe nứt đó. Theo thời gian, nơi này đã trở thành một khu vực màu xám của Opus, các loại hoạt động tội phạm thường xuyên diễn ra ở đây. Cộng thêm tình hình phức tạp của Khe Nứt Lớn, mặc dù chính quyền thành phố đã từng cố gắng quản lý nó nhưng họ thậm chí còn không thể kiểm soát nổi các công ty đang chiếm đóng tại đây, chứ đừng nói là dọn dẹp sạch sẽ những con côn trùng đang ẩn nấp trong bóng tối này.
Tuy nhiên, Khe Nứt Lớn không phải là hoàn toàn hỗn loạn. Chẳng hạn như trong khu mỏ do các công ty chiếm đóng coi như khá an toàn. Những kẻ có lòng dạ hiểm độc này sẽ không bao giờ cho phép bất cứ ai động đến việc kiếm tiền của họ, dù là xã hội đen cũng thế. Vì vậy các nhóm tội phạm sinh sống trong này đều rất hiểu chuyện, sẽ không đi can thiệp vào khu vực của các công ty.
Cứ như vậy, chẳng hiểu sao mà Khe Nứt Lớn dần hình thành hệ sinh thái của chính nó.
“Noam, Noam... ngươi đang ở đâu?”
Bologo lẩm bẩm. Giọng nói xuyên qua van thở biến thành tiếng nỉ non vô nghĩa, nghe giống như một ác quỷ đang thì thầm trong đêm tối.
Nhìn xung quanh, Bologo tiếp tục đi xuống theo bậc thang dài trên bức tường ngoài của vết nứt. Biển sương mù phía dưới cuộn trào lộ ra ánh sáng mờ ảo. Điểm đến của Bologo chính là chỗ sâu của biển sương mù này, là một nơi được gọi là Ngã Ba Vô Định.
Đó là một khu mỏ bỏ hoang. Bởi vì nó thông với một số khe nứt khác nên có rất nhiều người qua lại đường tắt này. Lâu dần có người đến định cư ở đây, và họ gọi nó là Ngã Ba Vô Định.
Ban đầu, một số công nhân sử dụng các vật liệu bỏ đi trong khu mỏ để xây dựng các giàn giáo và ngôi nhà treo trên vách đá. Thời gian dần trôi qua, ngày càng có nhiều người gia nhập, quy mô của nó không ngừng được mở rộng và biến thành khu vực tập trung nhiều người nhất ngoại trừ khu mỏ khai thác của các công ty bên trong Khe Nứt Lớn.
Ngã Ba Vô Định hiện là khu vực màu xám chính của Khe Nứt Lớn. Đủ loại người đến rồi đi, hiệu thuốc của Noam đặt ngay tại đó.
Ở cuối con đường, Bologo đứng trước một cái thang máy. Đợi mất một lúc, tiếng ma sát trầm đục vang lên, lồng thang máy rỉ sét chạy lên, cánh cửa sắt mở ra, vài người thợ mỏ phủ đầy bụi bước ra khỏi đó.
Mặt nạ phòng độc che kín gương mặt của mỗi người. Bologo đi ngang qua họ, bước vào lồng thang rồi nhấn nút. Sau vài giây, lồng thang hạ xuống và chìm vào màn sương mù dày đặc từng chút, từng chút một.
Cảm giác này như kiểu đang lặn xuống biển sâu, còn thì Bologo đứng trong lồng lặn. Từng đợt, từng đợt sương mù tràn qua khe hở khiến anh cảm thấy khó mà thư thái, cơ bắp gồng lên, đôi mắt dưới ống kính cảnh giác quan sát bốn phía xung quanh.
Quy mô của Ngã Ba Vô Định lớn đến nỗi một số người từng nghĩ rằng đây là một khu đô thị mới. Vì lý do này mà người dân Opus từ lâu đã không hiểu, tại sao một nơi như Ngã Ba Vô Định vẫn còn tồn tại, cho dù là một khu vực màu xám, tại sao lại phải tốn nhiều lợi ích như vậy để duy trì sự tồn tại của nó? Để bao nhiêu người bất chấp nguy hiểm mà vẫn muốn đặt chân vào nơi đây.
Bologo đã từng không hiểu lắm, nhưng sau khi gia nhập Cục Trật tự thì về cơ bản anh đã hiểu.
Dưới sự kiểm soát của Cục Trật tự, những Ác ma và kẻ địch của Cục Trật tự muốn có một nơi tự do. Nơi duy nhất còn lại cho chúng chỉ có thể là Khe Nứt Lớn bị bao trùm trong màn sương mù xám xịt này. Giống như những bầy chuột, côn trùng bị xua đuổi, chỉ có nơi tối tăm và chật hẹp này mới có thể chứa chấp sự tồn tại của chúng.
Tiếng kim loại ma sát điếc tai vang lên, lồng thang đã đến điểm cuối. Cửa sắt bị kéo ra, Bologo lần nữa đặt chân vào con đường nhỏ tối tăm. Từ giờ trở đi anh phải cực kỳ cảnh giác, không một ai biết kẻ ẩn sau lớp mặt nạ phòng độc kia rốt cuộc là người hay Ác ma.
Khẽ nâng cổ tay lên, Bologo cảm thấy một hơi lạnh phả vào lưng. Một con dao gấp đã được buộc vào đó, chỉ cần anh hơi vung nhẹ là có thể bật nó ra, sau đó giữ chặt để chém giết.
Bước ra khỏi bóng tối, tầm nhìn dần trống trải, Bologo liếc về phía xa. Sau hành lang trải dài quanh co, anh thấy một tia sáng rọi qua làn sương mù.
Vô số công trình kiến trúc ngoằn ngoèo và kỳ dị như thể có sự sống. Chúng mọc lên dọc theo những vách đá dựng đứng đầy hoang dại. Tất cả chằng chịt và chồng chất lên nhau như một loài rong biển phát triển cực tốt, phình ra trên nền đá cứng. Ngoài ra còn có nhiều sợi cáp bằng thép và hành lang trên không trung kết nối với nó. Có thể thấy không ít giàn giáo ở khu vực ngoại vi. Đi kèm với tiếng búa gõ, một miếng thép tấm được treo lên, gia cố trên những công trình kiến trúc cồng kềnh trên cao này.
Từng tòa tháp cao chọc trời, trông vô cùng quái dị mọc lên từ đống kiến trúc này. Chúng như những loài thực vật hướng về ánh mặt trời, phía dưới thì có thể thấy rất nhiều bảng hiệu đèn neon, chỉ có điều tất cả đã bị sương mù bao phủ. Bologo không thể thấy rõ trên đó viết gì. Càng đi xuống thì con đường càng chật hẹp, hàng loạt những ống dẫn đang xả nước thải như trút cơn mưa lớn rào rào xuống chỗ sâu hơn của Khe Nứt Lớn.
“Ngã Ba Vô Định.”
Bologo thì thào gọi tên nó. Toàn bộ Ngã Ba Vô Định trông như một boong-ke treo lơ lửng trên không, dưới đáy boong-ke là một cổng vòm rất lớn. Bên trong cổng vòm, cáp treo từ từ đi ra, dọc theo dây cáp bằng thép là lối thông sang các ngã rẽ khác nhau.
Không dừng lại quá lâu, Bologo bước về phía hành lang đang hơi lắc lư trên không trung, hướng về phía Ngã Ba Vô Định.
Đây là mấy tuyến đường chính để đi vào Ngã Ba Vô Định. Khi leo lên hành lang trên cao, người xung quanh anh nhiều hơn không ít. Tất cả đều giữ im lặng, mang theo những mục đích khác nhau cùng tiến về phía khu đô thị boongke kỳ quái và ngoằn ngoèo này.
