Ma trận giả kim.

Thứ mà Bologo sắp được cấy ghép và cũng là thứ sẽ đi theo anh đến cuối cuộc đời.

Mọi kiến thức của Bologo về ma trận giả kim bí ẩn này đều đến từ Jeffrey. Mặc dù đã từng được Jeffrey giới thiệu một vài cuốn sách có liên quan nhưng hiếm khi Bologo có thời gian để đọc nó. Tuy nhiên, đến hiện tại thì anh cũng đã có một số nhận thức chung về ma trận giả kim.

Bologo trả lời:

- Chỉ hiểu chung chung.

- Ừ... tốt.

Taida trầm ngâm một lúc rồi tiếp tục:

- Nếu giải thích theo cách của ta thì ma trận giả kim giống như một hạt giống bén rễ ở trong linh hồn của chúng ta. Khi chúng ta thăng cấp, hạt giống này sẽ thay đổi theo và phát triển mạnh mẽ hơn cùng với linh hồn. Thậm chí nó còn có thể phát triển đến mức trở thành một cây đại thụ cao ngút trời.

- Ma trận giả kim của Cyrin Kogardel chính là một cây đại thụ cao ngút trời. Từ Người Ngưng Kết cho đến Người Vinh Quang cao quý, cây sẽ càng tươi tốt và cành lá sẽ càng xum xuê. Tương ứng, là nền tảng của cây, linh hồn của hắn cũng vô cùng mạnh mẽ thì mới có thể chống đỡ tất cả.

Bailey vung tay, một quỹ đạo màu vàng kim rực rỡ được phác họa trong tay cô nàng và dần biến thành một con dao mổ.

Bailey múa liên tục trong không khí vàng rực, dần tạo ra một tác phẩm đồ sộ ngay phía trên Bologo.

Đó là ma trận giả kim của Bá chủ, từng đường vân vàng lan rộng ra, trông như những vết nứt trên mặt băng đang sụp đổ, hay như một bức bích họa mô tả lại cảnh núi sông chìm trong rừng mây được vẽ bởi vô số thợ thủ công.

Các nhà giả kim đã phải mất nhiều năm để phục chế lại nó từ Bá chủ và trưng bày trước mặt Bologo.

- Điều này cũng đúng với việc thăng cấp của Người Ngưng Kết: không ngừng củng cố linh hồn mình, khiến cho 'thể tích' của nó ngày càng lớn, nhờ đó giúp nền tảng này ngày càng trở nên cứng cáp để giúp ma trận giả kim phát triển.

- Từ 'hạt giống' mọc lên 'thân cây', rồi với xu hướng 'thăng cấp' trong tương lai, 'cành' ngày càng dài ra cho đến khi trở thành một 'cây đại thụ'.

- Vì vậy, thứ bọn ta muốn cấy ghép cho anh không phải là ma trận giả kim của 'Người Vinh Quang'. Sau khi phục chế lại ma trận giả kim của Bá chủ, bọn ta đã phải liên tục sửa đổi và thêm bớt vào ma trận rườm rà này.

- Nhằm giảm kích thước của nó xuống.

- Kích thước của ma trận giả kim thuộc về một 'Người Vinh Quang' đã được giảm xuống bằng với ma trận giả kim của một 'Người Ngưng Kết'.

- Nén một cây đại thụ cao ngút trời lại thành một hạt giống.

Trong lúc Taida giải thích, Bailey đã bắt đầu hành động. Không biết cô vừa kích hoạt thứ gì nhưng những quỹ đạo vàng kim rực rỡ dưới mặt đất bắt đầu dâng lên, lượn lờ quanh bàn mổ rồi không ngừng quấn lấy nhau, trông như vô số chiếc nhẫn bằng vàng đang được xếp chồng lên nhau.

Nồng độ Aether đột nhiên tăng mạnh. Ai cũng cảm nhận được áp lực vô hình ấy, càng ngày càng có nhiều Aether bị nén ở đây một cách hùng vĩ mà nặng nề.

“Trời ạ...” Jeffrey thì thào, rồi vươn tay định nắm lấy những hạt bụi vàng ấy. Chúng hóa rắn trong lòng bàn tay anh ta, sau đó lại tản ra, rồi thi nhau lao tới tầng tầng lớp lớp những chiếc nhẫn vàng kia.

Nồng độ Aether ở đây đã đạt đến một mức đáng sợ, đáng sợ đến mức thậm chí năng lượng hư vô này đã có thể xuất hiện ở dạng vật chất.

Bụi vàng bay xung quanh, sau đó hóa thành một màn sương vàng bao trùm lên mọi người.

Bailey vung dao mổ, hiếm khi thấy người phụ nữ điên này lại nghiêm túc trong chuyên môn đến như vậy. Cô nàng nhẹ nhàng cắt qua từng đường vân vàng rực rỡ khiến bức tranh rườm rà dần trở nên đơn giản hơn, những bộ phận bị cắt bỏ cũng khẽ rơi xuống người Bologo và tan biến vào hư vô.

Bologo ngơ ngác ngắm nhìn cảnh tượng kỳ vĩ và bí ẩn không thường được thấy này. Aether hóa thành một màn sương mù như mang theo một thứ sức mạnh ma thuật nào đó khiến Bologo cảm thấy tầm nhìn của mình sắp bị nó nhấn chìm hoàn toàn.

- Nhưng anh thì khác, anh Lazarus. Là một con nợ, linh hồn của anh không hoàn chỉnh, bởi vậy 'thể tích' linh hồn của anh khó mà chứa nổi ma trận giả kim thông thường.

Giọng Taida thay đổi,

Sắc mặt cũng trở nên nghiêm túc.

- Vậy nên?

Bologo hỏi.

- Đối với một con nợ như anh, khi được cấy ghép thì sẽ có nguy hiểm cực lớn là linh hồn sụp đổ, nhưng may mà anh lại không chết... nên ta cũng không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Trường hợp phức tạp như của anh là lần đầu tiên ta gặp phải.

Cơ thể Taida cũng đang phát ra ánh sáng rực rỡ, màn sương vàng uốn lượn được điểm thêm một vài sắc màu loang lổ tuyệt đẹp trên đó.

- Linh hồn là vật mang ma trận giả kim. Sau khi Người Ngưng Kết mất đi linh hồn và trở thành ác ma thì ma trận giả kim sẽ bị đình trệ ở chỗ trống. Mặc dù vẫn có thể sử dụng năng lượng bí mật, nhưng do đã mất đi linh hồn nên ma trận giả kim của những người này sẽ không thể tiếp tục phát triển, và cũng vì thế mà không còn cách nào để thăng cấp.

- Đối với con nợ thì việc thăng cấp cũng trở nên vô cùng nguy hiểm do linh hồn thiếu sót.

Taida nhìn Bologo với vẻ mặt phức tạp:

- Anh chẳng khác nào một nghịch lý kỳ diệu, một tổ hợp của những mâu thuẫn. Sau khi được cấy ma trận giả kim cực kỳ không ổn định này vào thì bản thân anh chính là một con nợ với linh hồn không hoàn chỉnh, nhưng 'ban ân' lại giữ cho anh không chết...

Taida đã cười phá lên vì điều đó.

- Ta cũng bắt đầu hiếu kì chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Bologo không biết phải nói gì, chẳng nhẽ lại nói không hổ là thầy trò hay sao? Đôi khi ý nghĩ của hai người này lại giống nhau đến lạ thường trong một số thời điểm.

- Năng lượng bí mật của ta thuộc 'Học phái Huyễn Tạo". Sức mạnh của học phái này đúng như tên gọi: "Trí Tưởng Tượng Tạo Vật", tạo ra những thực thể không tồn tại. Học phái này vốn không thích hợp để nghiên cứu khoa học, nhưng trí tưởng tượng của ta lại vô cùng phong phú.

Taida bật cười. Sau đó lại có thêm mấy tiếng kim loại vang lên từ bàn mổ. Cùm bật lên, trói chặt lấy Bologo, rồi vài cái giá đỡ chạy lên, mép của cái bục mà Bologo đang nằm cũng nhô ra, khiến nó trông như một cái bồn tắm lớn chứa Bologo ở trong đó.

- Vậy thì sao? Năng lượng bí mật của ông có tác dụng gì?

Bologo thử cử động, nhưng lại phát hiện ra mình đã bị khóa chặt nên chỉ có thể lắc đầu.

- 'Con đường' mà ta đi là con đường cổ điển nhất, đúng như nghĩa đen của 'Học phái Huyễn Tạo', 'Năng lượng bí mật: Trí Tưởng Tượng Tạo Vật'.

Taida tiếp tục:

- Vì lý do này, khuynh hướng ma trận giả kim của ta là 'rộng cùn', tức là chỉ cần nằm trong phạm vi tưởng tượng của ta là ta có thể biến hầu hết trở thành sự thật.

- Nói cách khác, chỉ cần ông tưởng tượng 'nghi thức diễn ra suôn sẻ' thì là tôi có thể cấy ghép thành công?

Bologo hỏi. Chuyện này quá hoang đường.

Anh không hiểu thứ gọi là "khuynh hướng" kia là gì, nhưng nhớ trước đây Jeffrey cũng đã từng đề cập đến cái gì mà "hẹp sắc". Tuy nhiên hiểu biết của anh về "Trí Tưởng Tượng Tạo Vật" đến giờ vẫn tương đối rõ ràng.

- Không sai, đúng là như vậy.

Taida lộ ra một nụ cười quỷ dị. Còn Bailey, người đang chỉnh sửa ma trận giả kim, thì hát một cách vui vẻ:

“Cấy ghép suôn sẻ nha ~ Cấy ghép suôn sẻ nha ~”

Trong tiếng hát của nàng, Taida tuy rằng bận rộn nhưng cũng ngân nga cùng một giai điệu:

“Suôn sẻ nha ~ Suôn sẻ nha ~”

Bác sĩ chính và y tá vừa nhảy múa vừa ca hát, trong khi bệnh nhân thì trông vô cùng yên bình. Bologo cảm thấy qua đời với tình trạng như vậy cũng không phải là không thể.

Quái dị, quá quái dị.

[Ai trong Lõi lò thăng hoa cũng đều như thế này hay sao? Đám người này đang làm gì hàng ngày với kinh phí của Cục Trật tự?]

Bologo định lên án điều gì đó, nhưng Bailey lại đột ngột nói:

- Tốt, đã chỉnh sửa xong xuôi, có thể bắt đầu cấy ghép.

Một gương mặt xinh đẹp hiện ra trước mắt. Cô nàng Bailey đang ghé lên bàn mổ và nhìn Bologo, thậm chí còn đưa tay ra mở mắt Bologo như thể muốn nhìn kỹ cặp đồng tử màu xanh lam ấy.

- Nghi thức cấy ghép đòi hỏi 'sự ngưng kết bán phần' của linh hồn, tức là ngưng kết nó thành thực thể từ trong hư vô rồi hóa lỏng và tiến hành sửa đổi từ đó.

Sau khi mở mắt trái, cô nàng lại mở mắt phải. Dưới ánh vàng kim rực rỡ, gương mặt của Bailey trở nên mơ hồ, thậm chí còn chứa đựng chút thần thánh nào đó.

- Thường thì bọn tôi sẽ tiêm một ít thuốc mê cho anh. Dù gì thì quá trình ngưng kết linh hồn sẽ rất đau đớn.

Nghe thấy vậy, Bologo sửng sốt mất một giây, sau đó trở nên lạnh lùng.

Bailey hỏi:

- Nhưng nghi thức cấy ghép này đầy rẫy rủi ro. Tôi cần anh tỉnh táo để giảm thiểu tai nạn ngoài ý muốn, có thể không?

- Có thể, tôi rất giỏi chịu đựng, nhất là đau đớn.

Bologo nói mà không có biểu cảm gì.

- Được rồi.

Bailey liếc Taida, sau đó cả hai trao đổi với nhau bằng ánh mắt trong chốc lát, tiếp theo Taida nói:

- Bắt đầu.

Trong tích tắc, mọi thứ rơi vào đình trệ.

Bologo nhìn thấy đám bụi vàng lơ lửng và vô số hạt đang không ngừng chuyển động dừng lại hẳn giữa không trung. Anh nhìn về phía Taida và Bailey thì thấy gương mặt của họ cũng đang ẩn hiện mơ hồ trong đám mây vàng.

Phảng phất như thế giới này bị ngừng lại vào đúng thời điểm đó, kim đồng hồ bị đóng băng bởi làn sương lạnh giá, sau đó thì tan vỡ.

Đám bụi vàng xoáy vào nhau, Aether nồng độ cao kết hợp lại tạo thành tiếng nước chảy róc rách.

Sự đình trệ bị phá vỡ, màn sương vàng biến thành một đám mây tích đang cuộn trào với vô số dòng điện và tia lửa chói lòa. Sau đó Aether hóa lỏng thành những giọt mưa vàng, trút xuống, thi nhau chảy đến những đường rãnh trên mặt đất, phác họa nên một hoa văn khổng lồ.

Ánh hoàng kim dâng lên, lao thẳng về trung tâm bàn mổ. Bologo cảm thấy hơi ớn lạnh. "Bồn tắm" mà anh đang nằm bên trong được đổ một lượng lớn Aether lỏng màu vàng vào. Chất lỏng này đã dâng tới cổ anh chỉ trong nháy mắt.

- Bắt đầu ngưng kết.

Chất lỏng nhấn chìm Bologo cùng với giọng nói ầm ầm. Bologo không thể nghe thấy điều mà ai đó vừa nói, anh thử hít thở thì chất lỏng tràn đầy vào phổi, nhưung lại không có cảm giác khi bị chết đuối.

- Hoá lỏng.

Có người thở dài.

Bologo nhìn lên, đôi mắt vàng kim chuyển sang một màu đen nhánh ngay trong một giây tiếp theo.

Đau đớn dữ dội.

Đó là một cơn đau dữ dội đủ khiến người ta phát điên. Cảm giác như bị lửa đốt, rồi lại bị đặt vào trong một hầm băng, sau đó bị sấm sét gầm rú đánh vào cơ thể, thỉnh thoảng thì như bị vô số cây kim sắt đâm xuyên qua khắp người.

Bologo thở hổn hển vì đau đớn, từng hạt mụn nước nổi lên như thể chất lỏng đang sôi trào.

Đôi mắt màu xanh lam bắt đầu trở nên trắng dã, ảo giác dữ tợn đáng sợ bắt đầu xuất hiện ngay trước mặt, trông như vô số con ngựa hoang đang phi nước đại thi nhau lướt qua người Bologo.

Mặt đất bị thiêu đốt, tiếng than khóc của hàng ngàn binh lính đã chết, những bóng đen mơ hồ đầy xảo quyệt, hàng loạt lời thì thầm đầy hấp dẫn...

Trái tim bị một bàn tay to lớn vô hình nắm lấy, nó ấn mạnh, không phải để giết chết Bologo mà là ép nhịp tim của anh vỡ òa.

Bologo chưa thể chết, anh phải tiếp tục sống cuộc sống khổ hạnh nơi trần thế này.

Sau đó Bologo đã nhìn thấy nó.

Bóng tối vô tận, không có điểm cuối. Không biết đã bao nhiêu năm trôi qua, bóng tối cuối cùng cũng bị ánh sáng thay thế.

[Ai đó đã dang tay với mình, nhưng rồi lại chết mất, trong con hẻm nhỏ tối tăm, với nụ cười trên khuôn mặt đã lạnh ngắt...]

Bologo đột nhiên cảm thấy cơn đau biến mất, hoặc cũng có thể là anh đã chết lặng với nó và không còn quan tâm.

Anh nhớ tới các tác phẩm văn học kia, nhiều tác giả đã miêu tả cảnh người ta tiến vào thiên đường sau khi chết, nhưng lại có rất ít người viết cảnh tiến vào địa ngục như thế nào.

Mọi thứ trong quá khứ cứ thoáng hiện về trước mắt ngay đúng vào giờ phút hấp hối này.

Đột nhiên Bologo nghĩ.

“À… thì ra đây chính là địa ngục.”

Anh thở phào nhẹ nhõm.