- Vậy đây chính là Noam Ward?

- Tôi nghĩ hắn chính là Noam Ward.

- Thật?

- Thật, tôi lại còn đi nói dối anh sao?

Không khí trong phòng thẩm vấn lẽ ra phải vô cùng nghiêm túc, nhưng giờ thì nó lại có vẻ tưng bừng hiếm thấy bởi cuộc nói chuyện giữa Bologo và Jeffrey.

Jeffrey liếc Bologo đứng bên cạnh, rồi nhìn bức chân dung Noam Ward trên tay, sau đó hướng về phía người đàn ông bất hạnh đang được bác sĩ điều trị sau khi bị thẩm vấn.

Khác với vẻ ngoài hung tợn trong bức ảnh, “Noam Ward” trước mặt này có đôi mắt đờ đẫn, gục đầu trên ghế, hai tay bị trói ra sau, vết thương và máu lan rộng khắp ngực, cộng thêm vô số vết lồi lõm trên da – đó là vị trí xương bị gãy và trật khớp.

Vị bác sĩ đứng cạnh vừa lau vết máu vừa tiêm vào người gã mấy loại thuốc có màu sắc kỳ lạ. Mỗi lần tiêm đều có thể nhìn thấy cơ thể Noam co giật, như thể gã đang phải hứng chịu đựng một nỗi đau cực kỳ khủng khiếp nào đó.

Gã đang hấp hối, đang trên bờ vực hôn mê, tất cả những gì Noam có thể thốt ra từ miệng chỉ là những tiếng rên rỉ vô nghĩa, thỉnh thoảng còn nôn ra máu.

- Hắn thật sự là?

Jeffrey nhỏ giọng hỏi.

Căn cứ theo tài liệu thì Noam là một Người Ngưng Kết, nhưng hiện tại Người Ngưng Kết đầy bí ẩn và quyền năng này chẳng khác gì một đống thịt nát bươm chỉ còn biết thở.

- Lại chẳng!

Bologo lớn tiếng bác bỏ.

Thấy Bologo tỏ thái độ kiên quyết như vậy, Jeffrey chỉ có thể gật đầu. Mặc dù ngoài miệng đã thừa nhận mấy chuyện này, nhưng trong lòng anh ta vẫn có chút gì đó khó có thể chấp nhận nổi.

Sau khi tách ra khỏi Bologo được nửa ngày, Jeffrey định làm thêm giờ xong rồi đi về nhà ngủ, nhưng đúng lúc đó thì Bologo lại lôi tên Noam này ra từ bóng tối.

Một Người Ngưng Kết cứ thế mà rơi vào tay Bologo nhanh đến mức vậy, không hề có sức chống trả.

- Đây là tốc độ của chuyên gia?

Jeffrey có vẻ hơi buồn phiền. Anh ta không biết nên vui vì hiệu suất của Bologo, hay là buồn do chưa thể tan làm vì hiệu suất của Bologo nữa.

- Đương nhiên, tôi là một chuyên gia.

Đối với chuyện mình là một chuyên gia, Bologo rất ư là cố chấp.

- Ặc...

Jeffrey muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại biến thành một tiếng thở dài bất lực. Nhìn Noam đang sống dở chết dở, anh ta lại hỏi:

- Trạng thái của hắn sao rồi?

- Nhiều nơi bị gãy xương, các cơ quan nội tạng bị dập, mất máu nhiều và não bị sang chấn... Hắn cần phải được điều trị một thời gian trước khi có thể tiếp tục thẩm vấn.

Bác sĩ đáp, đồng thời trong lúc đáp còn liếc Bologo thêm vài lần.

Không phải là không có nhiệm vụ bắt giữ mục tiêu ở Cục Trật tự, nhưng thực sự rất hiếm có một ai đó giã mục tiêu gần chết rồi mới mang về như Bologo.

Jeffrey cảm thấy nhức đầu nên ra hiệu cho Bologo ra ngoài cùng mình. Hai người rời phòng thẩm vấn, ra ngoài hành lang rồi đi về phía phòng nghỉ cách đó không xa.

- Lần này... làm không tệ. Dù sao thì đối phương cũng là Người Ngưng Kết, cho nên cảnh giác đến mấy cũng không thừa.

Jeffrey nói.

- Vậy thì lúc nào có thể moi thêm thông tin ra từ miệng hắn, tôi rất nóng lòng đi chặt thêm một tên nữa.

Bologo thúc giục. Giết một lượng lớn ác ma như vậy, mảnh vụn linh hồn đã tràn ngập cơ thể anh, giờ anh chẳng khác nào một cỗ xe tăng được đổ đầy nhiên liệu, sẵn sàng thẳng tiến về phía trước.

- Tuyệt vời! Chuyên gia đã đến gặp bác sĩ! Gợi ý chẩn đoán là chứng euthanasia! (euthanasia: cái chết êm ái, không đau đớn)

Bologo rất phấn khích, trông như một bệnh nhân tâm thần thích kể những câu chuyện cười nhàm chán.

Đẩy cửa phòng nghỉ ra, trong đó không có ai, ngẫm lại cũng đúng, ngoại trừ nhân viên trực ban, những người khác đều đã tan làm.

Mặc dù đang trong thời gian tan làm, nhưng đèn trong Cục Trật tự vẫn luôn sáng, ngoài ra còn có nhân viên cố định ở lại. Điểm khác biệt duy nhất so với ban ngày là Cục Trật tự sẽ yên tĩnh hơn vào nửa đêm, đồng thời cũng không có quá nhiều người đi lại.

Jeffrey và Bologo ngồi đối diện nhau, có một chiếc bàn nhỏ ở giữa, đây chính là nơi mọi người thường chơi bài trong giờ giải lao.

- Anh cũng đã nghe bác sĩ nói rồi, chúng ta không thể moi được gì từ miệng người chết, cần phải chờ một thời gian nữa.

Jeffrey đếm ngày:

- Vừa khít, 'Lõi Lò Thăng Hoa' dường như cũng đã sẵn sàng, chắc là sẽ bắt đầu trong một vài ngày tới, tiến hành nghi thức cấy 'ma trận giả kim' cho anh.

- Để tôi sở hữu 'năng lượng bí mật'?

Nghe thấy vậy, mắt Bologo sáng lên.

Từ lần tiếp xúc với Noam, Bologo đã cảm nhận được sự mạnh mẽ và xảo quyệt của "năng lượng bí mật". Nếu không phải có khả năng "Trở Về Từ Cõi Chết" thì anh đã không thể hy sinh cơ thể của mình mà không chút do dự để kiềm chế thế công của Noam. Thậm chí có lẽ giờ này anh cũng đã chết.

Dưới “Máu Rồng” kịch độc, cả người sẽ bị tê liệt, sau đó từ từ suy hô hấp dẫn đến ngạt thở rồi tử vong.

Điều đáng sợ nhất không phải là chết kiểu này, mà là trước khi bị nhiễm chất kịch độc thì khó có thể nhận ra rằng đây lại là "năng lượng bí mật" của Noam.

Xảo quyệt mà bí ẩn, giống như một canh bạc của đám ác nhân, ai cũng không biết bên kia đang giữ lá bài tẩy nào trong tay.

- Đúng, từ đó về sau, anh sẽ vinh dự được trở thành một thành viên của Người Ngưng Kết.

Jeffrey nói:

- Nhưng cũng đừng quá tự phụ, Bologo, giữa Người Ngưng Kết và Người Ngưng Kết cũng có sự khác biệt.

- Là sao?

- Giống như các chức vụ trong quân đội, chẳng hạn như binh lính và tướng quân, nó là... nấc thang sức mạnh.

Jeffrey nhớ lại, trên mỗi nấc thang dài sâm nghiêm đều có người thủ hộ tương ứng.

- Người Ngưng Kết chỉ là một trong số rất nhiều cách gọi, bởi vì thường được sử dụng nên nó mới trở thành cách gọi chung.

Jeffrey hỏi tiếp:

- Anh đã từng chơi cờ vua chưa?

- Biết, nhưng chưa chơi.

Bologo trả lời, nhưng anh không rõ "nấc thang sức mạnh" thì có liên quan gì với cờ vua.

- Vậy anh có biết quy tắc của nó không?

- Tôi biết.

Nghe thấy vậy, Jeffrey gật đầu. Như thế thì sẽ giúp anh ta đỡ phải giải thích hơn rất nhiều. Sau đó Jeffrey lấy một bàn cờ vua từ trong hộc bàn rồi đặt lên trên đó.

- Thứ này là vật phẩm cố định trong Cục Trật tự, chúng ta sẽ thường xuyên tổ chức các cuộc thi đấu cờ vua.

Jeffrey nói một cách thản nhiên, sau đó thì nhặt các quân cờ và đặt chúng lên trên bàn cờ.

Bologo lặng lẽ quan sát tất cả. Và rồi, vào một khoảnh khắc nào đó, như là một ảo ảnh, bàn cờ bỗng trở nên rộng lớn đến mức gần như chồng lên toàn bộ thế giới.

Những ô vuông đen trắng ngổn ngang, kèm theo tiếng chuông vọng lại từ quá khứ xa xăm, bầu trời bỗng tối sầm, sau đó là vô số quân cờ to như núi rơi xuống, mỗi một lần rơi xuống đều kèm theo hàng loạt tiếng núi lở, rung chuyển cả mặt đất.

- Bologo.

Tiếng gọi đánh thức Bologo, anh ngước nhìn lên Jeffrey, người đang nhìn anh với vẻ nghi ngờ.

- Anh bị choáng à?

- Không... không có gì.

- Vậy thì chúng ta tiếp tục.

Jeffrey đã sắp xong các quân cờ, trông chúng như hai quân đoàn đối lập, Jeffrey chiếm bên trắng còn Bologo chiếm bên đen.

Đen và trắng đã tập hợp đầy đủ, sẵn sàng lao vào chiến trường bất cứ lúc nào và mở màn cho trận chiến.

- Đối với 'năng lượng bí mật', cấp bậc của nó khá giống với cờ vua, vì vậy mọi người thường sử dụng các tên các quân cờ trong cờ vua để chỉ các cấp bậc khác nhau của 'năng lượng bí mật'.

- Ví dụ?

Bologo đặt câu hỏi. Nghe có vẻ như mối liên hệ giữa hai bên đã dẫn đến sự phổ biến của cờ vua trong Cục Trật tự.

- Chẳng hạn như quân cờ này.

Jeffrey nói rồi nhặt một quân Tốt lên:

- Nó đại diện cho Người Ngưng Kết, và tên đầy đủ của Người Ngưng Kết là 'Cảnh vệ Ngưng Kết'.

Bologo không nói gì mà cẩn thận lắng nghe. Nhìn những quân cờ khác, anh lờ mờ nhận ra những quân cờ này tượng trưng cho các cấp bậc với những tên gọi khác nhau.

- Quân Mã là giai đoạn thứ hai của Người Ngưng Kết, 'Hiệp sĩ Cầu Nguyện' – 'Người Cầu Nguyện '.

Tiếp theo, Jeffrey nhặt quân Tượng lên, những gì anh ta nói đều là ý nghĩa ẩn sau mỗi quân cờ.

- Tượng là giai đoạn thứ ba của Người Ngưng Kết, được gọi là 'Giám mục Phụ Quyền', cũng chính là 'Người Phụ Quyền'.

Jeffrey ngắm nghía con Tượng trong tay một lúc, sau đó thì nói:

- Những 'Người Phụ Quyền' là lực lượng trung kiên của Cục Trật tự, họ đảm nhận rất nhiều chức vụ quan trọng.

Mắt Bologo hướng về phía quân Xe – đó hẳn là giai đoạn thứ tư của Người Ngưng Kết. Hơi thở của anh trở nên gấp gáp, máu khắp người nóng bừng lên như đang không ngừng gào thét.

- Xe là giai đoạn thứ tư: 'Chiến xa Thủ Lũy'. Những 'Người Thủ Lũy' đã tiến thêm một bước, tôi cũng không rõ thông tin về họ, đây là tuyệt mật.

Đến cấp bậc này, Jeffrey cũng đành tỏ vẻ chịu chết. Cục Trật tự có phân cấp thứ bậc nghiêm ngặt, nếu như không thể đạt tới cấp bậc đó thì chung quy không thể biết hết mọi bí mật.

- Tiếp theo là... Hậu.

Mặc dù nói vậy, nhưng Jeffrey lại cầm quân Tốt lên khiến Bologo khó hiểu.

- Hậu là một giai đoạn cực kỳ đặc thù, nếu anh đã biết quy tắc của cờ vua thì hẳn cũng biết 'phong cấp'.

- 'Phong cấp'? Tôi biết.

Bologo nói rồi cầm một quân Tốt màu đen lên và di chuyển nó dọc theo một đường trên bàn cờ.

Quân Tốt thẳng tiến về phía trước một cách dũng mãnh, đi từ hàng thấp nhất của bên đen, đánh bật tất cả quân cờ ngáng đường sang một bên, rồi cuối cùng tiến tới hàng cuối của bên trắng.

- Khi quân Tốt đến hàng cuối cùng của đối phương, nó có thể được 'phong cấp' thành bất kỳ quân cờ nào ngoại trừ quân Vua, nhưng thông thường mọi người đều chọn 'phong cấp' nó thành quân Hậu quyền năng.

- Nghi thức thăng cấp từ giai đoạn thứ tư lên giai đoạn thứ năm vô cùng đặc biệt, các nhà giả kim gọi nó là 'phong cấp', sau khi trải qua nghi thức 'phong cấp' là có thể bước ra cùng vô vàn vinh quang...

Giọng của Jeffrey trang nghiêm, tràn đầy nỗi khao khát và kính sợ.

- Đây chính là giai đoạn thứ năm của Người Ngưng Kết, và cũng là sức mạnh tối cao nhất được biết đến cho tới hiện giờ: 'Hoàng hậu Vinh Quang' – 'Người Vinh Quang' được soi rọi bởi ánh hào quang thánh khiết.

- Được biết đến cho tới hiện giờ?

Nghe vậy, ánh mắt Bologo chuyển về phía quân Vua:

- Vậy còn nó thì sao?

Cốt lõi của cờ vua, mọi quân cờ khác phải bảo vệ Vua bằng chính gươm và máu của mình. [Vậy thì nó ở đâu? Nó chiếm vị trí nào trong hệ thống sức mạnh siêu phàm này, và nó đại diện cho điều gì?]

- Vua, một giai đoạn chỉ tồn tại trong giả thuyết. Có ai thực sự đạt đến giai đoạn này không? Tôi không biết... Không, là không một ai biết, nó giống như một bí ẩn không được biết đến, một truyền thuyết kỳ lạ không ai tin vào.

Jeffrey giải thích rằng vẫn chưa có tài liệu nào rõ ràng để chứng minh rằng có Người Ngưng Kết đã thực sự đạt đến giai đoạn "Vua" này.

- Bởi vậy, trong các tổ chức hiện nay, lực lượng đứng đầu chính là 'Hoàng hậu Vinh Quang'.

- Vậy thì 'Vua' được gọi là gì? Ngay cả khi nó là một giả thuyết thì vẫn nên dành một vị trí cho nó trên nấc thang sức mạnh này đúng không?

Bologo đột ngột hỏi. Mắt anh nhìn chằm chằm vào chiếc vương miện đang đứng lặng lẽ giữa các quân cờ với sắc thái hư ảo và mê ly.

- Đức vua Đăng Quang.

Giọng của Jeffrey như ngừng lại, không chứa chút cảm xúc nào:

- Ở cuối bậc thang cao nhất, đức vua ra lệnh cho hàng ngàn quân vương quyền, đội trên đầu vương miện công lý.

- Là tuyệt đối, cũng là duy nhất... Người Đăng Quang.

Các quân cờ lặng im đứng đó, xếp thành hàng như bia mộ, thờ ơ quan sát cái thế giới chìm trong xung đột vô tận này.