Một buổi chiều thứ Sáu.

“Haa…”

Seon Woo-yeon, nhân viên của Hiệp hội Thợ săn, vừa tan làm và đang ngồi thư giãn tại nhà.

Một tay cô cầm tách trà xanh, tay còn lại di chuột trên màn hình máy tính, tận hưởng chút thời gian rảnh rỗi.

“Hửm?”

Một bài đăng trên SNS bất chợt lọt vào mắt cô, khiến bàn tay dừng lại.

 

━━━━━━━━━━━━━━━
Không thể tin nổi, cứ thế này thì ai cũng nghĩ tôi đã giết boss mất!
Nhóm tôi không hề giết ‘Nam tước Vườn Hoa’!
━━━━━━━━━━━━━━━
 

Một bài viết từ một thợ săn nổi tiếng, kèm theo 88 bình luận bên dưới.

‘Nam tước’—chắc chắn là vụ việc hôm qua.

“Hừm.”

Cạch cạch.

Seon Woo-yeon lướt qua từng dòng bình luận.

Dù tìm khắp SNS, tên của Kim Gi-ryeo không hề được nhắc đến.

Có nghĩa là… công chúng vẫn chưa biết danh tính thật sự của cảm định sư đó.

“Hmm.”

Cô chợt nghĩ, một người như Kim Gi-ryeo, chắc chắn sẽ cảm thấy phiền phức ngay cả với sự chú ý nhỏ bé này.

‘Anh ấy chỉ muốn giúp đỡ, nhưng cuối cùng lại bị kéo vào rắc rối không đáng có…’

Nhưng nghĩ kỹ lại…

Chuyện này hoàn toàn là lỗi của chính anh ấy.

‘Anh ấy đã thể hiện kỹ năng như vậy, sao có thể không thu hút sự chú ý được chứ?’

Hớp một ngụm trà.

Seon Woo-yeon hồi tưởng lại tình huống hôm qua.

Thật sự, hôm đó khiến cô kinh ngạc không ít.

Người thợ săn Cấp F vắng bóng bấy lâu bỗng nhiên xuất hiện ngay giữa hiện trường vụ việc.

“Này, định đứng đây bao lâu nữa mới phá được cái kết giới đơn giản này?”
Vừa đến nơi, anh ta đã cằn nhằn về việc các thợ săn đang chật vật với thứ mà anh ta coi là chuyện cỏn con.

Sau khi nghe toàn bộ sự việc, cô nhận ra sự cố  Han-shin thực sự là một trò đùa, đúng như lời của Gi-ryeo.

“Mọi người hỏi làm thế nào để giết ‘Nam tước Vườn Hoa’ sao?”
“Vâng.”
“Nó chết vì kiệt sức khi duy trì kết giới. Khi ma thạch bị lấy đi, toàn bộ mana còn lại của nó bị hút sạch vào kết giới.”
“Hả? Sao có thể chứ…”
“Tại sao không?”
“Trước đây, dù mất ma thạch, kết giới cũng không sụp đổ ngay…”
“Vậy thì lần này do nó mở rộng phạm vi kết giới quá mức. Từ khi trốn thoát, nó đã liên tục khuếch đại phạm vi ảnh hưởng, đúng không?”
Nếu xét trên hành động thực tế, Gi-ryeo chỉ nhặt một viên ma thạch.

Nhưng từ góc nhìn của Seon Woo-yeon, khả năng của anh ta lại được thể hiện rất rõ ràng.

‘Hừm.’

Ngay từ khi đặt chân vào hiện trường, anh ta đã tỏ ra như thể mọi chuyện cực kỳ đơn giản.

Điều đó chứng tỏ rằng anh ta đã nhìn thấu toàn bộ sự việc trước khi đến nơi.

Và nếu như vậy, cái chết của ‘Nam tước Vườn Hoa’ cũng nằm trong kế hoạch của anh ta.

‘Đúng vậy… ngay từ đầu…’

Chuyện này không chỉ là một cảm định sư giỏi.

‘Làm thế nào…?’

Chỉ dựa vào một bản tin ngắn trên TV, mà anh ta đã nhìn ra điểm yếu của kết giới trong nháy mắt.

Cô không còn theo kịp suy nghĩ của Gi-ryeo nữa.

Anh ta luôn hành động như thể đã đi trước mọi người 2~3 bước.

‘Cách anh ta nhìn nhận sự việc hoàn toàn khác với thợ săn bình thường.’

Đến mức này, nó không còn là ngưỡng mộ nữa, mà là đáng sợ.

Đúng vậy. Người thức tỉnh này thật đáng sợ.

Áp đảo.

Khiến người khác co mình lại.

“Không thể hiểu nổi anh ta đang nghĩ gì.”

Và đôi khi, anh ta giúp đỡ người khác mà không cần bất kỳ điều kiện gì.

“Haa.”

Tại sao Kim Gi-ryeo lại làm vậy?

Chẳng lẽ chỉ là do chán nản?

Dù lý do là gì đi nữa, một thực tế không thể chối cãi là…

Nhờ anh ta, sự việc đã được giải quyết hoàn hảo.

Anh ta đã kết liễu ‘Nam tước Vườn Hoa’ một cách áp đảo, giúp mọi người tan làm đúng giờ.

‘Khoan đã… Mình đã thực sự cảm ơn anh ấy chưa nhỉ?’

Nghĩ kỹ lại, không chỉ hôm qua.

Bất cứ khi nào Kim Gi-ryeo xuất hiện, mọi việc đều suôn sẻ.

‘……’

Nếu là chuyện đó, liệu có kết quả tương tự không?

Seon Woo-yeon đặt tách trà xuống, trầm ngâm suy nghĩ.

 

****

 

Sáng hôm sau.

“Giờ thì cậu nói xong chưa?”

 

“Cái khu này có hệ thống an ninh đàng hoàng không vậy?”

 

“Thợ săn Kim, đừng cố kéo dài cuộc nói chuyện vô ích…”

Ngay từ sáng sớm, tôi đã phải đối đầu với một sinh vật nguy hiểm cỡ hổ vằn đang lởn vởn trước cửa nhà.

“Tôi rất cảm kích vì anh quan tâm. Nhưng tìm đến tận nhà thế này thì hơi bất tiện đấy.”

 

Tôi vẫn chưa biết nên giải thích chuyện này như thế nào, nhưng thực tế là tôi đang bị soi mói chỉ vì đã đến hiện trường vụ ‘Nam tước Vườn Hoa’.

Và thủ phạm gây ra tình huống này chính là Kang Chang-ho, người đã bất ngờ xuất hiện để kiểm tra tình trạng của tôi.

“Nếu cậu không muốn tôi tìm đến thì đừng có hành động liều lĩnh như thế chứ.”

Dám gây áp lực lên một đại pháp sư như tôi sao?

Rõ ràng là tin tức còn chưa lên báo, vậy mà hắn ta đã mò đến tận đây. Chắc chắn trong Hiệp hội có tay trong của Cấp S.

Nhưng bây giờ không phải lúc để truy tìm gián điệp.

“Thợ săn Kim Gi-ryeo, mở cửa ngay.”

“Tôi chưa dọn dẹp nên không tiện cho khách vào…”

Tôi cố gắng trấn an—không, chính xác hơn là thuyết phục hắn.

“Này, nghe tôi nói đã. Trước khi đến hiện trường, tôi đã gọi điện báo trước, đúng không? Chính anh không nghe máy thôi.”

“Oh.”

“Hơn nữa, nếu tôi không ra tay, có khi ‘Nam tước Vườn Hoa’ đã tràn vào tận nhà tôi rồi. Chẳng lẽ tôi cứ ngồi im chờ nó đến chắc?”

Nhưng Kang Chang-ho cắt ngang lời tôi và trơ trẽn đáp lại.

“Dù vậy, lần sau cậu cứ ngồi yên cho đến khi tôi trả lời. Nếu thực sự nguy cấp, tôi sẽ đến ngay.”

Cậu nghĩ tôi điên chắc? Đợi cậu giúp á?

‘Ừ, chắc anh sẽ đến nhanh thôi. Vì phải đập sau gáy tôi để kích hoạt hiệu ứng tăng cường của anh mà.’

Từ vụ [Kho báu Không Gian], tôi hoàn toàn mất niềm tin vào hắn.

Dựa vào Kang Chang-ho để sống sót chẳng khác gì chơi một ván cược đầy rủi ro.

“Sao nhìn cậu có vẻ nghi ngờ vậy? Tôi hứa đấy. Lần sau tôi thực sự sẽ đến.”

Tôi thờ ơ lắng nghe hắn.

Nhưng đúng lúc đó—

- Reng reng reng! Reng reng reng!
Chết tiệt.

Tôi đổi nhạc chuông lúc buồn ngủ, và giờ thì nó ồn quá mức.

“Xin lỗi, đợi chút.”

Tôi chạy vội vào phòng và nhìn màn hình điện thoại.

Trên đó hiện lên ba ký tự quen thuộc—

“Seon Woo-yeon?”

Không giống cô ấy, đây là một cuộc gọi khá sớm.

***

 

Khoảng một giờ sau.

Tôi ra công viên trước nhà.

Cuộc gọi khi nãy đã bất ngờ khiến tôi có một cuộc hẹn vào cuối tuần.

Sau một lúc ngồi trên ghế đá giết thời gian, gương mặt tôi đang chờ đợi cuối cùng cũng xuất hiện.

“Thợ săn Kim Gi-ryeo?”

Mái tóc dài suôn mượt cùng phần tóc mái gọn gàng.

Tôi đứng dậy, khẽ cúi đầu chào Seon Woo-yeon.

“Xin chào.”

“À, chào anh.”

Vậy thì, đã đến lúc trò chuyện.

“Vậy tài liệu đâu?”

Tôi ngồi xuống ghế đá và mở lời trước.

Chủ đề hôm nay sẽ xoay quanh chuyện gì, tôi đã phần nào đoán được từ cuộc điện thoại trước đó.

“Đây.”

Seon Woo-yeon lặng lẽ lấy tập tài liệu từ trong túi xách.

“Như tôi đã nói, đây là tài liệu liên quan đến vụ khủng bố do Giáo phái Nachasa gây ra. Mong anh xem qua.”

Những trang giấy cô ấy đưa được ghi kín bằng mực đen.

Hơn nữa, những thông tin này đều có một điểm chung nhất định.

 

[Nhân ngưu]
[Cấp độ: B]
[Địa điểm xuất hiện: Mê cung Labyrinthos (Quận Jung-gu, Sejong-daero, Seoul, Hàn Quốc)]
[Thông tin: Thường sử dụng rìu và các loại vũ khí khác, có một số cá thể đột biến có thể sử dụng ma thuật.]
‘Mặt sau cũng toàn thông tin về quái vật?’

Thoạt nhìn, tài liệu này trông giống như một danh sách quái vật từ một thiết bị phân tích.

Nhưng nếu để ý kỹ, nó còn có một mục đặc biệt: địa điểm xuất hiện.

‘Địa điểm xuất hiện?’

Không hiểu ý nghĩa của mục này, tôi nghiêng đầu suy nghĩ.

Ngay lúc đó, Seon Woo-yeon lên tiếng giải thích.

“Anh còn nhớ vụ khủng bố gây ra hiện tượng Hầm ngục Mở hồi tháng 8 chứ?”

‘À, vụ đó đã khiến Jung Ha-sung bị thương.’

“Vì đây là một sự cố nghiêm trọng, nên Hiệp hội vừa mới hoàn tất quá trình điều tra.”

“……”

“Và trong quá trình đó, họ đã phát hiện ra điều bất thường.”

Cô ấy nuốt khan rồi tiếp tục với giọng điệu nặng nề.

“Những con boss lẽ ra phải có mặt ở đó… đã biến mất.”

Boss đã biến mất?

“Anh biết mà, khi Hầm ngục Mở xảy ra, tất cả quái vật bên trong cổng phải tràn ra thế giới bên ngoài, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Thế nhưng, khi kiểm tra lại, trong vụ khủng bố tháng 8, gần như không tìm thấy thi thể của bất kỳ boss nào.”

“…!”

“Vì vậy, Hiệp hội đã tiến hành rà soát lại tất cả các trường hợp Hầm ngục Mở có yếu tố nhân tạo trước đây. Và kết quả cho thấy rất nhiều boss cũng đã biến mất theo cách tương tự.”

Giờ thì tôi đã hiểu ý nghĩa của tập tài liệu này.

Nó chính là danh sách những boss đã mất tích.

Daejeon. Ulsan. Jeju.

Hơn nữa, sự việc này không chỉ xảy ra ở một khu vực.

“Hừm.”

Tôi im lặng, trong khi Seon Woo-yeon tiếp tục nói với vẻ mặt bình thản.

“Thêm một điều nữa, tôi đã thử sử dụng kỹ năng [Tìm Kiếm] của mình, nhưng hoàn toàn không thể truy vết được những boss này.”

“À…”

“Vậy nên Hiệp hội quyết định bỏ qua chuyện này và tập trung vào những việc khác.”

Cộp!

Seon Woo-yeon đặt mạnh túi xách xuống ghế.

“Nhưng tôi không thể để yên như vậy. Đó là lý do tôi tìm đến anh. Tôi muốn biết liệu một cảm định sư có thể phát hiện ra điều gì đó mà tôi không thể.”

Ngay cả kỹ năng ‘Tìm Kiếm’ cũng không tìm ra dấu vết…

“Anh đã từng nhìn thấy bất kỳ boss nào trong danh sách này bên ngoài cổng chưa?”

“Để tôi xem đã.”

Tôi cẩn thận lật qua từng trang tài liệu.

“Những hình ảnh đính kèm này là của những con boss đó à?”

“Đúng vậy.”

Dù đúng như dự đoán, tôi chưa từng chạm trán với bất kỳ boss nào trong danh sách này.

Nhưng…

Có một điều khiến tôi băn khoăn.

 

 

[Giao Long]
[Cấp độ: A]
[Địa điểm xuất hiện: Cổng hồ chứa nước (Daejeon…)]
[Kháng mạnh với hệ thủy. Nếu nuốt chửng quái vật xung quanh, chỉ số ma lực của boss sẽ tăng lên—cần đặc biệt lưu ý.]

[Rùa lớn]
[Cấp độ: B]
[Địa điểm xuất hiện: Cổng bãi biển (Gangneung…)]
[Khi phát hiện kẻ địch, cứ mỗi 4 phút sẽ triệu hồi tay sai (rùa nhỏ).]

Tôi nhìn chằm chằm vào hai cái tên này một lúc lâu.

Và rồi… mồ hôi lạnh bất giác túa ra dọc sống lưng.

Bắt đầu có cảm giác hiểu ra chuyện gì đang diễn ra.

“Anh sao vậy?”

Những con quái vật có khả năng phát triển bỗng nhiên mất tích.

Hơn nữa, chúng biến mất cùng với những quái vật khác, những kẻ có thể giúp thỏa mãn điều kiện tiến hóa của chúng.

Và thủ phạm đứng sau toàn bộ chuyện này—Giáo phái Nachasa—lại có kỹ thuật xóa bỏ cổng hầm ngục.

‘Chết tiệt.’

Tôi lập tức nhận ra mục đích của bọn khủng bố.

“Đừng nói với tôi… Chúng đang nuôi quái vật ngay trong cổng hầm ngục?”

Đúng vậy.

Tất cả những thí nghiệm liên quan đến cổng hầm ngục từ trước đến nay đều có mục đích này.

Chúng đang biến những cánh cổng bị phong tỏa thành nôi nuôi dưỡng quái vật…?

Hơn nữa, tôi đã có thể đoán được Giáo phái Nachasa sẽ sử dụng con Giao Long đã phát triển kia vào việc gì.

“Quái vật mang tên ‘Giao Long’ này vốn thuộc Cấp A. Nếu chúng đã bắt đầu nuôi nó từ tháng 8, thì đến giờ… có lẽ nó đã gần đạt đến Cấp S rồi.”

“Cái gì cơ!?”

“Bọn chúng không chỉ đang chuẩn bị một cuộc tấn công lớn hơn gấp nhiều lần so với tháng 8, mà còn đang nuôi dưỡng một con quái vật ngoài tầm kiểm soát.”

Nhưng dường như lập luận của tôi quá khó tin, khiến Seon Woo-yeon không khỏi hoài nghi.

Cô ấy mở to mắt, vẻ mặt hoang mang.

“Tại sao Giáo phái Nachasa lại làm vậy?”

“A.”

“Không lẽ… những gì người ta đồn đoán là đúng? Rằng tên giáo chủ thực ra là gián điệp được cử đến từ nước ngoài?”

Tại sao Giáo phái Nachasa lại tiến hành khủng bố?

Đây là một câu hỏi đã từng gây tranh cãi rất nhiều.

Nhưng có lẽ đã đến lúc tôi nói ra sự thật.

“Lý do có lẽ là…”

Tôi khẽ che miệng, trầm ngâm một lúc.

“Cô đã bao giờ nhận được tờ rơi của bọn tà giáo này trên đường chưa?”

“…Hả?”

“Nếu để ý kỹ, trong đó có ghi giáo lý của bọn chúng.”

“Giáo lý?”

“Bọn họ nói rằng Hầm Ngục là hình phạt mà thiên đàng giáng xuống loài người. Và các sinh vật bên trong cổng hầm ngục chính là tông đồ được gửi đến để thức tỉnh nhân loại.”

“À…”

“Vì vậy, theo chúng, thợ săn—những người đàn áp quái vật—là quỷ dữ và cần bị tiêu diệt.”

Một số người có thể nghĩ rằng những câu nói này chỉ là khẩu hiệu cực đoan nhằm thu hút tín đồ.

Nếu vậy thì còn may.

Nếu Giáo phái Nachasa thực sự chỉ là một nhóm cuồng tín chạy theo lợi ích tài chính, tôi sẽ thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Nhưng thật đáng tiếc, con đường mà bọn chúng hướng đến chỉ có thể dẫn đến diệt vong.

Vì người đứng đầu điều khiển giáo phái này không phải kẻ tầm thường.

Dù hiện tại hắn ta có vơ vét bao nhiêu tiền bạc hay quyền lực đi chăng nữa, thì tất cả chỉ là một bước đệm để tiến xa hơn mà thôi.

“Lần trước, khi điều tra tên nghiện thuốc đó, tôi đã phát hiện một điều.”

“Tên Soo Ye-hwi của Giáo phái Nachasa chắc chắn là một người thức tỉnh hệ tẩy não.”

“Hệ tẩy não…? Ý anh là sao?”

“Hắn ta có thể sao chép suy nghĩ của mình và dán thẳng vào đầu người khác.”

Ma thuật điều khiển tâm trí được chia làm hai loại chính.

Một là hệ chỉ thị, cho phép nhập bất kỳ mệnh lệnh nào vào đầu nạn nhân.

Loại còn lại chính là hệ truyền tư tưởng, có thể sao chép chính xác suy nghĩ của bản thân và chuyển vào não người khác.

Và cách thức của Soo Ye-hwi chính là kiểu thứ hai.

Loại ma thuật này có ưu điểm là tiêu hao ít mana hơn rất nhiều, khiến nó trở thành công cụ hoàn hảo để tẩy não hàng loạt.

Tuy nhiên, nó có một hạn chế lớn.

Chỉ có thể truyền bá những suy nghĩ mà bản thân thực sự tin tưởng.

Nhưng chính cái hạn chế này…

Lại là lý do khiến nó trở nên đáng sợ.

 

“Cô vẫn chưa hiểu rõ sao? Nghe này, Soo Ye-hwi là một người thức tỉnh có khả năng truyền bá tư tưởng.”

Và đây chính là vấn đề lớn nhất.

“Những tín đồ mà tôi từng gặp… Tất cả bọn họ đều tin tưởng giáo lý này một cách mãnh liệt.”

 

“…!!”

 

“Nếu vậy, chuyện này có ý nghĩa gì?”

 

“….”

 

“Và câu hỏi thứ hai. Trong Giáo phái Nachasa, Soo Ye-hwi nắm giữ vị trí gì?”