“Trời đất. Nếu dù đã xem bản ghi hình mà các vị vẫn nghi ngờ tính đồng nhất của quái vật, thì tôi chỉ biết nghiêng đầu thắc mắc thôi đấy.”

Tất cả những người có mặt tại đây đều đồng loạt suy nghĩ trong khoảnh khắc.
Dù phương thức tiếp cận có khác nhau, nhưng thợ săn ở đây đều đã từng thấy hình dạng của một loài ma thú nhất định.

Chẳng hạn như bức ảnh được Seo Esther chụp khi chính tay cô lôi một con quái nhỏ ra ngoài làm mẫu phân loại.
Và những gì đọng lại trong bức ảnh có đuôi mở rộng JPG đó là——

‘Hừm.’

Đôi chân đen bán trong suốt, lắc lư như bóng ma khoác áo.
Gương mặt sắc nhọn nhô ra phía trước, trông hệt như một khối bột bị ai đó dùng đầu ngón tay kéo dãn.
Tóm lại, sinh vật có chiếc mỏ nhọn như đinh ba của nông dân, từng được cho là đang cuộn tròn trong tổ.

 

“Thưa công chức.”

Ngay lúc đó.
Một người vẫn đang lặng lẽ quan sát tình hình lên tiếng.

Người mở lời là Jung Ha-sung.

“Xin lỗi, nhưng tôi cũng không hiểu rõ lắm về những gì cô vừa nói.”

“À.”

“Loài xuất hiện trong cánh cổng này có vẻ cực kỳ giống với những tài liệu đã được công bố trước đây……”

Con quái vật [Elixir] đầu tiên xuất hiện trên Trái Đất đến nay vẫn có thể được kiểm chứng bằng nhiều cách khác nhau.

Cụ thể là những thước phim ghi lại từng đặc điểm của sinh vật.
Hình vẽ giải phẫu.
Chưa kể, một số bộ phận của sinh vật nhân tạo đó vẫn còn được bảo quản nguyên vẹn trong dung dịch formalin.

Mà ngay tại đây, cũng có một Thợ săn chưa từng lơ là việc nghiên cứu quái vật cánh cổng dù chỉ một ngày.

“Đúng là không còn mẫu sống của con quái vật này, đó là vấn đề. Vì thời điểm nó xuất hiện quá hỗn loạn.”

 

Ha-sung.
Người đứng đầu ngành Thợ săn của Hàn Quốc.

Nói cách khác, ngay cả quyển bách khoa toàn thư về quái vật biết đi này cũng chưa từng nghi ngờ về sự xuất hiện của Cổng [Elixir].

“Nhưng theo thông tin do phía Thụy Điển công bố theo hiệp ước quốc tế, thì thi thể của con quái vật có dạng như thế này.”

“Trời ạ. Bộ nhớ điện thoại của cậu chứa bao nhiêu mà có thể lưu hết ngần này ảnh ma thú thế?”

“Dù sao đi nữa, nếu so sánh với ảnh mà Thợ săn Seo Esther đã chia sẻ, thì chúng giống hệt nhau.”

“Đúng thế! Chẳng qua là bị mất hết dịch cơ thể nên trông hơi gầy đi thôi. Còn lại thì……”

 

Toàn thân có màu đen.
Tròn và phồng lên.
Có vài chiếc vây mềm mại như của cá chép.
Chỉ cần lướt qua cũng thấy hai bức ảnh giống nhau đến kinh ngạc, vậy mà bảo rằng thứ ngay trước mắt họ không phải con thú nhổ ra thuốc trị bách bệnh ư?

 

“Tôi thực sự không hiểu tại sao cô lại nói rằng đây không phải quái vật [Elixir]……”

Khi những thợ săn nổi danh đều đang ngơ ngác nghiêng đầu.

Công chức theo dõi tình hình từ nãy đến giờ khó khăn lên tiếng.

 

“Không giống đâu.”

Hơn nữa, cô ấy còn cực kỳ chắc chắn.

“Trông có vẻ tương đồng nên dễ bị nhầm lẫn, nhưng số lần tách của vây đã khác. Quan trọng nhất là khoảng cách giữa các đốm trên cơ thể……”

“Cô nói gì cơ?”

“Tóm lại, thứ xuất hiện lần này không phải động vật có xương sống. Mà là một sinh vật kỳ dị, chỉ bắt chước bề ngoài của quái vật [Elixir] thôi.”

“B- bắt chước á? Quái vật mà cũng có thể bắt chước quái vật khác sao?”

“Nếu nói chính xác hơn thì đó là một con quái vật ngụy trang…… Tôi vừa nhận được tin tức.”

Nói về số lần tách của vây hay khoảng cách giữa các đốm.
Những chi tiết chẳng thể nào nhận ra nếu không cố ý mở to mắt mà soi xét.
Công chức ấy đã tận dụng những yếu tố đó để trấn an mọi người.

 

Lúc này, Esther đặt ra một câu hỏi đương nhiên.

“Ai đã truyền tin đó cho cô vậy, Seon Woo-yeon?”

Nhưng câu trả lời nhận được lại hoàn toàn ngoài dự đoán.

 

“Kim Gi-ryeo.”

Người đứng đầu một trong những thợ săn hàng đầu.

 

Hơn nữa, cái tên ba chữ ấy có thể khiến người ta phải câm nín ngay lập tức—một biểu tượng của ngành săn bắn Hàn Quốc, một thức thần cấp bậc số một.

Chỉ cần nhắc đến một người đã giải nghệ, những thức tỉnh giả tại hiện trường liền đứng hình.

"X-xin lỗi. Vì tôi nói chuyện không giỏi nên phần quan trọng bị đẩy lùi mất."

"……."

"Dù sao thì, chuyện cổng này có tỷ lệ thấp liên quan đến [Elixir]... thực ra là do người đó nói cho tôi biết."

"……."

"Nhân tiện, tôi xin chân thành xin lỗi vì đã chia sẻ thông tin mà không có sự cho phép. Lần sau tôi sẽ tự thú và tuân thủ đầy đủ quy trình kỷ luật……."

"Thôi được rồi. Dù gì thì cũng đâu phải kiểu người hay ba hoa. Với lại, ngay từ lúc mấy người này làm ầm lên thì việc giữ bí mật cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Là tác giả của mẫu bắn thử, tôi sẽ bỏ qua chuyện này."

 

"Ờ, ừm. Vậy thì… tiện thể, tôi có một điều nữa muốn nói với mọi người."

Seon Woo-yeon lục tìm trong điện thoại của mình.

Rồi cô ấy bắt đầu lắp bắp đọc những tin nhắn gửi từ nước ngoài, chất đầy trong đó.

"Cách kiểm tra đơn giản nhất là tóm một con quái tốt thí rồi lật ngửa nó ra?"

"Ể?"

"Hóa ra, da của lũ quái trong cổng này chỉ dùng để ‘bắt chước’ thôi. Nếu mổ bụng ra, bên trong sẽ hoàn toàn khác biệt."

"Hàaa."

"Quan trọng hơn, chúng còn có nội tạng màu xanh lam…"

"Thật ra quái vật của [Elixir] lại có nội tạng trông như máy móc, một cấu trúc kỳ quái. Nếu vậy, thông tin này đáng tin đấy."

"Vâng."

"Nhưng mà… lần này cũng là do Gi-ryeo nói cho sao?"

"Đúng vậy. Vì người đó đã xuất cảnh rồi, nên tôi buộc phải truyền đạt thay."

"Khoan đã… xuất cảnh á?"

 

Giới truyền thông rốt cuộc đã trở nên tệ hại đến mức nào vậy!

Esther bàng hoàng trước tin tức về một lịch trình mà ngay cả cô cũng không biết.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ thì cũng dễ hiểu thôi.

Không xuất hiện.

Giải nghệ.

Vốn dĩ Gi-ryeo rất hiếm khi ra ngoài, gần như không có tin tức nào để khai thác.

Các thợ săn nổi tiếng một thời, nếu hết thời, sẽ trở thành mục tiêu để dư luận chế giễu.

Nhưng giờ đây, dù có viết bài về Kim Gi-ryeo đi nữa, lượng nhấp chuột cũng không còn được đảm bảo. Dĩ nhiên, chẳng phóng viên nào muốn tốn công theo đuổi một người đã nghỉ hưu.

 

"Thật ra tôi cũng không ngờ mình lại tiếp xúc với quan điểm phân loại học kiểu này. Tôi chỉ đơn thuần muốn ngăn chặn xung đột giữa các thức tỉnh giả cấp cao, nên mới tìm đến một đồng nghiệp cũ để xin ý kiến."

Viên chức nhà nước trầm giọng nói tiếp.

"Nhưng Kim Gi-ryeo bảo rằng, nếu thực sự nghi ngờ thông tin này, cứ giết quái vật để kiểm chứng cũng được."

 

"Đúng rồi. Dù gì thì bảng vật phẩm cũng sẽ khác nhau mà."

"A!"

"Trừ khi là họ hàng gần như Hắc Long và Hồng Long, bằng không lũ ma thú hầu như không chia phần thưởng giống với nhau."

"V-vậy thì…"

"Chỉ cần nhìn vào vật phẩm rơi ra cũng đủ để phân biệt thật giả."

 

Đúng như lời Hội trưởng của Tháp Ma Thuật Hàn Quốc.

Cánh cổng Hoàng Hoàng được tìm thấy trong khu rừng nhân tạo giữa đô thị chẳng mấy chốc đã lộ rõ bộ mặt xấu xí.

Nói một cách đơn giản, vật phẩm thực sự khác biệt.

Từ chiến lợi phẩm cấp thấp nhất đến nội tạng bên trong.

Con quái vật làm chủ nơi này chẳng có chút điểm tương đồng nào với những trường hợp trước đó.

*****

 

Cảm giác như đang vùi mặt vào một ốc đảo trong thoáng chốc.

"……."

Chỉ có điều, vấn đề nằm ở chỗ nó chỉ là ảo ảnh không hề tồn tại.

‘Mình còn chẳng biết một ngày đã trôi qua như thế nào.’

Khoảng hai mươi tư giờ sau đó.

Lúc này, Jung Ha-sung chợt nhớ về gia đình mình.

Nhân loại bỗng dưng ngủ vùi như thể trốn chạy khỏi một mối đe dọa khổng lồ.

Nói cách khác, cậu ta đang nghĩ đến người mẹ mắc [Nghiện Ma Lực] của mình.

‘Tình trạng này đã lặp đi lặp lại suốt bao năm rồi.’

Cứ tưởng lần này sẽ có thể đánh thức mẹ dậy…

[ [Quảng cáo] "Bệnh ‘Nghiện Ma Lực’ khó chữa đã có lời giải từ một nhà khoa học người Hàn ở hải ngoại" ]

Chỉ cần mở điện thoại, lúc nào cũng thấy đầy rẫy những bài báo lừa gạt như vậy.

Jung Ha-sung luôn cảm thấy căng thẳng mỗi khi đọc những dòng tin trên mạng.

Dù biết rõ rằng việc phát triển thuốc chữa không hề đơn giản, nhưng cậu ta vẫn không ngăn được bản thân hy vọng đầy đau đớn.

Rốt cuộc, con người ta bị lôi cuốn vào hy vọng, để rồi bị ném trả lại vào sự tuyệt vọng.

‘Song Trùng… Đúng thế. Thế giới này thậm chí còn có cả những con quái mang danh đó. Vậy mà mình lại không hề nghi ngờ ngoại hình của bọn quái à?’

Ngay khoảnh khắc này.

Điều trào dâng trong lòng Jung Ha-sung không phải là sự thất vọng.

Nói thẳng ra, thay vì tức giận, cậu ta lại cảm thấy lòng mình bình lặng một cách đáng sợ, đến mức chính bản thân cũng thấy ghê tởm.

Nếu thật sự có được phương thuốc chữa bách bệnh, cậu ta hẳn sẽ phải đối mặt với một quyết định vô cùng khó khăn và nặng nề.

‘Dù sao đi nữa, mẹ vẫn là ưu tiên hàng đầu của mình.’

Jung Ha-sung đứng giữa một hành lang trắng toát, đưa tay xoa mặt.

‘Điều này là hiển nhiên. Dù ai có nói gì đi nữa, cũng không thể thay đổi được.’

Một sự tự trách không ai có thể lắng nghe kéo dài suốt một khoảng thời gian.

Nhưng không thể cứ phí hoài thời gian như vậy được.

Vì thế, Jung Ha-sung cố gắng lấy lại tinh thần, ép bản thân suy nghĩ theo hướng khác.

‘Đến nước này thì mình cũng chỉ muốn mặc kệ tất cả. Trên đời còn biết bao người thông minh hơn mình. Giờ thì, hãy để họ tự giải quyết mọi chuyện đi…’

Thế nhưng, thật kỳ lạ làm sao.

 

-Tít tít tít tít. Tít tít tít tít.

 

Chiếc điện thoại của cậu ta bất chợt rung lên với âm báo mặc định.

 

Và lần này, danh tính của người gọi đã được xác định chỉ trong vài giây.

【 Kim Gi-ryeo Thợ săn ☎】

 

Giờ nhìn lại, cậu mới để ý một lỗi nhỏ trong cách lưu tên trong danh bạ.
Nhưng chuyện đó tạm gác qua một bên.
Một người giải nghệ với lý do chưa từng được tiết lộ.
Gia sư với thu nhập 6 tỷ won mỗi tháng đã kết thúc từ lâu.
Xét cho cùng, vì nhiều vấn đề chồng chéo, cậu đã không liên lạc riêng với anh ấy trong một khoảng thời gian dài.
Vậy mà giờ lại có một tình huống hiếm hoi xảy ra.

 

‘Thông tin gần đây mà tôi nghe được một cách tự nhiên nhất… chỉ là anh ấy đã đến Thụy Sĩ để xử lý [Hydra]. Còn chuyện anh ấy sang Mỹ thì mãi sau này tôi mới biết.’

 

Tách. Tách.

 

Cậu vuốt nhẹ mái tóc, chạm vào những sợi tóc bạc đã mọc lại vì lười cắt.
Sau một thoáng đắn đo, cậu bấm nhận cuộc gọi.

“Vâ… Vâng, alo?”

Vì căng thẳng, giọng cậu vô thức lệch tông ngay từ câu chào đầu tiên.

“Thợ săn Kim Gi-ryeo…-nim?”

Sau khi điều chỉnh lại giọng và chào hỏi như bình thường, cậu nghe thấy giọng đáp lại từ đầu dây bên kia.

— Ha-sung à.

“Vâng!”

— Ừm, lâu rồi mới gọi cậu đấy. Nhìn cậu nghe máy thế này, chắc giờ không ở trong hầm ngục nhỉ? Đang làm gì đó?

“Hôm nay tôi nghỉ. Nghỉ nguyên ngày.”

— À~ Nghỉ, tức là không đi làm.

 

Bình thường ghê.

Cậu đã nghĩ về chuyện này từ trước rồi, nhưng thực sự khi nói chuyện điện thoại với anh ấy, cấp S thứ tư của Hàn Quốc trông lại quá mức bình dị.
Giọng điệu có phần lười biếng, thoải mái, mang dáng vẻ của một người anh hàng xóm.

Lại còn nhất định phải hỏi han kiểu “Ăn cơm chưa?” nữa.
Đôi lúc, anh ấy khiến cậu có cảm giác như một thầy giáo lớn tuổi mà mình từng gặp ở đâu đó.

 

‘Dù gì thì mấy ví dụ mình đưa ra toàn là so với người lớn tuổi hơn thôi. Nhưng mà giọng anh ấy nghe cũng hơi đứng tuổi thật, chẳng còn cách nào khác.’

Nhưng nếu cuộc trò chuyện tiếp diễn theo hướng này, thì tình hình lại trở nên khác hẳn.

 

— Thế bây giờ cậu đang ở đâu? Không đi làm thì ở nhà à?

“Hả?”

— Đang ở nhà à?

“À không, không ạ. Hôm nay tôi có chút việc, nên ra ngoài rồi.”

— Ngoài đó là ở đâu?

“Bệnh viện tổng hợp cạnh đường △△. Và tôi nói trước để anh khỏi lo, tôi không đến đây vì bị bệnh đâu.”

— Có thể gặp nhau ở đó không?

“Hả?”

— Thực ra tôi có chuyện cần bàn với cậu. Tôi gọi là để hẹn gặp đấy.

 

Tại sao giữa cuộc gọi, Kim Gi-ryeo đột nhiên muốn gặp mặt mình?

‘Anh ấy mới về nước không lâu, chắc chưa kịp nghỉ ngơi. Chẳng lẽ không bị mệt vì chênh lệch múi giờ sao?’

 

Thành thật mà nói, cậu cảm thấy khá bất tiện với lời đề nghị này.
Vì khi gặp mặt trực tiếp, Kim Gi-ryeo không phải là một người anh thân thiện mà giống một cựu chiến binh đáng sợ hơn.
Tất nhiên, điều đó cũng có ảnh hưởng, nhưng hơn hết…

 

“Ơ, ơ… Hẹn gặp ạ? Ừm…”

Lúc này, chưa lâu sau khi việc tái xuất của [Elixir] bị bác bỏ.

 

Tâm trạng cậu vẫn còn rối bời. Nói chính xác hơn, cậu cảm thấy áy náy với một bệnh nhân ung thư mà mình đã lờ đi trong lòng.
 

Vậy thì tại sao?
Lại còn tại sao cậu phải gặp Kim Gi-ryeo ở ‘chính nơi này’ chứ?