Nhưng chính vào khoảnh khắc tôi đang chìm trong suy nghĩ ấy—

"À, phải rồi, mà này, Gi-ryeo."

"Vâng?"

"Tôi có thể chia sẻ chuyện vừa nghe với thợ săn Jung Ha-sung không?"

Esther hỏi.

Jung Ha-sung, người vừa được nhắc đến, gần đây đang cân nhắc việc giải tán hội Garion.
Tuy nhiên, những suy tư ấy đã bị lịch trình bận rộn và sự can ngăn từ chính phủ cản trở, khiến việc hiện thực hóa bị trì hoãn...

'Mà khoan đã. Tuần này còn lan truyền tin tôi thành lập hội nữa mà. Nghĩa là việc xử lý Garion còn bị đẩy lùi hơn sao? Cái quái gì thế này?'

Dù sao thì—

Vừa nghe đề nghị của cô ấy, tôi lập tức gật đầu.
Dù gì thì công ty tôi sắp lập ra cũng chỉ nhằm mục đích giảm thuế.
Ngoài ra, nó chẳng có bất kỳ chức năng nào khác, nên tin tức về nhân sự cao cấp cũng chẳng quan trọng với tôi.

"Cứ tùy ý đi."

Nếu Jung Ha-sung định gia nhập hội mới, thì ngược lại, đó mới là chuyện phiền phức hơn.

"Nói ở đâu cũng được, không sao cả."

Vậy là đã giải thích xong về việc thành lập hội...

Hớp.

Tôi nhấp một ngụm trà từ phần nước pha chung khi nãy.
Sau đó, tôi giả vờ như một cư dân Trái Đất thực thụ, rồi một cách tự nhiên nhất có thể, đổi chủ đề.

"À mà nhân tiện, tôi cũng có chuyện muốn nói với cô."

"Gi-ryeo à? Với tôi sao?"

Bởi lẽ tôi có một vấn đề quan trọng phải giải quyết trước tháng Hai năm sau.

'Tôi cần một khu săn bắn có lợi nhuận cao.'

Khoảng 30 tỷ won.
Đó là số nợ mà tôi phải trả gấp.
Vậy nên, với tâm trạng khá tuyệt vọng, tôi đã dành thời gian thuyết phục cô ấy.
Chính xác hơn là, tôi đã cố gắng giải thích với đại diện của Ma Tháp Hàn Quốc rằng tôi vẫn hoàn toàn ổn, và yêu cầu họ ngừng chiếm lĩnh các hầm ngục.

'Chết tiệt...'

Nhưng có vẻ hôm nay cũng chẳng đạt được mục đích.

Esther đột nhiên nhắc lại chuyện tôi bị sốt cao hai tháng trước, đặt ra một câu hỏi khó nhằn.
Và trong lúc tôi còn đang chật vật bịa lý do để giải thích—

Người Trái Đất đang ngồi trên ghế sofa đã quay ngược tình thế, bắt đầu thuyết phục tôi.

'Dù có chỉ để cho đẹp mắt đi nữa, sau này cũng phải phục hồi phổi mới được...'

Ngay khi cô ấy bắt đầu liệt kê một danh sách dài các loại thực phẩm bổ dưỡng, tôi liền đổ gục trong một nốt nhạc.

 

.

.

Vậy thì sau buổi tân gia không chính thức mà một loài động vật có vú ngoài hành tinh ghé thăm,
mối quan hệ giữa bọn họ đã tiến triển ra sao?

[Tôi: Vậy nghĩa là… Thợ săn Kim Gi-ryeo đang định lập hội chỉ để giảm thuế thôi sao?]
[Seo Esther: Vâng. Giống hệt Garion vậy.]

Vài giờ sau.

Jung Ha-sung nhận được một tin nhắn từ Hội trưởng của Ma Tháp Hàn Quốc.
Cậu ta đang ăn kimbap trước cánh cổng sắp bị chinh phục và biến mất, liền dừng lại để trả lời.

[Tôi: Chuyện này có lý được à?]

Lại một lần nữa, cậu ta không ngần ngại thể hiện sự nghi ngờ. Điều này có thể khiến người khác nghĩ cậu ta là kiểu người nhạy cảm quá mức, nhưng thực tế, đây hoàn toàn là một phản ứng bình thường.

[Seo Esther: Nhưng mà, chính miệng anh ấy cũng chỉ nói vậy thôi mà (T.T； )]
[Tôi: Tôi biết thế này hơi bất lịch sự, nhưng… cứ nghe những gì Thợ săn Kim nói, tôi lại thấy muốn mượn Justitia thử xem.]
[Seo Esther: À, phải rồi! Sau đó tôi cũng có nhắc tới món đó khi đang nói chuyện với anh ấy. Nhưng mà, Gi-ryeo bảo tốt nhất đừng nhắc đến Justitia trước mặt anh ấy nữa đấy.]
[Tôi: Sao vậy?]
[Seo Esther: Hình như… có nhiều lý do không thể nói ra được…]

Kim Gi-ryeo.
Chỉ trong vòng vài tháng sau khi chính thức công bố cấp bậc, anh ấy đã cứu đất nước tới hai, ba lần.
Dù có mô tả ngắn gọn đến đâu đi nữa, thì đây vẫn là sự thật về con người này.
Một siêu năng lực gia vượt ngoài mọi giới hạn như vậy mà lại hành động chỉ vì tiền sao?

‘Anh ấy không định nói ra sự thật à?’

Chưa kể, một thợ săn nọ từng dùng cách phi thường để vô hiệu hóa bẫy trong Mê Cung Tháng 13.
Ấy vậy mà, con người đó lại sợ bị truy thu thuế? Chỉ xét về mặt logic thôi cũng đã khó lòng tin được.

‘Hành động này hoàn toàn khác với hình ảnh thường thấy của Thợ săn Kim Gi-ryeo.’

Ngay từ đầu, một siêu năng lực gia tính toán tỉ mỉ như anh, chắc chắn không thể nào quên đóng thuế quốc gia được.

Jung Ha-sung bỏ nốt miếng kimbap cuối cùng vào miệng, tiếp tục suy nghĩ.
Sau một hồi đắn đo, cậu ta quyết định thay đổi hướng suy luận theo chiều hướng hợp lý hơn.

‘Vậy thì… phải chăng lần này anh ấy lại hành động theo chỉ thị của chính phủ?’

Trừ khi có sự kiện chấn động nào đó xảy ra, nếu không thì suy nghĩ của một người khó mà thay đổi trong chốc lát.
Từ trước đến nay, việc săn đầu người giữa các quốc gia dành cho người thức tỉnh vẫn luôn là xu hướng.
Thợ săn cũng không hiếm khi chuyển quốc tịch theo dòng chảy này.

‘Hình như có bài báo nói rằng tỷ lệ di cư của người thức tỉnh đang gia tăng thì phải.’

Nhưng đối với những người bình thường đã sống qua thời kỳ hỗn loạn của Hầm Ngục , đây chắc chắn là một tin tức gây căng thẳng.
Liệu những quan chức cấp cao của Hàn Quốc có đang nhân cơ hội này để xoa dịu sự bất an trong nước không?

Jung Ha-sung nghiêng đầu suy nghĩ.
Một Thợ săn cấp S như Kim Gi-ryeo lại mở công ty ngay tại Hàn Quốc ư?
Nếu chuyện này được công khai, thì chắc chắn sẽ góp phần củng cố danh nghĩa anh ấy là một thợ săn của Bán đảo Triều Tiên.

"Hừm."

Ngược lại, nếu không có mục đích to lớn như vậy, thì chẳng có lý do gì để anh ấy tự dưng lại hành động cả.

‘Hơn hết, thời điểm này quá đường đột.’

Kim Gi-ryeo đã hoạt động trong xã hội với tư cách một Thợ săn cấp S được khá lâu rồi.
Vậy tại sao bây giờ đột nhiên lại thành lập công ty?

Thuế ư?

Sự thật là, dù Jung Ha-sung đã đi cùng con đường với đối phương đến tận bây giờ, nhưng ở thời điểm quan trọng nhất, cậu ta vẫn không thể hiểu được.
Thế nên, cậu ta lại không chán mà tiếp tục lôi ra một hiểu lầm đã gần như ăn sâu vào suy nghĩ của mình.

"Khực."

Nhân tiện, lúc này là khoảng 12 giờ trưa, và một nhân viên của Cục Tình báo Quốc gia họ Yoon đang ăn trưa.

"Rốt cuộc thì cái đất nước này…!"

Một lần nữa, Yoon vô tội lại bị đổ tiếng oan.
Và hiểu lầm của Jung Ha-sung về Kim Gi-ryeo, một Thợ săn cấp S đầy bí ẩn, vẫn chưa có dấu hiệu bị phá vỡ.

Sự kín kẽ.
Sự điềm tĩnh.
Thêm vào đó, thói quen cố tỏ ra "bình thường" của anh ấy.
Những đặc điểm này không khác gì điểm chung giữa sinh vật ngoài hành tinh và điệp viên quốc gia.

‘Thợ săn Kim Gi-ryeo sở hữu sức mạnh như vậy mà vẫn luôn tuân theo mệnh lệnh của chính phủ sao? Trong khi anh ấy có tính cách cực kỳ kiên định như thế?’

Một người anh hùng của đất nước chìm vào trăn trở.

‘Và nếu giả thuyết của mình là đúng… thì một quốc gia vắt kiệt người ta ngay cả khi họ đang bệnh tật như vậy, có thật sự đáng để bảo vệ không?’

Đúng là những suy nghĩ không nên có.

Nhưng may mắn thay, Hàn Quốc sẽ không vì thế mà rơi vào tình thế nguy hiểm oan uổng.

Ngay từ khi mới thức tỉnh, Kim Gi-ryeo đã nhận được vô số lời mời chào từ các nước.
Thậm chí, có quốc gia còn hứa sẽ trao nguyên một vùng lãnh thổ cho anh ấy, giống như các quý tộc thời trung cổ.
Dẫu vậy, Jung Ha-sung đã từ chối tất cả những lời đề nghị đó để ở lại đất nước này.

Bởi vì Hàn Quốc là nơi gia đình thân yêu của cậu ta đã gắn bó.
Là quê hương nơi bản thân cậu ta đã tích lũy biết bao kỷ niệm đáng quý.

"Hà."

Thẳng thắn mà nói, cậu ta là một thanh niên có lòng yêu nước.

Vậy nên, thay vì chỉ trích quê hương mình dựa trên những thông tin chưa được kiểm chứng,
Jung Ha-sung quyết định chuẩn bị cho tình huống theo một cách khác.

[Dù sao thì, tôi…]

Cậu ta chậm rãi nhai miếng kimbap cuối cùng, rồi bắt đầu gõ bàn phím.

[Vẫn giữ quan điểm hoài nghi về việc Thợ săn Kim Gi-ryeo quay lại. Trong gia đình tôi có người từng phẫu thuật ung thư, nên tôi hiểu khá rõ. Dù cho có điều trị xong đi nữa, thì đây cũng không phải căn bệnh có thể hồi phục thể lực chỉ sau hai tháng.]

Tách.

Ngay lập tức, Seo Esther nhắn tin đáp lại.

 

Dù là khoảng thời gian bận rộn đến đâu, cô ấy cũng chưa bao giờ vào hầm ngục mà bỏ luôn cả bữa trưa.

[Seo Esther: Mà này, Ha-sung. Cậu đã từng rất muốn lập đội với Gi-ryeo đấy thôi. Vậy mà cứ tiếp tục đối đầu như thế này, ổn không đấy?]

Đối đầu.

Nếu cứ liên tục phản đối lựa chọn của một ai đó, thì đúng là mối quan hệ có thể trở nên như vậy.

Thế nhưng Jung Ha-sung, với vẻ mặt đã chuẩn bị sẵn sàng trong lòng, liền trả lời dứt khoát.

[Tôi: Tất nhiên rồi.]

Lần đầu tiên gặp thợ săn cấp S thứ tư của Hàn Quốc, cậu ta là kẻ địch.
Một thời gian dài sau đó, hắn là một đồng nghiệp khó chịu và kỳ quặc trong ngành.
Nhưng chẳng biết từ khi nào, người đàn ông tóc vàng ấy đã trở thành một tấm gương đáng kính, một ngọn hải đăng dẫn đường.

Cũng vì thế, Jung Ha-sung đã bám riết lấy chuyện lập đội, mong học hỏi được thêm dù chỉ một điều từ hắn.

‘Nhưng nếu hành động đó lại trở thành gánh nặng thì sao mình có thể cố chấp tiếp chứ?’

Khi Ha-sung im lặng với vẻ mặt chua chát, điện thoại của cậu lại sáng lên lần nữa.
Là tin nhắn từ chủ hội lớn.

[Seo Esther: Nghĩ lại thì, tôi cũng hiểu mà. Tôi cũng muốn người đó có thêm thời gian nghỉ ngơi, nên mới cực lực từ chối chuyện dạy kèm riêng đấy.]

Có một đoạn tin nhắn khiến người ngoài hành tinh cũng phải đau đầu khi đọc qua.

[Seo Esther: Vậy thì, việc chúng ta cần làm vẫn là chuyện đó thôi, đúng không?]

Ngay sau đó, một dòng tin nhắn mới xuất hiện trên màn hình điện thoại của Jung Ha-sung.

[Seo Esther: Hãy cùng nhau vượt qua Đại Biến Động tháng 1 sắp tới. Nếu làm được vậy, tôi nghĩ ngay cả Kim Gi-ryeo cũng sẽ chấp nhận thôi.]

[Tôi: Đúng là vậy nhỉ.]

Đại Biến Động!

Một hiện tượng tự nhiên xảy ra theo chu kỳ khoảng một năm, nơi hàng loạt quái vật mới xuất hiện cùng lúc.
Nếu thực sự có thể hoàn toàn giải quyết được thảm họa đó chỉ với hai người, thì có lẽ ngay cả kẻ cố chấp nhất cũng sẽ buông bỏ dính líu vào ngành này.

Vậy nên, Jung Ha-sung và Seo Esther đã quyết tâm rèn luyện bản thân hơn nữa.

‘Nhờ có người đó, mình cũng đã vượt qua phần lớn nỗi ám ảnh về năng lực của bản thân.’

Kế hoạch này được đặt ra chỉ với mong muốn một thợ săn trụ cột của Hàn Quốc có thể yên tâm tập trung vào việc chữa trị.

‘Đúng là đôi khi lời nói của người đó quá sắc bén. Nhưng khi nghĩ lại, những lời ấy thực sự là để tốt cho mình.’

Tất nhiên, không có chuyện Ha-sung sẽ thẳng thừng đáp lại rằng "Vậy anh cũng chỉ là một thằng yếu kém thôi" với thợ săn ấy.

Nhưng ngay lúc cất điện thoại vào túi áo, cậu đã nghiêm túc tự nhủ.
Dù cách thể hiện có khác nhau, nhưng dù sao đi nữa, cậu cũng muốn làm điều gì đó vì người đó.

‘Bắt đầu từ bây giờ, coi như là đền đáp ân tình vậy…’

Nhưng quy luật rằng mọi chuyện trên đời chẳng bao giờ diễn ra đúng kế hoạch, không chỉ áp dụng cho người ngoài hành tinh.
Dòng chảy của vũ trụ cũng luôn tàn nhẫn với cả những cư dân trên hành tinh này.

 

***

===

[Buổi họp báo về đợt bùng phát Red Gate dự kiến giữa tháng 12]

Những người đứng trên đỉnh cao của kim tự tháp quyền lực – những thợ săn cấp S – giờ đây lại bị một sự kiện duy nhất làm lung lay dữ dội.

===

Có mùi cháy.

“Hả? Gì thế này?”

Và thế là, mọi chuyện bắt đầu với một giọng nói đầy bối rối vang lên từ đâu đó.

Hiện tại là hơn 1 giờ chiều, đúng vào thời gian nghỉ trưa.
Người ngoài hành tinh đang chiên món "khoai thịt heo cỡ nhỏ", một món ăn tiện lợi mà Seon Woo-yeon đã gợi ý cho tôi vì giá cả hợp lý.

Nhưng nhìn vào mớ âm thanh phát ra lúc này, có thể thấy rõ tôi đã làm cháy mất đống đồ đông lạnh.

Suýt chút nữa là phóng hỏa luôn căn hộ sạch sẽ này rồi.

Nhắc đến recipe (công thức nấu ăn), đây vốn là một từ khá phổ biến ngay cả ở những nơi ngoài bếp.
Thế nhưng, tại sao một nhà nghiên cứu hàng đầu như tôi lại không thể căn đúng thời gian làm nóng?

“Không được! Món khoai thịt heo của ta───────!”

Tất cả đều là do thứ văn minh tà ác mang tên điện thoại di động.

Gần đây, vì phải lo liệu việc thành lập hội, Kim Gi-ryeo có quá nhiều thứ cần bận tâm.

‘Việc quản lý cấp dưới cũng chẳng đơn giản chút nào. Bảo hiểm xã hội à? Cả mấy thứ đó cũng phải lo hết à. Nói chung, thuê hầu cận xem ra chẳng dễ chút nào.’

Cách suy nghĩ của tôi vẫn toát lên nét ngây ngô của một người ngoài hành tinh.

Nhưng dù sao đi nữa, tóm lại là hiện giờ Kim Gi-ryeo đang bận đến mức không thể tập trung vào niềm vui ăn uống.

Chỉ cần hoàn tất việc thành lập hội, thuế má sẽ được giảm xuống.
(Ở đây không rõ có nên dùng từ này không, nhưng mà…)

Nếu số thuế được cắt giảm khoảng 20 tỷ won, tôi sẽ chăm chỉ làm việc để trả lại tiền cho quốc gia.

[Ting!]

Ngay khoảnh khắc Kim Gi-ryeo đang rầu rĩ cạo bỏ phần cháy của miếng thịt heo nhỏ xíu…

“Ừm?”

Màn hình điện thoại bật sáng.

[Ahn Yoon-seung ☎]

Là một cuộc gọi từ người Trái Đất.

Người Trái Đất…

Chính xác hơn, là người mà gần đây đến cả gửi tin nhắn hỏi thăm cũng phải dè chừng, sợ gây phiền hà.
Mỗi lần muốn gọi điện, cậu ấy đều nhắn trước một câu đầy lễ độ:

"Xin lỗi, anh có thể nghe máy lúc này không?"

…Vậy mà hôm nay lại gọi thẳng luôn sao?

Gã đàn ông ngoài hành tinh bỏ dở việc cạo cháy, quay người lại nhìn chằm chằm vào điện thoại.