Vậy là đã thuyết phục được Ahn Yoon-seung, không còn lý do gì để chần chừ nữa.

‘Nhân lúc còn nóng, bắt tay vào ngay thôi.’

Tôi nhấc điện thoại lên, gọi đến số liên lạc được lưu ở đầu danh bạ.

Có một chuyện tôi cần hỏi Seon Woo-yeon.

***

Hôm nay là ngày 10 tháng 11.

Đã hai ngày trôi qua kể từ lập đông (立冬).

Mọi người xung quanh thì rộn ràng bàn tán về cái lạnh đầu mùa, nhưng tôi chẳng có thời gian để quan tâm đến thời tiết.

Lúc này, điều đáng lo ngại không phải là gió rét… mà là lễ hội đẫm máu sắp đến gần.

“Alo? Seon Woo-yeon, cô có thể nghe điện thoại ngay bây giờ không?”

Đã ba tháng kể từ khi con boss biến mất một cách bí ẩn.

Bây giờ, bất cứ lúc nào vụ việc cũng có thể bùng nổ, vậy nên tôi quyết định thử ngay phương pháp truy tìm giao long mà mình vừa nghĩ ra.

Lần này, tôi sẽ tiếp cận theo hướng logic hơn.

“Seon Woo-yeon, nhân viên Hiệp hội có quyền truy cập vào dữ liệu đấu giá cổng không?”

- Tất nhiên rồi. Việc mua bán cổng luôn được công khai, anh cũng có thể tra cứu nếu muốn.

“Vậy sao? Nhưng tôi đang ở bên ngoài, cô có thể giúp tôi tra cứu được không?”

- Bây giờ sao?

“Đúng vậy. Ngay bây giờ.”

Bây giờ nghĩ lại.

Giáo phái Nachasa chắc chắn đã lựa chọn vị trí giấu giao long một cách cẩn thận từ trước.

Dù có liều lĩnh đến đâu, họ cũng không thể tùy tiện ném một con boss quý hiếm như thế vào bất cứ đâu.

Thế nhưng, ngay cả khi đã chọn được cổng phù hợp, việc chiếm giữ nó cũng không phải chuyện đơn giản.

Chắc hẳn họ đã tìm cách sở hữu một cổng cố định một cách hợp pháp.

Và cách duy nhất để làm điều đó chính là:

Mua lại cổng thông qua Hiệp hội một cách chính thức.

Vậy thì, cổng mà họ đã chọn cần đáp ứng những tiêu chí nào?

Tôi đặt ra bốn điều kiện như sau:

1️⃣ Giao dịch trước tháng 8

Giao long biến mất vào khoảng tháng 8, nên họ phải chuẩn bị nơi giấu trước thời điểm đó.

2️⃣ Giao dịch cá nhân

Loại trừ tất cả các cổng được mua bởi doanh nghiệp. Dùng danh nghĩa công ty để mua cổng phục vụ khủng bố chẳng có lợi ích gì cả.

3️⃣ Môi trường phù hợp với thuộc tính nước

Vì con boss cần môi trường thích hợp để sinh trưởng, đây là điều kiện bắt buộc.

4️⃣ Diện tích đủ lớn để giấu boss

Điều này thì không cần giải thích.

“Hừm.”

Dựa trên những tiêu chí này, tôi đã khoanh vùng được danh sách các cổng mà Giáo phái Nachasa có thể đã mua.

- Kết quả tìm kiếm là 13 cổng.

Tổng cộng có 13 cổng phù hợp với các điều kiện trên.

Nhưng nếu loại bỏ những cổng vẫn đang hoạt động bình thường…

- Danh sách đã thu hẹp lại. Chỉ còn 5 cổng.

Tốt.

5 cổng này đều là cổng đã được báo cáo là đã được dọn sạch, và đã bán cho cá nhân.

Trong số đó, rất có thể có một cổng đã bị Giáo phái Nachasa đóng lại một cách bí mật.

Tất nhiên, đó chỉ là giả thuyết.

Tôi tiếp tục thu hẹp phạm vi hơn nữa.

Nếu tôi là Soo Ye-hwi—

Nếu tôi coi Hầm Ngục Mở là sự trừng phạt thiêng liêng—

Nếu tôi tin rằng loài người cần phải bị quái vật tiêu diệt để chuộc tội—

Thì tôi sẽ ưu tiên lựa chọn cổng ở địa điểm có đông dân cư nhất.

Và trong quốc gia này, thành phố có mật độ dân số cao nhất chính là Seoul.

 

[Kết quả tìm kiếm: 1 cổng duy nhất.]

Trong danh sách những cổng phù hợp để nuôi dưỡng giao long, chỉ có duy nhất một cổng nằm ở Seoul.

🔹 [Hang động ẩm thấp]
🔹 [Cấp độ: E]
🔹 [Mô tả: Boss của cổng này là Ếch độc, một loài ếch sử dụng chất độc mạnh.]

 

Dĩ nhiên, giả thuyết của tôi có thể sai ngay từ đầu.

Tôi không thể khẳng định rằng con giao long thực sự đang ở đó.

Nhưng nếu còn nghi ngờ, thì cách tốt nhất chính là tự mình xác minh.

“Vậy nhé, tôi sẽ dừng cuộc gọi ở đây.”

Còn gì lăn tăn sao?

Cứ đến tận nơi kiểm chứng là được.

Tôi cúp máy và lập tức lên đường.

 

**

 

Có lẽ Giáo phái Nachasa tự cho rằng họ là những kẻ am hiểu về cổng hơn bất cứ ai trên thế giới này.

Nhưng suy nghĩ đó rất nguy hiểm.

Bởi vì có một kẻ ngoài hành tinh đã hoàn toàn nắm rõ quy luật của chúng.

‘Hầm ngục luôn tìm cách đẩy những người còn sống bên trong ra ngoài.’

Những kẻ tạo ra cổng không muốn thợ săn bị mắc kẹt vô nghĩa trong thế giới khác.

Đó là lý do cửa thoát hiểm luôn xuất hiện ngay khi boss bị tiêu diệt.

Còn lịch sự phát sáng như một tấm biển chỉ đường, như thể bảo rằng:

"Về nhà đi, chỗ này không dành cho ngươi đâu."

"Hừm."

Nhưng đặc điểm quan trọng nhất của cửa thoát hiểm từ boss là:

Nó không thể bị phá hủy.

Cánh cửa này sẽ luôn mở cho đến khi toàn bộ những người sống sót bên trong Hầm ngục trở về thế giới thực.

‘Đúng là tử tế quá mức.’

Chính vì thế, trong cổng đóng của Giáo phái Nachasa, boss chắc chắn vẫn còn sống.

Nó buộc phải sống.

Bởi vì nếu boss chết, thì một cánh cổng kết nối trực tiếp với Trái Đất sẽ xuất hiện ngay trong khu vực bí mật của chúng.

Và dù có che giấu cỡ nào, cảnh sát cũng sẽ không để yên nếu phát hiện một lối đi giữa thế giới thực và một cổng đóng.

"Theo tọa độ Seon Woo-yeon gửi thì phải là khu vực này..."

Suy luận đã hoàn tất, giờ là lúc kiểm chứng.

"Ah! Đây rồi."

Tôi đứng trong một con hẻm nhỏ ở Seoul.

Đây từng là vị trí nơi xuất hiện cổng [Hang động ẩm thấp].

Nhưng lúc này, thay vì ánh sáng xanh lơ lửng của cổng, chỉ có mặt đường bê tông trống trải trước mắt tôi.

Theo báo cáo chính thức, Hầm ngục này đã bị chinh phục vào tháng 9 vừa rồi.

"Hừm..."

Tất nhiên, tôi chưa thể xác nhận liệu báo cáo đó có đáng tin cậy hay không.

Vậy nên tôi sẽ tự kiểm tra xem liệu Giáo phái Nachasa có can thiệp vào cổng này không.

Bằng cách tận dụng quy luật của cổng mà tôi vừa suy luận ra.

‘Boss của cổng này là Poison Frog (Ếch Độc), một con quái vật Cấp E, đúng không?’

Nhắc lại một lần nữa, chìa khóa của cánh cổng thoát hiểm luôn là boss của Hầm ngục.

Mọi boss đều được kết nối với một tọa độ cụ thể trên Trái Đất, để khi bị tiêu diệt, cánh cổng thoát hiểm sẽ xuất hiện ngay tại đó.

Ngay cả khi cổng bị đóng, kết nối này vẫn tồn tại.

"Nói cách khác, nếu boss vẫn còn sống, thì dư chấn ma thuật của nó vẫn sẽ vương lại tại tọa độ này."

Giờ thì, suy luận ngược lại nào.

Tôi tìm ra vị trí mà cổng thoát hiểm lẽ ra đã xuất hiện, rồi lần theo dấu vết ma lực của con Poison Frog.

Nếu thật sự có một cổng đóng bị giấu đi… tôi sẽ tìm ra nó.

‘…’

 

Mà thôi, nghe thì có vẻ hợp lý, nhưng...

"Giải thích cái này cho Seon Woo-yeon chắc cũng chẳng hiểu nổi đâu."

Tôi đảo mắt một vòng rồi quyết định không cần nói nhiều làm gì.

Dù sao thì, khả năng thành công của phương pháp này cũng cực kỳ thấp.

Giống như tìm một giọt mực đã hòa tan vào hồ nước khổng lồ vậy.

"Dấu vết này... quá mờ nhạt."

Để làm được điều này, tôi phải cảm nhận một mức ma lực mà công nghệ của Trái Đất thậm chí không thể phát hiện nổi.

Nhưng dù vậy, tôi vẫn muốn thử một lần.

Thụp.

Không phải vì tôi tin vào những câu triết lý kiểu “thất bại là mẹ thành công” đâu…

Mà bởi vì—

"Ta là linh hồn được mana sủng ái nhất trong lịch sử."

Bản năng của tôi không cho phép tôi thất bại.

 

24 tiếng sau.
Tôi đang ngồi trong phòng tư vấn của Hiệp hội Thợ săn.

Nhìn có vẻ bình thản, nhưng thực chất tôi đang giữ một cục bông dính máu trước mũi.

“Thợ săn Kim Gi-ryeo.”

“Vâng.”

“…Anh có bị thương ở đâu không?”

“Không.”

Nói sao nhỉ.

Để giải thích tại sao tôi lại ra nông nỗi này, chúng ta cần quay ngược thời gian về 24 giờ trước.

Bởi vì, tôi đã dành trọn một ngày để thực hiện kế hoạch điên rồ của mình.

 

"Chỉ là do làm việc quá sức nên bị chảy máu mũi thôi."

Trước tiên, hãy để tôi nói luôn kết quả.

Sau khi lần theo dấu vết của [Hang động ẩm thấp], tôi đã xác nhận rằng boss của nó, Poison Frog, vẫn còn sống.

Tức là, cổng này chính là nơi ẩn giấu bí mật của Giáo phái Nachasa.

"Làm việc quá sức á?"

Nhưng nếu tôi giải thích cặn kẽ phương pháp truy tìm cấp cao của mình, thì năng lực của tôi sẽ bị lộ ra quá nhiều.

Vậy nên, tôi quyết định chỉ đưa ra bằng chứng để cảnh sát và Hiệp hội tin rằng cổng [Hang động ẩm thấp] có khả năng cực kỳ nguy hiểm, rồi báo cáo với họ.

Nhưng…

"Vậy là cuối cùng, Hiệp hội quyết định không làm gì cả?"

"Không phải là không làm, mà là không thể làm…"

"Ha, tôi đã báo cáo cho cả cảnh sát lẫn Hiệp hội, vậy mà thứ duy nhất họ chịu làm là lắp một cái camera giám sát ở đó sao?"

Kết quả thì như mọi người thấy đấy.

Có vẻ như mấy ông bà lãnh đạo sẽ chỉ chịu tin khi bị con giao long cắn cho một cái.

Dù tôi đã đưa ra rất nhiều bằng chứng, nhưng không có bất kỳ động thái nào thay đổi.

‘Đúng là lũ ngốc.’

Họ biết rõ bọn giáo phái là khủng bố, biết rằng boss đã biến mất, vậy mà vẫn không tin lời cảnh báo về sự xuất hiện của giao long?

Tôi đã dâng tận miệng mọi thông tin rồi, chẳng lẽ còn không đủ để họ lật đổ cả Giáo phái Nachasa hay sao?

Nhưng những kẻ này cứ khăng khăng rằng chưa có sự cố nào xảy ra, nên không có lý do gì để hành động.

"Gi-ryeo?"

Đủ rồi.

Tôi không nên trông mong vào những sinh vật có trí tuệ kém phát triển này.

Tôi bĩu môi, đứng dậy, đồng thời mở điện thoại và truy cập vào trang web của hãng hàng không.

Bởi vì tôi định đặt vé máy bay đến Jeju ngay lập tức.

‘Xem nào, chuyến bay sớm nhất là…’

Tôi quyết định dành cả mùa đông ở đảo Jeju.

Nhưng đúng lúc đó—

BÙM!

Một âm thanh vang lên như một vụ nổ lớn.

Tôi và Seon Woo-yeon đồng loạt ngẩng đầu lên.

"Tiếng nổ đó… từ bên ngoài sao?"

"Có vẻ vậy."

Khi chúng tôi chạy ra hành lang để kiểm tra, những người khác cũng đứng đó với vẻ hoảng hốt.

"Chuyện gì xảy ra vậy?"

"Tai nạn à?"

"Có phải Hầm Ngục Mở không?"

"Ôi trời! Nhìn kìa, khói bốc lên rồi!"

Một người đàn ông đứng cạnh cửa sổ chỉ tay ra xa.

Mọi người đồng loạt quay đầu nhìn theo hướng đó.

Và ngay khi tôi nhìn thấy cảnh tượng ấy—

Tôi cảm thấy máu trong người như đông cứng lại.

Bởi vì chính là nơi đó.

Chính là nơi tôi đã dành cả ngày trời điều tra.

"Khốn kiếp."

"Đừng nói là…"

Tôi và Seon Woo-yeon đều nảy ra cùng một suy nghĩ.

Phải rồi. Chúng tôi đã xác định chính xác địa điểm Hầm Ngục Mở.

Nhưng chúng tôi lại không biết được thông tin quan trọng nhất.

Thời điểm chính xác mà vụ khủng bố sẽ xảy ra!

Ngay khi nhận ra điều đó, tôi hốt hoảng lao đến cửa sổ.

"Hộc!"

Và rồi, một cảnh tượng không tưởng hiện ra trước mắt tôi.

Một sinh vật khổng lồ, dài và đen kịt đang cuộn chặt quanh một tòa nhà cao 70 tầng, từ từ trườn lên không trung.

"Trời đất ơi!"

Tôi hoảng loạn.

Theo lý thuyết, giao long Cấp A chỉ dài khoảng 12 mét.

Nhưng con quái vật kia?

Nó không còn được tính bằng mét nữa.

Nó phải dài đến hàng KILÔMÉT!

"Mau kích hoạt phân tích!"

"Quái vật quái gì mà lại lớn như vậy?!"

Tôi bắt đầu nghi ngờ rằng đó không phải là con giao long mà tôi nghĩ đến.

Và có vẻ thiết bị phân tích PIXY cũng có nhận định tương tự.

 

Sau một lúc quét dữ liệu, máy đưa ra kết quả như sau:

[ ? ? ? ]

[Cấp độ: ?]
[Mô tả: Không có dữ liệu được ghi nhận.]

 

Mọi người trong hành lang bắt đầu hoảng loạn.

Sự vô tri luôn là nỗi sợ hãi lớn nhất đối với sinh vật có trí tuệ.

Nhưng ngay lúc này, chế độ khẩn cấp của phân tích viên đã kích hoạt.

Nếu một quái vật hoàn toàn chưa được ghi nhận xuất hiện, hệ thống sẽ tự động gán cho nó một cái tên tạm thời để giúp thợ săn bớt hoảng loạn.

Hệ thống bắt đầu phân tích quái vật theo các từ khóa phù hợp.

Drtttttttt…

Tên của quái vật dần dần được xác định.

[Mi□□□□□□]

Dần dần, từng ký tự xuất hiện—

[Mi-pil-yeon-han □□□]

Và rồi, từ trống cuối cùng cũng được điền đầy—

[Mi-pil-yeon-han Ác Tính]

 

"Chính nó."

 

Tên của thảm họa đen tối đã được xác lập.

 

[Mi-pil-yeon-han Ác Tính]
[Cấp độ: S]
*[Mô tả: (Cập nhật theo thời gian thực) Lượng ma lực đo được vượt quá phạm vi Cấp A.]

"KYAAAAA!"

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?!"

Và thế là, Hầm ngục mở Cấp S đầu tiên trong lịch sử Hàn Quốc chính thức bắt đầu.