Hơn nữa, khi xem xét năng lực của những thợ săn bị cuốn vào hầm ngục này, có thể cảm nhận được phần nào độ khó của thế giới khác đó.

‘Xem qua lý lịch hoạt động… Đây gần như là những người thức tỉnh trong đợt sốc hầm ngục đầu tiên còn gì.’

Một thợ săn cấp S bị cuốn vào hầm ngục cấp EX ở Thổ Nhĩ Kỳ, người tốt nghiệp á khoa từ một trường đại học danh tiếng—không thể nói rằng anh ta thiếu trí tuệ được.

Nhưng rốt cuộc làm thế nào mà một nhân lực hiếm có như vậy lại trở thành đội tiên phong cơ chứ?

Tôi tiếp tục lướt qua các diễn đàn trên mạng và nhanh chóng thu thập được thông tin mới.

‘Ừm…’

Hóa ra, cánh cổng cấp EX chưa được xác định kia đã xuất hiện ngay trước một trường tiểu học ở Thổ Nhĩ Kỳ.

Dù nhìn thế nào đi nữa, cũng có thể cảm nhận được sự cấp bách phải xử lý nó ngay lập tức.

Thành thật mà nói, việc xây một bức tường vững chắc để bịt kín hoàn toàn lối vào cũng không phải là giải pháp lý tưởng.

Dù gì thì cổng cũng cần phải được mở để thợ săn có thể tiến vào. Nhưng nếu trong lúc cơ quan quản lý đang tìm cách khống chế nó, mà một đứa trẻ tò mò vô tình chạm vào thì hậu quả sẽ khôn lường.

‘Giống như mọi người lo ngại, có vẻ đã có một đứa trẻ khoảng 10 tuổi bị cuốn vào.’

Chính vì vậy, một thợ săn có thời gian rảnh đã quyết định lập tức tiến hành chinh phục hầm ngục với tinh thần trách nhiệm.

Cần lưu ý rằng, việc thợ săn cấp S nọ bắt đầu công cuộc chinh phạt diễn ra trước khi đứa trẻ kia hoàn toàn bị nuốt chửng vào trong hầm ngục.

— Trẻ con qua lại khu vực này rất nhiều, nên tình hình khá nguy hiểm. Dù cổng này có ít bị ảnh hưởng bởi sức mạnh đi chăng nữa, cũng không thể cứ thế mà phớt lờ được. Là một thợ săn cấp S, tôi cần phải liên tục tiến hành chinh phục các cổng cấp EX.

Tuy nhiên, người mang đầy trách nhiệm với những lời lẽ đó giờ đây đang rơi vào tình trạng mà ngay cả người ngoài hành tinh cũng phải lấy làm tiếc nuối: sinh tử bất minh.

‘Đây là một trong 0.1% động vật có vú hàng đầu đấy.’

Kể từ khi bị hút vào một cánh cổng không có đường trở lại, đã 52 tiếng trôi qua mà vẫn chưa có tin tức gì.

‘Xét về học vấn, xét về năng lực chiến đấu của một thợ săn cấp S, anh ta là một nhân tài lý tưởng—vậy mà vẫn thất bại trong việc chinh phạt hầm ngục sao?’

Gần đây, quy mô của các thế giới khác trên Trái Đất đang có xu hướng ngày càng mở rộng.

Tuy nhiên, riêng các hầm ngục cấp EX thì thời gian chinh phục vẫn chưa bao giờ kéo dài đến mức này.

Tất nhiên, ngay cả nơi này cũng có những cái bẫy chết chóc đặc biệt.

Nếu đã gần ba ngày trôi qua mà vẫn không có bất kỳ tin tức nào từ phía thợ săn, thì đã đến lúc cần nghiêm túc xem xét khả năng anh ta đã bỏ mạng.

‘Hừm…’

Tình hình ở Thổ Nhĩ Kỳ ngày càng tệ hơn theo thời gian.

Việc một thợ săn cấp S gần như mất tích đã khiến một quốc gia phải lập tức huy động lực lượng cứu hộ như thể lửa cháy đến chân.

— Nói cách khác, cánh cổng này có thể tạo ra một viễn cảnh hạnh phúc để dụ dỗ con người?

Hơn nữa, ngay tại Thổ Nhĩ Kỳ lúc này lại có một nhóm thợ săn kho báu khét tiếng, với số lần chinh phục cổng cấp EX lên đến 1.000 lần.

— Còn hơn là những cái bẫy đâm người đến chết, viễn cảnh ấy có khi lại đáng hoan nghênh gấp trăm lần.

Với niềm hy vọng, họ đã cử một đội chinh phạt tiếp theo.

‘Nhìn vào những bài báo gần đây thì có vẻ như điều đó cũng không mấy suôn sẻ.’

Rõ ràng là vậy.

Ngay cả đội chinh phạt cấp EX huyền thoại đó cũng đã bị móng vuốt của hầm ngục giữ chặt suốt một thời gian dài.

Việc toàn bộ các thợ săn cao cấp được cử vào không ai trở ra—đây là một sự kiện chưa từng có tiền lệ tại bất kỳ quốc gia nào.

‘Ồ…’

Dù đây là câu chuyện về một đất nước xa xôi tôi chưa từng đặt chân đến, nhưng cũng có thể cảm nhận rõ mức độ nghiêm trọng của tình hình.

‘Vậy nên mới có bản tin kêu cứu xuất hiện trên tờ báo mạng tôi đang đọc sao? Tình hình căng thẳng đến mức này sao?’

Tuy nhiên, trái với suy nghĩ của tôi, thực tế đằng sau lời cầu cứu kia lại có một nguyên nhân khác.

‘Hmm?’

【Nhật báo Sunday Morning】
[Cha mẹ của thợ săn cấp S Thổ Nhĩ Kỳ, bán toàn bộ tài sản hiện vật và đăng quảng cáo trên báo.]

Thông tin tôi vừa tìm thấy tập trung vào bài viết này.

[Họ treo thưởng 1,2 tỷ lira để cầu xin thế giới cứu mạng con trai mình. Số tiền này quy đổi ra khoảng 5 tỷ won.]

Bài báo vừa được đăng tải của một tờ báo nổi tiếng.

Việc gia đình của những người gặp nạn trong hầm ngục tìm mọi cách để cứu người thân không phải là chuyện hiếm gặp.

Tuy nhiên, nội dung của bản tin lần này lại mang một ý nghĩa đáng kinh ngạc hơn rất nhiều.

 

Chính phủ đã chấp nhận những hành động tự cứu trợ táo bạo, như treo tiền thưởng trên các tờ báo hay phát hành lời kêu gọi được dịch ra nhiều ngôn ngữ trên toàn thế giới.

‘Chính quyền Thổ Nhĩ Kỳ tuyên bố sẽ không ngừng tìm kiếm thợ săn cấp S dù có mất bao nhiêu thời gian đi chăng nữa. Nhưng thực tế thì họ cũng không thể hành động hấp tấp vào lúc này. Cho đến khi có thể đưa thợ săn về một cách chính thống thông qua đàm phán quốc tế, họ cũng sẽ không ngăn cản việc tuyên truyền tự phát của cặp vợ chồng đó...?’

Vậy thì điều này có nghĩa là lệnh hạn chế nhập cảnh đối với người có siêu năng lực sẽ được gỡ bỏ?

“Ohoo.”

Ngoài hành tinh đang ngồi nghịch điện thoại trong phòng khách trống trải bỗng đứng phắt dậy.

“Phần thưởng trị giá 5 tỷ won?”

Dù có thất bại thảm hại trong việc chinh phục cổng, ít nhất vẫn được đảm bảo một mức lương tối thiểu.

Đối với một thợ săn cấp S thông thường, khó mà đoán được họ sẽ phản ứng thế nào với con số này.

Nhưng vào giây phút này, Kim Gi-ryeo chỉ nghĩ một điều:

Ở vị thế của một con nợ còn đang nợ thuế nhà nước hàng chục tỷ won, thì làm gì có lý do nào để không nhúng tay vào chuyện này chứ?

 

***

 

Vài tiếng sau.

‘5 tỷ!’

Kim Gi-ryeo, đại ma pháp sư, đã đến Hiệp hội Thợ săn.

‘Dù có tính cả khoản thuế thu nhập bị trừ đi thì đây cũng vẫn là một vụ làm ăn không tệ. Thời buổi này, chinh phục một hầm ngục mà kiếm được số tiền đó đâu có dễ, trừ phi nhặt được món đồ gì đó xịn sò.’

Một cặp vợ chồng người Thổ Nhĩ Kỳ đã tuyên bố rằng họ sẽ lập tức trả 5 tỷ won cho bất kỳ ai có thể đưa con họ về, dù chỉ là xác chết.

‘Hơn nữa, ngoài cặp vợ chồng giàu có đó, mình còn có thể kiếm thêm một khoản từ chính phủ Thổ Nhĩ Kỳ dưới danh nghĩa chi phí cử đoàn... Một món hời đấy chứ.’

Khẽ cười, Kim Gi-ryeo ngồi xuống chiếc sofa trong phòng, nhanh chóng tính toán chi phí di chuyển ra nước ngoài.

 

Cạch.
Tiện đây nhắc lại, nơi này là phòng tiếp khách của Hiệp hội Thợ săn Hàn Quốc.

 

Tuy nhiên, vị trí cụ thể không phải là Seoul.

 

Sau khi đọc được thông tin về nhiệm vụ của cặp vợ chồng Thổ Nhĩ Kỳ trên bản tin mạng, anh đã quyết định xuất ngoại. Nhưng để săn bắn ở nước ngoài, trước tiên phải báo cáo với hiệp hội trong nước.

Vậy nên, tôi đã đến chi nhánh hiệp hội gần nhà mới của mình. Ở đây, không chút ngần ngại, tôi đã gọi một quan chức cấp cao đến và vừa hoàn tất phần giải thích liên quan.

‘Nhưng mà... viên công chức nghe chuyện của mình rốt cuộc chui vào nhà vệ sinh bao lâu rồi chứ?’

Bắt đầu cảm thấy tốc độ xử lý công việc có phần chậm chạp, tôi nhìn ly trà thảo dược do viên công chức đó rót ra đang dần nguội lạnh trong chiếc cốc giấy.

Chính lúc ấy, chiếc điện thoại trong túi anh đột nhiên rung lên.

 

Rrrrr, rrrrr, rrrrr.

tôi lấy điện thoại ra kiểm tra và thấy một cái tên rất quen thuộc hiện lên trên màn hình.

[ Jung Ha-sung ☎ ]

Tên địa cầu này... Thậm chí trong số những người hiếm khi liên lạc cá nhân, cậu ta cũng thuộc hàng đầu bảng.

Một kẻ ít nói với cả người quen như Jung Ha-sung rốt cuộc có chuyện gì mà lại gọi cho mình?

“A lô?”

Vài giây sau, Alphauri thản nhiên mở lời.

tôi lắng nghe xem đầu dây bên kia nói gì, và đúng như dự đoán, người gọi mở đầu câu chuyện bằng một vấn đề hết sức rõ ràng.

 

-Thợ săn Kim, có phải anh định đi đến hầm ngục ở nước ngoài không?

Không một lời chào hỏi, vào thẳng vấn đề.

Nghe vậy, Kim Gi-ryeo khẽ nghiêng đầu, dù chẳng có ai ở đó nhìn tôi.

Tính đến lúc này, đã hơn năm phút trôi qua kể từ khi tôi bắt đầu trao đổi với nhân viên hiệp hội về chuyện xuất ngoại.

Vậy mà chủ đề tôi vừa đề cập lại lọt qua điện thoại từ một nơi khác?

Chuyện tin tức lan nhanh như vậy khiến tôi không khỏi có chút nghi hoặc.

“Cái Hiệp hội Thợ săn này chẳng biết giữ bí mật gì cả.”

Nhưng ngay khi tôi buông lời cảm thán, giọng của Jung Ha-sung vang lên từ loa ngoài, mang theo sự căng thẳng mà ai cũng có thể nhận ra.

 

-À, không! Tôi nghĩ chắc có chút hiểu lầm ở đây. Tôi thực sự chỉ tình cờ biết chuyện này thôi, hoàn toàn không phải là cố tình nhắm vào anh để lấy thông tin đâu.

“Vậy à?”

 

-Mà này, thợ săn Kim, chắc hẳn anh đã tự nguyện ra trình diện Hiệp hội đúng không? Nhưng tôi lại vừa nhận được liên lạc trực tiếp từ cặp vợ chồng người Thổ Nhĩ Kỳ được nhắc đến trong bản tin gần đây…
 

"Ồ."
 

--Tôi cũng mới biết về việc xuất hiện một Cấp EX đặc biệt ở quốc gia đó không lâu, nên ban đầu tôi định thu thập thông tin về hầm ngục thông qua Hiệp hội.
 

"Rồi sao?"
 

--Nhưng trong quá trình đó, bỗng dưng có người bất ngờ tỏ ý muốn được cử đến Thổ Nhĩ Kỳ. Vậy nên bên phụ trách nói rằng tôi không cần phải quyết định có đi hay không nữa.
 

"Có khi nào là tôi không?"
 

--Mãi sau đó tôi mới biết thợ săn Kim có liên quan đến việc này. Và vừa rồi, tôi đã thương lượng với người phụ trách ở chi nhánh đó, bày tỏ mong muốn được trao đổi với những người có liên quan đến chuyến công tác trong một thời gian ngắn.
 

Dù trên giấy tờ không có sự chênh lệch về cấp bậc, thậm chí tuổi thực tế còn lớn hơn, vậy mà sao lại tỏ ra sợ sệt đến thế?

 

--Tôi… tôi chỉ nghĩ rằng thay vì truyền đạt thông qua một viên chức chính phủ, thì thế này nhanh chóng và tiện lợi hơn nhiều… Vì thế tôi đã chủ động thu xếp trước một chút. Nhưng nếu cuộc gọi lần này khiến anh không hài lòng, tôi xin chân thành xin lỗi.
 

Kim Gi-ryeo chìm vào suy nghĩ, cuối cùng cũng ghép xong câu đầu tiên.
 

"Không có gì phải xin lỗi cả."

 

Nếu cuộc đối thoại chỉ dừng lại ở đó thì tốt biết mấy, nhưng pháp sư đến từ ngoài hành tinh liền bày tỏ thắc mắc.
 

Hiểu được lý do người kia liên lạc với mình là một chuyện, nhưng Kim Gi-ryeo thắc mắc tại sao lại phải gọi riêng như thế.

 

-À, chuyện đó…
 

Jung Ha-sung đáp lại bằng giọng điệu đặc trưng của cậu ta.

 

--Nói trước nhé, ban đầu tôi định từ chối nhiệm vụ này.
 

Kim Gi-ryeo hoàn toàn hiểu được quyết định đó.
Bởi vì thợ săn Cấp S của Thổ Nhĩ Kỳ vẫn chưa thoát ra được.
Hầm ngục đó chắc chắn không phải nơi bất kỳ thợ săn nào cũng tùy tiện dám thử sức.

 

--Nhưng khi nghe tin thợ săn Kim sẽ lên đường, tôi đã thay đổi suy nghĩ.
 

Ngay lúc đó, Kim Gi-ryeo đã dự đoán rằng lần này cũng sẽ lại nghe câu nói mà anh đã quá quen thuộc.
 

Rằng Cấp EX xuất hiện ở Thổ Nhĩ Kỳ vô cùng nguy hiểm, và đặc biệt là một người mắc bệnh lao như anh không nên thử sức.
Bởi vì mỗi khi định khám phá một hầm ngục ngoài hành tinh, anh đều bị phản đối vì lý do đó.

 

Thế nhưng, câu tiếp theo mà Jung Ha-sung nói lại hoàn toàn đi chệch khỏi chủ đề ấy.
 

Thay vì lặp lại những cuộc đối thoại vô nghĩa trong quá khứ, lần này cậu ta chủ trương theo một hướng khác.

 

--Không biết tôi có thể cùng đi Thổ Nhĩ Kỳ với anh không?
 

Trước hết, theo quan điểm của Jung Ha-sung, thợ săn Kim Gi-ryeo trông như thể có thể vào điều trị tại bệnh viện bất cứ lúc nào.
Vậy mà một con người mang trong mình căn bệnh trầm kha lại không chút do dự lao thẳng vào nơi trú ngụ của một con quái vật chuyên gieo rắc hạnh phúc…

 

‘Thật lòng mà nói, tôi có cảm giác không lành. Bỏ qua chuyện có hoàn thành được hay không, việc anh ấy bước chân vào hầm ngục như vậy đã khiến tôi thấy bất an rồi.’

 

Người anh hùng của đất nước chợt nảy ra một nghi ngờ chưa ai từng nghĩ đến.
 

Vậy nên cậu ta đã thử thăm dò đối phương bằng cách đề nghị cùng nhau chinh phục hầm ngục.
 

Một phép thử đơn giản.

 

‘Nếu bản thân không có chút chắc chắn nào về việc hoàn thành hầm ngục, thì dù những người xung quanh có nói thế nào đi nữa, anh ấy cũng sẽ không đồng ý để đồng đội đặt chân vào một nơi vô nghĩa như vậy.’

 

Kim Gi-ryeo – theo cách nhìn của Jung Ha-sung – là một thợ săn có trách nhiệm.
 

Vậy nên nếu cậu ta đề nghị tham gia mà đối phương từ chối, điều đó có nghĩa là hầm ngục này thực sự rất rủi ro.

 

"Ý cậu là thợ săn xếp hạng số 1 như cậu và tôi sẽ cùng lúc tiến vào một hầm ngục nước ngoài, nơi một thợ săn Cấp S vừa mất tích sao?"

 

--Đúng vậy.
 

"Nếu tổng thống mà nghe thấy chuyện này chắc ngất xỉu mất."

 

Ngay khi Kim Gi-ryeo nhắc đến cả nguyên thủ quốc gia với thái độ đầy phản đối, Jung Ha-sung liền thầm nghĩ: "Quả nhiên."
Nhưng chỉ vài giây sau, cảm xúc của cậu ta lại thay đổi.

 

"Thế nhưng, nếu cậu thực sự muốn vậy thì… cũng không phải là không được…"

 

Dù giọng điệu có chút do dự, nhưng cách nói của Kim Gi-ryeo lại khiến người nghe cảm thấy có khả năng chấp nhận đề nghị này.

 

--Hả? Anh đang nói là tôi có thể đi cùng đến hầm ngục ở Thổ Nhĩ Kỳ sao?
 

Jung Ha-sung ngạc nhiên thốt lên một loạt câu hỏi.
Và qua những câu nói ấy, rất nhiều nghi vấn mà cậu ta từng có đều được giải đáp.

 

--Anh biết hậu quả sẽ thế nào nếu hai thợ săn Cấp S cùng gặp chuyện trong đó chứ?
 

"Đương nhiên."

 

--Vậy thợ săn Kim có biết cách chinh phục hầm ngục đó không?
 

"Không hoàn toàn, nhưng có một số mẹo giúp tôi tự tin hơn."

 

Không phải vì có động cơ nào khác, mà đơn giản là vì anh có khả năng phá vỡ tổ quái vật tưởng chừng bất khả xâm phạm, nên anh mới quyết định lên đường.

 

Nhận ra điều đó, giọng Jung Ha-sung bỗng trở nên phấn khởi hơn hẳn.
 

Nhưng dù đối phương có tuyệt chiêu gì đi chăng nữa, từ góc nhìn của một sinh vật ngoài hành tinh, việc đồng hành cùng một người Trái Đất vẫn không phải chuyện đáng hoan nghênh.

 

Nếu đi chung với một loài động vật có vú bản địa, anh sẽ phải cực kỳ chú ý đến hình thức phép thuật được sử dụng.
Đồng thời, trong hầm ngục, anh sẽ phải quan tâm đến sự an toàn của đồng đội từng giây từng phút.

 

‘Là người quen biết, ít nhất mình cũng không thể phớt lờ nếu cậu ta gặp nguy hiểm.’

 

Vậy tại sao trong khi bản thân biết rõ là rắc rối, anh vẫn sẵn sàng chấp nhận yêu cầu của đối phương?

‘Mà cũng đã đến lúc rồi.’

 

Kim Gi-ryeo kết luận sau một thoáng suy nghĩ.
Một quyết định khá cởi mở đối với một pháp sư nghiêm túc.

‘Mình cứ trì hoãn mãi… nhưng cũng đã đến lúc thực hiện lời khoác lác ấy rồi. Cậu ta mong muốn được làm đồng đội với mình đến thế, thì ít nhất cũng nên đáp lại tấm lòng của một người có tinh thần vị tha như vậy chứ.’

 

Nhưng cũng không hẳn là điều gì quá bất thường.
Bởi từ khi đạt đến thực lực xứng đáng với danh hiệu Cấp S, Kim Gi-ryeo đã từng nghĩ: "Chẳng phải cũng có thể lập đội với ai đó một lần sao?"

 

‘Mà mình đã nói sẽ lập đội với Jung Ha-sung từ bao giờ nhỉ? Hình như… mùa đông năm ngoái…?’

 

Thế giới này đã trao cho đại pháp sư cả sức mạnh lẫn nghĩa vụ xuất chinh.
 

Vậy nên nhân dịp phải đi hầm ngục, Kim Gi-ryeo quyết định thuận tiện giúp đỡ một nạn nhân đáng thương của trò lừa đảo.

 

‘Từ mùa đông năm ngoái đến giờ thì có hơi quá đáng thật.’

 

Một quyết định đầy tinh thần trách nhiệm của người đứng đầu Alphauri.
 

Thậm chí, Kim Gi-ryeo còn có ý định duy trì sự đồng hành này trong một thời gian nữa.
 

Ngay lúc đó, lại có một câu hỏi khác từ người Trái Đất vang lên.