[Xanh – Vàng]

Một đòn tấn công mạnh mẽ xảy ra khi hai người chơi chọn màu khác nhau.

Với cơ thể cấp F yếu ớt này, ngay cả một hình phạt nhỏ nhất cũng đã khó lòng chịu đựng nổi.

Vậy có nên tiếp tục duy trì lựa chọn màu vàng mà không cần bận tâm đến quyết định của đối phương để tránh tích lũy thêm tổn thương không?

‘Hử?’

Nhưng những suy nghĩ ấy lập tức trở nên vô nghĩa.

Khung cảnh trong căn phòng tiếp theo – nơi vừa mở ra trước mắt tôi – mang một hình dạng đã khắc sâu trong ký ức linh hồn tôi.

‘Không có cột trụ.’

Một không gian trống trải, nơi chỉ có tiếng gió khẽ lướt qua.

‘Hơn nữa, nếu nhìn kỹ thì… có vẻ như toàn bộ khu vực này còn được bao phủ bởi phép dịch chuyển.’

Điều đó có nghĩa là đây chính là căn phòng cuối cùng của Cổng này.

‘Trước tiên, phải hồi phục đã.’

Vì những đòn trừng phạt trong Hầm ngục này chủ yếu chỉ mang tính đo lường chứ không có ý định kết liễu ngay lập tức, nên hành trình qua nó khá ngắn.

Tôi chỉ đơn giản vá tạm lại cơ thể mình đến mức có thể tiếp tục di chuyển, tránh lãng phí ma lực vào việc phục hồi hoàn toàn. Dù sao, từ đây trở đi, thể trạng cũng không còn quá quan trọng nữa.

Cạch.

Một không gian rộng lớn, như đang há miệng chờ đợi con mồi bước vào.

Tôi dứt khoát tiến lên phía trước.

Ngay lúc đó, căn phòng cuối cùng của Hầm ngục bỗng bừng sáng như thể đã chờ đợi giây phút này từ lâu.

Nhưng không giống như những Cổng khác, đây không phải là ánh sáng báo hiệu dịch chuyển không gian.

[Hoàn tất.]

“Hửm?”

Tôi đã quên khuấy đi mất…

Thực ra, ở phần cuối của Cổng này, luôn có một thông điệp từ Ký Sinh Thể.

[Thế giới này có đất, đá, gió, và vô số thứ khác, nhưng tài nguyên quan trọng nhất vẫn chỉ có một.]

Tôi chẳng ngờ đến cả màn trình diễn này cũng được giữ nguyên.

Đúng như loài sinh vật thích sử dụng ánh sáng, kết thúc của Cổng cấp EX lại là một màn kịch không mấy ý nghĩa như thế này.

Để ngay cả những kẻ điếc cũng có thể cảm nhận được, ký tự ánh sáng đã được lập trình sẵn xuất hiện ngay trước mắt tôi.

[Những kẻ ôm đầy tri thức trong đầu, nhưng lại để trái tim trống rỗng như những con thú nhỏ đáng thương.]

Những dòng chữ lấp lánh hiện lên trong không trung rồi lại tan biến.

[Thế nhưng, con người vẫn là tình yêu.]

Ừ thì… vì đây là những dòng thông điệp do Ký Sinh Thể cài đặt sẵn.

Nó cũng chẳng phải những lời có ý nghĩa sâu sắc gì, mà chỉ đơn giản là một đoạn văn được ghép nối ngẫu nhiên từ các tài liệu có sẵn trên hành tinh này mà thôi.

**[Dưới mưa và bão tố.

Giữa cơn nóng và giá lạnh.

Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, thứ duy trì sự tồn tại của con người suốt bấy lâu nay chính là sự hy sinh khó hiểu của một số ít.

Những vết thương cao quý ấy.]**

[Vì thế, ta sẽ xem xét giá trị của những sự hy sinh đã xảy ra trong không gian này, và ban thưởng quyền kiểm soát sự sống cho kẻ chịu thiệt thòi nhiều nhất – kẻ chiến thắng cuối cùng.]

Thông điệp đã kết thúc.

Ánh sáng bùng lên lần cuối, lấn át hoàn toàn những dòng chữ trong không gian.

Và ngay khoảnh khắc ấy, tôi đã tìm thấy lối thoát thực sự của Cổng này.

--

Nghĩ lại mới thấy, đây cũng là điều mà kiếp trước tôi chưa từng làm sáng tỏ. Tại sao các Ký sinh thể khi sử dụng phép dịch chuyển không gian luôn đi kèm với ánh sáng hoặc bóng tối nhỉ?

Có lẽ, như nhiều học giả đã suy đoán, đơn giản chỉ là sở thích cá nhân chăng.

“!”

“…!”

Một lát sau.

Khi tôi mở mắt trở lại, trước mặt đã có một kẻ địch quen thuộc đang đứng sừng sững.

Khoảnh khắc mà Cấp S thứ ba và Cấp S thứ tư của Hàn Quốc hội ngộ.

Không giống như con đường tôi đã đi qua trước đó, căn phòng nơi tôi đang đứng rộng lớn đến mức không thể nhìn rõ điểm kết thúc.

‘Hử?’

Đó là lúc tôi nhận ra khu vực cuối cùng có dạng hình tròn.

Ngay khi nhận ra điều đó, thức tỉnh giả ở phía đối diện đột nhiên di chuyển.

Một cú lao đi sắc bén đến mức thị giác của một kẻ Cấp F như tôi khó lòng theo kịp.

Nếu bị một Cấp S lao vào với tốc độ đó mà không có bất kỳ phòng vệ nào, kẻ yếu đứng dưới đáy kim tự tháp có thể sẽ lăn ra đất, nội tạng bị tổn thương nghiêm trọng.

Thế nhưng, ngay trước khi bóng của Kang Chang-ho chạm tới, một thứ gì đó đã kịp thời chặn hắn lại...

Vù!

Những sợi dây mỏng bằng ánh sáng đột ngột vọt lên từ mặt đất.

Một loại gông xiềng ma pháp hoàn toàn khác biệt so với những sợi xích sắt thường thấy trên Trái Đất.

Thoạt nhìn chỉ là những sợi dây trắng đơn giản, nhưng khi nhìn gần, chúng có kết cấu giống như sợi cơ bắp của con người.

‘Giống [Binding] (trói buộc) nhỉ.’

Đây là một loại ma pháp trấn áp được dùng để kiềm hãm chuyển động của đối tượng.

Và chỉ cần nhìn độ dày khủng khiếp của chúng cũng đủ thấy, về mặt sức mạnh, loại này hoàn toàn khác biệt so với phép trói buộc của các pháp sư Trái Đất.

Vì vậy, Kang Chang-ho đã bị bẫy của Hầm ngục trói chặt mà không có bất kỳ cơ hội thoát thân nào.

Rắc rắc.

Nếu ngay từ đầu hắn chịu sống tử tế thì có phải tốt hơn không?

Chẳng mấy chốc, hai cánh tay, hai chân, bụng, thậm chí cả cổ của hắn đều bị phép trói buộc.

Đặc biệt, những sợi dây quấn quanh thân trên có chiều dài ngắn đến mức giống như được thiết kế để trói một con quái vật có sáu chân, buộc hắn phải quỳ gối nếu không muốn bị siết đến gãy cổ.

"Aigo."

Cạch.

Khung cảnh tiếp theo trông thật lạ lẫm.

Thấy hắn hạ thấp tư thế, tôi bất giác buột miệng một tiếng vì ngạc nhiên.

Nghe thấy vậy, Kang Chang-ho – giờ đã bị ép xuống một độ cao không tương xứng với cơ thể to lớn của hắn – liếc mắt lên nhìn tôi và cất giọng:

“...Bên ngoài hỏi bao nhiêu lần cũng cứ vờ như không biết, vậy mà giờ lại lộ rõ bản chất thế này à?”

Bản chất?

Tôi xoay đầu suy nghĩ một hồi rồi mới nhận ra.

Nghĩ lại thì, cánh cổng Cấp EX này xuất hiện vào một thời điểm khá "đúng lúc".

Vậy nên…

‘A-ha.’

Vô tình lại càng khiến hắn nghi ngờ hơn.

Trong mắt Kang Chang-ho lúc này, chẳng phải tôi trông như đồng bọn của bọn ký sinh thể sao?

Một kẻ bị bắt giữ, không thể nhúc nhích bỗng dưng thoát thân nhờ vào dịch chuyển không gian đặc trưng của cánh cổng.

Từ góc nhìn của hắn, dù đã lựa chọn hành động hợp lý nhất có thể, nhưng rốt cuộc vẫn rơi vào vị trí của kẻ bại trận theo đánh giá của Hầm ngục, thì việc suy nghĩ theo chiều hướng tiêu cực cũng là điều dễ hiểu.

‘Nhưng mà, bị hiểu lầm là đồng loại với bọn ký sinh thể thì, dù nghĩ kiểu gì cũng là một sự xúc phạm đối với một Alphauri như tôi.’

Dẫu sao thì, mọi chuyện diễn ra thuận lợi hơn tôi tưởng nên cũng thật may mắn.

Sự xuất hiện của cánh cổng Cấp EX này suýt nữa đã để lại tổn thất nghiêm trọng cho phía nạn nhân.

Bởi vì Hầm ngục này luôn bắt giữ số lượng cá thể là số chẵn, nếu phạm vi lựa chọn đối tượng có hơi mơ hồ, có thể tôi đã bị kéo vào cuộc đột kích cùng với một người hoàn toàn xa lạ.

Hoặc cũng có thể, người bị chọn là Kang Chang-ho và một ai đó khác, thậm chí là một người bình thường chẳng hề liên quan.

‘Dù có cố bào chữa kiểu gì, thì việc lợi dụng cơn đau để dụ Ký sinh thể ra mà chẳng biết chút gì về nội dung của Hầm ngục này cũng chẳng khác nào đánh bạc cả…’

Là một Alphauri, tôi có thể nói vậy vì đã từng phân tích cánh cổng này trong quá khứ.

Hộp săn này có một vấn đề nghiêm trọng: sau khi quá trình quan sát kết thúc, nó sẽ dịch chuyển tất cả những kẻ xâm nhập đến vị trí mà con mồi bị nuốt chửng.

Kẻ bắt cóc. Nạn nhân.

Nếu không phải vì cánh cổng này luôn chọn ra đúng hai người, có lẽ quá trình chinh phục Hầm ngục này sẽ còn gây bất lợi cho người ngoài hành tinh hơn nữa.

Đúng lúc đó...

 

Vụt.

Mải suy nghĩ, tôi không nhận ra rằng phần thưởng được đề cập ở cuối Hầm ngục đã xuất hiện.

Một vòng sáng có kết cấu như những sợi tơ đan vào nhau, trông không khác mấy so với sợi dây ánh sáng xuyên qua thợ săn Cấp S trước mặt.

Đây là chiếc vòng tay được trao cho kẻ chịu tổn thất nặng nề nhất trong cánh cổng Cấp EX, đồng thời cũng là dấu hiệu của kẻ chiến thắng.

"Có tò mò thứ này là gì không?"

Tôi giơ cánh tay đeo vòng sáng ra trước mặt Kang Chang-ho.

"Thật sự, sau khi nhìn tôi trong bộ dạng này, anh vẫn nghĩ như vậy sao?"

Sột soạt.

Nhưng động tác vừa rồi không phải để khoe chiếc vòng tay của người chiến thắng, mà là để lộ rõ hơn phần thân trên của tôi.

Sau những tổn thương tích lũy do hiệu ứng [Xanh - Vàng], giờ đây tôi gần như chẳng còn giữ được hình dáng con người.

Cái danh hiệu kẻ chiến thắng này, đúng là vô dụng hết chỗ nói.

Làn da ở cổ và cánh tay tôi bị cháy đen đến mức gần như hòa lẫn với chiếc áo thun đen đang mặc.

Tận dụng điều đó, tôi mạnh mẽ nhấn mạnh với Kang Chang-ho.

Hầm ngục chết tiệt này đã hành tôi ra nông nỗi này, vậy mà hắn vẫn còn nghĩ tôi là đồng bọn của bọn quái vật sao?

"O…"

Vậy mà tên Kang Chang-ho khốn kiếp này lại chỉ phản ứng như thế.

"Quả là ngoài dự đoán đấy."

Theo suy đoán của hắn, vì tôi là đồng loại của kẻ tạo ra cánh cổng này, nên đáng lẽ tôi không hề bị ảnh hưởng bởi hình phạt nào mới đúng.

"Vậy ra tổn thất nặng nề chính là bẫy thuộc tính lửa à?"

"Chuyện đó còn tệ hơn thế nhiều. Nếu tôi không có kỹ năng hồi phục, có khi đã chết ngay giữa chừng rồi!"

"O."

Hắn ta thực sự vừa buông ra một câu cảm thán vô cảm trước một kẻ đồng tộc bị cháy đen thế này sao?

‘Tên này thật sự không thể chấp nhận được.’

Càng trò chuyện, tôi càng cảm thấy quyết tâm của mình vững chắc hơn.

Với chiếc vòng sáng Hầm ngục ban cho trên tay, tôi quay đầu lại.

Thứ đập vào mắt tôi chính là dòng chữ khắc trên bức tường, có liên quan đến việc tạo ra lối thoát khỏi Hầm ngục này.

【Cần có vòng tay trắng để lựa chọn】

【*Câu hỏi cuối cùng:

Nếu có thể đưa đồng đội cùng tiến vào đây trở về quê hương an toàn và mở lối ra bằng cách hi sinh bản thân, hãy chọn ‘Xanh’.

Ngược lại, nếu muốn dùng đồng đội làm vật hiến tế để bản thân thoát khỏi khu vực này mà không chịu tổn thất nào, hãy chọn ‘Vàng’.】

Vì câu hỏi cuối cùng đã xuất hiện, tôi quyết định giải thích rõ tình huống.

Thực chất, nguồn gốc của cánh cổng Cấp EX này đã từng được tìm thấy trên hành tinh Alphauri. Và tỷ lệ sống sót của nó chỉ là… 52%.

52%.

Tức là cứ hai người bước vào, gần như chắc chắn một người sẽ bỏ mạng.

Lý do khiến chỉ một nửa số sinh vật có trí tuệ từng bị cánh cổng này nuốt chửng có thể trở về, chính là hệ thống đáng sợ được đặt ở giai đoạn cuối cùng của nó.

‘Hầm ngục này yêu cầu một vật hiến tế để mở ra lối thoát.’

Ngay từ khi nhận ra bản chất của nó, tôi đã xác định rằng mình có thể giết Kang Chang-ho.

‘Không khác gì kiếp trước cả.’

Kẻ thua cuộc bị trói chặt bởi ma pháp trấn áp cấp cao hơn [Binding], không thể nhúc nhích, cuối cùng bị quyết định số phận chỉ qua một câu hỏi duy nhất.

‘Thật kỳ lạ, nhưng nếu chọn Xanh, Kang Chang-ho sẽ chết, còn cánh cổng sẽ mở.’

Nhìn bộ dạng hắn bây giờ, không thể tự bảo vệ bản thân, cứ như một kẻ tử tù với lưỡi dao kề sát cổ.

Nhưng cảnh tượng này vốn đã là điều hiển nhiên.

Một thợ săn có nhiều kinh nghiệm chinh phục Hầm ngục chắc chắn sẽ nhận ra điều này. Chủ đề của cánh cổng này là lòng tốt theo kiểu truyện cổ tích.

Do đó, một kẻ chưa từng chọn ‘Vàng’ – lựa chọn gây tổn hại đến người khác – thì sẽ được ánh sáng soi rọi.

"Kang Chang-ho, anh cũng nhìn thấy dòng chữ này chứ?"

Rắc rắc.

Người thợ săn Cấp S bị trói bởi khung ma pháp bắt đầu cố gắng cử động.

Chỉ một chút cử động thôi cũng đủ khiến lớp da trên cánh tay hắn rách toạc, nhưng tôi chẳng hề dao động trước vết máu của một loài có vú.

Tôi tiếp tục nói.

“Có vẻ như cánh cổng này khá giống với cánh cổng [Iron Maiden] (Thiếu Nữ Sắt). Đọc kỹ câu hỏi đi, hình như muốn mở lối thoát thì một trong hai phải làm vật tế thì phải…”

 

Giọng điệu dần thay đổi.

"Nhưng đừng lo. Tôi chắc chắn sẽ chọn Xanh mà."

"……!"

Xanh.

Nếu chỉ đọc qua dòng chữ trong Hầm ngục, thì đây có vẻ như là lựa chọn khiến kẻ chiến thắng phải chết, còn kẻ bại trận được thoát ra ngoài.

Nhưng tôi có lý do rất rõ ràng để nói như vậy.

‘Hầm ngục này được thiết kế sao cho câu hỏi cuối cùng sẽ cho ra kết quả ngược lại!’

Cánh cổng với tỷ lệ sống sót 52% này chính là một con quái vật từng nuốt chửng đến ba mươi thượng cấp ma đạo sư trên Alphauri.

Ở kiếp trước, khi tôi đang chuẩn bị đối đầu với ký sinh thể, việc triệt tiêu hoàn toàn cái bẫy chết người này cũng là một nhiệm vụ bắt buộc.

Sau khi thực hiện [Giáng Lâm], bọn ký sinh thể liên tục rải ra những hộp săn như thế này. Chỉ cần vô tình lọt vào phạm vi ảnh hưởng, một pháp sư sẽ mất mạng ngay lập tức.

Hồi đó, việc phải đối phó với bọn Giáng Lâm giả đã đủ khiến tôi kiệt sức, vậy mà lại còn phải xử lý cả đống bẫy này nữa…

‘Nhưng nhờ nghiên cứu đến từng chi tiết bản thiết kế của nó mà bây giờ lại có ích rồi.’

Những chuyện đó giờ đã là quá khứ.

Trong lòng tôi đang cười đắc ý, nhưng miệng thì vẫn tiếp tục nói.

"Sao trông anh ngạc nhiên vậy?"

"Xanh?"

"Phải. Tôi chọn Xanh và hi sinh bản thân. Dù tôi chẳng có chút thiện cảm nào với anh sau tất cả những gì anh đã làm với tôi, nhưng…"

"…"

"Haa, xem ra tôi không còn lựa chọn nào khác rồi."

Ai nghe câu này cũng sẽ thấy nó rất khác so với những gì một người ngoài hành tinh như tôi thực sự nghĩ, nhưng… đúng vậy.

"Nếu chỉ có thể chọn một người để sống sót rời khỏi Hầm ngục này, thì chẳng phải… vẫn nên chọn một Cấp S còn nguyên vẹn, thay vì một kẻ như tôi – thân thể chưa lành hẳn, nửa sống nửa chết sao?"

Tôi đang đá xoáy Kang Chang-ho đây.