Cuối cùng, tôi cũng đặt chân vào [Đèo Người Cá].

Khung cảnh bên trong có phần quen thuộc với tôi.

Mặt nước xanh thẳm trải dài đến tận chân trời.

Không khí ẩm ướt phả vào da thịt.

Với điều kiện như thế này, có khi tôi nên đưa một người Alphauri đến sống ở đây cũng được…

‘Đây là mặt đất sao?’

Nhưng điều kỳ lạ là—

Nước ở đây giống như một mặt đất trong suốt, cho phép con người đặt chân lên mà không hề chìm xuống.

Nước không thể nhấn chìm bất cứ thứ gì.

Đúng là mừng hụt rồi.

‘Chậc.’

Nhưng thôi, lúc này chuyện có xuống nước hay không chẳng phải vấn đề quan trọng.

“Ơ? Anh Gi-ryeo, khoan đã. Hình như có âm thanh kỳ lạ…”

Chỉ vài giây sau—

Chúng tôi cùng nhau lắng nghe những âm thanh vọng đến từ hướng Bắc.

Đây là nơi trú ngụ của những Người Cá bí ẩn.

Nói cách khác, là không gian vang vọng bài ca của Siren.

‘Hừm.’

Thông thường, âm nhạc mang lại cảm giác thư thái.

Nhưng tiếng hát vang lên trong hầm ngục này lại có thể khiến bộ não con người rơi vào trạng thái hỗn loạn. Giống như ngay lúc này.

“Ơ… anh Gi-ryeo… Em biết là mình đang nói mấy điều kỳ quặc… nhưng em có cảm giác rất mãnh liệt rằng trong màn sương kia có người đang cần giúp đỡ…”

Nhưng không sao.

Những loại ma thuật kiểu này thường có cường độ phụ thuộc vào khoảng cách. Chỉ cần không tiến quá gần vào màn sương, ảnh hưởng của nó sẽ không trở nên quá nghiêm trọng.

“Còn Kang Chang-ho thì sao?”

“Đỡ hơn cậu ta một chút.”

“Nhưng cũng bị ảnh hưởng bởi bài hát rồi đúng không?”

“Đúng.”

Sau khi kiểm tra tình trạng của các Thợ săn đi cùng, tôi lên tiếng.

“Vậy thì cứ làm theo kế hoạch đã bàn trước. Tôi có khả năng kháng loại tấn công này khá tốt.”

Thành thật mà nói—

Nếu không có Siren, nơi này chẳng khác gì một hầm ngục cấp A thông thường.

Dù chỉ có một mình Ahn Yoon-seung, có thể cậu ta sẽ gặp khó khăn một chút.

Nhưng với sự hiện diện của một Thợ săn cấp S, việc dọn dẹp hầm ngục này hoàn toàn không phải vấn đề.

Chỉ cần tôi xử lý được Siren, mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ.

“Cậu chắc là đi một mình ổn chứ?”

Gã Thợ săn sở hữu Đôi Mắt Rồng kia có vẻ đang lo lắng cho viên đá kỹ năng mà anh ta đã “đánh dấu chủ quyền”.

“Đi cùng với Thợ săn Kang còn nguy hiểm hơn nhiều.”

“Gì cơ?”

“Tôi nghe nói, khi dính phải trạng thái [Hỗn Loạn] do Siren gây ra, người bị ảnh hưởng có thể sẽ tấn công đồng đội.”

Nghe tôi nói vậy, Kang Chang-ho cũng nhanh chóng gật đầu đồng ý.

Tốt, vậy là tất cả đã thống nhất. Giờ là lúc tôi thực hiện phần việc của mình.

‘Chết tiệt, sao sương mù lại dày đặc thế này?’

Bước từng bước.

Trong khi đồng đội chờ đợi ở lối vào, tôi tiến vào màn sương, nơi phát ra âm thanh vọng đến.

 

Tầm nhìn phía trước hoàn toàn bị che khuất, khiến tôi có chút lo lắng trong chốc lát. Nhưng cảm giác đó không kéo dài lâu.

Bởi vì ngay sau đó, tôi đã tìm thấy nơi phát ra âm thanh.

—Ah~ Aaaa~♩

Những sinh vật cất lên giọng hát hòa quyện tuyệt mỹ kia, đúng như dự đoán của nhân loại, là loài sinh vật liên quan đến cá.

—La~ la la~…….

Tuy nhiên, khác xa với hình ảnh mỹ nhân ngư trong thần thoại, diện mạo của chúng lại khá… độc đáo.

Thay vì mang hình hài nửa người nửa cá—

Chúng có đến 90% là cá.

“??”

“…?”

“…!”

Tôi nhìn lướt qua đám quái vật trông như những con cá bống mập mạp, và có vẻ như chúng cũng khá bất ngờ khi nhìn thấy tôi xuất hiện trước mặt.

Chúng há hốc miệng, liên tục đớp không khí như thể bị hoảng loạn.

Và ngay sau đó—

—La, la la~♬

Bọn Siren bắt đầu đổ mồ hôi, càng ra sức hát lớn hơn.

Dĩ nhiên, tôi vẫn chẳng hề hấn gì.

Dù Siren có mạnh đến đâu trong việc điều khiển tâm trí, bản chất sức mạnh của chúng vẫn chỉ tương thích với con người ở Trái Đất thời sơ khai mà thôi.

‘Với tôi thì đây chỉ là ô nhiễm tiếng ồn.’

Và nhân tiện, tôi cũng nên làm rõ một điều.

Hầu hết các sinh vật tự nhiên sử dụng tấn công tinh thần đều cực kỳ yếu trong cận chiến.

Không, phải nói là chúng gần như không có bất kỳ khả năng chiến đấu vật lý nào.

Bởi nếu chúng đủ khả năng tự vệ bằng vũ lực, thì đâu cần dựa vào những chiêu trò điều khiển tinh thần để sinh tồn.

‘Nam tước Vườn Hoa cũng là một ví dụ điển hình.’

Một kẻ tiến hóa hèn nhát.

Ngay cả khi tôi đã đứng ngay trước mặt, bọn Siren vẫn không có ý định chống trả.

Mọi thứ đúng như tôi dự đoán.

—Aaaaa~♬

Như vậy, chẳng cần lo lắng về việc bị phản công, việc tôi cần làm bây giờ chỉ là khiến chúng ngừng hát.

Nhưng làm cách nào đây?

“Này, mấy đứa kia. Ngừng lại được không?”

—La la~ la~

“Tôi bảo dừng lại ngay.”

—La la~

“Hừ, xem ra nói chuyện tử tế không hiệu quả rồi… Gah!”

Rắc!

Tôi vừa giơ tay định ngăn chúng lại, thì cổ tay liền đau nhói.

Dù sao thì, đối thủ vẫn là một quái vật cấp A, còn tôi thì chỉ là một kẻ cấp F yếu ớt.

Với cơ thể này, dù có dốc hết sức tung một cú đấm cũng chẳng thể khiến chúng tổn thương dù chỉ một vết xước.

“Khốn kiếp…”

Vừa xoa mu bàn tay đang sưng đỏ, tôi vừa suy nghĩ.

Phải làm sao để ngăn chặn cái bản nhạc đáng nguyền rủa kia?

Tôi đã thoáng cân nhắc đến việc sử dụng [Hộp Giật Mình!], nhưng vật phẩm đó có quá nhiều hạn chế trong số lần sử dụng.

Suy cho cùng, có lẽ chỉ còn một cách duy nhất.

Tôi nhắm mắt lại trầm tư trong giây lát, rồi từ từ rút một vật ra khỏi áo choàng.

Một thanh đoản kiếm dài với chuôi gỗ cổ kính.

[Cọc Thống Khổ]
[Cấp bậc: Độc Nhất]
[Mô tả: Gây trạng thái [Đau Đớn] cho mục tiêu khi trúng đòn.]
[※ Lưu ý: Đây là trang bị đặc biệt không thể gây sát thương vật lý.]

Tôi nắm chặt món vũ khí được thu thập từ việc tiêu diệt một loại ác quỷ cực kỳ nguy hiểm.

Một ma cụ có khả năng khuếch đại cảm giác đau đớn đến mức cực hạn.

Thông thường, đây là thứ chỉ được dùng trong tra tấn chứ không phải chiến đấu…

Nhưng bây giờ tôi chẳng còn lựa chọn nào khác.

“Này.”

Lấp lánh.

Tôi giơ cao thanh đoản kiếm trên tay.

“Tôi đã nói rõ ràng là muốn giải quyết bằng lời nói rồi mà.”

—Gaaaaahhhk!

—Kyaaaaaahhh…!

—Uwaah! Guaaagh!

Lúc này, Thợ săn Kim Gi-ryeo đang làm cái quái gì vậy?

Ahn Yoon-seung, người đang chờ đợi ở lối vào, nhíu mày khi nghe thấy những âm thanh kỳ dị vang lên từ màn sương phía xa.

Nếu lắng nghe kỹ, có thể nhận ra đó là tiếng hét đau đớn của ai đó—hoặc thứ gì đó.

Đúng vậy. Ngay từ lúc nãy, những tiếng la hét khàn đặc đã liên tục vọng ra từ trong màn sương.

“Anh Gi-ryeo?”

Vài phút sau—

Kim Gi-ryeo bước ra từ màn sương dần tan, trở về phía họ.

Thế nhưng, ngay cả khi anh đã quay lại, những âm thanh rên rỉ đầy khó chịu vẫn vang vọng trong không trung.

“Chắc do bọn chúng vẫn còn thoi thóp, nên màn sương chưa tan hẳn.”

“Hả?”

“À, mang theo vũ khí rồi đi theo tôi.”

Ahn Yoon-seung và Kang Chang-ho làm theo lời gọi của Kim Gi-ryeo, tiến vào trung tâm màn sương.

Và ngay khi đến nơi, họ đã chứng kiến một cảnh tượng thảm khốc.

“Khụ, khạc… Khrrr…!”

“Keuukk…”

Những con quái vật, có lẽ là Siren, đang liên tục ho sặc sụa, giọng khàn đặc như tiếng kim loại cọ vào nhau.

Và từ đây, họ đã hiểu ra Kim Gi-ryeo đã làm gì.

“Anh… đã làm cái gì vậy!?”

“Tra tấn.”

“…Hả?”

“Nếu chúng còn đang la hét, thì không thể nào cất giọng hát được, đúng không?”

Vừa nói, Gi-ryeo siết chặt thanh đoản kiếm trong tay.

Anh sẵn sàng đâm thẳng [Cọc Thống Khổ] vào bất kỳ con Siren nào có ý định cất tiếng hát dù chỉ một chút.

—Kyaaaaahhh!

Vút!

Ngay khi lưỡi dao chạm vào da thịt, lũ quái vật liền co rúm lại, gào thét trong đau đớn.

Với tình trạng này, dù có muốn, chúng cũng không thể tiếp tục hát nữa.

Chỉ đến khi những con Siren hoàn toàn bị vô hiệu hóa, Kim Gi-ryeo mới bình thản quay đầu lại.

“Được rồi. Bây giờ bọn chúng không thể hát nữa, mọi người có thể tiến hành tiêu diệt như kế hoạch.”

Nhưng phản ứng đáp lại chỉ là một bầu không khí căng thẳng.

Ahn Yoon-seung sững sờ, khuôn mặt trắng bệch vì cảnh tượng vừa chứng kiến.

Lần đầu tiên, cậu thấy ai đó thực sự tra tấn quái vật thay vì giết chúng ngay lập tức.

“À… Anh Gi-ryeo…”

Mắt cậu chớp liên tục, nhìn về phía những con Siren đang quằn quại trong đau đớn.

Và rồi, câu hỏi cuối cùng cũng bật ra.

Tại sao lại tra tấn chúng?

Tại sao không giết luôn cho xong?

Câu hỏi hoàn toàn hợp lý.

“……”

Nhưng vấn đề là—

Tôi không thể thẳng thắn thú nhận rằng, với tư cách một kẻ cấp F yếu ớt, tôi không thể gây sát thương vật lý lên bọn chúng.

Chỉ có thể ép chúng hét lên vì đau đớn.

 

“…À thì.”

Gi-ryeo liếc mắt, rồi lẩm bẩm một câu đầy ẩn ý.

“Cậu nghĩ tôi làm vậy vì lý do gì?”

 

Ném luôn việc suy luận cho người khác!

Một cách né tránh đầy điển hình.

“Vì sao anh làm vậy ư…?”

Nhưng, không ngờ Ahn Yoon-seung lại thực sự nghiêm túc suy nghĩ về điều đó.

“Hmm…”

Siren… và tiếng thét…

Cậu đặt tay lên cằm, chìm vào suy tư. Trong khi đó, Gi-ryeo chỉ liếc nhìn cậu ta trong chốc lát, rồi quay lại quan sát đám quái vật.

“Bây giờ nghĩ lại, không biết điểm yếu của Siren nằm ở đâu nhỉ?”

Và thế là, một quá trình phân tích quái vật ngắn gọn bắt đầu.

Thực ra, anh cũng chẳng có ý định đặc biệt gì.

Chỉ đơn giản là, giống như bất kỳ Thợ săn nào khác, anh cũng đang tìm cách hoàn thành nhiệm vụ một cách hiệu quả nhất.

“Cổ họng có lẽ là điểm yếu?”

Thoạt nhìn, đây chỉ là một câu nhận xét bình thường của một Thợ săn.

Nhưng có một vấn đề lớn trong tình huống này.

Khuôn mặt của Kim Gi-ryeo từ nãy đến giờ vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng vô cảm—

Không một chút dao động.

‘Hộc!’

 

Trước những sinh vật đang quằn quại vì đau đớn, làm thế nào mà anh ta có thể giữ được vẻ mặt bình thản như vậy?

Ý nghĩ đó khiến Ahn Yoon-seung đột nhiên nảy ra một giả thuyết.

Có khi nào… Kim Gi-ryeo luôn làm những chuyện thế này mỗi khi phát hiện ra một loại quái vật mới không?

‘…!’

Nhớ lại mà xem—Kim Gi-ryeo biết về Golem một cách quá chi tiết.

Hắn ta từng nói những điều như “điểm yếu nằm ở phần kết nối với lõi” hay “chỉ cần chiếu tia laser vào trong vài giây là sẽ ngừng hoạt động”.

Những thông tin này, bằng cách săn bắt thông thường, gần như không thể nào biết được.

‘A!’

Nghĩa là rất có khả năng, ngay từ trước, Kim Gi-ryeo đã tiến hành nhiều thử nghiệm khác nhau để nghiên cứu quái vật.

Với giả thuyết này, giờ thì tất cả đã hợp lý.

Một Thợ săn cấp S hoàn toàn có thể giết lũ quái vật cấp A này chỉ trong tích tắc, nhưng thay vì làm vậy, Kim Gi-ryeo lại cố tình sử dụng [Cọc Thống Khổ] để quan sát phản ứng của chúng…

‘Vậy ra đây là quá trình thu thập thông tin sao?’

Thử nghiệm.

Đúng vậy. Kim Gi-ryeo không chỉ săn quái vật—mà còn đang thực hiện các thí nghiệm trên chúng.

Không đơn thuần là tiêu diệt, mà là thử đủ phương thức để phân tích hành vi của đối phương.

‘Anh ấy đang tìm cách hiểu rõ kẻ thù hơn.’

Trong khi những người khác còn đang chật vật để sinh tồn giữa thời kỳ Đại Biến Động, thì Kim Gi-ryeo lại biến lũ quái vật thành vật thí nghiệm.

Ahn Yoon-seung cảm thấy kinh ngạc sâu sắc.

Nhưng đồng thời, cậu cũng hiểu rằng đây không phải điều mà bất cứ ai cũng có thể làm được.

“Khụ… Khụ khụ.”

Ở thời điểm mà chưa có cánh cổng cấp S nào mở ra, thì lũ quái vật cấp A này vẫn là những mối đe dọa lớn nhất.

Vậy mà Kim Gi-ryeo lại có thể đối xử với chúng như những con chuột bạch trong phòng thí nghiệm.

‘Đúng là anh ấy mà.’

Sự tò mò vô hạn.

Thực lực tuyệt đối.

Và một chút… lạnh lùng.

Ahn Yoon-seung dần nhận ra những phẩm chất cần thiết để nghiên cứu quái vật, và một lần nữa khẳng định—Kim Gi-ryeo là một Thợ săn phi thường.

“Ơ? Vừa rồi ngươi lại định hát nữa đúng không?”

“Gaaaaaah!”

Phập!

Dĩ nhiên, nhìn cách anh đối xử với lũ Siren một cách tàn nhẫn như vậy, cậu vẫn có chút sợ hãi…

“Ừm…”

Nhưng thôi, coi như không biết gì thì hơn.

Bởi vì, một người càng đáng sợ thì khi trở thành đồng minh lại càng đáng tin cậy.

‘Ha, may mà anh ấy đứng về phía mình.’

Ahn Yoon-seung âm thầm kết thúc suy nghĩ.

 

Cùng lúc đó—

Nhân vật chính của giả thuyết này đang nghĩ gì?

‘Cái gì đây?’

Trong khi phối hợp với Kang Chang-ho để xử lý lũ Siren, Kim Gi-ryeo cứ liên tục liếc về phía Ahn Yoon-seung.

Cậu  đột nhiên im lặng hẳn.

‘Sao thằng nhóc này không nói gì hết vậy? Cậu ta phải lên tiếng thì tôi mới biết đường mà giải thích hay không chứ!’

Kim Gi-ryeo vẫn đang chờ câu trả lời cho câu hỏi mà anh đã đặt ra trước đó—“Cậu nghĩ tôi làm vậy vì lý do gì?”

Nhưng mãi mà vẫn không có hồi đáp.

Dường như đối phương không định nói ra những suy nghĩ của mình.

‘Rốt cuộc cậu ta đang tưởng tượng cái quái gì thế? Không biết, nhưng tốt nhất là nói ra đi cho tôi bớt lo lắng…’

Và thế là, Kim Gi-ryeo tiếp tục chiến đấu với một nỗi sợ vô hình do chính mình tưởng tượng ra.