‘Chẳng phải lần này bọn mình nhắm vào thị trường thế giới để bán món trang bị đó với giá cao nhất có thể sao?’
Không thể tùy tiện bán trang bị độc trong nước ư.

Bíp bíp bíp, bíp bíp bíp.
Nhưng nếu phát hiện ra lỗ hổng trong ký ức, tôi cũng có một cách đơn giản để giải quyết vấn đề này.

“Hả?”

“Cuộc gọi công việc à?”

“Cái này thì…”

“Cô cứ nghe máy thoải mái đi.”

“À, vậy… tôi xin phép một lát.”

Người đang ngồi trước mặt tôi là chủ một bang hội lớn, nên nếu không có những tình huống như thế này mới là lạ.

‘Đúng là người bận rộn, đến một giây nghỉ ngơi cũng không có. Nếu có một ngày buộc phải đổi thân xác, nhất định đừng chọn kiểu như Seo Esther.’

Sột soạt.

Nhân lúc người lao động Trái Đất đó tạm rời đi, tôi nhanh chóng rút điện thoại ra và tra cứu quy định về trang bị độc ở một số quốc gia.

‘Ồ, ra vậy.’

Kết quả hiện ra là một loạt bài báo có chứa từ khóa “hồ chứa”.

‘Thật khó tin là An Yoon-seung lại được sinh ra ở một nơi đầy những con người kỳ lạ thế này.’

Tóm tắt sơ bộ nội dung bản tin, thì dường như Hàn Quốc từng có một sự kiện nào đó khiến nhận thức về “trang bị độc” trở nên nhạy cảm hơn.

‘May là chuyện đó không có ai bị thương.’

Nói trước là, không phải hoàn toàn cấm bán [Hydra] trong nước.
Tuy nhiên, vì một số sự cố xảy ra trước đây đã làm xấu đi hình ảnh của thuộc tính này, nên—

Người dân thường có xu hướng không thiện cảm với các Thợ Săn sử dụng trang bị độc.
Thêm vào đó, Hiệp hội Thợ Săn luôn cảnh giác với những hiện vật có thể tạo ra chất độc liên tục, nên họ hạn chế giao dịch các vật phẩm nguy hiểm để tránh tình trạng số lượng độc khí trong nước tăng lên.

Trong môi trường đầy rẫy chông gai này, ai lại dám chuyên tâm vào trang bị độc chứ?

‘Hơn nữa, kiếm dài chủ yếu gây sát thương trong những trận đấu 1:1 bên trong Cổng. Nếu là săn quái, thì vẫn còn vô số lựa chọn tốt hơn [Hydra].’

Dù là ở đâu trong vũ trụ, việc buôn bán liên quan đến tiền bạc thì vẫn cần có chiến lược marketing phù hợp.

Thế nhưng ở thị trường trong nước, những người sưu tầm thuộc tính này gần như tuyệt chủng mất rồi.

‘Tệp khách hàng quá hẹp.’

Dù sao đi nữa, vì giá bán, tôi vẫn phải hướng ra thị trường quốc tế.

Suy nghĩ đã rõ ràng, tôi đút điện thoại lại vào túi.

“Xin lỗi nhé! Tôi có hơi chậm trễ không?”

Đúng lúc đó—

Hội trưởng đẩy cửa bước vào và nhanh chóng quay lại phòng.

‘Gì đây?’

Mái tóc xoăn đặc trưng, làn da trắng sáng, và những đặc điểm khác…
Dù gì thì cũng chỉ mới tạm biệt nhau có vài giây, làm gì có chuyện ngoại hình thay đổi ngay được.

‘Nhưng sao lại thấy kỳ lạ nhỉ?’

Có gì đó khác biệt.

Ngay sau khi nhận một cuộc gọi bí ẩn bên ngoài, Seo Esther dường như đã thay đổi một chút theo cách nào đó.

“À, trước tiên, nói tiếp chuyện khi nãy. Chúng tôi sẽ công bố chỉ số của [Hydra] theo đúng như đánh giá của Gi-ryeo.”

Rõ ràng cô ấy đang có điều gì đó trăn trở.

 

"Và đương nhiên, lợi nhuận sẽ được tôi chủ động phân chia hợp lý trước, nhưng bên phía Gi-ryeo cũng nên có kế toán phụ trách riêng…"

Bầu không khí trở nên trầm lặng một cách kỳ lạ. Tôi có cảm giác đã từng trải qua tình huống này trước đây.

“Cô vừa ra ngoài có đọc phải tin tức không hay à?”

Lại là vụ của Kang Chang-ho sao?

Seo Esther vốn luôn tươi cười, chỉ có một lần duy nhất cô ấy không thể kiểm soát biểu cảm—đó là khi có bài báo khen ngợi ai đó.

Vậy nên tôi suy đoán lần này có thể cũng là lý do tương tự và lên tiếng hỏi.

“Gì cơ? Tin tức? Tin gì cơ?”

“À, không có gì đâu.”

Nhưng có vẻ lần này tôi đoán trật rồi.

‘Vậy không phải là chuyện của người thức tỉnh cấp S thứ ba sao?’

Seo Esther tròn mắt như thể tôi đang nói chuyện vô lý.

‘Khoan đã, nhưng phản ứng của cô ấy có vẻ lạ thường quá nhỉ? Đây đâu phải là một chủ đề xa lạ đến mức đó.’

Vậy thì rốt cuộc điều gì đã khiến tâm trạng cô ấy xấu đi?

Cô ấy đã phủ nhận việc nhận được liên lạc từ một phóng viên.

Là một Thợ Săn cấp S đang hoạt động, cô ấy chắc chắn không có khoản nợ nào còn thiếu với nhà thầu phụ của Tháp Ma Pháp Hàn Quốc.

"Chỉ là tôi thấy sau khi nghe điện thoại xong, Esther trông có vẻ khó chịu."

“À, à…”

“Tôi tò mò nên tiện miệng hỏi thôi.”

Tôi quyết định đi thẳng vào vấn đề thay vì vòng vo.

“Ôi trời, tôi không định khiến anh phải bận tâm đâu.”

Seo Esther phản ứng ngay.

Có vẻ thực sự đã có chuyện xảy ra.

“Tôi lại tỏ ra không chuyên nghiệp trước mặt khách rồi.”

“Không sao đâu.”

“Nếu anh rộng lượng bỏ qua như vậy thì tôi thật sự biết ơn, nhưng—”

Rầm!

Cô ấy bất ngờ đứng dậy.

Như thể không thể tiếp tục câu chuyện nếu thiếu đồ uống, Esther vội vàng rót một cốc nước từ máy lọc rồi uống một hơi.

Sau khi trở lại chỗ ngồi, cô ấy ngập ngừng một lát.

Nhưng khi tôi kiên nhẫn chờ đợi, chủ đề tiếp theo lại thú vị hơn hẳn những suy đoán nhảm nhí của tôi.

"Giờ thì tôi mới nói thật đây. Trước đây tôi từng nói dối trước mặt Gi-ryeo."

“Nói dối á?”

“Khoảng đầu năm nay? Nói chung là lúc đầu tiên đi thực chiến, tôi cứ nghĩ vẩn vơ rồi tỏ ra khó chịu. Lý do thực ra giống hệt bây giờ.”

Chết tiệt.

Ý cô ấy là ngay từ buổi huấn luyện mùa đông đó, cô ấy đã bị vướng vào một vấn đề nào đó rồi sao?

‘Vậy cái lần cô ấy nói là xem tin tức của Kang Chang-ho chỉ là cái cớ thôi à?’

Suy nghĩ này lướt qua đầu tôi, nhưng ngay sau đó, cô ấy đã tự mình giải thích thêm.

Đúng là khoảng thời gian đó báo chí toàn đưa tin về một tên tội phạm, chuyện đó cũng phiền phức thật.

Nhưng lý do chính khiến cô ấy suy nhược tinh thần lại hoàn toàn khác.

Và hóa ra, chuyện đã kéo dài suốt mấy tháng qua lại chính là—

“Cầu hôn? Ý cô là… Thợ săn Esther đã nhận được lời cầu hôn ư?”

Cầu hôn.

Một từ hoàn toàn ngoài sức tưởng tượng của tôi, khiến tôi thoáng ngẩn người.

Dù đương sự trông chẳng vui vẻ gì, nhưng từ góc độ của một người ngoài hành tinh, đây cũng là chuyện đáng để mong đợi.

‘Dù gì thì Esther cũng là người có trách nhiệm, lại luôn quan tâm chăm sóc đồng đội của mình.’

Chưa kể, con cái của những người thức tỉnh cấp cao có tỷ lệ sống sót qua quá trình thức tỉnh cao hơn.

‘Thà có một gia đình của một pháp sư tài năng như cô ấy còn hơn là để mấy kẻ có nhân cách vặn vẹo sinh ra đời sau.’

Ngay khoảnh khắc đó, bộ não của thân xác này chợt nảy ra một khái niệm nguy hiểm—chủng học di truyền. Nhưng vì không hề có ý xem thường người bình thường, nên có lẽ cũng không sao cả.

Lý do tôi thấy chuyện này tích cực hoàn toàn là do nhân cách của Seo Esther.

‘Xã hội này có quá nhiều người không thức tỉnh mà vẫn cực kỳ tài giỏi. Giờ không thể đánh giá con người chỉ qua năng lực phép thuật nữa rồi.’

Hơn nữa, con của một pháp sư nguyền rủa cũng không nhất thiết phải trở thành pháp sư nguyền rủa.

Một lát sau.

Tôi tò mò hỏi:

“Vậy… cô định kết hôn sao?”

“Cưới gì mà cưới chứ! Chỉ nghĩ đến thôi tôi đã điên tiết rồi!”

“…Xin lỗi.”

Nhưng câu trả lời tôi nhận được là một tràng quát tháo giận dữ.

‘Hừm.’

Tóm gọn lại thì, suốt nửa đầu năm nay, Seo Esther đã bực bội vì bị cuốn vào một rắc rối kéo dài.

“Tóm lại, để nói ngắn gọn nhất có thể… dạo gần đây tôi bị hiểu lầm một chút.”

“Hiểu lầm?”

Câu chuyện của cô ấy diễn ra như sau:

Thứ nhất.

Một người thức tỉnh cấp S nước ngoài mà cô ấy còn chưa rõ mặt mũi đã bắt đầu liên lạc riêng với cô sau khi gặp nhau trong một buổi gặp gỡ xã giao với đại diện của [Tháp Ma Pháp Hàn Quốc].

Nói cách khác, một mối quan hệ mới đã hình thành.

Thứ hai.

Ban đầu cả hai chỉ giữ mối quan hệ xã giao, thỉnh thoảng hỏi thăm nhau. Nhưng rồi, bất ngờ thay, người thức tỉnh đó lại đề nghị hẹn hò với ý định tiến đến hôn nhân.

‘Dựa trên lập luận của đối phương, có vẻ như người thức tỉnh cấp cao khó lòng hòa hợp với những kẻ hạng F, và dù sao thì cũng nên tìm đến người đồng cấp của mình… nên anh ta muốn phát triển mối quan hệ với Esther sao?’

Nhưng đến bước thứ ba, mối quan hệ giữa họ rạn nứt nghiêm trọng.

Vì đại diện của [ Ma Tháp Hàn Quốc] hoàn toàn không có ý định kết hôn.

“Ôi trời.”

Tóm lại, Esther đã từ chối lời cầu hôn của một người thức tỉnh nào đó mà chẳng suy nghĩ gì nhiều.

Nhưng chỉ sau khi từ chối, không lâu sau đó—

 

"Điều kỳ lạ là từ khoảng thời gian đó, một thợ săn cấp cao nào đó ở nước ngoài bắt đầu gặp phải những điều xui xẻo liên tiếp...

"Xui xẻo ư?"

"Vâng~ Chỉ là theo tôi thấy thì có khi chẳng qua là năm Tam Tai (三災年) thôi."

"Trang bị yêu thích đột nhiên bị hỏng, rồi vấp ngã trong địa hình hầm ngục... Khoan đã, một người thức tỉnh cấp S mà lại như vậy sao?"

Sự thất bại của lời cầu hôn gần như trùng khớp với chuỗi vận rủi này.
Và hơn nữa, người đã từ chối hắn lại là chuyên gia hàng đầu thế giới về [Lời nguyền].

Xâu chuỗi các tình tiết, không khó để thấy lý do mà hiện tại Seo Esther đang phải chịu đựng sự hiểu lầm này.

"Bên đó nghĩ rằng cô đã dùng [Lời nguyền] nhắm vào hắn ta sao?"

"Không chỉ vậy, hắn ta còn tin chắc là thật và thậm chí lan truyền tin đồn vớ vẩn khắp giới thợ săn phương Tây!"

"Tin đồn vớ vẩn?"

"Rằng tôi cứ bám theo những người mình không ưa rồi chơi xấu họ!"

Dòng sự kiện này quả thực đủ khiến ai cũng bực mình.
Nhưng đáng tiếc là Esther lại không ở vị trí có thể dễ dàng bác bỏ tin đồn đó một cách thỏa đáng.

"Vấn đề tệ hơn là, một phần chuyện này cũng có thể xem là nghiệp chướng của tôi."

"Tại sao cô lại nói thế?"

"Gi-ryeo, anh biết hết rồi mà vẫn cứ giả vờ hỏi hả?"

Ban đầu tôi còn thấy hơi khó hiểu.
Nhưng khi trò chuyện sâu hơn, tôi đã nhanh chóng hiểu ra vấn đề.

Hóa ra, từ những ngày đầu thức tỉnh và sở hữu năng lực [Lời nguyền], Esther đã không ít lần nghịch ngợm trêu chọc người khác.

'Một giai đoạn trưởng thành phổ biến đối với các pháp sư tập sự.'

Có vẻ như cô ấy cũng từng chơi xỏ tôi, nhưng do tôi có sức đề kháng cao nên chắc đã dễ dàng bỏ qua.

Dù sao thì, tạm gác quá khứ sang một bên...

"Nhưng lần này tôi thực sự bị oan!"

"Vì không phải cô làm chuyện đó?"

"Đúng vậy! Nhưng quan trọng hơn, tôi chưa bao giờ chơi trò đùa nào gây tổn hại nghiêm trọng đến người khác!"

"Nhưng cô vừa kể rằng đã từng làm Jung Ha-sung ngã đấy thôi?"

"Này, khoan đã nào. Gi-ryeo, giữa một người thức tỉnh cấp S và nền nhà của công ty này, anh nghĩ cái nào sẽ vỡ trước?"

Người phụ nữ có mái tóc ánh xanh lộ ra một lọn bạc nhàn nhạt trên đỉnh đầu, tức giận giải thích.

Khi còn đi học, cô ấy cực kỳ căm ghét việc bắt nạt bạn bè, đến mức từng cầm hộp bút sắt giáng thẳng vào mấy kẻ côn đồ.
Vậy thì chẳng lẽ cô lại đi hành hạ ai đó chỉ vì họ không đáp lại lời tỏ tình của mình sao?

Nhìn chung, đây là những gì Esther đang cố gắng biện hộ cho bản thân.

"Hơn nữa, hồi đi học cô ấy còn đánh văng hàm một đồng hương nào đó cơ mà. Rõ ràng đã bị kỷ luật rồi nhỉ?"

Tuy không phải chuyện gì đáng để tự hào, nhưng ít nhất điều đó cũng chứng tỏ cô ấy rất coi trọng lẽ phải.
Và cũng vì vậy mà Esther càng cảm thấy bực bội với tình thế hiện tại.

"A! Nếu tôi có thể mượn lại [Justitia] thì... Không, thôi bỏ đi. Mà nghĩ lại, một chuyện vớ vẩn thế này mà lại đem thiết bị đắt đỏ như thế ra dùng thì đúng là lãng phí."

Sau một hồi phẫn nộ, chủ nhân Ma Tháp cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh.

"Dù sao thì…"

Câu tiếp theo của Esther mang theo chút thận trọng.

"Ban đầu tôi không định tiết lộ chuyện này với người khác đâu."

Chính xác hơn, có vẻ như cô ấy không có ý định kể cho tôi.

"Nghe đâu cái gã S cấp kia cũng sẽ xuất hiện tại phiên đấu giá vật phẩm thế giới lần này."

"Hừm."

"Gã thợ săn lão luyện đáng ghét mà tôi có chút xích mích đó.'

'Ừm.'

'Nhưng chỉ vì không muốn gặp một người mà tôi lại đi nhờ vả một kẻ bận rộn như hạng 1 bảng xếp hạng thì không hợp lý chút nào. Còn nếu một mình lao vào giữa đám S cấp phương Tây đầy rẫy tin đồn không hay thì...'

Sột soạt.

Tôi thay đổi tư thế, từ dáng ngả người trên sofa chuyển sang ngồi thẳng lưng.
Rồi lên tiếng hỏi thẳng.

"Cô lo rằng nếu đi một mình, có khả năng bị hành hung tập thể sao?"

Nhưng câu trả lời nhận được lại là—

"Không biết có bị hành hung không, nhưng chỉ sợ ngay khi thấy mặt cái thằng mở mồm là xả rác đó, tôi sẽ thực sự ném lời nguyền vào hắn mất.'

Ừ thì, đó cũng là một viễn cảnh khá đáng lo ngại.

Xét cho cùng, cả Hàn Quốc chỉ có đúng 4 thợ săn cấp S.
Mà nếu thành phần của họ là: một người đương nhiệm, hai người có tiền án, và một người đã giải nghệ... thì đúng là có hơi căng thật."