Cái gì đây? Tự nhiên đang ngủ lại nghe thấy chuyện lạ đời thế này.

Tôi vừa mới mở mắt giữa biển khơi sau khi chinh phục cánh cổng ‘Elixir’, vậy mà ngay giữa lòng Hàn Quốc cũng phát hiện một hầm ngục y hệt?

‘Sách tiên tri à, chẳng lẽ có đến hai mươi cuốn trên thế giới này sao?’

Tất nhiên, nếu nghĩ kỹ thì cũng không phải là không có khả năng đó.
Nhưng một cơ chế đặc biệt có thể dự báo trước những "hộp thức ăn" xuất hiện trong tương lai…

Đối với bọn Ký Sinh Thể, điều này hẳn là một thử nghiệm đầy táo bạo.
Nên thành thật mà nói, tôi không nghĩ số lượng cuộn sách tiên tri lại nhiều đến thế.

‘Chưa kể việc để lộ hai mẫu vật Elixir một cách dễ dàng thế này cũng có chút kỳ lạ.’

Nếu nói về mặt lý thuyết, thì cách mà loài người diễn giải cú sốc hầm ngục theo kiểu trò chơi không hề sai.
Vì Ký Sinh Thể—sinh vật ngoài vũ trụ—chỉ hấp thụ nỗi đau, nên hầu hết mọi quyết định của chúng đều nhằm tối đa hóa cảm xúc của sinh vật sống.

Những kẻ xâm lược từ vũ trụ chưa bao giờ là những kẻ khoan dung.
Những vật chất ngoại giới mà chúng thả xuống, về bản chất, chỉ là mồi câu nhằm dụ dỗ loài người mà thôi.

Nếu chúng phát tán mồi câu quá nhiều đến mức khiến loài người no đủ và hạnh phúc, thì đối với ký sinh trùng ngoài vũ trụ mà nói, đó mới là vấn đề lớn nhất.

Do đó, nếu mượn cách nói của công ty Pixy, thì Ký Sinh Thể vẫn luôn cố gắng duy trì sự cân bằng trong mọi tình huống.

‘Mặc dù đôi khi lại thất bại… nhưng ngu ngốc đâu phải tội lỗi, nên cứ rộng lượng bỏ qua đi.’

Nói tóm lại, một khi chúng đã xác định rằng thứ gì đó "hiếm", thì nguyên tắc này sẽ được duy trì.

“Rốt cuộc là có chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Cánh cổng vừa xuất hiện ở Hàn Quốc có thực sự là một dị giới chứa Elixir không?

“Hay là… mình nhầm rồi?”

Hoặc cũng có thể, chiến lợi phẩm tôi đang nắm trong tay thực chất là một phiên bản khác với thứ mà một lão già nọ từng uống?

Dù sao thì, vì vừa mới thu thập xong "dược liệu cường thân" nên khi nhìn vào dòng tin nhắn trước mắt, tôi cũng chỉ cảm thấy hoang mang tột độ.

Thế nhưng, Seon Woo-yeon dường như vẫn còn rất nhiều chuyện muốn nói.
Cô ấy tiếp tục gửi thêm tin nhắn qua điện thoại.

Khoảng 24 giờ trước khi nhận được báo cáo khẩn cấp từ một công chức chính phủ.

8 giờ sáng.

Khoảng thời gian lý tưởng để bắt đầu một ngày làm việc.
Một người xuất hiện với gương mặt đầy phấn khởi.

“Good morning hôm nay cũng thật tuyệt.”

Hội trưởng của Ma Tháp Hàn Quốc đã đến nơi.

“Trước khi bắt đầu công việc, cầm lấy cái này đã.”

“Là nam châm dán tủ lạnh à?”

“Có thể lắm. Quà lưu niệm tôi mua khi đi công tác nước ngoài đấy.”

Esther, một Thợ săn cấp S, cuối cùng cũng trở lại Seoul sau một thời gian dài bận rộn.
Vậy nên, cô mới có cơ hội gặp lại Chánh văn phòng, người luôn túc trực tại trụ sở chính.

“Nhắc mới nhớ, cậu có biết tôi đã trải qua những gì ở Thụy Sĩ không?”

Người phụ nữ với mái tóc tím bắt đầu kể lại câu chuyện như muốn ôn lại kỷ niệm.

Từng suýt bị khiếu nại hoàn tiền khi đem [Hydra] đấu giá.
Cộng với vụ lùm xùm liên quan đến một kẻ thất bại trong hôn ước mà cô phải miễn cưỡng giải quyết.

Những chuyện đó, cô đều chia sẻ với cấp dưới đã làm việc cùng mình lâu năm.

“Dù sao thì, mọi chuyện cũng kết thúc ổn thỏa. Nếu không nhờ quyết đoán của Kim Gi-ryeo, có lẽ tôi đã phải một mình xoay sở.”

“Nói cũng đúng…”

“Dùng đến [Lời Thề của Tiên Nữ] không phải chuyện đơn giản. Vậy mà còn lôi kéo cả người thứ ba vào hợp đồng nữa.”

“Gan lớn thật đấy…”

“Nhưng mà này, nếu từ đầu đến cuối tôi chỉ toàn nói dối thì sao? Không lẽ anh ấy không sợ gì à?”

“Chắc tại anh ấy tin tưởng ngài đấy.”

“Không. Tôi cũng đã nghĩ vậy lúc đầu, nhưng mà… Kim Gi-ryeo không phải kiểu người ngây thơ.”

“Hừm…”

“Một kẻ thức tỉnh như anh ấy… sao lại có thể dễ dàng tin tưởng người khác được chứ?”

Dĩ nhiên, việc sếp trực tiếp đến văn phòng từ sớm chẳng phải tin vui gì cho nhân viên.
Ấy vậy mà Esther lại xuất hiện trước cả 9 giờ sáng.

“Nhìn theo hướng khác, có khi anh ấy chỉ đang để lộ tính cách ‘máy ủi’ tiềm ẩn của mình thôi.”

“Máy ủi?”

“Đơn giản là không nghi ngờ trực giác của bản thân mà cứ thế đẩy mọi chuyện đi tới.”

“À…”

“Trên đời đầy rẫy kiểu người như vậy. Chỉ là phải có thực lực chống lưng thì mới không bị chê cười thôi.”

Chánh văn phòng, người vẫn đang lề mề chuẩn bị bắt đầu công việc, khẽ gật đầu với gương mặt chưa tỉnh ngủ.

“Dù sao thì, nhờ có Thợ săn Kim Gi-ryeo mà chuyến công tác Thụy Sĩ của ngài mới suôn sẻ nhỉ.”

Nghe vậy, Esther chỉ mỉm cười và tự tay pha cà phê.

“Đừng nhắc nữa… Nếu tin đồn tôi có thể dùng [Nguyền rủa] bừa bãi cứ tiếp tục lan ra thì…”

Rào rào—

Người phụ nữ với mái tóc tím đổ hạt cà phê vào máy xay, chuẩn bị pha một ly cà phê phin.

 

"Thật sự khổ sở đến mức nào chứ? Nghĩ lại vẫn thấy lần này oan ức đến muốn chết. Ngay từ đầu, tôi đã bỏ hẳn cái trò nghịch ngợm bằng siêu năng lực từ lâu rồi mà."

"Vâng, vì ngài muốn ngăn chặn từ sớm việc hình ảnh của các Thức Tỉnh Giả xấu đi mà…"

"Lạm dụng kỹ năng là không được. Tôi cũng trưởng thành rồi, nên hiểu rõ điều đó~ Nhất là với nhóm thiểu số đột biến như chúng ta, nếu cứ sống kiểu đó thì sớm muộn gì cũng gặp rắc rối lớn trong xã hội."

Cả hai tiếp tục trò chuyện.

"Nhưng mà, chủ tịch gần đây cũng đã sử dụng [Lời nguyền] lên một người bình thường, đúng không ạ?"

"Đó là vì một hệ sinh thái công chức trong sạch…"

"Ôi trời."

"Chính xác hơn thì, tôi chỉ đơn thuần đóng góp một chút tài năng vì thế hệ trẻ chăm chỉ làm việc mà không dính dáng đến chính trị thôi."

"Nghe nói dạo gần đây trong Hiệp hội Thợ săn xuất hiện nhiều trường hợp miễn nhiệm đáng ngờ."

"Toàn tin đồn vớ vẩn thôi. Vớ vẩn."

Ngay lúc này.

Seo Esther đặt hai bàn tay lên hai bên má, ra vẻ như đang làm nũng.

Một số Thức Tỉnh Giả đặc thù thường xuyên có những hành động kỳ quặc như thế này.

Và trên thực tế, vấn đề nằm ở chỗ cô ấy thực sự rất dễ thương, đến mức khiến vị thư ký bên cạnh cũng phải nghĩ thầm.

Cũng chính vì bầu không khí lúc này quá yên bình, người ta mới có tâm trạng nghĩ đến những chuyện vớ vẩn như vậy.

• Bíp bíp bíp.

Ngay lúc đó, một email mới vừa đến trong máy tính đời mới của Esther.

"Gì đây? Vừa đi làm đã có chuyện rồi à?"

Là một người hiếm hoi có góc nhìn tích cực về Hầm ngục, người điều hành Tháp Ma Thuật Hàn Quốc.

Nhờ sự xuất hiện của siêu năng lực, cô đã có thể kết thúc cuộc sống ăn hại dài đằng đẵng.

Vốn đã có hứng thú với những bối cảnh phi thực tế từ trước, cô ấy thực lòng quan tâm đến những khu THỢ SĂN xuất hiện trong xã hội hiện đại, đến mức trong vài năm gần đây đã đầu tư một khoản tài trợ khổng lồ để nhận về các báo cáo khác nhau.

'Thư báo cáo về một cánh cổng à!'

Cụ thể, email vừa được gửi đến chính là loại như vậy.

'Hửm?'

Nhưng ngay khi mở thư ra, Esther lập tức cảm thấy kỳ lạ.

"Cái gì đây?"

Một con quái vật mang theo [Elixir] được phát hiện trên một ngọn đồi ở Hàn Quốc…?

Nếu so sánh với thời kỳ trước Hầm Ngục, tin tức này chẳng khác nào một bản tin đặc biệt với tiêu đề: "Phát hiện mỏ dầu ngay sau vườn nhà bạn!"

Dĩ nhiên, nếu là thật thì quá tốt, nhưng vì lợi ích mà nó mang lại quá lớn nên chẳng thể nào tin tưởng ngay được.

"Chuyện này là thật sao?"

"Có chuyện gì vậy ạ?"

Không thể cứ để mặc sự nghi ngờ này.

Vậy nên chỉ mười phút sau khi quẹt thẻ vào tòa nhà, Esther đã lập tức sắp xếp lịch trình.

"Tôi cần ra ngoài một chút. Vì cần khả năng thẩm định nên tôi sẽ mang theo một người bên bộ phận đánh giá."

"Vâng, tôi sẽ truyền đạt lệnh xuống bộ phận."

"Nhưng hãy bảo người đó di chuyển bằng xe công ty. Tôi sẽ đến đó trước bằng Hải Âu Trắng"

"Vâng."

Một phương tiện có thể đến đích với tốc độ nhanh hơn cả siêu xe—Hải Âu Trắng.

Ở nước ngoài, nếu vô ý sử dụng nó có thể bay qua các khu vực quân sự, gây ra rắc rối lớn.

Nhưng tọa độ được gửi qua email khi nãy nằm ngay trong khu vực thủ đô trong nước.

"Dù sao thì vẫn đỡ hơn mùa đông."

Thời gian chịu đựng dưới ánh mặt trời chỉ là thoáng chốc.

Thức Tỉnh Giả S cấp với năng lực nguyền rủa chỉ mất một chút thời gian để đến cánh cổng mới được báo cáo.

'Chẳng phải khu săn Elixir, mà lại xuất hiện ngay trong thủ đô sao?'

Nhưng ngay cả khi đặt chân vào khu rừng này, cô vẫn không thể gạt bỏ sự nghi ngờ.

'Haiz, chẳng lẽ lại là…'

Nhưng ngay khi tận mắt xác nhận quái vật bên trong cánh cổng…

"Hả?"

Cô thay đổi thái độ nhanh như lật bàn tay.

Thậm chí, kết quả trước mắt còn chấn động đến mức khiến cô lập tức đánh giá cao giá trị đất đai trên mảnh đất từng được tổ tiên lập quốc.

"Thật sự có một con quái vật [Elixir] giống y hệt ở đây sao?"

Trời đất ơi.

Không một chi tiết nào trong email báo cáo sai lệch cả.

***

 

Một căn phòng tối om xung quanh.

Vùuuu.

Một tấm màn chiếu trắng xóa hạ xuống từ một bức tường.

Cùng lúc đó, một chiếc máy chiếu đặt trên chiếc bàn dài bắt đầu phát ra ánh sáng.

Một cơ thể tròn trịa như bong bóng nước.

Vài cái chân mềm oặt lê lết trên sàn như loài ốc sên.

Và những đốm hoa văn rải rác khắp cơ thể như một con linh cẩu.

Những người có mặt trong căn phòng lúc này đều đang tập trung quan sát hình ảnh con quái vật trên màn hình.

"Hả…"

Ngay khi hình ảnh xuất hiện trên màn chiếu, tất cả đều há hốc miệng.

"Ý ngài nói là… con quái vật kia thực sự phát ra cái thứ gọi là Elixir đó sao?"

"Không, đó chính là [Elixir]. [Elixir]. Tùy theo quốc gia mà có thể gọi là Elixir, Elixsir hay Dược Dung Thuật, nhưng dù sao thì…"

"Những công dụng đã được xác nhận bao gồm phục hồi bệnh tật, trẻ hóa, và đặc biệt là chữa trị chứng nghiện ma lực."

"Như vị đứng đầu bảng xếp hạng vừa nói đấy."

Tạm gác những kẻ mù tịt về vật phẩm này dù đang giữ chức vụ cao trong Hiệp hội.

Những người còn lại trong căn phòng bao gồm phó hiệp hội  của Neo Sisters, chủ hội của Ma Tháp Hàn Quốc, và cả đại diện trẻ tuổi của Garion—một tổ chức vẫn chưa hoàn toàn giải thể.

Nói cách khác, họ đều là những nhân vật có danh tiếng trong ngành thợ săn của đất nước.

 

Làm sao mà một tập hợp như thế này lại không quan tâm đến [Elixir] chứ?

‘Đúng là xuất hiện thứ còn quý hơn cả mỏ vàng.’

Loại dược liệu huyền thoại ấy đã tái sinh ngay tại Hàn Quốc.
Trước một tin tức không ngờ như vậy, tất cả những người trong phòng đều vô thức ngồi ngay ngắn lại.

Nhưng phải nói trước, không thể nào chỉ đơn giản mà vui mừng được.
Thời đại man rợ, nơi bộ tộc cầm giáo tranh giành tài nguyên, đã qua từ lâu rồi.
Giờ đây, đây là Hàn Quốc hiện đại, đầy tinh tế.

“Nhân tiện, trước hết tôi muốn phát biểu về quyền sở hữu của cánh cổng này...”

Seo Esther.
Cô ấy nhìn thẳng vào vị Tân Trưởng Hiệp hội và lên tiếng.

“Hãy nghe tôi nói.”

Thông thường, những cánh cổng có phần thưởng thấp, bị các thợ săn né tránh, sẽ được nhà nước lập ngân sách để xử lý bằng mọi cách.
Nhưng nếu xuất hiện một vùng đất Eldorado mà ai cũng khao khát như thế này, thì ngược lại, Hiệp hội Thợ săn sẽ đứng ra thúc đẩy cạnh tranh.

[Phiên đấu giá hầm ngục lần thứ 68]

Toàn bộ số tiền đấu giá thu được trong quá trình này sẽ được tận dụng để đóng thuế.
Thời đại ngày nay, những con quái vật không hề mua bảo hiểm trách nhiệm dân sự cứ phá hủy thế giới vô tội vạ.
Do đó, chi phí khôi phục của chính phủ đã lên đến con số thiên văn.
Mọi quốc gia đều cố gắng bịt lỗ hổng tài chính của mình bằng ngành công nghiệp hầm ngục.

Nhưng đó là câu chuyện của những ngày trước.

“Thành thật mà nói, nếu xét một cách nghiêm ngặt, cánh cổng này vốn không thuộc về quốc gia.”

Esther bắt đầu lập luận.

“Ngay cả vùng đất này cũng đâu phải hoàn toàn đứng tên nhà nước. Vậy hành động Hiệp hội bán hầm ngục chẳng khác nào kinh doanh nước sông Đại Đồng đâu.”

“Không, chúng tôi đâu có lừa đảo đến mức đó...”

“Đó là lý do tại sao có quy định rằng hầm ngục trên một mức độ nguy hiểm nhất định không thể bán cho tư nhân.”

“Khụm.”

“Việc nhà nước giao dịch cánh cổng, xét cho cùng, chỉ được chấp nhận với danh nghĩa giảm gánh nặng thuế cho người dân mà thôi.”

Ngoại trừ đại diện của Neo Sisters, trong phòng lúc này còn có đến hai cấp S đại diện cho quốc gia.
Không khí lập tức trở nên căng thẳng.

“Vậy nên tôi mong Hiệp hội không nên can thiệp quá mức vào chuyện này. Đây là ý kiến chính thức của tôi với tư cách là một thợ săn cấp S.”

“Con quái vật mới xuất hiện có cấp C... Như vậy theo quy định thì vẫn có thể đưa ra đấu giá, nhưng...”

“Nếu làm vậy, chẳng phải sẽ khiến tình hình vốn đã rối ren trong nước càng thêm phức tạp sao? Haiz.”

Ngay lúc này.
Một thợ săn cấp S, khoác lên mình bộ suit trắng đắt tiền, khẽ thở dài.

“Nếu có đấu giá, thì dù sao đi nữa, cũng chẳng có ai trong nước này có thể chi nhiều tiền hơn tôi cho hầm ngục đâu.”

“Thế còn Neo Sisters?”

“Hỏi thẳng ngài phó  Hiệp hội đang ngồi kia đi. Tôi vốn đã trực tiếp gọi điện cho chủ tịch Neo rồi—”

Người cắt ngang cuộc trò chuyện là một ông lão Trái Đất ngồi lặng lẽ trong góc phòng tối.

“À... Chúng tôi, Neo Sisters, không phải một tổ chức độc lập, mà là một guild trực thuộc hoàn toàn của một tập đoàn hàng đầu tại Hàn Quốc.”

“Vậy sao?”

“Thế nên, nếu chỉ vì một loại dược liệu vạn năng mà tự ý rót tài sản của công ty vào thì e là hơi khó. Đặc biệt, nếu chủ tịch của chúng tôi tự tiện sử dụng loại thuốc đó cho riêng mình, thì chẳng phải sẽ bị coi là lạm dụng quyền lực hay sao...?”

“À!”

“Do đó, chúng tôi muốn tập trung vào quá trình xuất hiện của vật phẩm này hơn.”

“Có vẻ như thay vì trực tiếp tham gia đấu giá dưới danh nghĩa Hội, phía tập đoàn chỉ đơn giản muốn thực hiện giao dịch cá nhân. Như vậy sẽ kín đáo hơn.”

Tuy nhiên, Esther chỉ mất vài giây để giành lại thế chủ động.

“Dù sao thì, nếu xét trong số các doanh nghiệp có quyền tham gia hầm ngục—tức là các hội—thì không ai có thể chi nhiều tiền hơn tôi đâu. Đấu giá cũng chỉ tổ tốn thời gian thôi.”

“Ưm...”

“Hơn nữa, người mạnh hơn tôi trong nước này cũng không nhiều lắm.”

“Không phải ít đâu, mà là gần như chẳng có ai.”

“Chuyện hiển nhiên là chính phủ sẽ không bao giờ bán một cánh cổng như thế này ra nước ngoài.”

“Nghe có vẻ hợp lý. Vậy, rốt cuộc điều cô muốn nói là gì?”

Dù đã trao đổi không ít lời qua lại, nhưng thực chất, yêu cầu của cô lại vô cùng đơn giản.

“Cánh cổng này, hãy để thợ săn trong nước lần lượt chia nhau sử dụng!”

Trước tuyên bố bất ngờ ấy, tân trưởng hiệp hội bất giác cựa quậy người.

“Ngành thợ săn gần đây có vẻ đang lỏng lẻo kỷ luật, nên tôi nghĩ rằng vé vào cổng này nên được phân phối ‘theo thứ hạng’ thì hơn!”

Hơn nữa, xét từ góc độ chính trị, đề xuất này không có lý do gì để bị từ chối.
Năng lực ứng phó với thảm họa hầm ngục không chỉ mang lại niềm tự hào cho quốc gia, mà còn là một lĩnh vực vô cùng quan trọng.

Nếu đề xuất này được thực hiện—

‘Trong thời đại Hầm Ngục như thế này, có khi cả Olympic cũng có thể tổ chức một cách an toàn mất.’

Tân Trưởng Hiệp hội  sáng bừng đôi mắt, tưởng tượng về một tương lai đầy hứa hẹn.

—Kiiiik.
—Tách.

Nhưng cùng lúc đó.
Từ trong căn phòng tối đột ngột vang lên những âm thanh lạ lẫm.

Cuộc họp về [Elixir] vốn đang diễn ra trong tuyệt mật.
Hơn nữa, hành lang bên ngoài chắc chắn đã có vài nhân viên an ninh canh gác, vậy thì sao lại có tiếng mở cửa...?

“[Kho báu chiều không gian], [Hang rồng].”

Ngay lúc ấy.
Một giọng nói bình thản cất lên từ cánh cửa phía sau phòng họp vừa mở ra.

“Nếu số lượng thợ săn tập trung vào một khu săn vượt quá mức nhất định, thì theo thông lệ, quyền công phá sẽ được bán đấu giá công khai.”

Mái tóc tím sẫm.
Những chiếc nhẫn áp chế ma lực đeo đầy trên các ngón tay.

“Không ngờ mọi người lại tụ tập ở đây và tự tiện sửa luật theo ý mình thế này.”

“Hừm.”

“Và trước giờ tôi vẫn chưa có dịp chào hỏi ngài đàng hoàng. Rất hân hạnh, Tân Trưởng Hiệp hội. Tôi là thợ săn cấp S cuối cùng còn tại vị của Hàn Quốc. Dù sao trong phòng này cũng còn dư ghế, vậy tôi ngồi xuống trò chuyện một chút cũng không sao chứ?”

Kang Chang-ho.

Và nếu nói đến một yếu tố chưa được đề cập thì—
Nếu quyền vào cổng được phân phối theo thứ hạng, hắn chính là kẻ khó lòng giành được quyền công phá nhất trong tất cả.