Vài giờ sau.

Vẫn còn là ban ngày, mặt trời vẫn rực rỡ trên bầu trời.

Tôi tạm thời di chuyển đến khu vực gần cổng bị kiểm soát trên đại lộ ○○ ở Seoul.

Như lời của ai đó—Esther—kể lại, nơi này bị che chắn hỗn loạn đến mức khó phân biệt nổi với một công trường xây dựng.

‘Vậy bên trong cái vách ngăn khổng lồ đó chính là hầm ngục mà chúng đã chiếm giữ nhờ hối lộ bất hợp pháp sao?’

Tuy nhiên, không chỉ riêng tôi, mà ngay cả bất kỳ ai khác cũng không thể dễ dàng tiến vào khu vực này.

Truyền bá phương pháp sử dụng kỹ năng.

Thành tựu nghiên cứu về chiến thuật chinh phục.

Thợ săn của thời đại hiện đại vẫn không ngừng nâng cao năng lực săn bắn của mình, thế nhưng, cổng cấp A vẫn là một chiến trường đầy nguy hiểm.

Hơn nữa, giờ đây bên trong còn phát hiện ra một ‘loài thú’ khác có thể cắn người, nên việc hành động tùy tiện ngay lúc này là điều không thể.

Cộp. Cộp. Cộp.

Tiếng gót giày của một người đàn ông chạm xuống bậc thang bê tông.

Tôi.

Thợ săn ấy đang đơn độc leo lên bậc thang của một tòa nhà gần đó, nơi có thể nhìn xuống cổng bị chiếm giữ.

Vào khoảnh khắc tôi mở cửa sổ hành lang khi đã lên đến tầng 7.

Đinh!

Một tin nhắn đến.

[Người gửi: Seo Esther]
[Nội dung: Sao rồi? Lên đó rồi thì có nhìn thấy gì không?]

Trước khi đến đây, tôi đã tuyên bố sẽ sử dụng kỹ năng Thẩm định của mình để xem có điểm bất thường nào không.

‘May thật, ngay sát đó có một tòa nhà cao thế này.’

Tôi nhắn lại với Esther rằng mình chưa bắt đầu quan sát, rồi nhét điện thoại vào túi.

Nhưng thực tế, người Trái Đất với mái tóc dài đang sốt ruột nhắn tin cho tôi cũng không hề rảnh rỗi.

Là đại diện của Ma Tháp Hàn Quốc, Seo Esther đã lôi cả ông nội là nghị sĩ quốc hội đến gặp lại chủ tịch hiệp hội, đúng lúc tôi đang leo cầu thang của một tòa chung cư cạnh cổng.

Một thợ săn cấp S.

Bọn họ, trên thực tế, còn có sức mạnh vượt trội hơn cả một tổ chức khủng bố được trang bị súng.

Vì thế, bầu không khí tại trụ sở chính của Hiệp hội Thợ săn lúc này thậm chí còn căng thẳng hơn cả khu công trường giả mạo đang che giấu cổng kia.

Theo như Esther kể lại.

Cô dự định sẽ sử dụng Lời Thề Hiệp Sĩ để xác nhận xem chủ tịch hiệp hội có liên quan đến vụ việc hay không, sau đó lập tức xử lý quan chức tham nhũng và tiến hành khắc phục hậu quả.

"Hừm."

Thành thật mà nói, người ngoài hành tinh như tôi chẳng hiểu nổi một nửa quy trình pháp lý mà cô ấy đang vạch ra, nhưng với những gì cô đã thể hiện trước đây, tôi có thể giao phần việc đó lại cho cô.

Vậy nên, phần việc mà chỉ một Đại Ma Pháp Sư mới có thể đảm nhận, đã đến lúc tôi bắt tay vào thực hiện.

Tôi chống khuỷu tay lên khung cửa sổ, cúi xuống quan sát phía dưới.

—Uuuuuuuung…

Cổng bị che chắn bởi hàng rào khổng lồ do nhóm mang mặt nạ xương dựng lên, khiến việc quan sát từ mặt đất trở nên bất khả thi.

Nhưng khi leo lên độ cao này, bề mặt cổng đã hiện rõ trong tầm mắt.

Với người Trái Đất, đó chỉ là một luồng ánh sáng không ngừng dao động, một lối đi dẫn đến ‘thế giới khác.’

"Cổng cấp A sao."

Gã đàn ông tóc vàng sử dụng đôi mắt vốn đã quá quen thuộc với cơ thể loài có vú này để chăm chú quan sát cổng.

Nếu tôi chỉ là một Thẩm định Giả bình thường, việc kích hoạt khả năng quan sát từ khoảng cách này sẽ tiêu tốn ít nhất một lượng ma lực cấp B.

Nhưng tôi là một linh hồn từng sống qua thời đại hoàng kim của Ma Pháp học.

"Hừm…?"

Thậm chí, tôi còn là một kẻ được ‘ma pháp’ thiên vị hơn chính những kẻ đã tạo ra cánh cổng đó.

‘…Hửm?’

Tôi không phải kiểu người có đôi mắt to.

Thế nhưng, vào khoảnh khắc đó, đôi mắt tôi trợn tròn như thể không tin vào những gì mình đang nhìn thấy.

‘Mẹ kiếp!’

Một thông tin quan sát mới vừa xuất hiện.

Trước đây, khi truy đuổi giáo phái Nachasa, tôi từng dành rất nhiều thời gian để phân tích lối vào của các hầm ngục.

‘Cái quái gì đây nữa!?’

Mặc dù chưa từng thấy loại cấu trúc này trong kiếp trước, nhưng nhờ đã nắm vững các nguyên tắc cơ bản, tôi lập tức nhận ra một kết luận gây sốc.

‘Tại sao dòng chảy ma lực lại có dạng bất thường như vậy? Trông chẳng khác gì một cái hộp sắp bị bóc ra…!’

Giống như những đường cắt sẵn trên bao bì bánh kẹo hay sản phẩm tiêu dùng.

Cổng bị nhóm Beast chiếm giữ không phải chỉ đơn thuần là một bãi săn.

Khi sử dụng linh cảm của một pháp sư để cảm nhận sự sắp xếp của các nguyên tố trong không gian, tôi nhận ra rằng kết cấu của cánh cổng yếu ớt đến mức chỉ cần một tác động nhỏ là sẽ bị xé toạc theo “đường rãnh cắt” đó.

Một thế giới khác đang dần mở ra.

‘Chết tiệt, không lẽ nào…’

Từ trước đến nay, tôi luôn dùng cụm từ “hộp thức ăn” để chỉ hoạt động của Ký Sinh Thể.

Nhưng với người Trái Đất, thuật ngữ này có phần khó hiểu.

Hộp.

Tại sao người Alphauri lại gọi một không gian vốn chẳng có hình dáng vuông vức là “hộp”?

Và lúc này, sự thật dần lộ diện.

Trên thực tế, quá trình săn mồi của Ký Sinh Thể xuất hiện từ Alphauri diễn ra ngay trên bề mặt hành tinh.

Chúng không hề chia không gian bằng những cánh cổng rực rỡ, náo nhiệt như thế này.

‘Đừng nói với tôi là do cứ phải ăn thông qua cái “ống hút” kỳ quái này nên cuối cùng chúng cảm thấy bất tiện nhé?’

Bản chất của Ký Sinh Thể là sinh vật ăn mòn trực tiếp bề mặt hành tinh mà chúng xâm nhập.

Bọn chúng phá hủy môi trường cũ và tái tạo không gian theo một cách thức méo mó mà chính chúng sáng tạo ra.

Quá trình này khiến toàn bộ khu vực từng thuộc về người dân bản địa bị xóa sổ.

Và khi Ký Sinh Thể chiếm lĩnh một khu vực, ranh giới không gian thường bị cắt thành những khối lập phương, giống như một “hộp”, và thế là khái niệm hộp thức ăn được hình thành.

Nghĩ lại thì, chẳng phải Bạch Nhân Tháp (Tháp Trắng) và vô số hầm ngục khác đều có hình dạng hình hộp sao? Có lẽ bọn chúng có bản năng ưa thích một số hình dạng nhất định như loài ong mật.

Nhưng bây giờ đâu phải lúc quan tâm đến chuyện đó.

‘Chết tiệt.’

Tôi lục lọi túi áo.

Ngay khi nhận ra sự thật, tôi vội vàng rút điện thoại ra.

Hầm ngục này có thể chính là hộp thức ăn nguyên bản đầu tiên xuất hiện trên Trái Đất.

Nếu phân tích các mô hình xuất hiện trước đó của Ký Sinh Thể, có khả năng cực cao rằng hầm ngục mở chính là nút kích hoạt để “hộp” mở ra.

‘May thật, lần trước đã học được cách đặt vé từ Seon Woo-yeon. Không biết vé máy bay đi Jeju giờ bao nhiêu nhỉ?’

Nhưng vấn đề thực sự lại nằm ở đặc điểm của hộp thức ăn.

Một khi Không Gian Thuật của Ký Sinh Thể phát huy toàn bộ hiệu lực, môi trường cũ sẽ bị thay thế hoàn toàn.

Nói cách khác…

Cả khu chung cư nơi tôi đang đứng.

Siêu thị lớn phía bên kia đường.

Những chiếc xe sang trị giá hàng tỷ won đang đậu ven đường.

Thậm chí cả hệ thống cấp thoát nước chôn sâu dưới lòng đất.

Tất cả những thứ đó có thể bị nuốt chửng bởi sóng xâm thực.

‘Một khi quá trình xâm thực bắt đầu, mọi thứ sẽ bị nghiền nát.’

Alphauri là một hành tinh khổng lồ với thể tích lớn hơn Trái Đất rất nhiều, nên mức độ ảnh hưởng của quá trình này không quá nghiêm trọng tại đó.

Nhưng nếu “hộp thức ăn” được mở ngay tại một đô thị đông dân như Seoul, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

‘Dù diện tích có nhỏ đến đâu, tổn thất vẫn sẽ khủng khiếp.’

Mà nghĩ lại thì, tại sao cái đám sinh vật Trái Đất này lại cứ thích chen chúc sống chung với nhau thế nhỉ? Chắc là vì cơ thể quá nhỏ chăng?

Nếu họ cũng xây nhà di động như loài trưởng thành ở Alphauri, chẳng phải sẽ tiện lợi hơn sao?

Vừa lẩm bẩm mấy suy nghĩ không ai hiểu nổi, tôi vừa tiếp tục tìm kiếm trên màn hình điện thoại.

[Tìm kiếm vé máy bay: GMP Seoul → CJU Jeju]

Dù đã nhận thức rõ ràng về mối nguy hiểm, nhưng tôi vẫn không thể nhấn nút thanh toán được.

‘Esther đã tự mình nhờ tôi giúp đỡ, mà giờ tôi đột ngột bỏ đi thì sẽ gây ác cảm mất.’

Nhưng thành thật mà nói, bây giờ lý do không chỉ đơn thuần là vì thế.

‘Thôi thì cứ cho là bị trúng nguyền rủa đi. Nhưng nếu tôi bỏ mặc tất cả và trốn chạy ngay lúc này, tôi còn lại gì chứ?’

Tôi chìm vào suy nghĩ.

‘Đám Beast vốn chỉ hoạt động ở châu Âu lại đột nhiên đổ tiền mua chuộc để chiếm lấy một hầm ngục đặc biệt… Đây thực sự chỉ là một sự trùng hợp sao?’

Chỉ trong giây lát, nguồn ma lực ít ỏi của tôi thay đổi thành một dạng sắc bén hơn.

‘Không, không thể nào. Chỉ khi giả thuyết rằng bọn chúng đã phát hiện ra tính chất đặc biệt của hầm ngục này từ trước, mọi thứ mới hợp lý.’

Không phải chỉ ở Hàn Quốc.

Ngay cả trên phạm vi toàn thế giới, một cổng như thế này cũng là thứ cực kỳ hiếm gặp.

Vậy mà nhóm Beast—những kẻ cướp cấp S—lại chiếm đoạt chính nó.

Hơn nữa, có tận ba kẻ giả mạo Beast cùng xuất hiện tại đây, mà khả năng cao tất cả bọn chúng đều là người nước ngoài.

Bởi vì, trong diện tích nhỏ bé của Hàn Quốc, tất cả những thợ săn mạnh nhất đã lộ diện hết rồi.

‘Mà trong số đó, còn có một tên đã bị tôi trực tiếp xử lý nữa chứ…’

Thế nhưng, bỏ trốn mà để lại mối hiểm họa mang tên Beast này…

Không chỉ Esther.

Mà còn cả Jung Ha-sung.

 

Tôi không phải kiểu người có thể chỉ vì đưa ra một lời cảnh báo mà hy vọng mối đe dọa với Seoul sẽ tự động biến mất.

Vậy nên, khi tình hình kết thúc, rất có thể những kẻ đó đã bị một thế lực nào đó xử lý.

‘Thật đáng ngại. Nếu dựa vào kinh nghiệm kiếp trước, chuyện này chắc chắn có một thế lực đứng sau hỗ trợ nhóm Beast.’

Dĩ nhiên, với một kẻ có xuất thân từ cấp F như tôi, sự góp mặt của tôi cũng chẳng tạo ra khác biệt lớn lao gì.

Thế nhưng, tôi vẫn không thể dứt chân rời đi.

‘Tôi không muốn Jung Ha-sung, người mà tôi đã dày công bồi dưỡng suốt mấy tháng nay, chết đi.’

Cái tính hay vướng bận tình cảm này, đúng là phiền phức.

‘Cả Esther, người Trái Đất đã quan tâm đến cả mấy bộ quần áo của mình, nếu chết đi thì cũng đáng tiếc.’

Nếu từ đầu tôi không có tố chất pháp thuật bẩm sinh, nếu năng lực của tôi kém hơn những pháp sư khác, có lẽ tôi đã ít phải đau đầu hơn.

‘Nếu số lượng dân cư Seoul đột ngột giảm mạnh, Ahn Yoon-seung và Seon Woo-yeon chắc chắn sẽ buồn. Mặc dù theo lý thuyết, việc giảm bớt đối thủ cạnh tranh trong một xã hội tư bản lẽ ra phải có lợi cho họ… Nhưng hai người đó lúc nào cũng như vậy.’

Kể cả khi đã tái sinh dưới thân phận một pháp sư ngoại tộc trên Trái Đất, tôi không còn có thể dễ dàng chọn cách chạy trốn như trước.

Thêm vào đó, có lẽ đây cũng là một cơ hội.

Nếu xem xét đến giá trị trung gian của ma lực mà tôi đã liên tục theo dõi từ trước đến nay…

Không, có lẽ tôi chỉ có thể đạt được điều đó khi đặt mình vào những tình huống thế này…

"Hừm."

Dù sao thì, việc giải thích cho người Trái Đất về khái niệm hộp thức ăn là quá phức tạp, vì vậy, tôi chỉ có thể nói đơn giản rằng cổng này có điều gì đó không ổn.

Hơn nữa, bên trong đó vẫn còn tận ba con ‘thú hoang cấp S’ đang chiếm cứ và cắm trại.

Vậy thì, từ đây nên làm gì tiếp theo?

Đinh!

Ngay khi tôi còn đang suy nghĩ.

[Người gửi: Seo Esther]

Esther vừa gửi thêm một tin nhắn.

Cô đã hoàn tất cuộc thảo luận với chủ tịch hiệp hội và từ giờ sẽ hợp tác với chính phủ, tập hợp một nhóm tinh nhuệ từ các bang hội để thực hiện chiến dịch tái chiếm cổng.

Một hầm ngục cấp A đã quá thời điểm Mở từ lâu.

Nếu cứ để nó rơi vào tay những kẻ vô lại, nguy cơ sẽ trở nên quá lớn, nên họ quyết định sử dụng nhân lực để trục xuất nhóm Beast bằng vũ lực.

‘Tiện thể, nếu hoàn thành cuộc chinh phạt, cổng cũng sẽ bị đóng lại, thế thì nguy cơ xâm thực cũng sẽ biến mất.’

Tôi hoàn toàn đồng tình với kế hoạch đuổi nhóm Beast của Esther.

Tuy nhiên, tôi lại không có tự tin sẽ trực tiếp bước vào cái hang ổ đó, nên bắt đầu nghĩ cách để lách tránh.

[❐ Danh sách tìm kiếm gần đây]

[Cách lẩn tránh công việc]
[Các loại bệnh]
[Tên các loại bệnh]
[Cách trốn việc…]

Có lẽ vì đã vận dụng hết sức để suy nghĩ mà bộ não của tôi cuối cùng cũng tìm ra một phương án hợp lý.

‘Nhắc mới nhớ.’

Dù năm nay liên tục bị cuốn vào các sự kiện rắc rối, nhưng cũng nhờ đó, tôi đã thu hoạch được một thứ có thể sử dụng trong tình huống khó khăn này.

‘Mình có một người để lợi dụng.’

Thợ săn cấp S, Kang Chang-ho.

Gương mặt của kẻ có siêu năng lực ấy chợt lướt qua tâm trí tôi.

Kẻ ngoài lề của ngành săn bắn Hàn Quốc từng nói với nạn nhân ngồi trong bệnh viện rằng:

"Nếu thợ săn Kim Gi-ryeo cần tôi giúp đỡ, bất kể là loại nhiệm vụ gì, tôi sẽ hỗ trợ một lần…"

Và lần này, nhiệm vụ là đánh bại những kẻ mạnh đang chiếm giữ cổng cấp A.

Nếu xét đến mức độ khả thi, thì có lẽ nhiệm vụ này vẫn còn trong phạm vi có thể thực hiện được.

‘Kang Chang-ho từng phản bội mình sau đúng ba giây khi tiến vào cổng Kagoshima, nhưng đó là vì khi ấy hắn ta không có lợi ích gì để chiến đấu. Còn bây giờ, nếu vào cổng và bị nhóm Beast tấn công trước, hắn ta buộc phải phản kháng.’

Tôi trầm ngâm.

Sự giúp đỡ của một thợ săn cấp S vốn là một điều có giá trị vô cùng lớn.

Nhưng lời hứa của Kang Chang-ho không phải thứ cần phải tiếc rẻ.

‘Tin tưởng quá mức vào hắn thì chỉ có thiệt thân.’

Tên thợ săn cấp S thứ ba này, xét về tính cách, không có gì đảm bảo rằng hắn sẽ thực hiện nghĩa vụ của mình một cách trung thực.

‘Ngay cả khi đã thề bằng Lời Thề Hiệp Sĩ, hắn vẫn có thể lật lọng. Kỳ vọng gì ở một loài động vật có vú như vậy?’

Vậy thì, thay vì giao cho hắn một nhiệm vụ quan trọng, sẽ hợp lý hơn nếu ném hắn vào một tình huống mang tính phòng ngừa như thế này.

‘Thử gọi cho hắn xem sao.’

Tôi bấm số và gọi đi.

Sau vài hồi chuông dài, tôi bắt đầu nghĩ rằng có lẽ đối phương không nghe máy.

Tút…

Đột nhiên, tín hiệu dừng lại, và một cơn gió nhẹ vang lên qua loa điện thoại.

……

Khoảng lặng đặc trưng khi người bên kia nhấc máy.