“À, phải rồi. Seon Woo-yeon này, thực ra gần đây không còn xuất hiện nhiều Cổng khó nữa, đúng không?”

“À, đúng! Chuyện đó…”

“Đó là kết quả từ một số ‘mũi tiêm’ mà tôi đã âm thầm cài đặt từ trước đấy. Nhưng cho dù tôi có làm cho hầm ngục trở nên dễ chinh phục hơn, thì nếu cứ tiếp tục săn bắt, chắc chắn một ngày nào đó bọn họ vẫn sẽ bị thương, phải không?”

“Bọn họ?”

“Những thợ săn như Jung Ha-sung và Seo Esther….”

Thế rồi, ngay trong lúc đang chìm trong dòng suy nghĩ, một chủ đề bất ngờ xuất hiện.

“Hơn nữa, đối với những người thức tỉnh cấp thấp như Gu Seo-hyung (cô gái nhảy lầu), quái vật chắc chắn là mối nguy hiểm vô cùng lớn.”

Dù có hơi lạc đề đôi chút, nhưng thực ra điều mà Kim Gi-ryeo muốn nói vẫn rất đơn giản.

“Seon Woo-yeon, cô nghĩ đâu mới là nguyên nhân thực sự khiến Ahn Yoon-seung chết?”

Chỉ ngồi trong phòng kín và hồi tưởng về quá khứ chẳng mang lại ý nghĩa gì cả.

Bây giờ đã đến lúc chính thức bắt tay vào kế hoạch cho tương lai.

“Nguyên nhân thực sự…”

“Từ nãy đến giờ, cô đã an ủi tôi rằng đó không phải lỗi của tôi. Vậy thì, nhân tiện đã được xóa tội rồi, bây giờ tôi có thể đưa ra một lý do biện minh mới không?”

“Gì cơ?”

“Tôi nghĩ chính 【sự ra đời của Hầm ngục】 đã hủy hoại thế giới này.”

Seon Woo-yeon tròn mắt trước lời của Kim Gi-ryeo.

Nhưng trước khi cô kịp lên tiếng, người đàn ông tóc vàng, kẻ đã giành lấy quyền kiểm soát cuộc trò chuyện, tiếp tục trình bày quan điểm của mình.

“Tôi vốn không phải kiểu người giỏi khen ngợi, nhưng hành tinh mà cô đang sinh sống, càng tìm hiểu tôi lại càng thấy đây quả thật là một nơi tuyệt vời.”

Đột nhiên đi khen ngợi một hành tinh khác thế này…

“Điều khiến tôi bất ngờ nhất chính là trình độ văn hóa của các cô. Không ngờ từ tận thời Joseon xa xưa, Trái Đất đã có quy trình khám nghiệm tử thi khoa học đến vậy.”

“À…”

“Dù ở trong tình huống bế tắc, không thể cầu cứu ma lực để tìm kiếm câu trả lời, vậy mà con người vẫn chấp nhận thất bại hàng chục nghìn lần để khai phá một con đường khác… Nhìn vào dòng chảy lịch sử này, thật lòng mà nói, Trái Đất không thể nào bị xem thường là một hành tinh ngu xuẩn được.”

“Ừm, thực ra ngoài anh ra thì cũng chẳng ai đánh giá thấp trí tuệ của chúng tôi cả.”

“Tất nhiên, riêng lĩnh vực Ma pháp học thì so với quê hương tôi đúng là còn chẳng bằng đất bẩn dưới móng tay!”

Bỗng dưng nâng cao giọng như thể muốn nhấn mạnh điều gì đó.

Nhưng có vẻ đây chỉ là một cách nhỏ để thu hút sự tập trung của người nghe…

“Dù sao thì, đối với tôi, nền khoa học của thế giới này chỉ đơn giản là một điều huyền bí đầy mới lạ.”

Kim Gi-ryeo nhanh chóng quay lại giọng điệu bình thường.

“Ngay cả trong một nơi cấm sử dụng phép thuật như khu vực không ma lực, các cô vẫn có thể dùng một thi thể để suy luận ra nguyên nhân tử vong lẫn hung thủ gây án.”

Sự nguy hiểm của quái vật.

Chiến trường của những thợ săn, nơi mà an toàn không bao giờ được đảm bảo.

Và sự ngưỡng mộ dành cho công nghệ nhân loại…

Tất cả những điều phức tạp này thực chất chỉ xoay quanh một lý do duy nhất khiến Kim Gi-ryeo mở lời.

“Thế nhưng, một ngày nọ, Cổng đã đập tan toàn bộ hệ thống an toàn mang tính nghệ thuật mà nhân loại dày công xây dựng.”

 

"……!”

 

“Đặc biệt là ở một đất nước nhỏ bé như Hàn Quốc, nếu không có Cú sốc Hầm ngục, có lẽ chẳng ai dễ dàng quyết định giết người.”

Sau khi Cổng xuất hiện, tỷ lệ tội phạm bạo lực giữa con người đã tăng lên gấp 22 lần.

Ngay cả khi giả sử việc khoan dầu vô tình gây ra một vết nứt lớn trên mặt đất…

Ngay cả khi điều đó khiến con người đột ngột tiếp xúc với một lượng ma lực khổng lồ…

Dù có thế nào đi nữa, Trái Đất vốn dĩ không phải là nơi sẽ xảy ra một cú sốc kinh hoàng đến mức này.

Vấn đề cốt lõi chính là sự can thiệp tùy tiện của một thực thể vũ trụ mang tên Ký Sinh Thể.

Nói một cách đơn giản.

Quái vật.

Hầm ngục.

Và cả những món vật phẩm nữa.

Tất cả những khái niệm này đã xuất hiện quá sớm, dẫn đến sự hỗn loạn không thể kiểm soát.

“Đúng vậy. Chừng nào những thứ đó còn tồn tại trên thế giới này, chừng đó vẫn không thể yên tâm được…”

Cổng, Cổng sao…

Một tiếng thì thầm thoáng qua.

Kim Gi-ryeo lẩm bẩm điều gì đó bằng chất giọng gần như không thể nghe thấy, sau đó chậm rãi quay đầu về phía cô gái Trái Đất bên cạnh.

“Seon Woo-yeon.”

“V-Vâng?”

“Trước tiên, với tư cách đại diện cho những người có năng lực, cô có thể trả lời một câu hỏi của tôi được không?”

Thoạt nhìn, câu hỏi này có vẻ sẽ gây áp lực.

Nhưng ngay sau đó, người đàn ông tóc vàng giải thích rằng đây chỉ là một cuộc khảo sát đơn giản, nhờ vậy cuộc trò chuyện vẫn tiếp tục một cách suôn sẻ.

“Nếu tôi có thể xóa sổ hoàn toàn Cổng và đưa thế giới này trở lại trạng thái ban đầu, cô nghĩ thế nào?”

Nói cách khác, có thể xem đây như một câu hỏi liệu cô có mong muốn quay về cuộc sống trước Cú sốc Hầm ngục hay không.

“Tuyệt đối đồng ý. Tôi hoàn toàn ủng hộ.”

Câu trả lời hơi khác với dự đoán.

Anh cứ nghĩ cô sẽ phải cân nhắc một chút, nhưng không—viên chức B-rank, kẻ đã leo lên vị trí kẻ săn mồi trong xã hội này, lại chọn ngay lập tức.

“Trước hết, mất bố mẹ ngay vào ngày xảy ra Cú sốc Hầm ngục đã là một vết thương quá lớn đối với tôi.”

“Ừm.”

“Thực ra tôi chỉ là một cá nhân nhỏ bé thôi. Trong trường hợp này, tôi muốn dựa vào thống kê để trả lời một cách khách quan nhất.”

“Thống kê?”

“Đất nước tôi, nhờ sự xuất hiện của các tạo tác, đã cứu sống được một số ít người. Nhưng xét trên tổng thể, dân số đã sụt giảm đến mức con số hàng đầu đã thay đổi từ lâu.”

Seon Woo-yeon kiên quyết ủng hộ việc loại bỏ ma thuật.

Nhưng ngay cả khi cuộc khảo sát kết thúc, cô vẫn chưa nói hết những điều mình muốn.

“Nhưng… chuyện anh vừa nói có thực sự khả thi không?”

Người nào đó, kẻ vẫn đang trò chuyện với một Pháp sư nguyên thủy, nghiêng đầu một cách lưỡng lự.

“Nếu ví dụ, kiếp trước tôi là một người lính điều khiển xe tăng.”

Câu nói bất chợt đầy khó hiểu.

“Và ở đây, tôi lại là một thanh niên lái một chiếc siêu xe hào nhoáng.”

Seon Woo-yeon lắng nghe.

“Khoan đã, cô có thể tưởng tượng ra một chiếc siêu xe trong đầu không?”

“Có.”

“Giờ hãy giả sử tôi đang ngồi trên xe và nhìn thấy một cái cây bên đường mà tôi không thích.”

“Ể?”

“Nếu tôi đạp ga hết cỡ và lao thẳng vào gốc cây, liệu nó có bị bật gốc không?”

Cuộc trò chuyện tiếp tục trong một quãng im lặng khó hiểu.

“Nó sẽ gãy hoặc bị bật gốc thôi. Đôi khi trên tin tức vẫn có những vụ tài xế say rượu lao xe vào cây đấy.”

Thế nhưng, hóa ra lý do anh nói điều này lại là…

“Ra vậy. Tóm lại, xét về mặt vật lý, mọi thứ đều có thể xảy ra trong lý thuyết, đúng không?”

“Ừ, đúng thế.”

“Nhưng nếu lao xe vào cây với tốc độ tối đa… liệu tài xế có thể không bị thương không?”

“Ơ…”

"Chính xác thì bây giờ tôi đang ở trong tình trạng đó."

Cuối cùng, phép ẩn dụ cũng khép lại.

Một pháp sư điều khiển thi thể dưới quyền sở hữu của mình, khẽ vung tay.

"Xóa bỏ hoàn toàn Cổng trong thời đại mà Seon Woo-yeon đang sống. Về mặt lý thuyết, điều đó không phải là không thể, nhưng vấn đề là sự an toàn của người thực hiện không hề được đảm bảo."

"Chuyện đó…!"

"Nếu động vào tổ ong, khả năng cao tôi cũng sẽ bị thương."

Thậm chí, điều đó có thể dẫn đến hậu quả vô cùng nghiêm trọng đối với một cá nhân sử dụng ma thuật.

Vậy nên, cho đến nay, lý do anh vẫn chưa giải quyết vấn đề Cổng—đặc biệt là khi chỉ có một mình ở đất khách quê người—là vì không muốn chết một cách vô nghĩa.

"Không ngờ một chuyện mà tôi dự định lờ đi thêm vài nghìn năm nữa lại đột nhiên trở thành thứ mình phải đối mặt…"

Ngay lúc này.

Seon Woo-yeon định nói rằng anh không cần phải làm gì cả.

Chính xác hơn, cô lo lắng cho sự an toàn của người bạn tóc vàng này.

"Có lẽ đã đến lúc cần suy nghĩ linh hoạt hơn rồi."

Nhưng Kim Gi-ryeo đã phần nào đưa ra quyết định của mình.

"Chuyện của Ahn Yoon-seung còn đau đớn hơn cả cái chết đối với tôi."

Vài giây sau.

"Không ngờ lại tình cờ xác định được mục tiêu rõ ràng đến vậy."

Anh cười, một nụ cười được tái hiện đầy khéo léo.

"Nếu thực sự trân trọng bạn bè, có lẽ đã đến lúc từ bỏ mấy ý tưởng viển vông như hồi sinh rồi nhỉ?"

Nói tóm lại.

Giờ đây, đã đến lúc phải mở ra vô số khả năng và hành động.

 

***

 

Sau một khoảng thời gian dài mới có dịp quan sát môi trường xung quanh.

Nửa đêm.

'Dù có nhìn bao nhiêu lần đi nữa, Trái Đất vẫn là một nơi khó mà thích nghi được.'

Dù trong lòng nghĩ như vậy, nhưng nơi tôi đặt chân đến sau đó lại chính là không gian riêng mà mình đã dần quen thuộc.

'Có thể nhìn thấy ánh sao từ bên ngoài trần nhà bằng mắt thường sao.'

Tôi đã trở về nhà.

Trong lúc tôi không để ý, khu biệt thự rộng lớn đã bị bao phủ bởi cỏ dại và bụi bặm.

Dù vậy, vì tôi hoàn toàn không có kiến thức gì về quản lý vườn tược, nên dù sân trước có trở nên lộn xộn thế nào, rốt cuộc tôi cũng chẳng thể làm gì ngay được.

— Loạt soạt, loạt soạt.

Chiếc túi nylon tiện lợi mà tôi treo sẵn ở cánh tay khẽ đung đưa.

Nhân tiện, trước khi chia tay nhóm, tôi đã nhận lời nhờ vả tha thiết của họ mà mua về đủ loại cháo.

'Không nhớ là mình đã mua lại lò vi sóng chưa nữa.'

Giờ thì chỉ cần vào trong nhà, hâm nóng gói cháo bào ngư đóng hộp này lên và ăn thôi.

Nhưng mà, trong một nơi bụi bặm bay đầy như thế này thì chẳng thể ăn uống nổi.

Vậy nên, trước tiên phải dọn dẹp đã.

'Dụng cụ vệ sinh đi kèm quà tặng lúc mua đồ gia dụng... chắc là nằm đâu đó quanh đây.'

Nhiều kế hoạch hiện lên trong đầu, khiến tôi lập tức bận rộn.

Sột, sột, sột.

Vì không biết liệu có lúc cần phải dọn dẹp khi ma lực đã cạn kiệt hay không, tôi đề phòng mà lấy cây chổi cất sẵn ra quét sơ qua sàn nhà.

Sau đó, dùng khăn ướt—món đồ không thể thiếu của dân sống một mình—để lau qua chiếc bàn ăn liền tường.

'Không dùng phép thì thực sự mất sức quá.'

Dù có chút phiền phức, nhưng vì đang muốn vừa vận động vừa sắp xếp lại suy nghĩ, nên tôi vẫn tiếp tục làm những việc nguyên thủy này.

"Hmm."

Và thế là, suy nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu tôi là—

'Mà nhắc mới nhớ, cô ta lại phải lái xe đường dài vào ban đêm rồi.'

Chắc không phải là sợ bị người ngoài hành tinh cải tạo cơ thể đâu nhỉ.

'Dù nhà tôi có nhiều phòng mà... Cũng có chăn nệm đầy đủ. Có điều, tất cả chỉ vừa đủ cho một người thôi!'

Có cảm giác rằng Seon Woo-yeon không thích ngủ lại nhà người khác lắm.

Thế nên mới xảy ra tình huống đáng thương là cô ấy phải tự bỏ tiền đổ xăng để về nhà một mình…

Nhưng biết làm sao được. Dù gì thì cũng là lựa chọn của cô ấy mà.

'Điều duy nhất khiến tôi yên tâm là Seon Woo-yeon thuộc hạng B. Ít nhất thì cũng không thể chết vì tai nạn giao thông được.'

Dù không tốn bao nhiêu ma lực, tôi vẫn cố kiềm chế không niệm phép [Giám Sát] lên cô ấy.

'Bàn ăn đã dọn xong rồi, giờ hâm cháo thôi…'

Tôi tự bày biện bàn ăn trong căn nhà trống vắng.

Nhìn bát cháo mua từ cửa hàng tiện lợi và hộp thịt bò kho đặt cạnh nhau, bữa ăn trông có vẻ hơi đạm bạc.

"Sao tiệm cháo gần nhà tôi lại chỉ mở cửa đến bảy giờ tối nhỉ?"

Nhưng ngay lúc tôi sắp sửa nạp lại dinh dưỡng sau hai tháng trời, thì—

Bỗng dưng, một giọng nói vọng lên trong đầu, phá tan bầu không khí.

— Anh thực sự thấy ổn với chuyện đó sao?

Đó là câu nói mà Seon Woo-yeon đã để lại ngay trước khi chúng tôi chia tay.

— Dĩ nhiên, nếu có thể tận mắt chứng kiến ngày quái vật tuyệt chủng thì sẽ thật tuyệt.

— Ừm.

— Nhưng nếu cái giá phải trả là Kim Gi-ryeo chịu tổn hại, thì điều đó…

— Cô nghĩ vậy à?

— Nếu khái niệm ma lực đột ngột biến mất, thì chính điều đó cũng sẽ tạo ra hỗn loạn.

Tóm lại, cô ấy cảm thấy bất an về sự ổn định đạt được bằng sự hy sinh của người khác.

Dù vậy, thay vì suy nghĩ về nỗi lo lắng ấm áp của một người bản địa, tôi nhận ra còn một điểm trong cuộc trò chuyện đó mà mình cần phải xem xét kỹ hơn.