Kim Gi-ryeo đang dở tay cạo bỏ phần cháy đen trên miếng thịt heo chiên đông lạnh thì đột ngột quay đầu lại.
Tôi bước nhanh về phía chiếc điện thoại đặt trên bàn và nhấc máy.

“Ồ, ừ. Yoon-seung à.”

Dù căn nhà này tốn không ít tiền, nhưng có vẻ việc chọn một biệt thự có cửa kính toàn bộ cũng không phải ý tồi.
Từ khung cửa kính ấy, anh có thể nhìn thấy tuyết phủ đầy sân.
Người chủ nhà mang danh "con nợ ba mươi tỷ" đứng nhìn khung cảnh ngoài kia, đồng thời tiếp tục cuộc gọi.

Một giọng nói đã trở nên quá quen thuộc vang lên từ chiếc loa áp vào tai tôi.

“Có chuyện gì sao?”

Và rồi, điều bất ngờ đã xảy ra.
Cuộc trò chuyện với một người nghiện thuốc lá kéo dài đến mức… đột nhiên, một thông tin thú vị lọt vào tai Kim Gi-ryeo.

“Hử?”

Nhân tiện, nếu đứng nghe lỏm cuộc điện thoại của một người Hàn Quốc, có lẽ bầu không khí sẽ trông như thế này:

“Hả? Ừ? À— Được rồi.”

Nhưng từ đầu dây bên kia, chắc chắn có một sự kiện không nhỏ đang được truyền tải.

“Ừ, được rồi. Tôi hiểu rồi. Vậy nhé, tạm thời kết thúc cuộc gọi ở đây. Tôi sẽ lập tức đến hiện trường. Không, không cần xin lỗi đâu. Trái lại, cảm ơn vì đã báo tin cho tôi.”

Sau khi nói vậy, Kim Gi-ryeo ngay lập tức dập máy.

Cộc.

Vì một lý do nào đó, tôi trở nên vội vã đến mức tất cả mọi động tác đều nhanh hơn bình thường.

‘Quần áo đi ra ngoài! Phải mặc ngay quần áo đi ra ngoài!’

Mặc dù chẳng rõ liệu đây có phải là chuyện đáng để vui mừng hay không.
Nhưng dù sao đi nữa, kẻ đang đứng một mình trong căn phòng khách rộng lớn của căn biệt thự đã vội vàng khoác lên mình bộ vest mùa đông.

‘Kuhahaha. Cuối cùng cũng có cơ hội hốt bạc rồi!’

Trên gương mặt tôi có phần trầm ngâm, nhưng sâu bên trong, tâm trạng tôi lại chẳng khác nào đang cười tít mắt.

‘Hơn nữa, lần này, ta càng trở nên giàu có thì càng có lợi cho tất cả mọi người. Trên đời này còn cơ hội nào tốt hơn chủ nghĩa cơ hội kiểu này không?’

 

 

Chốc lát sau.
Đại pháp sư mặc quần áo bằng cách sử dụng năng lực điều khiển vật thể của mình một cách hết sức khoa trương.
Nhưng dù thế, lý do khiến một thợ săn Cấp S gần đây không kiếm nổi đồng nào lại đột nhiên vui mừng vì tiền là gì?

Ngoài ra, chuyện gì đã xảy ra mà khiến Ahn Yoon-seung phải gọi điện trực tiếp cho mình?

Câu trả lời cho tất cả những thắc mắc đó thực ra có thể được tóm gọn chỉ bằng một câu đơn giản.

Nó cũng chẳng khác gì thời điểm một người ngoài hành tinh làm cháy thức ăn đông lạnh của mình.

Mùi cháy khét phảng phất trong không khí.

 

“……”

 

Âm thanh lách tách của ngọn lửa.
Cùng với đó là mùi cay nồng len lỏi vào các giác quan.

****

 

[Phòng tuyên truyền an toàn đô thị]
Hãy cẩn thận với hỏa hoạn trong mùa đông!

Ngay lúc này, thứ đập vào mắt ai đó chính là tấm poster đó.
Trung tâm phúc lợi hành chính gần đó đã dán thông báo khuyến cáo mọi người đề phòng cháy nổ trong mùa đông.

Người đàn ông tóc đen đứng nhìn tấm poster ấy và trầm tư suy nghĩ.

 

‘Quả nhiên, mùa đông là thời điểm dễ xảy ra hỏa hoạn.’

 

Độ ẩm thấp.
Quan trọng hơn, đây là thời điểm thời tiết lạnh khiến nhu cầu sử dụng thiết bị sưởi ấm gia tăng.

‘Hồi còn nhỏ, mẹ mình cứ đến mùa thu là lại kiểm tra bình chữa cháy trong nhà.’

Thế nhưng, dù mùa đông có là mùa dễ xảy ra hỏa hoạn đi chăng nữa…

Cách mà vụ cháy lần này bùng phát cũng thật là…

“Kyaaaahhh!”

“Quý vị! Xin hãy di tản về phía này! Bên này!”

“Mọi người, làm ơn đừng hoảng loạn! Hãy di chuyển bình tĩnh—!”

Uỳnh uỳnh uỳnh—

Dưới ánh sáng chói lòa từ đám cháy, những sợi tóc bạc lưa thưa trên mái đầu một thợ săn nào đó ánh lên sắc trắng như sợi tơ bạc.

Jung Ha-sung.

Sau khi quan sát tình hình hỗn loạn xung quanh thêm đúng một giây, cậu ta lên tiếng.

“Việc sơ tán dân thường đã xong thì tôi sẽ bắt đầu dập lửa đây…”

“À, vâng, vâng!”

“Rõ! Thợ săn Jung! Chúng tôi sẽ tránh sang một bên ngay!”

Nếu vậy, trước tiên cần phải giải thích tại sao nơi này lại trở nên hỗn loạn như vậy.

Hôm nay là tuần đầu tiên của tháng 12.

Lẽ ra, đây phải là một ngày bình thường.

Không có sự kiện lớn như kỳ thi năng lực đại học cấp quốc gia.

Không phải tháng 1, khi Đại Biến Động xảy ra.

Nói cách khác, đáng lẽ chẳng có chuyện gì xảy ra mới đúng.

Thế nhưng—.

 

"Chết tiệt!"

Thời đại của Dungeon Shock (hầm ngục) quả không hổ danh, Trái Đất lại một lần nữa xảy ra dị biến.

Liệu những kẻ đã tạo ra cổng có đang tiến hành một thí nghiệm nào đó không?

Gần đây, số lượng Blue Gate  (cổng xanh dương) trên toàn cầu sụt giảm đột ngột, trong khi Red Gate bất ngờ xuất hiện tràn lan, phủ kín mặt đất. Tất nhiên, Hàn Quốc cũng không phải ngoại lệ.

[Báo cáo về dự đoán đợt bùng phát Red Gate vào giữa tháng 12]

Thế nhưng, dù công nghệ quan sát cổng có được trau dồi đến đâu, loài người vẫn chưa đủ khả năng nhìn thấu tương lai. Đặc biệt là đối với các thảm họa dài hạn, độ chính xác trong dự báo lại càng tệ hại.

-Ầm!

'Với mức độ hư hại này, chẳng lẽ nó chỉ là cấp B trở xuống? Nếu vậy, lối ra của con quái vật đó là…?'

Thảm họa mà Hiệp hội Thợ săn Hàn Quốc cảnh báo đã đến sớm tận 12 ngày.

Nhưng thôi, tạm chấp nhận vậy đi.

Dù số lượng Red Gate (cổng đỏ) có tăng lên trong thời gian ngắn, thì số lượng người thức tỉnh vẫn không thay đổi.

Thực tế mà nói, Hàn Quốc có lực lượng thợ săn mạnh hơn nhiều so với số lượng quái vật bò ra từ cổng.

Chưa kể gần đây, chính quyền địa phương còn đầu tư khoản ngân sách khổng lồ để củng cố các khu sơ tán.

'Cũng là điều may mắn.'

Quốc gia này đủ sức chống chọi với thảm họa sắp tới.

Nhưng vấn đề chính là nơi này.

Seoul.

Hiện tượng [Red Gate Rush] (Cơn sốt cổng đỏ: chỉ xuất hiện liên tục)  không phải là sự kiện xảy ra đồng loạt trên toàn bộ lãnh thổ, mà nó diễn ra theo từng khu vực, có độ trễ nhất định tùy vào khoảng cách.

Và địa phương đầu tiên hứng chịu biến cố này tại Hàn Quốc—chính là thủ đô đã duy trì vị thế trung tâm suốt hơn 600 năm qua.

Vậy mà, một thành quả văn minh vĩ đại đến thế lại đang phải đối mặt với tình trạng hỗn loạn này sao?

-Rào rào!

Jung Ha-sung kích hoạt kỹ năng, nhắm thẳng vào con quái vật khổng lồ vừa xuất hiện trước mặt.

Chỉ cần nhìn tình hình này cũng đủ hiểu—Red Gate đã tràn ngập Seoul.

Nhưng điều thực sự gây ra thảm họa… chính là điểm này.

'Tìm thấy rồi. Lối ra!'

Ha-sung, một thợ săn, cuối cùng cũng xác định được nơi quái vật tuôn trào.

Thế nhưng, ngay khi nhận ra bản chất của Red Gate này, cậu ta không khỏi thất kinh, gân xanh nổi đầy trán.

"Lại là hệ hỏa sao?!"

-Vù vù!

Từ xa, vang lên âm thanh của những ngọn lửa mà chính cậu không hề tạo ra.

Đây chính là cội nguồn của mọi vấn đề mà cậu đang đối mặt.

Liệu chỉ là do ngẫu nhiên? Hay có lý do nào khác?

Tất cả quái vật xuất hiện tại Seoul lần này—đều là quái vật hệ hỏa.

'Tại sao trường hợp ở nước ngoài không như thế này chứ…?!'

Trong số các thợ săn nổi tiếng, ai là người đầu tiên xuất hiện trong đầu khi nhắc đến hệ hỏa?

Jung Ha-sung không kìm nổi cơn giận, mặt mày nhăn nhó.

'Cả thành phố biến thành biển lửa mất rồi…'

Nếu phải chiến đấu trong bối cảnh đô thị, thì thà rằng quái vật xuất hiện là golem, dù có giẫm đạp cỡ nào cũng dễ xử lý hơn trăm ngàn lần.

Nhưng những con quái vật này thì sao? Chúng chẳng khác nào những cỗ máy phun lửa bay lượn khắp nơi.

Làm sao cậu có thể đối phó với chúng đây?

Nói một cách thực lòng, việc tiêu diệt đám quái vật này chẳng phải vấn đề gì to tát với một người đứng đầu bảng xếp hạng như cậu.

Ngay lúc này thôi, những con quái vật cấp B mà cậu phát hiện đã bị hạ gục nhanh gọn theo đúng nghĩa "chết tức thì".

Thế nhưng, dù cậu liên tục tiến công và quét sạch kẻ thù, nét mặt vẫn chẳng hề giãn ra lấy một lần.

'Khung cảnh này thật sự sẽ ám ảnh mình đến tận giấc mơ mất.'

Rồi suy nghĩ lại quay về điểm xuất phát.

Lửa.

Lửa.

Lửa.

Vấn đề vẫn là thuộc tính chết tiệt ấy.

Những ngọn lửa do quái vật từ dị giới phóng ra đã gây thiệt hại khổng lồ cho toàn bộ nền văn minh nhân loại.

-Xèo xèo!

Giữa mùa đông, tiếng cây ven đường bị thiêu rụi vang lên vì những luồng lửa của một thợ săn hệ hỏa cấp S.

Dù đã tinh chỉnh sức mạnh đến mức chính xác tuyệt đối, nhưng với đặc tính lan tỏa, nhiệt lượng vẫn không thể tránh khỏi việc ảnh hưởng đến khu vực xung quanh.

"Haizz…"

Huống hồ, đám quái vật kia chẳng hề có chút ý thức nào về việc kiềm chế hỏa lực.

Jung Ha-sung nhìn khung cảnh đang trở nên hoang tàn với ánh mắt nặng trĩu.

Nếu cứ tiếp tục thế này, bầu trời trong xanh của Seoul sớm muộn cũng bị bao phủ bởi tro bụi.

Dù cho cậu và Seo Esther, hai thợ săn cấp S, đang không ngừng chiến đấu trên khắp các mặt trận—thành phố vẫn đang bị thiêu rụi bởi sức tàn phá khủng khiếp của lửa.

 

-Bùm!

Hơn nữa, vừa mới suy nghĩ đến đây thôi, từ một góc nào đó lại vang lên một tiếng nổ khác.

"……."

 

Người thức tỉnh tóc đen bất giác đổ mồ hôi lạnh.
Bởi lẽ, chẳng ai hiểu nỗi khiếp sợ mà lửa có thể mang đến hơn chính hắn—người được sinh ra với thuộc tính ấy.

‘Người dân đã sơ tán xong chưa? Một vụ nổ cỡ đó thì lại gây thêm bao nhiêu thiệt hại nữa đây?’

Thực tế, dù giờ đây là một anh hùng của quốc gia, nhưng chỉ vài năm trước, hắn vẫn còn sống một cuộc đời bình thường.
Một kẻ từng theo sát thời khóa biểu, ngày ngày đến trường, đến lớp học thêm, trải qua nền giáo dục nhồi nhét.
Và rồi một công dân nhỏ bé như thế lại thức tỉnh.

Sau khi trở thành người sở hữu năng lực siêu nhiên cấp S, Jung Ha-sung đã rèn luyện tinh thần theo ý chí của mình.
Nhưng có lẽ vì từng có một tuổi thơ êm đềm nên khi đối mặt với thảm họa khắc nghiệt, đôi lúc hắn vẫn bị áp đảo trong khoảnh khắc.

“Haa...”

Giống như bây giờ.

“Thật sự thì...”

Càng cố gắng dập lửa, ngọn lửa lại càng lan rộng.
Đúng là một tình huống vô lý đến mức khó tin.

“Mọi thứ có thể dừng lại một chút được không?”

Người đàn ông với gương mặt lấm lem khói bụi đứng thẳng dậy.
Vị anh hùng lớn tiếng than thở mà không hề hay biết rằng lời nói của mình đã thu hút sự chú ý của lũ quái vật trên đường phố...

 

Gừrrrr...
Ngay lập tức, một âm thanh sôi sục vang lên gần đó.
Đó là tiếng phát ra từ khí quản của một con quái vật không rõ xuất xứ, với cái mõm mở rộng như lò rèn đang rực lửa.
Nó nhanh chóng phát hiện ra Jung Ha-sung và chuẩn bị tấn công.

Thế nhưng, dù đã nhận thức được mọi chuyển động của đối phương, hắn vẫn không hề nhúc nhích.

‘Cấp C.’

 

Chỉ vì cậu đã nắm rõ thực lực của kẻ địch.
Jung Ha-sung biết rõ rằng con quái vật kia không thể để lại dù chỉ một vết xước trên cơ thể hắn, nên cậu ta quyết định phớt lờ nó.
Thay vì bận tâm đến một sinh vật yếu kém như vậy, tốt hơn hết là tận dụng những giây phút quý giá này để trấn tĩnh lại.

‘Tập trung nào.’

cậu ta hít một hơi sâu, lấp đầy phổi mình.

Thế nhưng, ngay khi vừa nhắm mắt để kìm nén cơn giận—

 

Quẹc!
Xèo xèo!
Một âm thanh kỳ lạ vang lên.

Có vẻ như con quái vật đang chuẩn bị phun ra dung nham từ dạ dày đã bị cắt đứt cổ họng.
Hoặc cũng có thể ngọn lửa bị bỏ sót trên không trung đã va phải thứ gì đó và bị dập tắt một cách dữ dội.

“Jung Ha-sung.”

Vị anh hùng mở mắt.

“Cậu đứng yên đó làm gì thế?”

Chỉ một lát sau, một giọng nói khác vang lên từ xa.
Giọng trầm trầm đặc trưng với cách phát âm rõ ràng đến mức bất kỳ công dân nào cũng có thể nhận ra ngay lập tức.

“Dù kẻ tấn công có yếu đến đâu thì cũng nên phản ứng một chút chứ. Mà này, mặt cậu sao lại đen nhẻm thế kia...”

Jung Ha-sung đảo mắt nhìn quanh.
Chỉ khi đó, cậu ta mới nhận ra rằng con quái vật màu dung nham vừa định tấn công mình đã bị hạ gục một cách gọn gàng và nằm lăn lóc trên mặt đất.
Nhờ một người nào đó đã tiêu diệt nó.

“Kim Gi-ryeo...”

Thợ săn cấp S  thứ tư của Hàn Quốc.
Anh đã xuất hiện tại Seoul.

“Thợ săn nim.”

Ha-sung nhìn về phía người vừa bước ra từ con hẻm.

 

Kim Gi-ryeo luôn mặc trang phục tương tự mỗi khi làm nhiệm vụ, nên hôm nay cũng không phải ngoại lệ.
Bộ vest.
Găng tay.
Áo khoác dài.

 

Một bộ đồ có lẽ sẽ khiến người ta thấy nóng nực giữa biển lửa này.

 

Jung Ha-sung không giấu được nét bối rối trên mặt khi bất ngờ chạm trán Kim Gi-ryeo tại đây.
Thế nhưng, sâu thẳm trong lồng ngực cậu cũng dâng lên một cảm giác an tâm.

 

“...”

Khắp nơi trong thành phố vẫn còn nồng nặc mùi cháy khét.

Nhưng người thợ săn tóc vàng trước mắt lại nói chuyện với vẻ mặt bình thản, như thể những hỗn loạn xung quanh chẳng hề ảnh hưởng đến anh.

 

“Mà thực ra thì, lửa ấy mà... Đôi khi không thể dập bằng nước một cách bừa bãi được.”

Những lời điềm tĩnh này phản ánh rõ địa vị của người nói.

“Nhưng trong tình huống này, có lẽ một lính cứu hỏa không có bằng cấp như tôi cũng có thể ra tay được nhỉ?”

Kim Gi-ryeo.

Một trong những người thức tỉnh hệ nước mạnh nhất thế giới.