Nghĩ lại thì, tất cả những gì tôi nghe được từ một người Trái Đất chỉ là lời khai rằng hắn đã "thuê một dịch vụ sai vặt."

Không hề có bằng chứng rõ ràng nào cho thấy ai đó thực sự đã ra lệnh cho thuộc hạ hành động.

Vậy nên, một giả thuyết bất chợt nảy ra trong đầu tôi.

Nếu những lời tiết lộ này là sự thật, thì rất có khả năng thân phận thực sự của Thanh Xuân chính là một thợ săn cấp S nào đó.

'Nghe thì có vẻ nhảm nhí, nhưng lại khá thú vị đấy.'

Có vẻ Andy Oliver cũng có suy nghĩ tương tự, nên anh ta tiếp tục giải thích một cách kiên định.

Đối với anh ta, việc hầm ngục này bị lộ ra ngoài vẫn là một điều khó có thể chấp nhận được.

"Đây chắc chắn là một vụ phản bội từ nội bộ. Nhưng tất cả những người sống trong hầm ngục này đều đã ký một bản cam kết giữ bí mật giống như Enzo. Nghĩa là chỉ còn lại kẻ ngoại cuộc kia thôi!"

"Ý anh là, theo quan điểm của anh, nguồn tin của tôi chính là kẻ đứng sau lưng Hội Thanh Xuân ?"

"Đúng vậy! Chính xác thì—"

"Khoan đã, còn những kẻ trong phòng chat chung thì sao? Chúng không có một bản cam kết giữ bí mật nào à?"

"…Hả?"

"Ý tôi là, mấy kẻ như Spectrum không có biện pháp đề phòng nào nếu kế hoạch thất bại sao?"

"À… cái đó thì…"

"Nếu như lời anh nói là thật, thì ngay cả người của Hội Thanh Xuân  cũng phải bị trói buộc bởi một loại vật phẩm nào đó để giữ miệng chứ?"

Người Mỹ trước mặt tôi miễn cưỡng mở lời.

"Chuyện đó… Thực ra, tôi cũng thấy có lỗi với các đồng bọn của mình…"

Lời nói yếu ớt của anh ta lại càng củng cố cho lập luận trước đó.

"Thực ra, chỉ có 50% số thành viên trong nhóm tôi ký vào bản cam kết giữ bí mật."

Hai trên bốn người.

Nghĩa là chỉ có hai kẻ bị ràng buộc bởi lời thề.

"Trước khi tiết lộ thông tin về 'thuốc trường sinh', tôi đã yêu cầu họ hứa rằng nếu phản bội, họ sẽ phải chấp nhận cái chết ngay lập tức."

Nghe cứ như thể anh ta đang tự than thở về tình hình hiện tại của mình.

Chiếc máy dịch thuật tân tiến của PIXY lại mắc lỗi nhỏ giữa cuộc hội thoại.

"À, tất nhiên là tôi vẫn phải nhắc đến 'thuốc trường sinh' để tuyển thêm thành viên, nên…"

"Nghĩa là anh vốn không nằm trong danh sách giữ bí mật rồi."

"Tôi chỉ là người đầu tiên sở hữu cuộn giấy, và nhờ đó tôi nhận được sự tin tưởng nhanh hơn so với những người khác."

Rất may, chiếc máy dịch không hỏng lâu.

"Nhưng người của hội Thanh Xuân lại có vẻ như mắc chứng sợ hãi [Lời Thề Hiệp Sĩ] hay gì đó."

Giọng nói điện tử vang lên trong không trung khi dịch từ tiếng Anh sang tiếng Hàn.

"hắn ta bảo rằng một món đồ có thể khiến đầu mình nổ tung chỉ vì một sai lầm nhỏ thì tuyệt đối không thể sử dụng. Thế nên sau đó hắn ta đã tự tìm đến tôi để thỏa thuận riêng."

Mọi chuyện dần trở nên rõ ràng hơn.

"…Vậy nên tôi đã nhận được một kỹ thuật từ người đó."

"Kỹ thuật?"

"Đổi lại, tôi đã miễn trừ Hội Thanh Xuân khỏi bản cam kết giữ bí mật. Đó chính là lý do hiện tại hắn ta đang bị nghi ngờ."

Nếu giả thiết này là đúng, thì ít nhất về mặt lý luận ma pháp, mọi thứ đều hợp lý.

‘Ồ…’

Thực tế, Kang Chang-ho đã từng là một phần của tổ chức này.

Sau khi thất bại trong chiến dịch tại Hàn Quốc, khi thấy liên minh của mình dần đi vào ngõ cụt, hắn ta đã nhanh chóng rút lui.

Và giờ đây, trước mặt một thợ săn cấp SS, hắn ta lại giả vờ như mình chưa từng liên quan, nhưng đồng thời lại rò rỉ thông tin?

Đúng là một giả thuyết thú vị.

'Nghe cũng có lý đấy!'

Mà thật ra, chuyện phản bội khi một tổ chức rơi vào tình trạng nguy hiểm không phải là hiếm.

Khi gặp nguy cơ sụp đổ, một số thành viên sẽ sẵn sàng bán đứng tổ chức để tự cứu mình.

Vậy nên, tôi không thể hoàn toàn bác bỏ những gì Andy Oliver vừa nói.

Nhưng vấn đề nằm ở chính bản thân người đang đưa ra giả thuyết này.

"Tôi đang cảm thấy một chút căm phẫn."

"Với kẻ của Hội Thanh Xuân?"

"Tất nhiên rồi. Tôi biết mình đã phạm một tội lớn, nhưng bị đẩy vào tình thế nguy hiểm vì một kẻ đồng lõa cũ bán đứng thì đúng là không thể chấp nhận được."

"Khá hợp lý."

 

Nghĩ lại thì, câu hỏi mà Andy Oliver vừa nêu ra cũng đáng để cân nhắc.

"Chẳng hay người đi cùng cậu là Kang Chang-ho của Hàn Quốc?"

"Có vẻ vậy à?"

"Bên trong hầm ngục này có các thiết bị nhận diện. Nếu giả sử người đó thực sự là Kang Chang-ho, thì tôi phải nói rằng… Tôi cũng có chút nghi ngờ về hắn ta."

"……."

"Hãy nhớ rằng, Kang Chang-ho đã vượt qua một cái bẫy được thiết kế để không ai có thể thoát ra được. Cứ như thể hắn đã chuẩn bị trước vậy."

Trước mặt tôi bây giờ là một kẻ bại trận, một loài có vú co rúm lại trước cơn lũ vừa qua.

Thực sự có cần nghiêm túc lắng nghe màn vùng vẫy cuối cùng của kẻ sợ chết này không?

"Dù sao thì, tất cả cũng chỉ là suy đoán thôi. Nhưng nếu thực sự có ai đó mang biệt danh ‘Thanh Xuân’ ở gần cậu, tôi thật lòng mong rằng hắn cũng sẽ sụp đổ cùng tôi."

Nếu suy xét kỹ, vẫn có vài điểm đáng ngờ, nhưng khả năng Kang Chang-ho thuộc về phe của bọn chúng là rất thấp.

'Không chỉ vì anh ta không có sự kháng cự với [Lời Thề Hiệp Sĩ]...'

Phải, điều đó tôi đã trực tiếp trải nghiệm, nên không cần giải thích thêm.

'Cái bẫy mà bọn chúng giăng tại Ấn Độ đúng là đáng ngờ. Nhưng điểm quan trọng hơn là hành động của Kang Chang-ho sau đó. Hắn đã lập tức trở về Hàn Quốc.'

Đôi mắt xanh lạnh lẽo của tôi quét một vòng trong không trung.

Không biểu cảm, tôi chỉ đứng đó và suy ngẫm.

'Ngay cả khi dùng máy bay phản lực, khoảng cách từ Ấn Độ về Hàn Quốc vẫn không thể được rút ngắn đến mức phi lý như thế. Rõ ràng hắn đã sử dụng một vật phẩm [Dịch Chuyển] nào đó.'

Vậy nên, những nghi ngờ xung quanh Kang Chang-ho cũng đã phần nào được giải tỏa.

Đã đến lúc kết thúc cuộc nói chuyện với kẻ Trái Đất này.

‘Hừm.’

Tôi cất [Cọc Khốn Khổ] vào hộp vật phẩm.

Sau đó, tôi mở lời.

"Oliver."

"Gì…?"

Tôi thu cọc lại đơn giản chỉ để nắm tay lại cho chắc hơn.

"Tôi đã nghiền ngẫm lại những gì vừa nghe nãy giờ."

"Vâng…?"

"Nhưng có một chuyện tôi muốn làm rõ. Về thông tin mà Thanh Xuân đã trao đổi để đổi lấy việc tránh né lời thề ấy."

"Vâng?"

"Nó có phải là một phương pháp để thúc đẩy sự thức tỉnh của con người không?"

Ngay từ khi bước vào hầm ngục này, tôi đã để ý.

Có quá nhiều người thức tỉnh quanh Andy Oliver.

Nếu nhân viên của hầm ngục này đều là những người thức tỉnh cấp thấp, từ F đến E, thì còn có thể hiểu được.

Nhưng đám người sống trong nơi này tối thiểu cũng đều là cấp B trở lên.

"……Vâng."

Và rồi, cuối cùng, anh ta đã thú nhận.

"……Đúng… đúng vậy. Một số nhân viên của chúng tôi là những người thức tỉnh nhân tạo."

Ngay khoảnh khắc tôi nghe thấy câu trả lời đó, tôi giáng thẳng một cú đấm vào Andy Oliver.

"Waaagh!"

Thế giới ngày nay là một thời đại mà những năng lực chỉ xuất hiện trong phim ảnh cũng đã trở thành hiện thực.

Thế nên, hiển nhiên là con người đã thử nghiệm vô số cách để kích hoạt năng lực đó bằng khoa học.

Đã có nhiều nghiên cứu liên quan đến việc kích thích thức tỉnh nhân tạo.

 

[Tiêu đề báo sáng: "Chúng ta đã có công nghệ chỉnh sửa gen, vậy tại sao không thể thức tỉnh nhân tạo?"]

Nhưng kết quả thì sao?

[Bài báo: "...nhóm nghiên cứu đã cố gắng kích thích cơ thể con người bằng cách đặt họ vào môi trường ma thuật cao và cố tình tạo ra căng thẳng. Nhưng công nghệ VR hiện tại vẫn không thể tái tạo mối nguy hiểm thực tế giống như ngoài đời thực... (Cắt bỏ)... Trong một diễn biến khác, một người đàn ông 55 tuổi đã bị bắt giữ vì tra tấn con nợ trong một sòng bạc bất hợp pháp nhằm kích thích thức tỉnh nhân tạo."]

 

Bất chấp những nỗ lực đó, thức tỉnh vẫn là một hiện tượng có tính ngẫu nhiên cao.

Ngay cả khi gặp nguy hiểm, không phải ai cũng có thể thức tỉnh.

 

[Cơ quan Nhân quyền đã đưa ra khuyến nghị mạnh mẽ về việc ngăn chặn nghiên cứu ép buộc thức tỉnh nhân tạo do tỷ lệ thất bại cao và vi phạm nhân quyền nghiêm trọng.]

[Chính phủ Zhege cũng tuyên bố sẽ đưa ra các chính sách nghiêm ngặt hơn, dự kiến sẽ được cụ thể hóa vào tháng 11 tới.]

 

Một bài báo tôi từng tình cờ đọc được khi lướt web thoáng lướt qua trong tâm trí.

Tóm gọn lại, đây chẳng khác nào con đường ngắn nhất dẫn đến kết cục bi thảm.

‘Đám sinh vật có vú này chỉ vừa mới chập chững những bước đầu tiên trên con đường sử dụng ma lực, vậy mà lại muốn thúc đẩy tiến hóa trong thời gian ngắn? Chuyện này tất yếu sẽ gây ra tai họa thôi…’

Thành thật mà nói, nếu đã có tài năng, thì dù không làm gì cũng có thể thức tỉnh phép thuật một cách tự nhiên.

Đặc biệt, để biến một cá thể chưa có đủ nền tảng trở thành pháp sư là điều vô cùng khó khăn.

Dù là nhốt họ vào một nhà tù đầy quái vật hay cắt da thịt họ bằng dao, thì phương pháp nào cũng chỉ để lại những di chứng nghiêm trọng, bất kể thành công hay thất bại.

Vậy mà kẻ trước mặt tôi lại tự nhận chính mình đã tạo ra những người thức tỉnh nhân tạo.

Điều này khiến câu chuyện trở nên vô cùng đơn giản.

"Vậy là tất cả những kẻ thức tỉnh trong hầm ngục này đều là nạn nhân của tra tấn?"

Thảo nào, số lượng cá thể sở hữu năng lực đặc biệt ở đây nhiều đến mức đáng ngờ.

Có lẽ nếu mở cửa từng căn phòng ra kiểm tra, tôi sẽ dễ dàng tìm thấy những thiết bị hỗ trợ việc thúc đẩy thức tỉnh.

Nhưng đáng nói hơn cả, Andy Oliver không chỉ sử dụng các công cụ ép buộc mà còn trói buộc những con người đáng thương đó bằng những lời thề giữ bí mật, rồi vứt họ xuống tận hầm ngục này sao?

"Những tên vệ sĩ mà tôi vừa đánh lúc nãy… Chúng thực sự tự nguyện làm việc ở đây chứ? Không thể nào. Dù có được trả bao nhiêu tiền đi nữa, làm gì có ai lại dám thử nghiệm một thứ nguy hiểm như vậy?"

"……."

"Xem cái bộ dạng câm nín kia kìa. Để tôi đoán xem, có phải ngay từ đầu anh đã bắt cóc bọn họ không? Thôi quên đi, tiết kiệm ma lực nên đừng thở nữa!"

Tôi giáng thêm một cú đấm nữa vào hắn.

Đối phó với hạng người này, đến một chút ma lực cũng cảm thấy lãng phí.

Tôi sợ rằng nếu sử dụng phép thuật, dòng ma lực tinh khiết của Trái Đất sẽ bị hoen ố chỉ vì lũ cặn bã này.

"Chính vì những kẻ như anh mà tôi vẫn chưa thể đốt cuốn sổ tay của mình."

"Giấy ghi chép…? Sổ tay gì cơ…?"

Nhưng dù có tức giận đến mức nào, thì những màn tra tấn vô nghĩa cũng chẳng có tác dụng gì cả.

Tôi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

"Dù sao thì, đúng là như anh nói, nội dung của [Lời Thề Hiệp Sĩ] cần phải chỉnh sửa nhiều đấy."

Những nạn nhân đã bị buộc vào những hợp đồng chết chóc có lẽ không còn cứu được nữa, thật đáng tiếc.

Nhưng ít nhất tôi vẫn có thể ngăn chặn hệ thống phi lý này tiếp tục tồn tại.

Dù có là một kẻ giàu có, cũng không thể sử dụng hàng loạt những vật phẩm hiếm như [Lời Thề Tiên Nữ] lên từng nhân viên được.

"Từ giờ trở đi, anh phải tuyển dụng nhân sự một cách công khai, đàng hoàng, và trả lương thích hợp."

Rất có thể [Lời Thề Tiên Nữ] đã được sử dụng rộng rãi trong hệ thống tuyển dụng nhân viên ở đây.

Tôi ra lệnh cho kẻ có vú trước mặt mình.

Trong vòng một tháng tới, anh ta phải tìm cách vô hiệu hóa hoàn toàn hiệu ứng của vật phẩm đó. Dù có sử dụng dược phẩm cấp cao hay tìm một hình thức hợp đồng cao cấp hơn để thay thế, miễn là có thể hóa giải nó.

Nếu có bất kỳ ai bị đưa vào hầm ngục này trái với ý muốn của họ, anh ta phải thả họ đi.

‘Khoan đã. Nhưng nếu làm vậy, nhân lực sẽ sụt giảm nghiêm trọng, gây ảnh hưởng đến khả năng giám sát tương lai. Và nếu có một vụ khủng bố khác xảy ra thì sao? Những kẻ đã ký hợp đồng chết chóc với tên này cũng sẽ gặp nguy hiểm…?’

Có một điểm khiến tôi băn khoăn.

Nên tôi thử hỏi  về điều đó.

Thế rồi, phản ứng của tên đó lại khiến tôi phải cân nhắc xem liệu đây có phải là một tin tốt hay không.

"Số người tự nguyện làm việc ở đây có lẽ nhiều hơn cậu tưởng. Có rất nhiều người bình thường sẵn sàng đánh đổi mọi thứ chỉ để trở thành kẻ thức tỉnh."

"À."

"Nếu thực hiện theo tất cả những gì cậu yêu cầu, số lượng nhân sự có thể giảm khoảng 30% thôi. Những người còn lại sẽ cố gắng thực hiện cam kết, vậy nên… Xin hãy tha cho tôi. Và cũng đừng nhìn tôi như thể tôi sắp bị biến thành thực vật nữa."

"Hử? Anh khóc à?"

"À mà… Tôi có thể hỏi một điều được không? Liệu những lời đồn đại có đúng không? Cậu thực sự là đặc vụ bí mật của chính phủ Hàn Quốc sao? Cậu được cấp phép sử dụng kỹ thuật tra tấn à…?"

Dù thế nào đi nữa, vấn đề đã được giải quyết gọn gàng.