Nhưng kiểu biểu lộ cảm xúc đó chỉ có tác dụng giữa những con người với nhau mà thôi.

Tôi không hề dao động, ưu tiên mục đích của mình trước hết.

“Quả nhiên, thợ săn Choi Jin, cô đã nắm được tình hình đại khái. Hơn nữa, cả chuyện thợ săn thức tỉnh Ahn Yoon-seung lại thành ra như thế này…”

Và đúng lúc đó—

“Không phải vậy!”

Cuối cùng, Choi Jin, người vẫn giữ im lặng bấy lâu, cũng cất tiếng.

“Tuyệt đối, tuyệt đối không phải thế này… Tôi cũng không nghĩ mọi chuyện lại thành ra thế này.”

“Vậy sao?”

“Tôi đã cố gắng để tình hình không tệ hơn. Tôi thực sự đã ngăn cản rất nhiều. Nhưng… làm sao đây. Làm sao một người như Yoon-seung lại có thể…”

Những lời nói gần như là tiếng thét tuyệt vọng.

“Sao chuyện này lại đột ngột xảy ra chứ…”

Từ giọng nói của cô ấy có thể cảm nhận được sự kinh hoàng. Hỗn loạn. Dằn vặt.

Dù nhìn thế nào, phản ứng này cũng không giống của một kẻ phạm tội.

Seon Woo-yeon thoáng nảy sinh nghi hoặc.

Chỉ có pháp sư từng lướt qua ký ức của thi thể kia là vẫn quả quyết hơn bất kỳ ai.

“Cô thực sự không biết Ahn Yoon-seung sẽ chết sao?”

Choi Jin khẽ gật đầu.

Nếu vậy, nghĩa là cô ấy thực sự vô can.

Tôi liền đưa ra câu hỏi đã chuẩn bị từ trước.

“Chuyện đó thì tôi tạm tin. Vậy bây giờ, hãy giải thích cho tôi biết giữa Ahn Yoon-seung và em gái cô, ‘Jin-hee’ đã xảy ra chuyện gì.”

“……!”

“Tất nhiên, đây không phải lời nhờ vả. Làm ơn hãy tự giác nói ra khi tôi còn đang hỏi bằng giọng điệu của con người…”

Nhưng ngay khi cái tên đó được nhắc đến, bầu không khí đột ngột thay đổi.

“Jin-hee?”

Nữ thợ săn có mái tóc ngắn trông đã hư tổn khá nhiều bỗng im lặng, chìm vào suy nghĩ.

Cô siết chặt các đầu ngón tay đến mức da cũng đỏ lên.
Yết hầu di chuyển rõ ràng khi cô nuốt nước bọt một cách khó khăn.

Ai cũng có thể thấy cô ấy đang cực kỳ căng thẳng.

Chỉ trong vài giây, hàng vạn suy nghĩ đã vụt qua đầu cô.

Thế nhưng, thực chất Choi Jin đã định sẵn câu trả lời ngay từ đầu.

Chính xác hơn là từ khoảnh khắc cô gửi cáo phó đến thợ săn cấp S, số liên lạc vốn được lưu sâu trong danh bạ của mình.

“……”

Gương mặt đã sưng đỏ vì khóc lóc, Choi Jin nhìn chằm chằm vào tôi.

“Thợ săn.”

Cô nhìn sâu vào mắt tôi thật lâu, rồi chậm rãi mở miệng.

“Thật ra thì…”

Nhưng ngay khoảnh khắc tôi nghĩ rằng thông tin quan trọng sắp được tiết lộ—

-Ầm!

Bất ngờ, có kẻ lao vào Choi Jin.

Không phải một kẻ lạ mặt nào cả.

Mà chính là vị khách mặc âu phục đen, người từ nãy đến giờ vẫn im lặng quan sát cuộc trò chuyện.

“Thợ săn Kim Gi-ryeo!”

Tôi dùng cả hai tay giữ chặt khuôn mặt của Choi Jin, như thể muốn bóp nghẹt hơi thở của cô ấy.

Seon Woo-yeon giật mình, vội vàng bước lên.

Cô không muốn vụ án của người quen mình bị chìm vào ngõ cụt, nhưng điều đó không có nghĩa là cô muốn dùng bạo lực để moi thông tin.

Hơn nữa, nếu dùng cách đó thì khó mà có được lời khai chính xác.

“Thợ săn! Hãy bình tĩnh lại…!”

“Từ bây giờ, cô Choi tuyệt đối không được nói thêm một lời nào nữa. Thợ săn Choi Jin, hãy nghe tôi!”

Cái quái gì đây?

Tôi, người vừa rồi còn ép cô phải khai ra mọi thứ, nay lại đột nhiên yêu cầu cô ấy im lặng?

 

"Từ lúc biết chuyện, lẽ ra tôi nên để tâm nhiều hơn. Hóa ra thứ ràng buộc cô và em gái cô chính là [Lời thề Hiệp sĩ] này sao?"

Choi Jin bị tôi giữ chặt khuôn mặt, không thể mở miệng dù chỉ một lời.

Cô ấy lặng lẽ lắng nghe những gì tôi nói, rồi đột nhiên bật khóc đến mức chẳng còn giữ nổi chút thể diện nào nữa.

"Đừng cố nói gì cả. Chỉ cần thế này, tôi cũng đã đoán được đại khái tình hình rồi."

"……."

"Đừng có liều mạng chỉ để nói với tôi một câu. Trong mớ hỗn loạn này, nếu ngay cả cô cũng chết thì thực sự chẳng còn cách nào xoay sở nữa đâu."

[Lời thề Hiệp sĩ]. Và những lời cảnh báo đánh đổi mạng sống.

Sau khi nghe trọn vẹn cuộc đối thoại, Seon Woo-yeon dần nhận ra hình hài của vụ việc.

Lúc này, tôi mới buông tay khỏi gương mặt Choi Jin, nhưng cô ấy đã hiểu ý và không nói thêm nữa.

"Từ giờ hãy nghe cho kỹ."

Cả hai chỉ giao tiếp bằng ánh mắt và những cái gật đầu.

 

"Ha… thật sự không biết đâu mới là cơ chế kích hoạt của khế ước. Thế này thì khó nói cẩn thận thật đấy."

 

"Thợ săn Choi Jin, có phải cô bị một tạo vật ép buộc phải giữ im lặng không?" (Seon Woo-yeon)

 

"Có lẽ vậy. Seon Woo-yeon, nên từ bây giờ chúng ta cần tránh giẫm vào bãi mìn…"

Nhưng dù sao thì, sự thật về việc cô ấy cũng là nạn nhân đã được xác nhận. Liệu có còn cần thiết phải tiếp tục ép buộc Choi Jin nữa không?

Tôi khẽ liếc mắt lên trên, sắp xếp lại suy nghĩ trước khi lên tiếng.

"Thợ săn Choi Jin, tôi sẽ hỏi một số điều. Nếu cảm thấy câu trả lời có thể kích hoạt khế ước, tôi sẽ ấn nhẹ vào vai cô làm tín hiệu. Khi đó, lập tức ngừng trả lời ngay."

"……."

"Xin thứ lỗi, nhưng em gái cô đã qua đời trong hoàn cảnh nào? Chính xác thì nguyên nhân tử vong là gì?"

[Lời thề Hiệp sĩ]—pháp sư có vẻ tập trung hẳn vào thứ lời nguyền thần bí đó.

Nhưng có vẻ may mắn là câu hỏi này không vi phạm điều kiện ràng buộc.

Choi Jin dần kiềm chế lại cơn nức nở, rồi lên tiếng.

"Chết não."

"Quả nhiên."

"Và người đầu tiên phát hiện ra em gái tôi gục xuống chính là Ahn Yoon-seung. Chính cậu ấy là người đã gọi cấp cứu 119 đầu tiên."

 

Phần giải thích phía sau tạm gác lại.

Thông tin quan trọng nhất chính là em gái của Choi Jin đã rơi vào trạng thái chết não.

Người thức tỉnh hệ Biến dị (biến hình) đó có tuổi sinh học chỉ khoảng ngoài 20.

Hơn nữa, trước đó hoàn toàn không có tin tức nào về việc cô ấy bị quái vật trong hầm ngục gây thương tích nghiêm trọng—vậy mà đột nhiên lại tổ chức tang lễ?

‘Xét theo tình hình thì chắc chắn cái chết này có liên quan đến [Lời thề Hiệp sĩ].’

Tôi tiếp tục đặt thêm một số câu hỏi.

“Nhân tiện, vụ của em gái cô có bị cảnh sát điều tra không?”

Choi Jin đáp lại.

Một người trẻ tuổi đột ngột tử vong, đương nhiên cảnh sát đã thực hiện một cuộc thẩm vấn sơ bộ.

Nhưng mọi chuyện không phát triển thành một vụ án chính thức.

"Không, tại sao chuyện này lại không bị điều tra chứ? Một người thức tỉnh mà chết theo cách bất thường như vậy—"

"Thợ săn Kim Gi-ryeo."

Lúc này, Seon Woo-yeon bên cạnh lên tiếng giải thích.

"Cái chết do tạo vật khế ước gây ra không được coi là án mạng theo pháp luật."

"…Cô nói gì cơ?"

"Dù gì thì, theo quy định là vậy…"

Đáng nói là ngay cả nhiều quốc gia tiên tiến cũng có lập trường tương tự.

Các tạo vật khế ước như [Lời thề Hiệp sĩ] về cơ bản đều yêu cầu sự đồng thuận của chủ thể.

Điều đó có nghĩa là nếu ai đó bất tỉnh hoặc đang ngủ, dù có nhúng ngón tay cái của họ vào mực đỏ rồi in dấu lên cũng chẳng có tác dụng gì.

Tất nhiên, có không ít trường hợp lời nguyền bị ép buộc thông qua đe dọa. Nhưng kể cả khi điều đó bị phát hiện, luật pháp chỉ có thể kết tội hành vi bạo lực chứ không thể xử lý bản thân khế ước.

"Pháp luật đúng là nực cười thật."

Hiện tại, những cái chết do [Lời thề Hiệp sĩ] gây ra vẫn chưa được xem là án mạng.

Đặc biệt, khi không thể xác định điều khoản trên tạo vật là gì, cũng như không biết ai là người ký khế ước với nạn nhân…

"Nếu công nghệ đo lường phát triển hơn, có lẽ mọi chuyện sẽ khác. Nhưng ở thời điểm hiện tại, những cái chết do hiệu ứng trừng phạt của khế ước vẫn bị quy về sơ suất cá nhân."

Trong tình huống như thế này, có lẽ giải pháp hợp lý nhất là cấm hoàn toàn những tạo vật nguy hiểm này?

Ý nghĩ ấy lóe lên trong đầu tôi, nhưng rồi nhanh chóng bị chính tôi bác bỏ.

‘Mà cũng đúng, cấm đoán lại gây ra đủ thứ bất tiện khác.’

Những tạo vật có thể tạo lập lòng tin vững chắc hơn cả luật pháp—ai lại dám gạt chúng sang một bên?

‘Dù có cấm đi nữa thì chúng vẫn sẽ bị sử dụng bất hợp pháp thôi. Hơn nữa, dù tác dụng chính của chúng là "lời hứa thiện chí", nhưng một khi bị phá vỡ, cái giá phải trả vẫn cực kỳ nghiêm trọng.’

Seon Woo-yeon tiếp tục giải thích những gì cô biết về các tiền lệ liên quan đến [Lời thề Hiệp sĩ].

Mặc dù không rõ ràng lắm, nhưng cô nhớ từng có một vụ việc được đăng trên trang nhất cổng thông tin điện tử—trong đó, việc ký kết điều khoản phi đạo đức bị coi là một hành vi phạm tội.

‘Nhưng rốt cuộc, để buộc tội, vẫn phải có bằng chứng gốc chứa dấu vân tay của những người ký kết…’

Giờ thì phần tổng hợp thông tin đã gần như hoàn tất.

Như dự đoán, đây không phải là một vụ việc dễ dàng điều tra bằng các phương thức thông thường.

Mà nghĩ kỹ lại, chuyện này cũng hợp lý thôi.

Dù gì thì, con người trên Trái Đất vẫn còn chưa phân biệt rõ được ma lực của người thức tỉnh với ma lực của trạng thái dị thường.

Với trình độ ma đạo học còn thô sơ như vậy, kỳ vọng gì nhiều cũng vô ích.

"Thợ săn Kim Gi-ryeo?"

Tôi giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ.

Có quá nhiều điều cần cân nhắc, nhưng với lượng thông tin đang có, lựa chọn của tôi cũng không nhiều.

‘Quan trọng nhất là người liên quan trực tiếp lại bị khế ước bịt miệng.’

Vậy thì làm sao để khiến chuyện này trở nên dễ giải quyết hơn?

 

‘Không còn cách nào khác.’

Sau một hồi im lặng kéo dài, cuối cùng tôi cũng lên tiếng.

"Thợ săn Choi Jin."

"……Vâng."

"Vậy thì, đây sẽ là câu hỏi cuối cùng. Em gái cô… đã được hỏa táng chưa?"

Kẻ đã đặt khế ước lên hai chị em họ Choi.

Thành thật mà nói, tôi vẫn chưa xác định được người đó là ai.

Nhưng ít nhất, những chủ đề nhỏ nhặt như thế này chắc chắn không bị hạn chế trong khế ước, thế nên cuộc trò chuyện có thể tiếp tục.

"Nhà chúng tôi… không làm hỏa táng."

"Vậy sao?"

Choi Jin vẫn đỏ hoe mắt.

"Với lại… ngay từ đầu, tôi vẫn chưa thể chấp nhận được sự thật này… Cứ do dự mãi nên thủ tục an táng bị trì hoãn hết lần này đến lần khác…"

Một thợ săn cấp A đã giữ im lặng suốt từ khi đến đây.

Nhưng có lẽ vì cuối cùng cũng tìm được người để dựa vào, Choi Jin bắt đầu trút hết tâm tư với những vị khách trước mặt.

"Sao mọi chuyện lại thành ra thế này chứ? Tất cả đều là lỗi của tôi."

Thành thật mà nói, điều duy nhất tôi muốn lúc này… là chết đi cho xong.

Thế nhưng, sự oan ức của em gái tôi vẫn chưa được làm rõ.

Quan trọng hơn cả, tôi còn bị khế ước trói buộc, đến cả quyền được chết cũng chẳng thể tùy ý quyết định.

Chán nản cùng cực, Choi Jin chỉ biết lặng lẽ rơi nước mắt.

Và rồi, đột nhiên, vị khách trước mặt cất lời an ủi—một lời an ủi hoàn toàn ngoài dự đoán.

"Đây không phải lỗi của cô."

Giọng nói trầm ổn.

"Chuyện này không phải do cô…."

Một câu nói nghe như vẫn còn dở dang, tựa hồ có điều gì đó muốn nói nhưng rồi lại thôi.

Kim Gi-ryeo không nói tiếp mà tạm thời dừng lại ở đó.

 

"Dù sao thì, có nghĩa là Jin-hee vẫn chưa được hỏa táng, đúng chứ?"

Biểu cảm thờ ơ, lạnh nhạt quen thuộc lại xuất hiện.

Dù câu chuyện có nghiêm trọng đến đâu, người đàn ông này vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh như một thực thể ngoài hành tinh.

Một sự ôn hòa có phần gượng ép.

Nhưng bất kể anh ta thể hiện như thế nào, thực tế rằng thi thể của một thợ săn vẫn còn nguyên vẹn là một tin tốt đối với anh ta.

‘Vấn đề là liệu Choi Jin có đồng ý cho phép tiếp cận hay không.’

Người duy nhất ở đây biết rõ danh tính của chàng trai tóc vàng.

Seon Woo-yeon quan sát bầu không khí xung quanh, thầm cảm thấy lo lắng.

"À này."

Tuy nhiên, phản ứng tiếp theo của đối phương lại hoàn toàn ngoài dự tính.

"Nhưng mà… thợ săn Kim Gi-ryeo."

Người thân vừa mới ngừng khóc của nạn nhân mở lời, và điều đầu tiên cô ấy hỏi lại là về người xa lạ trước mặt.

"Anh hỏi tôi nhiều như vậy từ nãy đến giờ… là vì muốn giúp tôi sao?"

"Tại sao cô lại hỏi vậy?"

"Thật ra, tôi từng nghe được một chuyện. Vì chưa được xác thực rõ ràng nên trước giờ tôi cũng không để tâm lắm."

"Cô đang muốn nói gì?"

"Tôi nhớ có nghe ai đó nói rằng… thợ săn Kim Gi-ryeo tạm nghỉ vì lý do sức khỏe. Nếu vậy, chẳng lẽ những gì anh đang làm hiện giờ… lại trở thành một gánh nặng với anh sao?"

Cái chết đột ngột của người thân yêu.

Thêm vào đó, người họ hàng mà cô từng khá thân thiết cũng qua đời trong thời gian gần kề.

Vậy mà, ngay trong thời khắc đau đớn tột cùng này, điều đầu tiên cô nghĩ đến lại là sức khỏe của người khác.

‘Đúng là di truyền đáng sợ thật.’

Dù khoảng cách huyết thống không gần lắm, nhưng bây giờ nhìn kỹ lại, tôi chợt nhận ra có rất nhiều điểm tương đồng giữa thợ săn rồng này và Ahn Yoon-seung.

Ví dụ như… màu mắt sâu thẳm đầy u buồn.

Hoặc kết cấu da khiến họ trông trẻ hơn tuổi thật.

"Tôi không ốm đau gì cả."

Và dù là do yếu tố hậu thiên, nhưng trình độ cấp A của cả hai cũng hoàn toàn tương đồng.