Nhờ đọc lướt qua từng đoạn một, trong đầu nhanh chóng hiện lên ký ức về thời điểm đầu những năm 20 tuổi.

Dù sẽ lược bỏ một số chi tiết, nhưng điều quan trọng trước tiên là mối quan hệ giữa hai chị em họ Choi không hề tệ chút nào.

— Em gái của con mà. Là chị thì phải chăm sóc cho Jin-hee thật tốt chứ.

Dù chỉ nổi bật trong một đến hai môn học, nhưng Choi Jin vẫn từng nhiều lần đứng nhất toàn trường trong lĩnh vực của mình, chứng tỏ trí tuệ không hề thấp.

Khi điều tra ký ức của xác chết, một sự thật bất ngờ được phát hiện.

Choi Jin—người sau này trở thành chủ nhân của [Trái tim Rồng]—thực ra rất quý trọng em gái mình.

Bản chất vốn đa nghi, khó tin tưởng ai, nhưng rồi lại có một người thân yêu xuất hiện trong cuộc đời đầy căng thẳng ấy.

— Oa, Jin-hee, em đúng là không biết nói dối chút nào.

Choi Jin xem sự thành thật của em gái là một ưu điểm vô cùng quý giá.

Hơn nữa, cả hai lại có chung huyết thống, giống như một đồng đội vĩnh viễn không phản bội, ngay cả khi thế giới chia làm hai nửa. Điều đó khiến cô thoáng biết ơn cha mẹ vì đã sinh ra em gái này.

— Sau này nếu cha mẹ mất đi, con phải chăm sóc cho gia đình đấy. Thế nên phải lo mà chuẩn bị xin việc đi.
— Biết rồi.
— Không quan trọng cái gì khác, nhưng nhất định phải vào một chỗ làm ổn định!

Việc liên tục bị giao phó trách nhiệm khiến cô có chút áp lực, nhưng…

— Rồi, rồi. Đừng lải nhải nữa.

… cũng không đến nỗi tệ.

— Nhưng mà sao bố mẹ lúc nào cũng lo lắng về chuyện tiền bạc thế nhỉ? Em gái mình thế này sau này kiểu gì chẳng xin được việc. Năm ngoái nó còn tự cố gắng lấy chứng chỉ nữa mà.

Cặp chị em sinh cách nhau một năm lớn lên trong một mối quan hệ thân thiết.

So với các anh chị em khác, số lần cãi nhau giữa họ ít hơn hẳn.

Thậm chí, vào giữa những năm hai mươi của người chị, gia đình họ còn đón nhận một sự kiện đáng mừng—một bước tiến hóa của nhân loại ngay trong nhà mình…

— Hả? Thầy nói gì cơ?
— Em đã thức tỉnh. Ồ, mà không chỉ em đâu! Em gái em cũng là cấp B! Thật đáng kinh ngạc!

… nhưng ngay sau đó, vấn đề liền phát sinh.

— Xong rồi...
— Xong thật rồi à?
— Không không không! Khoan đã! Đừng có lặp lại mấy câu đó! Đây là từ ngữ xấu, không được dùng bừa bãi đâu!
— Nếu xấu thì sao chị còn nói chứ?

Lẽ ra đây phải là một dịp đáng chúc mừng, nhưng lại nhanh chóng biến thành thảm họa.

Một người không hoàn toàn phân biệt được điều nên làm và điều không nên làm lại thức tỉnh?

Jin-hee từ thời đi học đã là kiểu người quá thích giao tiếp với mọi người, hay đùa giỡn quá trớn.

Mà bây giờ, một người như thế lại sở hữu sức mạnh Cấp B—một cấp bậc có thể bẻ gãy xương người như cọng rơm?

Thêm vào đó, năng lực của em ấy còn là một dạng biến dị, có khả năng hút cạn máu của người khác?

— Ôi trời, đau cả đầu...

Nhìn biểu cảm còn lưu lại trong ký ức của người đã khuất, có vẻ vào ngày hôm đó, Choi Jin đã linh cảm trước tương lai đầy phiền toái.

Và thực tế cũng không khác gì.

Không tự nhận thức được sức mạnh của bản thân, lại vô tình gây ra rắc rối khi tiếp xúc với người khác—một siêu năng lực gia biến dị thích hút máu với hàng loạt vấn đề.

Nhưng mọi chuyện chưa dừng lại ở đó.

Một ngày nọ, cô còn bất ngờ cắn một thợ săn khác, trực tiếp châm ngòi cho một vụ lùm xùm.

— À không, thằng Kang Chang-ho chết tiệt này! Cái loại cặn bã này! Nếu biết hắn sẽ làm vậy với tao thì ngay từ đầu, lúc con bé cắn hắn ngoài cổng hầm ngục, tao đã chẳng thèm xin lỗi làm gì!
— Chị, chị biết không? Người ta bảo không được nói từ "chết tiệt" bừa bãi đâu. Em nghe ở đâu đó rồi.
— Trời ơi, Jin-hee à!

Đáng nói, đây là chuyện xảy ra khi họ đã làm việc trong ngành được một thời gian dài.

Dù tình cảnh khó khăn, nhưng nếu so về số lần bị kết án bạo hành, cô em gái cấp B lại ít hơn cả một thợ săn cấp S nào đó.

Song, chỉ cần lơ là một chút, cô sẽ phá hoại đồ vật.

Chỉ cần một ngày trôi qua, lại có người dân than phiền về việc bị Jin-hee gây rắc rối.

Sau khi trải qua mọi chuyện, Choi Jin buộc phải giám sát chặt chẽ em gái mình.

Nhưng cuộc đời con người vốn không thể kiểm soát một cách hoàn hảo.

Từ một thời điểm nào đó, hàng loạt văn kiện bắt đầu đổ về hòm thư nhà họ.

Đơn kiện.

Lại đơn kiện.

Và thêm một đơn kiện nữa.

Chẳng bao lâu sau khi thức tỉnh, cha mẹ—những người đã sinh ra họ khi tuổi tác không còn trẻ—cũng rời bỏ thế gian.

Giờ đây, người duy nhất có thể gánh vác mọi chuyện chỉ còn lại một người mà thôi.

— Ha…

Hết lần này đến lần khác, những sự cố liên tục xảy ra, khiến tình cảm giữa hai chị em dần rạn nứt.

— Chị? Chị đang làm gì đấy? Nghỉ ngơi à? Chị ngủ à?

Tình hình ngày càng xấu đi, và mọi chuyện chỉ diễn ra trong chớp mắt.

Vì quá mệt mỏi với việc kiểm soát em gái, chỉ một lần duy nhất, cô đã lơ là không quan tâm.

Chính xác hơn, vào một ngày hiếm hoi khi Jin-hee tự mình ra ngoài, chỉ đơn thuần là mang bóng đèn huỳnh quang đã hỏng đến trung tâm cộng đồng để bỏ đi.

Thật không thể ngờ, một ngày bình thường như vậy lại trở thành khởi đầu của tất cả.

— Gì đấy? Cầm gì trong tay thế? Chẳng lẽ hòm thư nhà mình lại có gì mới à?

Ai mà ngờ được, Jin-hee lại bị một người lạ mặt dắt đi, ký vào một hợp đồng lừa đảo rồi quay về nhà.

 

*****

 

Một phụ nữ từng nổi tiếng trong độ tuổi 20 với tư cách là thức tỉnh giả thế hệ đầu tiên.

Tuy nhiên, thông tin về người thân của thợ săn đó cũng nhanh chóng bị tiết lộ trên mạng.

Những kẻ yếu thế, thiếu khả năng đưa ra quyết định, thường bất ngờ trở thành mục tiêu của một tổ chức nào đó.

Công ty thương mại liên quan đến cổng tên [Niềm Tin].

Đó thực chất là một doanh nghiệp phi chính thống được thành lập vội vã để rửa tiền, sau khi một băng nhóm xã hội đen kiếm được tiền từ các trang web cờ bạc trực tuyến bất hợp pháp.

— Gì... Gì chứ? Hợp đồng quái quỷ gì thế này…

Hơn nữa, trong thời đại cú sốc hầm ngục như hiện tại, thức tỉnh đồng nghĩa với tiền bạc.

Một doanh nhân thuộc nhóm gọi là "kẻ ăn bám" đã đánh hơi được dòng tiền sắp chảy vào ngành thợ săn.

Hắn trước tiên gọi người em yếu thế ra, rồi ép buộc ký vào [Lời thề hiệp sĩ] bất công đến khó tin.

Sau đó, hắn dụ dỗ một người trước, rồi dùng chuyện đó để ngay lập tức uy hiếp người chị.

— Giờ em cô có thể chết bất cứ lúc nào chỉ bằng một lời nói của tôi. Hiểu chứ?

Nếu khi đó không phớt lờ lời đe dọa, liệu có thể ngăn được chuyện tồi tệ xảy ra với Ahn Yoon-seung không?

Nhưng thực tế, Choi Jin không có nhiều lựa chọn.

Xã hội hiện đại ngày càng có nhiều gia đình hạt nhân biến thành hộ gia đình một người.

Trước khi thức tỉnh, Choi Jin ít giao tiếp với họ hàng vì vấn đề tài chính – đặc biệt là do cha mẹ họ thường xuyên đi vay nợ.

Việc cô bắt đầu liên lạc với Ahn Yoon-seung cũng chỉ xảy ra sau khi cô chính thức bước chân vào nghề thợ săn.

Nói cách khác...

— ……

Trên đời này vẫn còn những thứ không thể mua được bằng tiền.

Đó chính là một gia đình quý giá, nơi ta có thể tin tưởng và dựa vào.

Vì hiểu rõ giá trị của tình thân, Choi Jin không thể nào bỏ mặc người thân duy nhất còn lại của mình, nên đành chấp nhận bản hợp đồng bất công ấy.

Có thể nói, cô đã trở thành một nô lệ hiện đại chỉ trong chớp mắt.

— Jin à, nhưng chị định bao giờ xóa vết sẹo trên cằm vậy?
— Không xóa.
— Hả? Dù sao chị cũng kiếm được nhiều tiền mà. Chỉ cần mua một lọ potion hoặc phẫu thuật ở bệnh viện là được rồi.
— Phiền lắm, khỏi cần.

Dù làm việc đến mức đạt hạng 1 trong số những thức tỉnh giả cấp A, nhưng vẫn không thể tùy ý mua một bộ quần áo.

Điều đáng ngạc nhiên là người chị lại dần thích nghi với cuộc sống ấy.

[Niềm Tin] đã lập ra tận 21 điều khoản để kiểm soát hai chị em.

Nhưng kiểu lừa đảo đặc biệt này khó mà tái diễn ở nơi khác, bởi cả hai đều là thức tỉnh giả hiếm hoi từ cấp B trở lên.

Xét theo các điều khoản trong hợp đồng, họ sẽ trở thành vệ sĩ đáng tin cậy trong mọi tình huống nguy hiểm.

Trong thời đại mà siêu năng lực và pháp khí thần kỳ đều tồn tại, tại sao lại phải vắt kiệt sức họ đến tận cùng?

— Haiz… Dù vậy, tháng này vẫn kiếm được số tiền ngang với nhân viên tập đoàn lớn nhỉ.

Nếu bóc lột quá mức, con ngỗng đẻ trứng vàng có thể gặp vấn đề.

Vì tính toán đó, [Niềm Tin] không dồn ép hai chị em đến mức kiệt quệ.

Choi Jin cũng hoàn toàn nhận ra dòng chảy này.

— Dù sao, chỉ cần đủ sống là được rồi.

Một mối quan hệ ký sinh đơn phương vẫn cứ thế duy trì.

Dẫu vậy, vẫn có những lúc cô hối tiếc: "Giá như ngày thứ Tư hôm đó mình không để gia đình ở một mình…"

— Này, Jin… Mọi chuyện thành ra thế này là lỗi của chị. Nên em đừng quá tự trách mình nữa.

Hai chị em từng có một khoảng thời gian khá yên bình.

Vậy vì sao một thảm kịch hỗn loạn đột ngột xảy ra?

Ngay cả gia quyến trông coi tang lễ cũng không thể đoán trước được nguyên nhân thực sự.

Sự thật là chỉ một tuần trước, Choi Jin đã trải qua một cuộc chia tay.

***

 

‘Khoan đã.’

Hẹn hò.

Cụ thể, một nhân viên công ty, bị hấp dẫn bởi tinh thần trách nhiệm và sự tận tâm với đồng đội của Choi Jin, đã tỏ tình với cô.

Họ chấp nhận nhau và có một mối quan hệ kéo dài khoảng bốn tháng.

 

‘Thứ này lại là nguyên nhân khiến người quen của mình chết ư? Chẳng phải ai trẻ tuổi cũng thường trải qua chuyện này sao?’

Người đàn ông đang chìm sâu trong ký ức của người đã khuất bỗng bừng tỉnh.

Anh đưa mắt quét qua khung cảnh xám xịt của những khối xi măng trước mặt, rồi tiếp tục suy nghĩ.

Chia tay người yêu.

Như vừa thoáng nghĩ, chuyện này thoạt nhìn có vẻ là một nguyên nhân dễ đoán…

Nhưng nếu đào sâu hơn vào ký ức của một thợ săn cấp B, sẽ hiểu được tại sao một hiện tượng phổ biến như vậy lại trở thành điểm khởi đầu.

Em gái của Choi Jin không giỏi suy luận, nhưng cũng không phải là người hoàn toàn thiếu nhạy bén.

Vì thế, cô em gái đã tự trách mình vì cuộc chia ly trong gia đình.

‘Cô ấy đã nghe được ở đâu đó rằng Choi Jin không thể kết hôn vì phải chăm lo cho mình, đúng không?’

Hơn nữa, thật khó để quy tất cả những hiểu lầm này thành lỗi cá nhân.

‘Thực tế, đứa trẻ ấy chỉ vô tình nghe lén cuộc bàn bạc từ văn phòng giám đốc điều hành của [Niềm Tin].’

Hội đồng quản trị của [Niềm Tin] cho rằng nếu "con ngỗng đẻ trứng vàng" này kết hôn, thì khả năng hợp đồng nô lệ bị lộ ra sẽ cao hơn.

Vậy nên, ngay khi biết chuyện tình cảm của Choi Jin, họ đã lên kế hoạch chia rẽ hai người.

— Nhưng dù sao thì, đâu cần phải bận tâm đến chuyện này? Yêu đương thì thôi cũng được, nhưng ai mà dám nghiêm túc nghĩ đến chuyện kết hôn với cô ta chứ?
— Ừm… Nhưng mà…
— Đừng quên, còn có con bé Choi Jin-hee đi kèm đấy.

Cả cuộc đời, người em gái luôn mang mặc cảm tự ti.

Và rồi, một người vốn đã tự xem thường bản thân—thậm chí thuộc nhóm nguy cơ mắc trầm cảm—lại nghe thấy những cuộc trò chuyện như vậy.

Với một thức tỉnh giả thuộc hệ biến dạng, việc đánh cược mạng sống để công khai [Lời thề hiệp sĩ], với lý do không muốn gia đình mình chịu khổ thêm nữa, cũng là điều có thể xảy ra.

‘Cảm giác tội lỗi vì chị chia tay người yêu đã khiến cô ấy vạch trần hợp đồng nô lệ… Nhưng không báo cảnh sát.’

Ánh mắt sắc lạnh đảo qua khoảng không.

‘Vì nội dung trong bản cam kết, chỉ cần mở miệng là sẽ chết ngay lập tức. Vậy nên, với cô ấy, việc gọi điện cầu cứu một cảnh sát vô danh không phải là một phương án đáng tin cậy sao?’

Dòng sự kiện hoàn toàn hợp lý.

‘Nên rốt cuộc, cô ấy đã gửi lời nhắn cầu cứu chị gái cho người duy nhất mà mình biết ngoài công ty—Ahn Yoon-seung—rồi ngay sau đó tử vong tại chỗ.’

Ít nhất, giờ đã có thể phác họa sơ bộ những suy nghĩ của cô gái trẻ này trước khi chết.

Nhưng cái giá phải trả cho lượng thông tin phong phú đó là dòng máu đang tuôn chảy từ lỗ mũi của đại pháp sư.

Giữa tình cảnh rối ren không có lấy một giây để thở, một Alphauri đang nằm đâu đó bỗng dưng nhớ đến một câu hỏi.

‘Tại sao Ahn Yoon-seung không cầu cứu sớm hơn?’

Chứng kiến người thân ngã quỵ ngay trước mắt, lẽ ra phải lập tức triệu hồi một người mạnh cấp SS chứ.

Tuy nhiên, gác lại nỗi tiếc nuối, đại pháp sư không định kiểm tra lý do tại sao mình bị đẩy xuống hàng thứ yếu.

Bởi lý do đó quá đỗi đơn giản.

‘Chết tiệt, là do trí thông minh.’

Anh đã đoán ra câu trả lời từ lâu.

‘Đúng vậy… Đây không phải lỗi của họ.’

Rốt cuộc, tất cả là lỗi của mình—người đã từng nói với người Trái Đất rằng tin tưởng cậu ấy.

Chính vì đã tán dương rằng cậu là người duy nhất có thể tự lập và giải quyết mọi vấn đề của mình, mới dẫn đến thảm kịch này.

Đại pháp sư nằm dài trên nền lạnh, đan hai tay đặt lên bụng.

Và ở tư thế đó, anh bỗng có một suy nghĩ chắc chắn.