- ÙM! -

“Ugh!”

Sau một cú rơi dài, tôi cảm nhận được một cơn đau nhói chạy dọc sống lưng.

‘Chết tiệt.’

Xung quanh tôi là vách đá tối tăm, còn bản thân thì đang nổi lềnh bềnh trên một hồ nước rộng lớn.

Không gian này quá mức lạ lẫm.

Một hầm ngục.

‘Mẹ kiếp.’

Bỏ qua việc Kim Gi-ryeo có biết bơi hay không—

Tôi từng là một sinh vật dưới biển trong kiếp trước.

Việc bơi qua hồ nước này với tôi chẳng có gì khó khăn.

“Khụ, khụ!”

Nhưng thật tình mà nói—

Loài người đúng là một giống loài kỳ quặc.

Đã không thở được dưới nước mà vẫn có nền văn hóa "vui chơi dưới nước"? Bọn họ bị điên chắc?

“Khụ… khốn kiếp.”

Tôi nhanh chóng bơi vào bờ và leo lên đất liền.

Không lâu sau, những người khác cũng dần bơi ra khỏi hồ nước.

“Chuyện quái gì thế này? Chúng ta đã bị kéo vào một cánh cổng sao?”

Những người bị cuốn vào vụ này gồm có ba người—

Seon Woo-yeon,
Một cảnh sát cấp D,
Và tôi.

‘Đội cảnh sát trấn áp không kịp bị hút vào à?’

Ngay lúc đó—

Ánh sáng xanh trên đầu chúng tôi đột ngột biến mất.

Cánh cổng đã đóng lại.

‘Tên khủng bố đó…!’

Cuối cùng, bức tranh toàn cảnh về vụ mất tích ở quận Eunpyeong cũng dần hiện rõ.

“Haa…”

Hỗn loạn quá.

Nhưng trước hết, tôi cần nắm rõ tình hình.

“Thợ săn… phải không?”

“Hả? Cảnh sát…?”

Tôi chưa kịp suy nghĩ gì thêm thì—

Tiếng xì xào vang lên từ đâu đó.

Ban đầu tôi tưởng mình nghe nhầm.

Nhưng ngay sau đó—

“N… nạn nhân mất tích?”

Từ phía sau một tảng đá lớn, hai người trẻ tuổi từ từ bước ra, do dự và cảnh giác.

Viên cảnh sát tròn mắt kinh ngạc.

“Trời đất… đúng là họ! Đây là hai học sinh cấp ba đã mất tích!”

Chúng tôi thực sự đã tìm được nạn nhân!

Nhưng tình trạng của họ trông không ổn chút nào.

Cả hai người đều có vết thương, khuôn mặt hốc hác vì thiếu ăn.

“X-xin hãy cứu chúng tôi… làm ơn… mấy người đến để cứu bọn tôi, đúng không? Đúng không ạ?”

Viên cảnh sát thoáng bối rối khi hai học sinh níu chặt lấy anh ta, nhưng rất nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và đáp bằng giọng trấn an.

“Đừng lo. Hãy giữ bình tĩnh và chờ đợi.”

Sau đó, anh ta rút ra một thiết bị hình vuông và quét không gian xung quanh.

-Bíp—

[Tên cổng: Mùa Đông Của Istanbul]
[Mô tả: Xuất hiện quái vật hệ băng. Hãy cẩn thận với số ít quái vật bay.]
[Cấp độ: B]

“…Cấp B sao?”

Đây là một cổng khá nguy hiểm.

“B… ban đầu có nhiều người bị bắt vào đây lắm. Sáu người… nhưng tất cả đều chết hết rồi. Chỉ còn lại hai chúng tôi.”

Một trong hai học sinh nghẹn ngào, không thể nói tiếp.

Nhưng tình hình không phải quá tuyệt vọng.

Chúng tôi có một thợ săn có thể chiến đấu với quái vật.

“Dường như số lượng quái vật ở đây không nhiều lắm. Một người thức tỉnh cấp B là đủ để dọn dẹp cổng này.”

“Cô nói vậy thật sao, giám định viên?”

Tôi quay sang nhìn Seon Woo-yeon.

“Thợ săn Seon Woo-yeon, chúng ta thử săn quái xem sao? Biết đâu sẽ có một lối thoát khác xuất hiện…”

Nhưng ngay khi tôi nhìn thấy gương mặt cô ấy—

Tôi ngừng nói ngay lập tức.

“……”

Cô nhân viên Hiệp hội vốn luôn bình tĩnh và kiên định.

Nhưng lúc này—

Đôi mắt cô ấy đỏ rực đầy tơ máu, hơi thở gấp gáp và không đều.

“Thợ săn Seon Woo-yeon?”

Cô ấy không nghe thấy tôi.

Mất kiểm soát hoàn toàn, cô ấy bỗng gào lên.

“HÃY ĐƯA TÔI RA NGOÀI!!”

“…Hả?”

“TÔI KHÔNG THỂ Ở ĐÂY! TÔI KHÔNG THỂ CHỊU ĐƯỢC! LÀM ƠN, ĐƯA TÔI RA NGOÀI NGAY…!”

Không có cách nào để nói chuyện với cô ấy nữa.

Cô ấy thậm chí còn bắt đầu cào cấu chính cánh tay mình.

Rõ ràng đây là một cơn hoảng loạn nghiêm trọng.

Ngay lúc này, tôi mới thực sự nhận ra.

‘Mẹ kiếp… tiêu rồi.’

Người duy nhất ở đây có thể chiến đấu với quái vật…

Lại bị hội chứng sợ hầm ngục sao?!

“Ư… hức…”

Tôi đã quá ngu ngốc.

Tại sao tôi không nhận ra sớm hơn chứ?

Đã 7 năm kể từ khi hầm ngục đầu tiên xảy ra.

Trong suốt thời gian đó, vô số người đã chết.

Những kẻ đủ mạnh để vượt qua điều đó đương nhiên rất đáng khen ngợi.

Nhưng nếu có người vượt qua được—

Thì cũng sẽ có người không thể.

“Uư… uuu….”

Một lần nữa, tôi lặng lẽ thừa nhận thực tế.

‘Chúng ta thực sự tiêu đời rồi.’

****

 

Seon Woo-yeon đã từng có một cuộc sống bình thường.

Cô lớn lên dưới sự dạy dỗ nghiêm khắc của cha và sự dịu dàng của mẹ. Một cuộc đời bình lặng đến mức chẳng thể viết nổi vào dòng đầu tiên của một bản tự thuật.

Nhưng cô hài lòng với điều đó.

 

Mỗi sáng thức dậy, đi học.

Sau giờ học, giúp đỡ công việc gia đình.

Nhà cô có một trại trồng trà, vì vậy vào những ngày rảnh rỗi, cô thường ra ngoài giữa cánh đồng trà rộng lớn.

 

Và cô đặc biệt yêu thích khung cảnh nơi đó.

 

Vào mỗi buổi chiều hoàng hôn, bàn tay cô, sau một ngày chạm vào những lá trà non, luôn phảng phất mùi hương thơm nhẹ của trà xanh.

Một mùi hương dễ chịu đến lạ thường.

“Con gái mẹ, đừng lo nghĩ về cha mẹ. Hãy theo đuổi những gì con thực sự muốn.”

Vì không muốn con cái phải chịu khổ với công việc đồng áng, cha mẹ cô đã thuyết phục cô từ bỏ việc kế thừa gia nghiệp.

Nhưng dù vậy, khi còn nhỏ, Seon Woo-yeon vẫn rất yêu trà.

Vì vậy, vào ngày hôm đó, ngay từ sáng sớm của một ngày cuối tuần, cô đã dậy sớm để giúp đỡ cha mẹ.

“Mẹ?”

Mọi ký ức về ngày hôm đó, bảy năm trước, vẫn còn khắc sâu trong tâm trí cô.

Gương mặt của mẹ cô, nở nụ cười rạng rỡ dù đã đầy những nếp nhăn.

Con quái vật, lao đến như một con hổ hoang dã, cắn lấy mẹ cô rồi bỏ chạy.

Tiếng hét của cha cô, gào lên về phía con quái vật.

Cha cô, lao vào cánh cổng chói lóa như ánh sáng rực rỡ, chạy theo để cứu mẹ cô.

Và cô… cũng chạy theo sau.

“Cha ơi!”

Lẽ ra cô phải làm gì vào lúc đó?

Lẽ ra cô phải ngăn cha mẹ lại, không để họ ra đồng vào cuối tuần?

Hay là, ngay từ đầu, cô nên vòi vĩnh, nằng nặc đòi cả nhà rời khỏi nơi này, chạy trốn đến một nơi thật xa?

Trong ký ức của Seon Woo-yeon, có một khoảng trống mà cô không thể nhớ nổi.

Dù có cố gắng hồi tưởng bao nhiêu lần, khoảng khắc đó vẫn chỉ là một khoảng không vô định.

Chỉ nhớ rằng, khi cô mở mắt ra lần nữa—

Cuộc đời mà cô yêu thương. Gia đình mà cô trân trọng.

Tất cả đều đã nằm lại bên trong cánh cổng, chìm trong vũng máu.

“Mẹ…”

Vụ Dungeon Shock, cơn ác mộng đã diễn ra trên toàn thế giới.

Đó cũng chính là ngày Seon Woo-yeon thức tỉnh thành một thợ săn cấp B.

Và đó cũng là ngày để lại vết thương không thể xóa nhòa trong lòng cô.

Từ hôm ấy, cô không còn yêu cánh đồng trà ấy nữa.

Cô cũng không còn yêu cuộc đời mình nữa.

 

****

 

Thật kinh khủng.

“Hic… hic…”

“Thợ săn Seon Woo-yeon, cô nghe thấy tôi không?”

Ban đầu, tôi đã nghĩ rằng có một thợ săn cấp B bên cạnh nghĩa là chúng tôi sẽ sống sót.

Nhưng tôi không ngờ rằng mọi chuyện lại rẽ theo hướng này.

Ngay lúc này, Seon Woo-yeon vẫn không thể điều hòa hơi thở, chìm sâu trong nỗi sợ hãi.

Tôi nhanh chóng đưa ra kết luận.

‘Nếu không giúp cô ta bình tĩnh lại, tất cả chúng ta sẽ chết.’

Bỏ mặc thợ săn cấp B này không phải là một lựa chọn.

Trong số những người ở đây, chỉ có cô ta mới có thể chiến đấu với quái vật cấp B.

“Haa…”

Không còn cách nào khác, tôi phải hành động.

Trước tiên, cần phải cứu lấy lá phổi đang kiệt sức của cô ta đã.

“Thợ săn Seon Woo-yeon! Ngừng thở bằng miệng ngay!”

“H-hức!?”

“Thở bằng mũi, rồi thở ra chậm rãi! Bình tĩnh lại ngay!”

Túm!

Tôi nắm chặt vai cô ta và giơ một ngón tay trước mặt.

“Hít sâu vào, để không khí tràn đầy phổi. Tôi sẽ đếm đến 4, cô hãy thở theo nhịp!”

Thật lòng mà nói, đây là một hành động liều mạng.

Nếu Seon Woo-yeon coi việc này là một mối đe dọa và phản công lại, xương tay tôi có thể bị nghiền nát ngay lập tức.

‘Thật là điên rồ. Tôi không muốn xem cảnh tượng cơ thể Kim Gi-ryeo bị xé nát đâu.’

May thay, tình huống tệ nhất đã không xảy ra.

Mặc dù ban đầu bối rối, nhưng khi nhìn thấy tôi bắt đầu đếm số, Seon Woo-yeon đã từ từ lấy lại nhịp thở bình thường.

“Cô đã bình tĩnh lại chưa?”

Tôi cẩn thận rút tay ra, quan sát biểu cảm của cô ấy.

Dù gương mặt vẫn tái nhợt, nhưng cô ấy dường như đã có thể giao tiếp trở lại.

“Nếu cô đã bình tĩnh lại, thì hãy nghe kỹ đây.

Đây là một cánh cổng cấp B.”

“……”

“Viên cảnh sát kia chỉ cấp D, còn tôi chỉ là cấp F. Điều đó có nghĩa là…

Cô là người duy nhất có thể đối đầu với quái vật ở đây.”

Tôi nói thẳng với cô ấy rằng cô ấy là hy vọng duy nhất của chúng tôi.

Nhưng ngay lập tức, Seon Woo-yeon lắc đầu, nước mắt rưng rưng.

“Tôi không thể.”

“Tại sao cô lại không thể?”

“Bên ngoài, tôi chỉ săn được quái vật cấp C. Tôi chưa bao giờ chiến đấu với một con quái vật cùng cấp bậc với mình cả!”

‘Cô ta nghiêm trọng hơn tôi nghĩ.’

Tình trạng này nặng hơn dự đoán rất nhiều.

“Thế… thế chẳng phải anh có thể giúp tôi sao? Làm ơn, anh có thể hỗ trợ tôi mà, đúng không?”

“Thợ săn Seon Woo-yeon, hãy bình tĩnh. Tôi chỉ là cấp F.”

“Anh còn nói vậy trong tình huống này sao?! Tại sao anh lại làm thế với tôi? Tôi cần anh giúp! Làm ơn đi mà!”

Giọng nói của cô ấy trở nên to hơn, gần như hét lên.

Rõ ràng là cô ấy đang tuyệt vọng.

Và lý do rất rõ ràng.

Ngay từ đầu, một giám định viên không nên có mặt tại hiện trường nguy hiểm như thế này.

Tuy nhiên, Seon Woo-yeon đã cố tình gọi tôi đến đây bởi vì cô ấy nghi ngờ tôi đã ngụy tạo cấp độ của mình.

Cô ấy tin rằng tôi thực sự mạnh hơn cấp F, và có thể giúp đỡ khi tình huống trở nên nguy hiểm.

‘Cô ta là người đã thực hiện lại bài đánh giá thức tỉnh của tôi, vậy mà vẫn không tin tôi là cấp F sao?’

Tôi cũng cảm thấy bối rối.

Dù thế nào đi nữa, tôi đúng thật là một kẻ vô dụng.

Tôi không thể giúp gì trong tình huống này cả.

Vậy nên, tất cả những gì tôi có thể làm chỉ là giải thích một cách bình tĩnh.

“Cánh cổng này có rất ít quái vật. Tôi sẽ hỗ trợ cô, nên chúng ta vẫn có thể hoàn thành cuộc chinh phục này.”

“Ư…!”

Nhưng dù tôi có cố thuyết phục thế nào—

Thái độ của cô ấy vẫn không thay đổi.

“Anh cũng biết rồi mà… tôi là một Searcher. Tôi không có kỹ năng nào khác ngoài kỹ năng đó cả. Tôi có thể làm gì được đây?”

Cô ấy nghẹn ngào, nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

Nhưng thật đáng tiếc, tôi không bị lung lay bởi sự yếu đuối của con người.

Trái lại, tôi cảm thấy tức giận.

“Cô thực sự không thể chiến đấu sao?”

“Không thể.”

“Nhưng cô có thể.”

“Tôi không thể, không thể, không thể!”

Tôi ngay lập tức nhận ra một điều.

Cô ấy đang nói dối.

‘Nếu cứ bất động như thế này, cô ta cũng sẽ chết mà.’

Lúc này, khu vực quanh hồ nước không có quái vật nào.

Nhưng nếu chỉ một con quái vật cấp B xuất hiện, thì tất cả chúng tôi đều chết chắc.

Tôi cũng không có ý định đứng yên chờ chết.

‘Rốt cuộc là tại sao?’

Tôi càng lúc càng mất kiên nhẫn với sự bướng bỉnh của cô ấy.

Vậy nên tôi nắm chặt vai cô ấy và hét lớn.

“Tỉnh lại đi, Seon Woo-yeon! Cô không chỉ có mỗi kỹ năng Tìm Kiếm đâu!”

“……!”