Câu hỏi rợn người mà Kang Chang-ho vừa nêu ra—liệu thần dược của dị giới có phải là một chiến lợi phẩm hiếm rơi ra từ Boss quái vật hay không.

Đáng sợ hơn, khả năng đó lại vô cùng hợp lý.

‘Với Thợ săn, đây gần như là lẽ thường.’

Tôi hồi tưởng lại bài phỏng vấn của một Thức tỉnh giả từng đối mặt với [Elixir] lần đầu tiên ở Thụy Điển.

Một người dân vùng quê sống cùng cha mẹ già đau yếu, đã rơi vào cảnh hỗn loạn trong cơn chấn động Hầm ngục năm đó.
Không chỉ không thể kịp thời sơ tán, mà còn bị mắc kẹt trong ngôi làng, nơi đã trở thành chiến trường cho bầy quái vật tràn vào.
Chính vì phải trải qua tình thế hiểm nghèo như vậy mà người đó đã Thức tỉnh—nhưng dù sao thì…

‘Bài phỏng vấn về thần dược này, tôi đã nghiền ngẫm đến hàng chục lần, thuộc lòng từng chữ.’

Điểm quan trọng nhất ở đây là ngay cả người đã từng nhận được Elixir cũng không biết chính xác sự thật.

Liệu có thể nhận được nó một cách ngẫu nhiên chỉ bằng cách hạ gục đám lính lác?
Hay đó là vật phẩm rơi ra từ Boss quái vật mà người ấy đã giết trong cơn hoảng loạn?

Theo lời khai của vị Thức tỉnh giả kia—
Sau khi dọn dẹp sạch sẽ bầy quái tràn vào, vật phẩm nằm rải rác khắp nơi đến mức không thể xác định chính xác kẻ nào đã rơi ra [Elixir].

Vả lại, thông thường, vật phẩm từ Boss Hầm ngục sẽ khác với vật phẩm từ đám quái nhỏ.
Cụ thể hơn—
Theo quy luật phía bên kia cánh cổng xanh, Boss luôn rơi ra vật phẩm giá trị hơn.

‘Nếu thế thì, khả năng [Elixir] chỉ xuất hiện khi hạ Boss cũng không phải là không có…’

 

Có lẽ đã đến lúc mình nên trình bày bước tiếp theo trong kế hoạch?

Esther thoáng suy nghĩ.

 

Dĩ nhiên, một khả năng hiển nhiên như vậy, cô không thể không nghĩ đến.
Kế hoạch ban đầu của cô là—trong một khoảng thời gian nhất định, chia sẻ khu săn bắn để quan sát.
Nếu trong thời gian đó vẫn không xuất hiện vật phẩm, lúc đó mới chính thức phân định quyền sở hữu Hầm ngục.

Dù sao thì cô cũng là người phát hiện ra Hầm ngục đầu tiên, dựa vào điều đó để đòi quyền săn Boss cũng không phải là chuyện quá đáng.

 

“Mọi người, tôi thực sự xin lỗi.”

Ngay lúc đó.

Từ một góc tối trong căn phòng, nơi ánh sáng máy chiếu không chiếu tới, vang lên một giọng nói.

“Nếu thật sự phải giết Boss quái vật… mọi người có thể nhường cho tôi quyền săn bắn không?” (Jung Ha-sung)

 

Một giọng nói khẩn thiết đến mức không ai có thể nỡ phớt lờ.

 

“A.”
“Tôi… tôi nghĩ rằng mình đã sống rất nỗ lực cho đến bây giờ.”
“Thợ săn Jung Ha-sung…”
“Thật lòng mà nói, tôi đã cống hiến cho Hàn Quốc hết mình. Tôi thực sự đã làm việc chăm chỉ mỗi ngày, chưa từng nỗ lực đến mức này bao giờ.”

“Bình tĩnh lại đi đã. Ở đây có những người bình thường không thể chịu được áp lực mana—”

“Hơn nữa, ngay cả sáng nay, tôi cũng thức dậy với suy nghĩ làm sao để đất nước này an toàn hơn.”

Thế gian có một kiểu người được gọi là “kẻ máu lạnh.”

 

Những kẻ lạnh lùng đến mức người ta tự hỏi liệu cơ thể họ có phải được làm bằng sắt thay vì thịt và máu.
Hoặc những cá nhân quá mức ích kỷ và cá nhân chủ nghĩa, đến nỗi bị người khác gán cho biệt danh ấy.

Và vị Anh hùng đang ngồi ở phía đông căn phòng này—cũng từng bị gán danh “máu lạnh” chỉ vì phong cách làm việc hoàn hảo của mình…

 

Nhưng lúc này, lại khác.

“Làm ơn.”

Jung Ha-sung không còn giữ dáng vẻ lạnh lùng thường ngày, mà tha thiết cầu xin.

“Nhà tôi có người bị nghiện mana…”

 

Từ thời đi học, cậu luôn là học sinh ưu tú.
Sau khi Thức tỉnh, còn đạt hẳn cấp S, chưa từng phải hạ mình cầu xin điều gì.

Chưa bao giờ cậu ta nghĩ sẽ có ngày mình phải kể lể hoàn cảnh giữa một cuộc họp như thế này.

Nhưng lần này, chẳng còn tâm trí nào để mà bận tâm đến lòng tự trọng nữa.

“Những căn bệnh khác vẫn có thể chữa trị được mà, phải không? Y học đã phát triển đến mức con người có thể can thiệp vào hầu hết các loại bệnh tật rồi.”

“Ha-sung à…”

“Tôi sẽ nói thẳng. Tôi—thật sự rất cần Hầm ngục này. Xin hãy nhường quyền chinh phục cho tôi.”

Người mẹ đơn thân đã nuôi nấng cậu từ nhỏ vẫn chưa thể mở mắt.
Với một người đàn ông mang hoàn cảnh như vậy, giữ vững lý trí trước thần dược chữa bách bệnh là điều không thể.

Hơn nữa, Jung Ha-sung còn là một trong những cấp S  ít tiền nhất.

‘Phải rồi, nếu vé vào Hầm ngục bị đẩy giá lên cao, Ha-sung chắc chắn sẽ không có cửa.’

Cậu ta đã bị lừa bởi những lời hoa mỹ của cựu trưởng hiệp hội, vì lợi ích cộng đồng mà quyên góp toàn bộ số vật phẩm của vài năm trời.

‘Nghĩ lại vẫn thấy muốn giết Ko Byeong-do. Để hắn sống lâu thêm chỉ vì muốn hành hạ hắn lâu hơn thôi.’

Là một Năng lực gia đã hoạt động lâu năm, Esther hiểu rõ những chuyện hậu trường đó.

Tâm trạng cô bắt đầu dao động.

Vốn dĩ cô có năng khiếu với kỹ năng nguyền rủa, nên về bản chất không quá rộng lượng với đồng loại.
Nhưng dù vậy, cô vẫn có chút tình người.

 

“Nhường lại…?” (Kang Chang-ho)

 

Ngay lúc trưởng Hiệp hội Ma Tháp Hàn Quốc còn đang do dự, một người nào đó bất ngờ xen vào cuộc trò chuyện.

“Câu đó nghe cũng hơi kỳ lạ đấy.” (Kang Chang-ho)

Thật không ngờ, trên đời này lại có người còn keo kiệt hơn cả một Kẻ Thức Tỉnh hệ nguyền rủa.

“Việc thợ săn Jung Ha-sung đã làm việc chăm chỉ suốt thời gian qua đương nhiên là đáng khen. Nhưng nếu chỉ dựa vào điều đó mà bảo chúng ta giao lại cánh cổng quý giá của quốc gia thì có vẻ hơi…”

Định đánh nhau thật sao?

Esther chợt nghĩ.

Chính xác hơn thì, cô đang nhớ lại một cảnh tượng chiến đấu mà mình từng chứng kiến trước đó.

Dù không hiểu rõ cơ chế hoạt động, nhưng Jung Ha-sung gần đây dường như đã thức tỉnh một kỹ năng mới, nơi mà toàn bộ cơ thể cậu ta hóa thành ngọn lửa xanh lam, thiêu rụi mọi thứ xung quanh...

Những ai từng chứng kiến sự trưởng thành của một Kẻ Thức Tỉnh hệ hỏa đều có chung một suy nghĩ:

‘Với sức mạnh đó, thì dù cùng là cấp S, đối thủ cũng chẳng mấy chốc mà hóa thành tro bụi, đúng không?’

Vậy mà Kang Chang-ho lại tự tin như thế, hắn dựa vào điều gì chứ?

Chẳng lẽ vì không xem tin tức nên không biết rằng ‘anh hùng’ đã mạnh lên hay sao?

Vậy nên hắn mới thản nhiên một cách quá đáng như vậy?

‘Càng nhìn càng thấy ngứa mắt.’

Do là một trong số ít những người lai mang quốc tịch Hàn Quốc, nên đối phương có một chiếc mũi khá cao.

Thành ra, thoáng chốc Esther đã nghĩ đến việc đập gãy sống mũi của Kang Chang-ho đang ngồi đối diện mình.

Nhưng dù cô có nghĩ thế hay không…

Gã đàn ông cất giọng trầm thấp vẫn tiếp tục nói điều mình muốn.

“Chăm chỉ làm việc suốt thời gian qua, và hứa sẽ tiếp tục làm việc chăm chỉ trong tương lai… Nhưng chỉ với những điều đó, không phải lúc nào cũng có thể đạt được tất cả.”

“……”

“Nếu theo logic này, thì chính phủ Hàn Quốc cũng có thể dùng [Elixir] để chiêu mộ một thợ săn cấp S nước ngoài đấy thôi.”

“Có lẽ là bằng một lời thề hiệp sĩ gì đó… đúng không?”

Kang Chang-ho đang đan tay trước bụng, tựa lưng vào ghế với vẻ thoải mái. Nhưng khi nghe Jung Ha-sung lên tiếng, hắn liền đổi tư thế.

“Nói thật thì, người đứng đầu bảng xếp hạng như cậu chẳng khác nào đang cố mua vật phẩm bằng lòng thương hại.”

Kang Chang-ho giờ đây chống cằm bằng một tay.

“Đáng tiếc là, hầu hết những con người lạnh lùng của xã hội hiện đại này lại không thích cách làm đó đâu.”

Không rõ liệu hắn nói vậy chỉ để trêu tức đối phương hay không.

 

“Anh… không cần phải nói bóng gió như thế, có được không?”

Jung Ha-sung cảm giác như bị một cú giáng mạnh vào đầu khi nghe lời của Kang Chang-ho.

Mải đắm chìm trong sự tự phê bình, cậu ta không thể nói ra bất kỳ lời biện minh nào.

Một sự im lặng đột ngột bao trùm căn phòng.

Và rồi—

 

Một giọng nói cứng rắn vang lên, như thể ai đó đang tức giận thay cho người khác.

“Bóng gió?”

“Rốt cuộc thì một con người như anh đã trải qua nền giáo dục công lập của Hàn Quốc như thế nào mà có thể trở nên như vậy? À, đúng rồi. Anh còn học ở nước ngoài nữa, nhỉ?”

 

“Thợ săn Esther, từ nãy đến giờ cách nói chuyện của cô hơi…”

 

“Ai dà, giờ thì đến chửi cũng không chịu nổi nữa rồi à? Thằng khốn nạn này!”

 

Phó hội trưởng của Neo Sisters lặng người khi bất ngờ chứng kiến màn cãi vã, lo lắng rằng nó có thể biến thành một trận ẩu đả.

 

Nhưng dù đã nghe thấy tất cả những lời đó, biểu cảm của Kang Chang-ho vẫn không thay đổi.

“Rốt cuộc thì cứ mỗi lần tôi bước chân ra xã hội, mọi chuyện lại rối tung lên nhỉ.”

Kẻ Săn Tiền Thưởng, người luôn mang một nụ cười khó chịu, khẽ nhếch mép.

“Dù vậy, có người để đấu đá vẫn đỡ chán hơn là ở một mình.”

Cạch.

Hắn nhẹ nhàng nghiêng đôi bàn tay đang đan vào nhau sang một bên.

“Giờ thì, hãy để tôi nói rõ một điều.”

Hắn hít một hơi, rồi lên tiếng.

“Tôi thực ra hoàn toàn ủng hộ người đứng đầu bảng xếp hạng đấy.”

 

“Cái gì?”

Một câu nói khiến người nghe không thể không phản bác.

 

“Nếu chỉ cần một lọ Elixir là có thể giữ chân một anh hùng quốc gia, thì còn gì lời hơn nữa? Lẽ nào cậu Jung Ha-sung của chúng ta lại định chữa trị xong rồi chạy ra nước ngoài với gia đình à?”

“Hà, cũng đúng.”

“Nhưng lý do tôi cố tình bắt bẻ nãy giờ… là vì chuyện hội đồng trên đây đang cố tự quyết quyền săn boss trong phòng họp này…”

“……”

“Từ nhiều góc độ, điều đó không phải là một cơ cấu lý tưởng.”

“Nếu là những người không có cơ hội đưa ra ý kiến, họ có thể cảm thấy đây là một sự bất công.”

“Dù các vị có là những chiến binh gánh vác thiên tai hầm ngục, thì trên đời này chẳng có mấy người thích cái gọi là ‘đặc quyền’ đâu.”

“Nhưng đâu phải mọi quy tắc trong quốc gia đều được quyết định bằng biểu quyết của số đông.”

Không khí trong phòng họp vốn đã khô hanh vì điều hòa.

Thế nhưng Kang Chang-ho vẫn tiếp tục nói với giọng điệu bình thường, không hề hắng giọng lấy một lần.

“Dù thế nào đi nữa, thì nếu tin tức này lộ ra ngoài, cũng sẽ trở thành vấn đề thôi. Giờ thì, tôi nghĩ mình đã cảnh báo đầy đủ về những rủi ro.”

 

Mục đích của hắn từ đầu đến cuối chỉ có một.

Vậy nên, câu tiếp theo không hề khó để thốt ra.

“Nghe cho rõ đây. Tôi sẽ giữ kín chuyện các người đã chia sẻ thông tin về Elixir.”

“Anh nói gì cơ?”

“Dù sao thì, ngay từ đầu tôi cũng không có ý định tự mình tấn công một cánh cổng quý giá như thế này. Như đại diện Seo Esther đã nói khi nãy, tôi thực sự không có đủ tiền mặt để tham gia đấu giá.”

“Hả.”

 

“Nói mình có tiền nhiều chỉ là khoác lác thôi.”

Rồi hắn tiếp tục tuyên bố.

“Thay vào đó, các người chỉ cần hứa với tôi một điều duy nhất.”

Đây mới là điều mà hắn thực sự muốn nói.

“Muốn dùng vật phẩm đó để giúp đỡ Jung Ha-sung, hoặc cứu một bệnh nhân lao phổi, hay chia nhau rồi mang về hầm xương nấu cháo… tôi đều không quan tâm.”

 

“Hả.”

 

“Thế nhưng, nếu thực sự xuất hiện một loại thuốc vạn năng, tôi rất muốn được nhìn thấy tận mắt.”
 

“Sao? Định nhìn rồi cướp à?”
 

“Nếu thấy bất tiện, sau này các người chỉ cần cho giám định viên bên tôi xem qua món đồ là được.”
 

“Anh nghiêm túc đấy à?”
 

“Tôi chỉ muốn thu thập thông tin về vật phẩm hiếm thôi. Tôi lúc nào cũng vậy. Với lại, sở thích này chẳng phải cũng chẳng có gì đặc biệt trong thời đại Hầm Ngục  sao?”

 

Lý do khiến Kang Chang-ho khiến bầu không khí trở nên căng thẳng từ đầu đến giờ thực ra rất đơn giản.
 

Hắn có thể tung tin đồn và biến khu vực cổng [Elixir] thành một mớ hỗn loạn bất cứ lúc nào, nhưng hắn không làm thế.
Bởi vì hắn định dùng chính điều đó để ép người trong phòng phải đáp ứng yêu cầu của mình.

 

‘Vô lý hết sức.’
 

Đề nghị mà Kang Chang-ho đưa ra khiến ai cũng cảm thấy khó chịu.
Nói thật, ai cũng muốn tống cổ hắn ra khỏi đây.
Nhưng tình thế không cho phép.

 

‘Hệ thống phân hạng do Hiệp hội sử dụng thực ra cũng có lý. Với lại, dù đấu giá có diễn ra thì cuối cùng một trong số chúng ta cũng sẽ chiếm được hầm ngục thôi…’
Nhưng nếu từ chối hắn và để tin về cổng [Elixir] lan truyền ra toàn thế giới thì sao?
Lúc đó, ai có thể kiểm soát được sự hỗn loạn chứ?

 

‘Lỡ như chủ tịch Hiệp hội bị mờ mắt trước nguồn thuế khổng lồ và bị thuyết phục bởi kẻ khác thì sao?’

 

-Sột soạt.
 

Vài người khẽ đưa tay lên trán, suy nghĩ miên man.
Rồi, sau một thoáng đắn đo, họ cùng đi đến một kết luận.

 

‘Bằng mọi giá phải giữ vững lập trường của Hiệp hội ngay lúc này. Như thế sẽ có lợi hơn.’

 

Cổng hầm ngục này vốn sẽ được mở trong khoảng sáu tháng tới.
Chẳng có lý do gì để ngay từ đầu lại bỏ một số tiền khổng lồ ra để mua nó cả.

 

‘Lỡ bỏ công ra mua mà vật phẩm không rơi ra thì thiệt hại nặng nề lắm.’

Vì ai cũng có cùng suy nghĩ, nên cuộc thảo luận sau đó diễn ra vô cùng suôn sẻ.

-Làm sao bây giờ?

-Còn làm sao nữa…

-Đối thủ là hắn đấy.

-Nếu không đáp ứng, hắn có thể phá đám bất cứ lúc nào.

 

Rốt cuộc, mọi người đành chấp nhận yêu cầu của kẻ không mời mà đến.
Trong lúc cổng hầm ngục [Elixir] vẫn còn là bí mật, những người có mặt bắt đầu thảo luận các vấn đề còn lại.

 

-Rì rầm.
 

Không còn lý do gì để giữ phòng họp trong bóng tối nữa.
Dưới ánh sáng của những ngọn đèn, cuộc họp tưởng chừng như sắp đi đến hồi kết.

 

[Đinh.]
[Bíp bíp bíp.]

 

Khi quyền sở hữu Boss quái vẫn chưa được quyết định rõ ràng.

Jung Ha-sung đổ mồ hôi như tắm, run rẩy lôi điện thoại ra.
Nhưng hóa ra, âm báo vừa rồi không phải của cậu ta.

 

“Hả? Gì đây.”

 

Neo Sisters. Ma Tháp Hàn Quốc.
Tóm lại, các công hội lớn ở Hàn Quốc vừa nhận được thông báo về sự xuất hiện của cổng [Elixir].

 

“Không lẽ…”

 

Lực lượng bảo vệ cổng mà họ bố trí đã bị người dân bao vây.

 

“Các Thợ Săn khác?”
“Hội trưởng Seo cũng nhận được báo cáo rồi sao?”
“Có vẻ như một công hội khác đã nghe được tin và kéo đến trước hầm ngục.”

 

Lẽ nào con quái vật chuyên rơi ra thuốc tiên trong truyền thuyết đã bị phát hiện rồi?
Không khí trong căn phòng vốn đang khô hanh lại càng trở nên căng thẳng.

Thế nhưng, người còn đang đứng tại chỗ cũng chẳng phải kẻ quá chậm chạp để không nhận ra điều gì đang xảy ra.

“Không phải tôi.”

 

-Soạt.

 

Kẻ thức thời chưa rời khỏi ghế ngồi lười biếng giơ hai tay lên như muốn chứng minh sự trong sạch của mình.

 

“Chà, lúc nào cũng gán tôi là tội phạm tiền án, cứ như thể tôi xấu xa lắm vậy.”
 

“Xấu xa? Ít nhất thì cũng đừng nói dối trắng trợn như thế.”
 

“Thôi nào, vì đang đứng trước những thanh niên bảo vệ đất nước, tôi sẽ nén giận. Ngược lại, tôi sẽ cho các người một lời khuyên miễn phí.”

Nụ cười nhếch mép khó chịu lại hiện lên.

“Trong trường hợp này, các người nên nghi ngờ nhóm điều tra cổng hầm ngục đầu tiên đấy.”

“Chết tiệt.”
 

“Nếu bán thông tin cho mười người, lương theo giờ cũng nhân mười mà.”