Dĩ nhiên, với một cơ thể cấp F, dù có nghĩ đến những kế hoạch như vậy cũng chẳng có ý nghĩa gì.

‘Lại có thêm một lý do để mua phổi rồi.’

Tôi chỉnh lại suy nghĩ của mình, rồi treo nốt đống quần áo còn lại lên.

.

.

.

 

Hai ngày sau.

Có vẻ như sau lời cảnh báo lần trước, Lee Hwa-young cuối cùng cũng nhận ra điều gì đó, nên bà ta không dám xuất hiện trước mặt tôi nữa.

Nhờ vậy, tôi cũng không cần phải tìm hiểu cách xử lý xác chết ở Trái đất.

Dù sao thì, thế cũng tốt.

 

***

 

Sân bay Quốc tế Gimpo.

Những bước chân vang lên trên mặt sàn lát gạch bóng loáng.

Cộp. Cộp. Cộp.

Một người phụ nữ da trắng với mái tóc bob vàng óng và đôi giày bốt hồng nổi bật.

Nhìn sơ qua, cô có vẻ ngoài khá giống một Thợ săn cấp S người Mỹ, nhưng cái tên của cô không phải là Brooklyn.

Người phụ nữ nhỏ bé với thân hình hơi tròn trịa này là một Thợ săn tự do, được gọi là Sophia.

‘Fk! Fk!’ (fuck)

Vừa đặt chân đến Hàn Quốc, Sophia đã liên tục chửi thề trong đầu.

Tại sao một Thợ săn thức tỉnh từ bang Minnesota lại phải lặn lội sang tận vùng đất Đông Á này?

Tất cả là do một tên cấp trên lười biếng đã quẳng công việc của mình cho cấp dưới.

-"Sophia, thực ra Boss đã giao cho tôi một nhiệm vụ, nhưng tôi bận quá không có thời gian xử lý. Nên nhờ cô đến Hàn Quốc thay tôi được không?"

Khốn kiếp.

Rốt cuộc lại phải làm chân chạy vặt cho cái tên Brooklyn đáng nguyền rủa đó.

Đúng là nợ nần là thứ tệ hại nhất.

Lúc vừa thức tỉnh lên cấp A, cô đã tưởng rằng mình có thể trả hết các khoản vay cá nhân, trong tay còn dư đến 700.000 đô la, và từ giờ sẽ chẳng bao giờ phải lo lắng chuyện tiền bạc nữa.

Nhưng rồi, cái bản tính cũ không bỏ được.

Ngay cả sau khi thức tỉnh, Sophia vẫn không thể dứt ra khỏi cờ bạc, để rồi cuối cùng đánh mất luôn toàn bộ trang bị hiếm— nguồn vốn kinh doanh quan trọng nhất của cô.

Không chỉ vậy, nhờ việc trở thành Thợ săn, mức chi tiêu của cô cũng đã tăng lên đến mức không tưởng.

Mẹ kiếp mấy trò bài bạc. Mẹ kiếp cái bàn cò quay.

Nếu không vì đống nợ chết tiệt này, cô đã không phải để Brooklyn nắm thóp như bây giờ.

‘Đúng là chó má mà.’

Sophia bực tức gãi vào hình xăm đen giấu dưới lớp áo cổ lọ, rồi bước nhanh ra cổng.

Trước mắt, cô đã hoàn thành thủ tục nhập cảnh mà không gặp trở ngại nào.

 

*****

 

“Điều tra xem Thợ săn cấp S thứ tư của Hàn Quốc là thật hay giả!”

Làm thế nào mà tôi lại dính vào cái mớ lệnh quái gở này chứ?

Xác minh xem một Thợ săn cấp S có thực sự mạnh hay không sao?

‘Tôi đúng là… số nhọ mà.’

Haaah…

Trước khi đến đây, Sophia đã tìm hiểu sơ bộ về Kim Gi-ryeo.

Nhưng chỉ cần gõ cái tên đó lên mạng, cô đã biết chắc rằng mình tiêu đời rồi.

Bởi vì gã đàn ông châu Á đó không phải một Thợ săn cấp S bình thường.

Mà là một con quái vật nổi bật ngay cả giữa những Thợ săn cấp cao nhất.

‘Hắn đã quét sạch cả một hầm ngục có Siren xuất hiện? Lại còn tự nguyện tham gia công cuộc chinh phục Cổng cấp S nữa à?’

Rõ ràng Brooklyn đã cố tình ném cô vào đống rác rưởi này để làm nhục cô mà.

Những Thợ săn Nhật Bản từng cùng vào Cổng với Kim Gi-ryeo đều khẳng định rằng nếu không có hắn, họ đã chẳng thể nào săn được rồng.

‘Một kẻ như vậy thì làm sao không phải là Thợ săn cấp S?’

Ngay từ trước khi chính thức bắt đầu nhiệm vụ, Sophia đã có thể tự mình đưa ra kết luận.

Cũng chẳng còn cách nào khác.

Dù hắn không cố ý, nhưng thành tích của Kim Gi-ryeo cứ ngày càng trở nên chói lọi theo thời gian.

Thậm chí, một Thợ săn cấp S thực thụ như Jung Ha-sung còn bị hắn đánh lừa, tin rằng đó là kỹ năng thật sự.

Một khi lời đồn đã lan rộng, mọi thứ trở nên không thể đảo ngược.

‘Người đứng đầu bảng xếp hạng Thợ săn của Hàn Quốc đã công nhận thực lực của hắn. Vậy thì tất nhiên, hắn là cấp S rồi.’

E rằng… ngay cả một nhân vật tầm cỡ như Jung Ha-sung cũng bị cuốn vào trò hề này.

Liệu có khả năng tất cả những điều này chỉ là giả tạo không?

Không đời nào.

Và sự chắc chắn chính là một thứ nguy hiểm.

Giống như những kẻ cả tin dễ bị lừa dối— Sophia nhìn lướt qua những thông tin xoay quanh Kim Gi-ryeo, rồi vội vã đi đến một kết luận.

Cô đã tự động gán cho hắn cái mác Thợ săn cấp S.

“Haaah…”

Vậy thì, bây giờ mới là vấn đề chính.

Dù Kim Gi-ryeo có phải Thợ săn cấp S thật hay không, Sophia vẫn phải xác minh thực lực của hắn.

Vì đó là thỏa thuận giữa cô và Brooklyn.

Nhưng nếu giả thuyết rằng hắn thực sự là Thợ săn cấp S, thì…

Đây chẳng khác gì hành vi tự sát cả.

Một Thợ săn nước ngoài mò đến quốc gia khác, gây sự với Thợ săn mạnh nhất của họ chỉ để “kiểm tra năng lực”?

Gặp phải trường hợp đó, ai mà không nổi điên cho được?

‘Hừm…’

Cô khẽ nheo mắt.

Sophia lướt qua những đặc điểm nhận dạng của Kim Gi-ryeo một lần nữa.

Mắt một mí.

Khuôn mặt lạnh lùng, vô cảm.

Cùng với bộ vest đen được mặc chỉnh tề đến mức gần như quá ngăn nắp, tạo cảm giác hắn là một kẻ đầy căng thẳng.

Dù hai người khác chủng tộc, nhưng chỉ cần nhìn thôi, Sophia cũng có thể khẳng định rằng hắn không hề có chút hơi ấm nào.

Ừ đấy.

Càng nghĩ, cô càng không muốn dây vào kiểu người như thế.

“Mẹ kiếp.”

Nhưng còn cách nào khác đây?

Dù không phải Lời Thề Hiệp Sĩ, thứ đang trói buộc cô cũng là một món đồ ma thuật mạnh mẽ, và vi phạm nó không phải là chuyện dễ dàng.

“Ôi Chúa ơi… Xin hãy để con có thể bình an trở về quê hương.”

Cô lẩm bẩm một lời cầu nguyện nhỏ, rồi rút điện thoại ra.

Trước khi bắt đầu nhiệm vụ, cô cần phải chuẩn bị một số thứ trước đã.

 

***

 

Làm thế nào để vạch trần sự thật về Thợ săn cấp S thứ tư?
Thực ra, phương pháp cũng không có gì phức tạp.

Nếu muốn xác định xem Kim Gi-ryeo có thực sự là cấp S hay không, chỉ cần Sophia—một Thợ săn cấp A—dồn toàn lực tấn công hắn là đủ.

Một kẻ có thể dễ dàng áp đảo một Thợ săn cấp A đã dốc hết sức—

Chính là đại diện cho sức mạnh đứng trên đỉnh cao của Nhân loại thức tỉnh.

Ngay cả những Thợ săn cấp A danh tiếng nhất, khi đứng trước họ, cũng chỉ là kẻ yếu.

‘Kế hoạch đơn giản đấy.’

Tất nhiên, vấn đề là tên Thợ săn Hàn Quốc này trông có vẻ là kiểu có thể nghiền nát người ta ra như kimchi nếu chọc giận hắn.

‘Shit!’

May mắn thay, kỹ năng thức tỉnh của Sophia không phải loại đòi hỏi phải đối đầu trực diện với kẻ địch.

Những ai thường chơi game hẳn sẽ quen thuộc với thuật ngữ này—

【Triệu Hồi Sư】

Sophia sở hữu một năng lực hiếm gặp—

Cô có thể sử dụng ma thạch thu thập từ quái vật để triệu hồi những sinh vật tuân theo mệnh lệnh của mình.

Chính vì lý do này mà Brooklyn đã đặc biệt chọn cô cho nhiệm vụ lần này.

Nếu xảy ra sự cố, cô hoàn toàn có thể ngụy tạo vụ việc như một tai nạn liên quan đến Cổng.

 

“Húu…”

Ngoài kỹ năng triệu hồi, Sophia cũng sở hữu vài chiêu thuật dùng để che giấu thuộc tính thức tỉnh của mình, chẳng hạn như—

[Cầu Lửa]
[Tường Lửa]
[Ánh Sáng]

Tuy nhiên, sử dụng những thứ này trước một Thợ săn cấp S cũng chẳng khác nào vô dụng, nên cô quyết định không dùng đến chúng.

Thứ cô cần trong tình huống này chỉ có triệu hồi thuật và vật phẩm tàng hình.

‘Chưa kể, nếu tự mình tiết lộ kẻ đứng sau thì hợp đồng sẽ tự kích hoạt, khiến mình chết ngay lập tức. Mẹ kiếp, y như mấy tên ninja trong anime vậy.’

Cô nghiến răng.

‘Làm xong vụ này, thề có Chúa, mình sẽ không bao giờ dính dáng đến cờ bạc nữa.’

Lạch cạch.

Sophia tháo viên ma thạch xanh từ cây trượng cũ kỹ mà cô đã giấu trong hành lý dưới danh nghĩa thiết bị săn bắn, rồi lái chiếc xe thuê bất hợp pháp đến khu vực Kim Gi-ryeo sinh sống.

Ba ngày trôi qua kể từ khi cô bắt đầu theo dõi.

‘Cuối cùng cũng ra ngoài!’

Từ địa chỉ mà người cung cấp thông tin đưa cho, Sophia nhìn thấy một người đàn ông tóc vàng bước ra.

Nhưng cô không hành động ngay.

Cô cần quan sát kỹ hơn hành trình di chuyển của hắn, mức độ đông đúc của khu vực, và đặc biệt là—

‘Nếu hắn đang đến một Cổng, thì mình phải cẩn thận hơn. Hắn có liên quan đến một Thợ săn cấp S khác tên Kang Chang-ho mà.’

Cô ngồi trong xe, tiếp tục chuẩn bị và bí mật bám theo hắn.

Để tránh bị phát hiện, cô đội một vật phẩm tàng hình có thể tạm thời khiến cơ thể hòa vào môi trường xung quanh.

‘OK.’

Tuy nhiên, có vẻ Kim Gi-ryeo không hề có ý định đi săn hôm nay.

Hắn chỉ mang theo mấy chai nhựa, vứt chúng vào khu vực tái chế, rồi quay lại đường cũ.

‘Chỉ là đổ rác thôi à? Bình thường quá nhỉ.’

Khu vực này khá trống trải, tầm nhìn rất tốt.

Hơn nữa, dường như không có ai xung quanh cả.

‘Thời điểm thích hợp.’

Sau khi kiểm tra kỹ xung quanh, Sophia quyết định hành động.

Bây giờ, cô chỉ cần triệu hồi một sinh vật, rồi để nó kiểm tra thực lực của Kim Gi-ryeo.

Dĩ nhiên, bản thân cô sẽ ở một khoảng cách an toàn để giấu đi sự hiện diện của mình.

- À, phải rồi, Sophia.

Cô nhớ lại những điều Brooklyn đã căn dặn trước khi giao nhiệm vụ này.

- Như cô biết đấy, năng lực phòng thủ rất dễ bị làm giả. Nếu có được một tạo tác tốt, ngay cả một kẻ cấp C cũng có thể chống lại các mối đe dọa cấp cao hơn. Nhưng tấn công lại khác.

Brooklyn muốn đánh giá cấp độ của Kim Gi-ryeo một cách chính xác.

Vì vậy, cô ta yêu cầu cô sử dụng một phương pháp "đặc biệt"—

Không phải tấn công vật lý.
Không phải tấn công tinh thần.

Một kiểu tấn công không thể bị né tránh bằng cách nâng cao chỉ số kháng.

‘Cái quái gì? Giống như kiểu Americano nóng lạnh cùng lúc à?’

Nhưng khi cô nhớ lại những loại quái vật xuất hiện trong Cổng, cô biết rằng có một thứ hoàn toàn phù hợp với yêu cầu đó.

Một con quái có thể gây sát thương mà không ai có thể giảm thiểu.

Cô biết chính xác loại quái vật nào sẽ phù hợp với bài kiểm tra này.

‘Nào, ra đây đi. Hầu cận đắt giá nhất mà ta từng sở hữu.’

KUUUUUUUUUUU!

Sophia dồn toàn bộ năng lượng của mình vào viên ma thạch, triệu hồi một sinh vật khổng lồ giữa bầu trời.

Một sinh vật có làn da xám xịt như vỏ cây mục rữa, với hốc mắt, miệng, và lỗ mũi đều chảy ra dòng máu đen sền sệt.

Tên của nó là—

Demi-Lich.

[Demi-Lich]
[Cấp: A]
[Mô tả: Vua của các vong linh. Xuất hiện với tỷ lệ 20% tại phòng Boss của hầm ngục ‘Thiên Đường Đánh Mất’.]

 

Đây là một quái vật sở hữu kỹ năng tấn công theo dạng "sát thương cố định", không thể giảm thiểu bằng bất kỳ phương pháp nào.

[Kỹ năng "Cú Đánh Linh Hồn" được kích hoạt.]

Dưới cấp D: Chết ngay trong một đòn.
Cấp C: Chịu được hai đòn.
Cấp B: Chịu được tối đa bốn đòn.

Đòn tấn công đặc biệt này không thể bị chặn lại bằng phòng thủ vật lý hay chống chịu tinh thần.

Cách duy nhất để sống sót—

Là giết nó trước khi nó giết mình.

‘Ugh…’

Sophia nhớ lại những lần mình đã phải chiến đấu với một Demi-Lich ngoài tự nhiên để thu thập ma thạch.

Nỗi đau khi nó rút cạn sự sống từ sâu trong linh hồn.

Chỉ cần một cú đánh thôi cũng đủ khiến người ta rợn tóc gáy.

‘Tốt rồi. Giờ mình chỉ cần đảm bảo khoảng cách…’

Cạch.

Cô điều chỉnh ống nhòm của mình, nhìn chằm chằm vào người đàn ông tóc vàng đứng ở phía xa.

‘Chắc chắn rồi. Hắn chính là Thợ săn cấp S thứ tư của Hàn Quốc.’

Và với khoảng cách này, hắn chắc chắn sẽ không thể phát hiện ra cô.

‘Bắt đầu thôi.’

Theo lệnh của cô, Demi-Lich lao xuống từ trên cao—

Nhắm thẳng vào Kim Gi-ryeo.