"Vệ... vệ sĩ! Vệ sĩ đâu...?"

"Chưa ai chết cả, đừng lo lắng chuyện đó."

Bịch.

Bất kể những người xung quanh có đang nghĩ gì về bảng xếp hạng thợ săn hay không, một người thức tỉnh nào đó đã tự ý kéo một chiếc ghế gần đó và ngồi xuống.

"Dù sao thì, tiếp tục câu chuyện ban nãy đi."

Chiếc ghế họp rẻ tiền dành cho công sở nghiêng nhẹ theo dáng lưng của con người.

"Tôi không đồng tình với lập luận của phía Ma Tháp. Đúng là trong nước này chỉ có một hội có nhiều tiền nhất, nhưng các công ty vừa và nhỏ vẫn có thể hợp tác gom vốn đấu giá mà, đúng không?"

"... Rốt cuộc anh nghe lén từ đoạn nào vậy...?"

"Vậy tại sao lại đóng sập khả năng cạnh tranh ngay từ đầu thế?"

Kang Chang-ho, vẫn dựa lưng vào ghế vải, hờ hững lên tiếng.

Rào rào...

Dù vậy, không khí xung quanh cũng không có vẻ gì là đang tập trung vào hắn.

"Chưa kể, dù không cần tính đến việc liên kết với các hội khác, tôi vốn đã có sẵn rất nhiều tiền."

Lời tuyên bố đó khiến những tiếng xì xào xung quanh bỗng im bặt.

"Nhân tiện, tôi không phải nhận tin từ ai cả. Chỉ là thấy các thợ săn cấp S tập trung một chỗ nên tò mò đi theo thôi. Vậy nên đừng có nghi oan cho người khác rồi bắt họ làm gián điệp oan uổng."

Haha.

Người đàn ông ngoài ba mươi cười nhạt.

 trưởng Hiệp hội Thợ săn.

Neo Sisters Hội.

Cùng với hai thợ săn xếp hạng 1 và 2 đang chiếm vị trí chính diện của máy chiếu.

Bất giác, toàn bộ bọn họ đều im lặng, đồng loạt liếc về phía cuối phòng họp.

"Các vị ngồi đây ai cũng là những chủ sở hữu tập đoàn lớn, có rất nhiều người phải gánh vác trách nhiệm..."

Người đàn ông ngồi lặng trong bóng tối tiếp tục nói với giọng điềm tĩnh.

"Trong khi đó, tôi đã bán luôn công ty của mình rồi, vậy nên khả năng xoay vốn của tôi đương nhiên linh hoạt hơn."

Nhưng bầu không khí bình lặng đó cũng chẳng duy trì được bao lâu.

"Thằng khốn nạn này!"

Chênh lệch tuổi tác.

Môi trường làm việc.

Esther đã vượt qua tất cả những điều đó và chửi thẳng vào mặt hắn.

"Thật ra tôi cũng muốn nói chuyện này từ lâu rồi. Ở Hàn Quốc mà lại có người chưa từng nghe đến cái tên Nari Steel chắc?"

"Hừm."

"Chính vì cái công ty to đùng đó mà anh ném đi không chút do dự, rất nhiều nhân viên làm việc trong nhà máy luyện thép đã lâm vào cảnh khốn cùng!"

"Hội trưởng Seo Esther."

"Vậy mà dám vỗ ngực tự hào về cái hành động khốn nạn đó sao? Anh có còn là con người không?"

"Tôi hiểu cô đang chỉ trích điều gì. Nhưng xin lỗi, tôi không hề có ý định khiến những người lao động phải chịu khổ đâu."

"A, vâng. Tôi tin chắc là một nhân vật như thợ săn Kang đây sẽ không có ý đồ gì dù có bán khống cổ phiếu công ty mình đi chăng nữa."

"Haha."

Giọng của kẻ sử dụng nguyền chú không hề có dấu hiệu hạ xuống.

"Sao chúng ta không thử nghĩ đơn giản hơn một chút nhỉ?"

Có lẽ chính vì những lời ngụy biện vô lý này mà Esther lại càng không thể nhịn được.

"Đây chỉ là kết quả của việc một cá nhân đem tài sản của mình ra thị trường mà thôi. Chỉ có thế. Vậy mà tại sao tôi lại luôn bị chỉ trích vì một chuyện nhỏ như vậy nhỉ?"

"Anh không hiểu thật à? Mà tôi cứ tưởng anh là người có học vấn đầy đủ đấy."

"Được rồi, nghe lại từ từ nhé. Nếu tóm tắt lại vụ của Nari Steel thì..."

Ngay khoảnh khắc nghe đến đó.

Esther bắt đầu nghĩ về mối liên hệ giữa đạo đức doanh nghiệp và trách nhiệm của chủ sở hữu.

"Chỉ là ý chí của tôi mà thôi."

Nhưng trước khi cô kịp thốt ra một câu nào, đầu óc của tất cả mọi người đã trống rỗng.

"Cũng như đó là ý chí của các cổ đông công ty. Hay ý chí của tất cả những người đã tự nguyện xin vào nhà máy thép của chúng tôi."

"......"

"Tôi không có ác ý. Vậy nên nếu có thể, mong cô đừng trừng mắt với tôi như vậy. Nhìn tôi xem. Dù tôi có phải chịu khổ sở đến mức mắt rỉ máu đột ngột, tôi cũng chẳng hề kêu ca gì cả."

Thật tệ hại...

Kang Chang-ho.

Vốn là con trai nhà tài phiệt, từng được kỳ vọng sẽ trở thành chủ một doanh nghiệp thép tầm trung trước khi thức tỉnh.

Dù còn trẻ và có một gia tài thừa kế khổng lồ, hắn vẫn sống mà chẳng coi ai ra gì, ngay cả khi còn là một người bình thường. Và có vẻ như những lời đồn đại về hắn chẳng sai chút nào.

Hắn là kiểu người có thể làm những kẻ vốn không tin vào tin đồn cũng phải chán ghét ngay lập tức.

‘Mẹ nó…’

Esther nghiến răng chửi thầm.

‘Đã hiếm thấy mặt mũi sau khi thức tỉnh rồi thì cứ ở nhà tận hưởng thú vui một mình đi cho khỏe.’

Cô nghĩ vậy.

‘Gặp hắn ngoài đời đúng là bực mình thật.’

Dù có lời nhờ cậy từ ân nhân—Kim Gi-ryeo—dù sao đi nữa, cô cũng đã từng đặt một [Lời nguyền] mạnh mẽ lên kẻ chưa từng gặp mặt này.

Những gì Kang Chang-ho vừa nói thực chất chỉ là cách hắn chỉ trích lại chính lời nguyền đó.

Thợ săn cấp S thứ hai và cấp S thứ ba của Hàn Quốc.

Sự khác biệt giữa họ, xét cho cùng, chỉ là việc có bị truy tố hay không mà thôi.

 

 

Esther phần nào nhận thức được khuynh hướng lệch lạc của bản thân. Thực tế, trong một khoảnh khắc nào đó, cô cũng đã tự nhủ một điều.

‘Dù sao nếu hắn thể hiện ra được chút gì đó tử tế, mình cũng định nhân tiện hỏi xem trong trận chiến trước, hắn đã nhìn nhận tình huống từ góc độ nào.’

Một suy nghĩ đậm mùi áp bức của hành tinh Alphauri.

Nhưng đối với một pháp sư nguyền rủa, đó lại là một lối tư duy vô cùng tự nhiên.

Dù đã trải qua quá trình đắn đo kỹ lưỡng, dòng suy nghĩ của Esther vẫn không thể đi đến một kết luận khác biệt.

‘Tên khốn bẩn thỉu…’

Có khi nào Kang Chang-ho đã đoán trước được tương lai này, nên mới luôn tìm cách né tránh cô ta không?

"Elixir."

Dù vậy, những nghi vấn vụn vặt vẫn chẳng có cách nào giải đáp.

"Vậy tức là thợ săn Kang Chang-ho muốn nhà nước bán đấu giá hầm ngục Elixir như bình thường đúng không?"

"Theo nghĩa đảm bảo nguồn thu ngân sách, đó là một đề xuất khá hợp lý."

Ngay lúc đó, phó hội trưởng của Neo Sisters lên tiếng.

"Xin lỗi, nhưng tôi hoàn toàn ủng hộ quan điểm của thợ săn Esther."

Lập trường của guild lớn tại Hàn Quốc này đại khái như sau:

Một tháng.

Ba tháng.

Sáu tháng.

Thậm chí có thể duy trì hình thức cho thuê hầm ngục đó trong vòng một năm mà không gặp vấn đề gì.

Nhưng liệu một nơi có chứa thần dược trị bách bệnh như vậy có thực sự tránh khỏi sự nhòm ngó của tội phạm?

"Hoặc có khả năng sẽ có sự can thiệp từ nước ngoài nữa."

Neo Sisters đã tính đến đủ loại nguy cơ về an toàn có thể phát sinh nếu cánh cổng rơi vào tay một cá nhân cụ thể.

Hơn nữa, nếu hầm ngục [Elixir] thực sự bị đem bán, thì trước tiên, họ sẽ phải đối đầu với một thợ săn cấp S có mặt ngay tại đây—khiến mức độ rủi ro tăng lên đáng kể.

"Giờ nghĩ lại mà thấy thật nực cười. Rõ ràng mình có thể tự tay dọn sạch cổng hầm ngục mà không ai hay biết, vậy mà lại báo cáo lên trên để rồi thành ra thế này."

"X-xin cô hãy tiết chế ma lực lại một chút, thợ săn Seo…"

"Ôi trời~ Mấy người không thể sống thiếu pháp luật thì rốt cuộc biết nương tựa vào cái gì đây?"

Ngay lúc đó, Esther lên tiếng.

"Mà khoan, trước hết hãy nói rõ chuyện này đã. Thợ săn Kang Chang-ho, rốt cuộc vì sao anh lại thèm khát [Elixir] đến thế?"

Trong giọng nói của cô có đến nửa phần là thắc mắc thực sự.

"Anh vẫn còn rất trẻ."

"……."

"Nhìn bề ngoài cũng chẳng có vẻ gì là đang mắc bệnh nặng."

"Đúng thế. Tôi hoàn toàn khỏe mạnh."

"Chưa kể, đã thức tỉnh thành thợ săn cấp S rồi. Đối với những người có năng lực siêu nhiên đỉnh cao như chúng ta, liệu có khi nào sẽ mắc bệnh trong suốt phần đời còn lại không?"

Thực tế, ngay cả Esther, người từng bị đủ thứ dịch bệnh thời đi học—cảm cúm, đau mắt đỏ, v.v.—từ sau khi trở thành dị biến, cô hoàn toàn không còn liên quan gì đến bệnh tật nữa.

Cần phải phân biệt rõ điều này.

Elixir không có tác dụng đặc trị vết thương ngoài da.

Thứ duy nhất được xác nhận là nó có thể phục hồi phần nào tuổi sinh học và chữa trị chứng nghiện ma lực.

Hơn nữa, lời đồn rằng nó có thể trị khỏi "mọi loại bệnh" thực chất cũng chỉ là sự suy diễn từ phía người dùng.

Đối với những vết thương phát sinh trong quá trình làm thợ săn, sử dụng các loại dược phẩm cao cấp đang lưu hành trên thị trường sẽ hiệu quả hơn rất nhiều.

Vậy thì tại sao hắn lại muốn có nó?

‘Không lẽ định cất giữ suốt 30 năm, rồi uống trước khi xuống lỗ à?’

Esther liếc sang kẻ đã khiến bầu không khí trong phòng rối tung lên.

Nhưng dường như chẳng có lý do gì để lắng nghe kế hoạch về những năm tháng cuối đời của người khác.

"Quan tâm đến thần dược trị bách bệnh ư?"

Ngay sau đó, một câu trả lời không ai ngờ tới phát ra từ miệng Kang Chang-ho.

"Ừm, thật ra thì khả năng thành công cũng thấp thôi, nhưng mà… Nếu may mắn có được nó thì…"

"Thì sao?"

"Thì chắc tôi sẽ đem nó tặng lại cho một thức tỉnh tên Kim Gi-ryeo."

Tặng cho người khác.

Hơn nữa, lại là thợ săn cấp S thứ tư của Hàn Quốc.

Không ai có thể ngờ rằng hắn lại lên kế hoạch trao tặng loại dược phẩm huyền thoại đó.

"Hả?"

Esther, đang đứng gần màn hình chiếu, trợn tròn mắt vì bất ngờ.

Nhưng người đàn ông có mái tóc trắng bạch tạng thì vẫn thản nhiên như không.

Dù sao thì những người có mặt ở đây đều đủ tầm để hiểu rõ bí mật về tình trạng sức khỏe của cấp S thứ tư.

Hoặc có thể hắn đang muốn nhắn nhủ rằng: "Chẳng phải các người cũng nghĩ rằng đây là một nước đi tốt cho nền hòa bình của bán đảo Triều Tiên sao?"

Những kẻ ngồi trong căn phòng tối sầm đồng loạt đưa mắt nhìn nhau.

‘Không ngờ lại có một lý do chính đáng đến vậy sao?’

Nhưng, nếu xét thật chính xác.

Thời điểm họ còn cảm thấy mọi chuyện êm đẹp chỉ kéo dài đến đây mà thôi.

"A, còn nữa. Ngoài việc thử trao đổi bằng 'thần dược trị mọi loại bệnh', tôi cũng tò mò muốn xem hắn sẽ phản ứng thế nào."

"…Cái gì cơ?"

"Hình ảnh một thợ săn cấp S sở hữu sức mạnh siêu việt lại phải khẩn cầu vì một lọ thuốc thông thường… Chẳng phải nếu thấy cảnh đó sẽ buồn cười lắm sao?"

Đồ rác rưởi.

"Một tên dị biến bệnh tật thì dù có tiếp xúc cũng chỉ khiến tâm trạng tôi thêm khó chịu thôi. Nhưng nếu hắn khỏi bệnh, mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác."

"……."

"Nếu cần, tôi có thể soạn sẵn hợp đồng lao động chính thức. Thành thật mà nói, tôi không nghĩ sẽ tìm được một khách hàng tiềm năng nào giá trị hơn Kim Gi-ryeo đâu."

"……."

 

“Nhưng dù sao thì, đó cũng là lời đề nghị cứu sống một Thợ săn tài giỏi. Mấy người cũng thấy vui mừng đấy chứ?”

Ngay khi ba chữ nào đó lướt qua trong đầu mọi người, người có năng lực ngôn ngữ tốt nhất ở đây đã lên tiếng đầu tiên.

“Bây giờ anh nói kiểu đó là muốn đấu với bọn tôi hay gì?”
“Không.”
“Chuyện anh thua xa Kim Gi-ryeo đã lên cả bản tin toàn quốc từ lâu rồi. Vậy mà bây giờ lại định dìm anh ta xuống, chẳng phải trừ phi là muốn trả thù thì chẳng có cách nào hiểu nổi à?”

Thợ săn S cấp thứ tư của Hàn Quốc.
Một người phải tạm dừng công việc vì lý do sức khỏe—một điều không ai có thể tự kiểm soát được.
Thực tế, với Esther, Kim Gi-ryeo chính là một hình ảnh như vậy.
Nhưng kẻ du côn ngoài ba mươi trước mặt lại tùy tiện nhắc đến tên của một người quan trọng đối với cô, khiến cô lập tức bốc hỏa.

‘Không đáng để coi hắn là con người mà tôn trọng.’

Dù vậy, nếu phát huy năng lực ngay giữa một nơi có quá nhiều ánh mắt dõi theo, chẳng phải cô cũng chỉ biến thành một tên tội phạm khác hay sao?

Thợ săn với mái tóc tím không mất nhiều thời gian để trấn tĩnh, rồi thẳng thắn bày tỏ quan điểm.

“Dù sao đi nữa, nếu đó là lý do của anh, thì càng không thể giao Hầm ngục cho anh được.”
“Vậy à?”
“Không rõ anh còn bao nhiêu tiền mặt từ Nari Steel, nhưng tôi cũng biết anh đã mua không ít tạo vật trong thời gian qua…”
“Chưa kể, hoạt động của anh còn ít hơn hẳn so với hạng 1 và hạng 2.”
“Dù có phải vay nặng lãi, tôi cũng không thể để lọt lọ thuốc đó vào tay anh. Tôi nói thật đấy, đừng làm gì để phí sức của cả hai bên.”

Dù giọng nói có vẻ điềm tĩnh, nhưng trong lòng cô vẫn dấy lên một nỗi lo ngại.

‘Nếu hắn ta ra ngoài và để lộ sự tồn tại của Hầm ngục thì sao…?’

Nói cách khác, nếu việc “thần dược trị bách bệnh” tái xuất được phanh phui, chắc chắn sẽ kéo theo những hệ lụy không thể tránh khỏi.

‘Tuyên bố rằng ta sẽ cho phép các Thợ săn vào theo thứ hạng là một biện pháp hợp lý, chẳng có gì đáng bàn cãi cả. Nhưng nếu tầng lớp thượng lưu trong xã hội tư bản biết đến [Elixir]… ai mà đoán được bọn họ sẽ làm gì chứ.’

Hơn nữa, càng có nhiều ánh mắt đổ dồn vào nơi đó, thì quá trình bảo vệ nó sẽ càng khó khăn hơn.

Seo Esther cân nhắc tính toán trong đầu.

“Này.”

Đúng vào thời điểm quan trọng đó, một S cấp khác, đang ngồi trên chiếc ghế bọc vải, bất ngờ lên tiếng.

“Thợ săn Kang Chang-ho.”

Dù căn phòng đang chìm trong bóng tối, động tác của chàng trai kia vẫn dễ dàng lọt vào tầm mắt.
Người Thợ săn vốn đang cúi rạp người nãy giờ chầm chậm ngẩng đầu lên.

“Anh có thể để Hầm ngục này được chinh phục theo thứ hạng không?”

Jung Ha-sung cất giọng điềm đạm.

“Chẳng phải nếu chúng ta cùng thống nhất ngay tại đây thì tốt hơn sao? Rốt cuộc cũng đâu phải là chúng ta muốn dọn sạch Hầm ngục… Đương nhiên là sẽ cứ để nó mở như một trang trại…”
“Phải.”
*“Ý tôi là để toàn bộ công dân Hàn Quốc cùng nhau canh tác (một thuật ngữ lóng ám chỉ việc không đóng cổng và khai thác vật phẩm từ cổng)”

Nhưng ngay khi lời của “Anh hùng Quốc dân” vang lên, một người nào đó bỗng chậm rãi nêu lên một giả thuyết.

“Khoan đã. Nhưng nếu Elixir chỉ rơi ra khi hạ gục Boss thì sao?”

Một câu nói có thể khiến ai đó đổ mồ hôi lạnh ngay lập tức.