"Hắt xì!"

Vậy là đã đến lúc chuyển mùa rồi sao?

Đón ánh nắng ban mai chiếu rọi, sinh vật ngoài hành tinh đứng trên tầng thượng bệnh viện khẽ suy tư.

Nhưng lần này, những suy nghĩ của anh lại chẳng liên quan gì đến những đánh giá mà anh từng ghi chép trong cuốn sổ tay.

‘Thêm nữa, đồ ăn ở bệnh viện này nhạt nhẽo quá. Trưa nay có nên lên kế hoạch đi ăn bên ngoài không nhỉ?’

Quả thật, hệ Mặt Trời mà anh đã đặt chân đến là nơi sản sinh ra câu thành ngữ ‘Có thực mới vực được đạo.’

Thế nhưng, ngay cả khi sự diệt vong của một giống loài đang cận kề, mà anh vẫn còn thời gian để bận tâm đến chuyện ăn uống, thì có hơi…

Người ngoài hành tinh khoác lên mình lớp da vàng óng ấy tiếp tục để trí tưởng tượng bay xa, liên tục nảy sinh những suy nghĩ mà chắc chắn người bản địa Trái Đất nghe thấy sẽ phải kinh hãi.

Và trong lúc anh đang miên man suy nghĩ trên lan can tầng thượng, thì cùng thời điểm đó, một số người được ghi chép trong cuốn sổ tay của anh lại đang đối mặt với những rắc rối đặc biệt.

****

 

Vài giờ trước.

Chính xác là 8 giờ 13 phút trước, khi một sinh vật ngoài hành tinh tóc vàng mua cuốn sổ lò xo từ cửa hàng tiện lợi trước bệnh viện.

"Hức."

"Thợ săn Esther, cô có muốn dùng khăn tay không?"

Rẹt!

Trong hành lang trắng toát, cánh cửa trượt bất ngờ mở ra.

Đó là do một nhóm người bên trong đồng loạt bước ra cùng lúc, tạo nên tiếng ma sát nhẹ.

Căn phòng số 301 trên tầng cao nhất—tỏa ra hương hoa thoang thoảng—là phòng bệnh riêng tư nhất, nơi dành cho những nhân vật cỡ chủ tịch tập đoàn và các nhân vật quyền lực.

Và hiện tại, chủ nhân tạm thời của căn phòng ấy—hay chính xác hơn, bệnh nhân bên trong—vừa lớn tiếng đuổi tất cả ra ngoài.

‘Vừa mới đến mà đã bị đuổi thế này sao…’

Jung Ha-sung. Seo Esther.

Cả hai, một là thợ săn số một của Hàn Quốc, một là thủ lĩnh của một bang hội khổng lồ, đều bị đuổi ra khỏi phòng mà chẳng thể phản kháng.

Bọn họ, dù đi đến đâu, cũng luôn được gọi là VIP.

Nhưng tại đây, chỉ cần một câu nói của bệnh nhân, cả hai liền bị đẩy ra ngoài.

Gu Seo-hyung, người cũng bị đuổi khỏi phòng bệnh, chỉ có thể đứng trong hành lang với vẻ mặt trống rỗng, lặng lẽ nhìn quanh.

Nhưng mà, biết sao được?

'Chắc là cậu ấy thực sự không khỏe rồi. Bình thường Gi-ryeo không phải kiểu người dễ nổi giận như vậy.'

Dù người trong phòng không phải là một thợ săn đáng gờm như Kim Gi-ryeo, thì vốn dĩ, bệnh nhân vẫn là người có quyền quyết định mọi thứ.

Thế nên—

Cả ba người đứng đó, bao gồm cả Enchanter, đều hiểu rằng lúc này tốt nhất là nên rời đi theo ý bệnh nhân.

 

"Này... Seo-hyung..."

"Vâng vâng, Esther-nim."

"Xin lỗi, nhưng tôi có vài chuyện muốn hỏi về những gì cô vừa nói."

Dù Kim Gi-ryeo không bảo họ giữ im lặng trên đường về, nhưng—

"Để tôi nói thẳng nhé. Khi xử lý vụ của Go Byung-do, tôi đã nghe nói hai người là bạn học cũ, nên thông tin đó thì tôi không quan tâm. Nhưng chuyện vừa rồi là sao vậy?"

"Hả?"

"Ký, ký ức...? Ý cô là anh ấy mất trí nhớ sao?"

"À... chuyện đó..."

"Chuyện Kim Gi-ryeo được đưa đi cấp cứu bằng xe cứu thương đã đủ sốc lắm rồi! Giờ lại còn thêm cả hội chứng chỉ xuất hiện trong phim truyền hình nữa sao?"

"Bình tĩnh đã nào."

Bị đuổi khỏi phòng bệnh, nhóm thợ săn bắt đầu trò chuyện khi tiến về phía cuối hành lang, nơi có thang máy.

"Nhìn phản ứng của cô Esther, có vẻ như thợ săn cấp cao vẫn chưa biết chuyện này nhỉ?"

"Haa..."

"Vậy đây là lần đầu cô nghe nói về việc Gi-ryeo bị thương đến mức mất trí nhớ sao?"

"Đúng vậy!"

"Tôi... tôi cứ tưởng chuyện này không phải bí mật gì to tát, vì Gi-ryeo còn kể cho tôi biết mà. Tôi nghĩ với những người trong ngành gặp cậu ấy thường xuyên hơn, hẳn cậu ấy cũng sẽ nói ra chứ..."

Một tiếng thở dài ngắn ngủi vang lên giữa cuộc trò chuyện.

"Nhưng có vẻ tôi đã lầm. Nếu đây thực sự là bí mật mà cậu ấy muốn giấu thì sao đây?"

Khi Ahn Yoon-seung vẫn còn lặng lẽ đứng bên cạnh giường bệnh của Ki-ryeo—

Ba thợ săn còn lại cuối cùng cũng đến trước cửa thang máy.

"Không sao đâu."

Người dẫn dắt cuộc hội thoại chính là Esther.

"Dù gì thì Gi-ryeo cũng không phải kiểu người sẽ trừng phạt bạn học cũ chỉ vì một câu nói lỡ miệng."

"Ừm..."

"Giả sử anh ấy giấu chuyện này vì không muốn lộ điểm yếu của mình với tư cách một thợ săn... thì thực lòng, so với tình hình bây giờ, mất trí nhớ có là gì đâu?"

"Có là gì đâu sao?"

"Còn chuyện khác nghiêm trọng hơn mà."

Cụ thể là—

Chuyện về kết quả chụp CT phổi của Kim Gi-ryeo.

Và khi bí mật đó bị phơi bày, chính Esther cũng có mặt ở đó.

Jung Ha-sung và Esther.

Nét mặt của hai người dần trở nên trầm trọng.

"Là vấn đề về phổi mà họ nhắc đến trong phòng bệnh sao?"

Gu Seo-hyung nhận ra biểu cảm căng thẳng của họ, nhưng không hỏi thêm về chuyện mà mình không biết rõ.

Cô chỉ im lặng.

Nhưng dù có muốn lặng lẽ quan sát đến đâu, để xuống tầng một bệnh viện, vẫn phải thực hiện hành động này trước đã.

Ting!

Cuối hành lang.

Gu Seo-hyung nhấn nút tròn trên tường và chờ đợi.

Ngay lập tức, cánh cửa thang máy mở ra với âm thanh trầm nhẹ.

"Hm?"

Giờ chỉ cần lên thang máy này và tiếp tục hành trình về nhà…

"Cô không lên sao?"

Ngay khi người phụ nữ đeo kính tròn (Gu Seo-hyung) bước vào thang máy, một điều kỳ lạ xảy ra— 

Hai người còn lại vẫn đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích.

Gu Seo-hyung nhìn chằm chằm vào hai người đồng hành đang bất động, tay vẫn giữ nút mở cửa.

 

‘Gi-ryeo là bệnh nhân.’

Dù Enchanter đã lên tiếng hỏi họ có định đi hay không, nhưng chỉ có sự im lặng đáp lại.

‘Hơn nữa, anh ấy lại đang gặp một vấn đề khó giải quyết như vậy.’

Như để mở đầu dòng suy nghĩ này, một số người ở đây vẫn chưa thể thoát khỏi cơn sốc.

Điển hình nhất chính là Esther.

 

Đến mức một người thường ngày luôn nhanh nhẹn, tháo vát như cô, giờ đây lại đứng thẫn thờ trước cửa thang máy như thể chìm sâu vào suy nghĩ.

‘Trời ạ…’

Có phải chuyện này quá oan uổng không?

Esther thoáng suy nghĩ.

Trên đời này có vô số thứ xấu xa đáng phải diệt trừ.

Thế nhưng, giữa hàng trăm lựa chọn đó, tại sao lại là Kim Gi-ryeo phải rơi vào cảnh hiểm nghèo?

Càng nghĩ, đôi mắt cô càng cay xè, đến mức nước mắt lại chực trào.

‘Anh ấy là một thợ săn thực sự tốt.’

Nhưng giữa những cảm xúc hỗn loạn ấy, có một điều khác nữa mà cô nhận ra—

‘Trong ngành này, nếu không có anh ấy, chẳng phải sẽ là một tổn thất cực kỳ lớn sao?’

Trớ trêu thay, điều cô cảm thấy lại là sự kinh ngạc.

Đó là một suy nghĩ cô không dám thừa nhận với ai.

Bởi vì Esther chưa từng thực sự đau buồn vì bất kỳ ai trước đây.

Dù là thủ lĩnh của Ma Tháp, dù đã dành nhiều năm để trấn áp những tội phạm cấp cao, dù luôn đặt sự an toàn của dân thường lên hàng đầu…

Nhưng tất cả những điều đó không hề xuất phát từ lòng trắc ẩn.

Thực ra, lý do lại đơn giản đến mức không cần giải thích nhiều.

‘Làm sao có thể xảy ra chuyện như thế này chứ?’

Bởi vì Seo Esther là một người theo chủ nghĩa thượng đẳng của thức tỉnh giả.

 

Nếu nhìn lại quá khứ, ngay từ những ngày đầu khi thức tỉnh xuất hiện trên thế giới—từ thời kỳ đầu của hiện tượng "Cực quang giả" trên quần đảo Bắc Mariana, khi chỉ có những vệt sáng kỳ lạ xuất hiện mà không ai hiểu tại sao—

Esther đã luôn tin rằng những người có sức mạnh siêu nhiên là giống loài vượt trội.

Chính vì suy nghĩ đó, cô luôn tỏ ra tử tế với dân thường.

Dĩ nhiên, tư tưởng " thức tỉnh giả thượng đẳng" này khi nghe qua sẽ khiến ai cũng muốn chỉ trích.

Nhưng trong thâm tâm, suy nghĩ của cô là—

-"Nếu không phải mình, một kẻ mạnh, thì ai sẽ bảo vệ lũ yếu đuối, vô dụng và kém may mắn đó?"

Chính vì niềm tin kiêu ngạo đó, Esther luôn đối xử tốt với những người không thức tỉnh.

Cô ban phát sự giúp đỡ.

Và ngay cả khi dùng kỹ năng để ép cựu chủ tịch Hiệp hội Thợ săn Go Byung-do phải từ chức, phần nào đó cũng xuất phát từ sự ngạo mạn này.

Từ góc nhìn của một kẻ săn mồi đứng đầu chuỗi thức ăn, cô đã cúi xuống, bao dung với họ.

-"Vậy mà bọn họ dám thách thức chúng ta, những thức tỉnh giả sao?"

Dù suy nghĩ này không hoàn toàn chính xác, nhưng đó là lý do khiến cô không ngần ngại ra tay mạnh mẽ với Go Byung-do.

Nếu nghĩ một cách lý trí, một người bình thường sẽ không dễ dàng dùng bạo lực với người khác như vậy.

Tóm lại—

Một phụ nữ hai mươi mấy tuổi như cô hoàn toàn không phải kiểu người có nhiều lòng trắc ẩn.

"Ha."

Vậy mà một kẻ như cô lại đang rơi nước mắt thế này.

"……."

Trước khi bước vào thang máy, Esther lại ngừng lại một chút, suy nghĩ thêm lần nữa.

Trước đây, khi nhìn Kim Gi-ryeo, cô luôn nghĩ—

'Giữa chúng tôi vẫn còn xa cách.'

'Nói là bạn bè thì hơi quá.'

Nhưng có lẽ, tận sâu trong lòng, cô đã xem anh ta là một người đặc biệt hơn cô từng nghĩ.

Hoặc… những nỗ lực "tạo mối quan hệ tốt với thợ săn mạnh" của cô từ trước đến nay—

Có phải bây giờ cô đang cảm thấy tiếc nuối vì đã cố gắng tỏ ra thân thiện với anh ta không?

'Tự nhiên lại thấy bực mình nữa chứ.'

Dù sự thật có là gì, phản ứng của Esther vẫn không thay đổi.

'Mình còn trẻ thế này, tại sao đã phải nghĩ đến chuyện chuẩn bị tiền phúng điếu cho một người quen rồi chứ?'

Tình huống này thực sự quá mức vô lý.

Điều tệ nhất là, cô đã từng lờ mờ đoán trước được chuyện này sẽ xảy ra, vậy mà vẫn không thể giữ được bình tĩnh.

Soạt—

Và nếu chính cô còn chưa tận mắt thấy cảnh Kim Gi-ryeo ho ra máu…

Những người chưa từng chứng kiến cảnh đó thì sao?

Hẳn là họ đã bị sốc đến mức nào chứ.

"Hội trưởng Seo?"

 

Do một thức tỉnh giả cấp D vẫn đang giữ nút mở cửa, nên cánh cửa thang máy cứ sắp đóng lại rồi lại mở ra.

Esther tạm gác những bất an trong lòng và bước vào trong.

Trước khi Enchanter nhút nhát kia kịp nhận ra điều gì, cô đã nhanh chóng nhập đoàn vào thang máy.

"Xin lỗi nhé. Tôi lơ đãng một chút. Hôm nay có quá nhiều chuyện xảy ra mà..."

Khi hội trưởng của Ma Tháp di chuyển, người đàn ông mặc áo blouse trắng phía sau cũng lặng lẽ bước vào theo.

Cánh cửa khép lại.

Trên bảng điều khiển, con số đang dần hạ xuống gần mức 1.

Mặc dù có một chút do dự ban đầu, nhưng từ đó cho đến khi thang máy đến nơi, mọi chuyện diễn ra suôn sẻ.

Chỉ có điều, trong khoảng thời gian đó, Esther đã trao đổi vài câu với Gu Seo-hyung và càng củng cố suy nghĩ của mình hơn.

"Một người đàn ông trưởng thành, khỏe mạnh, chẳng bao giờ bị thiếu máu, mà lại đột nhiên chảy máu mũi ồ ạt ngay giữa hành lang sao?"

Góc thang máy, nơi người anh hùng quốc dân đứng, vẫn là một vùng im lặng.

"Vốn dĩ, bệnh liên quan đến não đã là thứ đáng sợ nhất rồi. Nếu ở độ tuổi hai mươi mấy mà đột nhiên mất trí nhớ đến mức quên cả tên mình... thì cảm giác sẽ ra sao?"

Dù vậy, hai người còn lại trong thang máy cũng không đặc biệt quan tâm đến việc thợ săn hạng S số một đang giữ im lặng.

"Và Kim Gi-ryeo, người đã trải qua chấn thương đến mức này, rốt cuộc lấy đâu ra dũng khí để quay lại làm thợ săn chứ? Nếu là tôi, có lẽ tôi đã sợ đến phát khiếp rồi."

Cuộc trò chuyện tiếp tục.

"...Thôi, chuyện không vui dừng ở đây đi. À, mà này, Seo-hyung, cô đến bệnh viện bằng gì vậy?"

"Tôi đi xe riêng."

"Cô tự lái à?"

"Không. Tôi lái xe dở tệ lắm. Lúc nào cũng có vệ sĩ lái giúp."

"Thế vệ sĩ của cô đâu?"

"Ngay trước sảnh tầng một. Vì thang máy này kết nối thẳng với tầng VIP, nên khách đến đây phải xin phép trước mới vào được... Thế là tôi bảo anh ấy chờ ở ngoài."

"À?"

"...Mà nghĩ lại thì, chắc các thợ săn cấp S không cần qua bước kiểm tra đó nhỉ? Vì gương mặt mấy người đã là thẻ căn cước rồi còn gì."

Dù lượng ma lực của Enchanter khá thấp, nhưng năng lực của cô lại rất hiếm, nên vấn đề an toàn của cô tất nhiên là điều quan trọng.

Hội trưởng của Ma Tháp vô thức đứng sát bên Gu Seo-hyung, như một cách bảo vệ người yếu hơn.

 

Ting!

Nhưng nếu bản thân Enchanter đã nói rằng cô có vệ sĩ đi cùng, thì Esther cũng không cần xen vào chuyện này thêm nữa.

Suy cho cùng, đi quá giới hạn sẽ chỉ trở thành chuyện bao đồng mà thôi.

"Tới tầng một rồi."

Chỉ mất vài giây để nhóm họ di chuyển hàng chục mét xuống tầng trệt bằng thang máy.

Nhưng bệnh viện vốn là nơi có đông người ra vào.

Ngay khi bước ra khỏi thang máy, Gu Seo-hyung nhanh chóng gặp lại đội ngũ vệ sĩ của mình và rời đi bằng đường hầm dẫn đến bãi đậu xe.

Esther thì nói rằng cô còn nhiều việc phải xử lý liên quan đến vụ của Beast, rồi cũng rời đi theo hướng khác.

Và người duy nhất giữ im lặng từ đầu đến cuối—thức tỉnh giả hạng S số một—cũng không có lý do gì để ở lại lâu hơn.

Sau khi rời khỏi không gian chật hẹp, những siêu năng lực gia ngay lập tức tản ra, tránh gây áp lực lên những người bình thường xung quanh.

 

"A! hội trưởng! Chị đi thăm bệnh xong rồi à?"

"Ừ, nhưng công việc của tôi vẫn chưa xong. Cảnh sát trưởng bảo tôi đến gấp."

"Vâng, vâng. Mời lên xe. Tôi đưa chị đi ngay."

"Haa..."

Dù đã trở lại không gian quen thuộc, nhưng tại sao trong lòng vẫn còn cảm giác bồn chồn thế này?

Đôi mắt sắc sảo nhưng hơi cụp xuống của Esther khẽ nheo lại.

Cô ngả người vào ghế bên cạnh tài xế, như thể muốn chìm hẳn vào trong xe.

Rồi khẽ nhắm mắt.

Và tự thừa nhận.

 

‘Hình như mình đã có chút tình cảm với tên thợ săn đó rồi.’

Có lẽ vì vậy mà cô mới quan tâm đến cả tình trạng sức khỏe của anh ta.

 

= = = = =
[◎ Tôi có thể giúp gì cho bạn?]

Danh sách tìm kiếm gần đây của bạn:

-Bệnh ung thư ở thức tỉnh giả
-Awakeners and Cancer  (thức tỉnh và ung thư)
-Một trường hợp liên quan đến điểm ma lực và...

---------=

 

Mong rằng cấp S thứ tư sẽ được chữa trị.

Mang theo suy nghĩ đó, Esther bắt đầu tìm kiếm thông tin trên mạng.

Chỉ sau vài giây, màn hình điện thoại của cô tràn ngập các bài báo và nghiên cứu.

Là người thành thạo cả tiếng Anh và tiếng Nhật, cô không gặp khó khăn gì khi đọc tài liệu từ các quốc gia khác nhau.

Nhưng nội dung của chúng cũng chẳng khác biệt gì so với những gì cô đã lường trước.

"Rốt cuộc cũng chỉ có mỗi câu 'thợ săn mắc bệnh thì coi như xong đời' thôi mà…"

Cô đã hy vọng rằng có thể tìm được điều gì đó khác biệt dựa trên thời điểm thức tỉnh của bệnh nhân.

Nhưng có vẻ như việc tìm kiếm triệu chứng bệnh trên Internet chỉ khiến cô thêm hoang mang mà thôi.

"Thật phí công."

 

Trường hợp 1: Một thiếu niên 17 tuổi, họ Jang, mắc bệnh ung thư nhưng không thể tiếp tục sử dụng liệu pháp điều trị nhắm đích sau khi thức tỉnh, dẫn đến tử vong.
 

Trường hợp 2: Namgung, 29 tuổi, luôn tin rằng mình hoàn toàn khỏe mạnh, nhưng sau đó phát hiện một khối u tuyến tụy đang trong giai đoạn tiềm ẩn. Kết cục cũng không tránh khỏi cái chết.
 

Các siêu năng lực gia thường xuất hiện chủ yếu ở nhóm thanh niên trẻ tuổi.

Trong khi đó, tỷ lệ mắc ung thư lại có xu hướng tăng lên ở độ tuổi 50 trở lên.

Chính vì thế, số ca mắc ung thư ở thức tỉnh giả trong nước cực kỳ hiếm—chỉ có hai trường hợp được ghi nhận chính thức.

 

Nhưng vấn đề là…

‘Dù chỉ là giả thuyết, nhưng nếu hệ miễn dịch của thức tỉnh giả bất thường đến mức không mắc cảm cúm, thì khả năng các tế bào ung thư phát triển cũng thấp hơn…? Nói cách khác, đây có thể là lý do khiến số ca bệnh hiếm hơn?’

'Không, nhưng mà… với người đã mắc bệnh rồi, đọc cái luận văn này có ích lợi gì chứ!'

 

Điều quan trọng nhất ở đây chính là: cả hai trường hợp được ghi nhận đều đã tử vong.

Dù cô có tìm kiếm thế nào đi nữa, y học hiện đại dường như không thể giải quyết được căn bệnh quái ác này khi nó kết hợp với siêu năng lực.

 

Chính vì vậy, trong cơn tuyệt vọng, Esther gõ vào thanh tìm kiếm từ khóa cuối cùng mà bất kỳ bệnh nhân ung thư nào cũng mong đợi như một phép màu.

 

[Elixir]

 

Từng là một khái niệm của giả kim thuật thời trung cổ.

Ngày nay, nó lại trở thành một món vật phẩm nổi tiếng trong các hầm ngục.

‘Hừm…’

Elixir.

Hay còn gọi là "Tiên Dược". (THUỐC TIÊN)

Ngay khi Hội trưởng của Ma Tháp nghĩ đến hai chữ này—

Ở một nơi khác trong thành phố, cũng có một người đang chìm trong dòng suy nghĩ tương tự.

‘Nếu món đồ đó thực sự tồn tại…’

Đó là một người đàn ông trẻ tuổi, người đã vô tình nghĩ đến đúng cái tên của loại dược phẩm huyền thoại đó trong lúc suy tư.

Cậu ta không chỉ là thợ săn hạng S đứng đầu Hàn Quốc—

Ngay cả khi nhìn trên phạm vi thế giới, cậu cũng là một trong những thức tỉnh giả có sức ảnh hưởng nhất.

‘Không, nhưng giờ mà lại nói đến Elixir thì…’

Một người có tất cả trong tay, nhưng lại là người duy nhất không nhận được lời cảnh báo trước về thảm họa sắp tới.

So với Gu Seo-hyung và Esther, chỉ có duy nhất một người chưa từng tận mắt chứng kiến cảnh Kim Gi-rye bị xuất huyết bất thường.